نظر سوليفان إلى الشاي العكر ببذوره السوداء الصغيرة التي تطفو على سطحه ، بتعبير مختلط. ورغم مظهره المثير للريبة إلا أن رائحته كانت حلوة وجذابة.
"ما الخطب ؟ " سألت ماري من الجانب الآخر من الطاولة.
نظر سوليفان إليها وقال "لقد قلت أنك لن تسمم مشروبي ".
هزت ماري كتفيها "لم أعدك بذلك. قلت فقط أن بني آدم ليسوا قساة مثل المتدربين " ابتسمت "أحياناً. "
أغمض سوليفان عينيه ، وشعر بطاقة الشاي تتدفق عبر جذور روحه المتهالكة ، ثم إلى بقية جسده. حيث كانت قدرته على الزراعة تستعيد عافيتها تدريجياً ، ولم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك.
"ماذا ستفعل الآن ؟ " سألت ماري.
"همم ؟ ماذا تقصد ؟ " همس سوليفان دون أن يفتح عينيه.
"هل ستقتلني ؟ لقد تجرأت على تسميم الشاي الخاص بك. "
هز سوليفان رأسه ضاحكاً من التعليق السخيف. التقت نظراتها بنظراته للحظة قبل أن ينظر إلى المشروب الدافئ. "إنه شاي جيد ، بل إنه يُغير الحياة. " أمسكه بيديه واستنشق رائحته. "شكراً لكِ. "
"على الرحب والسعة. "
ساد الصمت بينهما ، لكنه لم يكن مزعجاً. كصديقين قديمين ، استمتعا بصوت المطر على منزل ماري المتهالك. تنقل سوليفان بين رشفات الشاي البارد ، وتجوّل في ركن الطعام والمطبخ البسيط والعملي في منزل ماري ، وفكّر فيما سيقوله.
كانت بشريةً أساء معاملتها كمتدربة. ورغم عيشهما في نفس الشارع كان هذا كل ما يجمعهما تقريباً حتى ذلك الحين. حيث كان إلهاً قادراً على التحكم بالعالم من حوله ، ويملك ثروةً لا يتمتع بها إلا النبلاء ومتدربو المدينة. و في هذه الأثناء كانت ماري أماً عزباءً تكافح بعد وفاة زوجها. و في الواقع كانت في حالة يأس شديد لدرجة أنها توسلت للعمل.
تنهد سوليفان. حيث كان يقضي أسابيع ، وأحياناً أشهراً ، جالساً وحيداً يُنمّي نفسه ، لكن الصمت بدا الآن يكاد يصمّ الآذان. أراد أن يقول شيئاً ، لكنه لم يكن متأكداً من أين يبدأ.
وهنا تذكر سؤالها السابق.
"لن أكون عبداً بعد الآن. " قال وهو ينظر إلى ماري التي كانت تلتقط وعاءً من الفاكهة الصغيرة. "هذا ما سأفعله من الآن فصاعداً. "
"لمن ؟ " رفعت ماري حاجبها. "طائفة أشفالن ؟ "
ارتجف سوليفان عندما تذكر عندما أمسكت به الأميرة في قبو بيت الدعارة ونظرتها القاسية التي نظرت إليه كما لو كانت قادرة على سحقه بفكرة.
على أي حال لم يكن هناك مفرّ من قبضة طائفة أشفالن. أصبح حكمهم في البرية مطلقاً ، بموت حاكمهم القديم ، فينسنت نايتروز.
الهروب من طائفة أشفالن ؟ لا تُضحكني. و جميعنا عبيدٌ لطائفة أشفالن في هذه المرحلة ، مع أنني أعتقد أن البعض أكثر استعباداً من غيرهم... هز رأسه "إنها السماوات التي أرفض أن أستعبدها مجدداً. "
"السماوات ؟ " سألت ماري بنبرة فضولية. "كيف هي ؟ "
رفع سوليفان حاجبه "ماذا تقصد بـ 'كيف هو الأمر ' ؟ "
"للزراعة " أوضحت ماري "سمعتُ قصصاً ، لكن لم تسنح لي الفرصة أبداً للتحدث إلى متدرب كهذا. عادةً ما يكونون مشغولين بمطالبتي بالتنحي جانباً أو إعطائي أحجاراً روحيةً مقابل النظر في طريقهم. " التقطت ثمرةً ومضغتها بنظرة تأمل "مع ذلك من القصص ، على الأقل ، يبدو الأمر أشبه بجنةٍ أن تكون متدرباً. إذن أنا في حيرةٍ بشأن ما الذي استعبدك ؟ "
اتكأ سوليفان على كرسيه وعقد ذراعيه "عِرق الفئران ، على ما أعتقد. و هذا ما سأكون خالياً منه هذه المرة. "
"عِرق الفئران ؟ "
السعي وراء السلطة في كل شيء ، من مال ومكانة ورعاية ، لا طائل منه في نهاية المطاف. هناك دائماً قمةٌ أعلى في كل جانب من جوانب الحياة. هز سوليفان كتفيه "لقد خسرتُ كل شيء لأدرك أن الحياة نفسها هي التي يجب أن تُقدّر ، لا أن أطمع دائماً في المزيد. "
"هذا منظور فريد من نوعه لمتدرب " تأملت ماري "عادةً ما يكونون متطلعين إلى الأعلى لدرجة أنهم لا يرون الأرض تحت أقدامهم. بل أحياناً يهبطون ويسحقون بني آدم حتى يتحولوا إلى رماد ، ولا ينظرون حتى إلى أسفل ليروا ما يبلل أقدامهم. "
أومأ سوليفان قائلاً "هذا صحيح تماماً. و لقد دفنتُ العديد من المتدربين المتغطرسين في التراب لدرجة أنني لا أستطيع تذكرهم جميعاً. " هز رأسه قائلاً "عليهم حقاً أن ينظروا إلى الشجرة العظيمة التي تعلو قمة الأحمر فاين ويكفوا عن طموحاتهم السخيفة. "
"فأنت تستسلم ؟ " سألت ماري.
التخلي عن ماذا ؟ مشاركتي في سباق لا نهاية له نحو القمة الأسطورية ؟ ابتسم ساخراً "بالتأكيد. ما فائدة عيش حياة أطول لمجرد قضاء معظمها في رعاية همسات السماء والنضال من أجل الحياة على الموارد ؟ من الأفضل أن تعيش اللحظة ، وتستوعبها ، وتعلم أن لها نهاية في يوم ما. "
أومأت ماري برأسها ، مستوعبةً كلامه. "ولكن ماذا عن الحياة الخالدة ؟ "
"خرافة. " أجاب دون تردد. "الكذبة التي يحركها جميع المتدربين. أعني ، انظروا إليّ ؟ لولا لطف طائفة أشفالين ، لدخلت روحي في دورة التناسخ ، وقد كرّست كل شيء لذلك الحلم بالخلود. "
"لذا " توقفت ماري وهي تأكل ثمرة أخرى "ما زلت لم تخبرني بما ستفعله الآن. "
"عِش الحياة " هز سوليفان كتفيه "ليس لدي أي أهداف أو طموحات. حيث كان ينبغي أن أموت ، ومع ذلك حصلت على فرصة ثانية. "
"استمتعي بالأشياء البسيطة في الحياة ، أليس كذلك ؟ " تمتمت ماري وهي تحدق من النافذة. حيث كان المساء قد حل ، فأظلمت الغرفة بشكل ملحوظ مع استمرار العاصفة في الخارج. باستثناء الشمعة التي أشعلتها ماري قبل ساعة كانت الغرفة مضاءة بومضات برق متواصلة.
بينما كان الحديث خفيفاً كان من المستحيل تجاهل الأجواء المتوترة في الغرفة. فبينما كانت هناك دلائل واضحة على أن هذا المنزل المتهالك كان يوماً ما منزلاً عائلياً مفعماً بالحياة والضحك والذكريات ، أصبح الآن مجرد هيكل فارغ - تماماً مثل ماري التي تقف أمامه. وبينما كانت تضحك أو تبتسم لتعليقاته الصغيرة كانت عيناها تحملان حزناً عميقاً.
فكر سوليفان.
تذكر اليوم الذي قيل له فيه إن متدرباً آخر قد قتل أخاه. حيث كان رد فعله ؟ غضباً. حيث فكرة أن ضعيفاً ما قد يقتل أخاه جعلت دمه يغلي ، لكنه لم يشعر بالحزن حتى عندما انتقم. مات أخوه بسبب ضعفه. إنه ببساطة القدر.
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعموا الكاتب الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
ومع ذلك كان هناك شيءٌ جميلٌ تقريباً في الحزن. حيث كان يعني أن الشخص يهتم بحياة الآخر ، وأن غيابه يترك أثراً.
والأهم من ذلك أن الحياة نفسها قد عادت. لم يحزن الناس على غروب الشمس ، لأنهم كانوا يعلمون أنها ستشرق من جديد. و لكن الموت ؟ كان دائماً.
انطلق صوت جرس ، ليس داخل رأسه ، بل تردد صداه في جميع أنحاء المنزل ، مما أدى إلى اهتزاز كل شيء بشكل طفيف.
"ما هذا ؟ " سأل سوليفان. بدون الحواس الروحية التي كانت يتمتع بها سابقاً كمتدربٍ قوي ، شعر بأنه أعمى عن العالم من حوله.
"ربما حان الوقت " وقفت ماري بوجهٍ جاد "لبدء الجنازة الكبرى. " التفتت إلى الطاولة خلفها ، حيث وُضعت بعناية ثلاثة أكوام من المتعلقات التي بدت عشوائية. تأملتها باهتمام ، ويدها تتجول فوقها.
راقب سوليفان بصمت يد ماري وهي تتوقف فوق بعض الأشياء ، وملامحها تتأرجح بين الابتسامة والحزن. حيث فكرت ملياً ، لكنها في النهاية اختارت ثلاثة أشياء.
غليون تدخين ، ودب تيدي مع إحدى عينيه تتدلى بشكل فضفاض من خيط ، وأخيراً ، سيف لعبة.
"ما الغرض من هذه الأشياء ؟ " سأل سوليفان بهدوء قدر الإمكان لتجنب التدخل في المزاج الكئيب.
قالت ماري وهي تستنشق أنفاسها "طائفة العين التي ترى كل شيء أوصتنا بإحضار أغلى ما امتلكه أحباؤنا الراحلون. حيث كان هذا الغليون لزوجي - كان يعشق التدخين بعد يوم عمل في المناجم. لطالما أخبرته أنه مضر بصحته ، لكنه لم يتوقف أبداً. أحياناً كنت أمزح بأن هذا الغليون أكثر إثارة مني... ههه. " التفتت إلى سوليفان ورفعت الغليون الخشبي القديم ، وقالت "لقد عاش ومات على هذا الشيء ، لذا إن كان هناك شيء يحمل شيئاً من روحه ، فهو هذه القطعة الخشبية. "
أومأ سوليفان برأسه متفهماً "وماذا عن الدبدوب والسيف ؟ "
ممتلكات أطفالي الثمينة. و هذا "الصغير براون " دبدوبٌ عانقته ابنتي الكبرى ميرا حتى الموت. أصرت على أنها لم تعد بحاجة إليه لينام منذ بضع سنوات ، لكنها مع ذلك كانت تُبقيه في سريرها طوال الوقت ، ورفضت أن أرميه رغم حالته الصحية السيئة " ضحكت ماري. "أما هذا السيف الخشبي ؟ كان لابني الأصغر ، روان. حيث كان يُعجب بمتدربين مثلك ، وتوسل إليّ أن أُهديه سيفاً خشبياً في عيد ميلاده الثامن. أصرّ على أنه سيصبح متدرباً بارعاً يوماً ما ليحمينا من الوحوش المخيفة ، واستخدم هذا السيف للتدرب في حديقتنا. أعتقد أنه كان حلماً طفولياً سخيفاً في ذلك الوقت ، إلى أن حققته شركة أشفالين التجارية. "
"أنا متأكد من أن روان كان سيصبح متدرباً رائعاً " قال سوليفان وهو يقف "متدرباً بقلب من ذهب ".
أومأت ماري برأسها بحزن وقالت "أعتقد ذلك أيضاً ".
دوّى جرسٌ ثانٍ ، أقوى من سابقه.
"علينا الذهاب " اقترحت ماري ، فأومأ سوليفان. "خذ هذه " ناولته عباءة زرقاء داكنة ذات سطح لامع قليلاً. "إنها عباءة مطر - كانت لزوجي ، لكنه نادراً ما استخدمها. "
"لا أستطيع ذلك على الإطلاق " بدأ سوليفان ، لكنه أسكت عندما تم دفع العباءة إلى صدره.
"خذها فحسب. " قالت ماري بحزم "الليلة للحزن ، وغداً فجر جديد. أريد... أن أمضي قدماً. برؤية أشياء من عائلتي أينما نظرت حوّلت هذا المكان إلى سجن. "
"أفهم " قال سوليفان ، مُعجباً بالعباءة. و لقد ناسبته بشكلٍ مُفاجئ رغم بنيته الضخمة.
نظر سوليفان إلى ماري ، لكن بدت منغمسة في النظر إلى الأغراض التي بين يديها. فقرر أن يقود. فتح الباب ، وخرج إلى العاصفة. حيث كان الطريق ما زال نهراً من الوحل ، وعضلاته متوترة من شدة الرياح الباردة.
كان ينظر إلى بني آدم باستخفاف ، لكن بصراحة كانت حياتهم أصعب بكثير من حياة المتدرب. فلم يكن هذا الطقس ليُزعجه من قبل ، لكنه الآن بدا وكأنه يُهدد حياته تقريباً. فُتحت أبواب أخرى في الشارع ، واختلس الناس النظر. حيث كان بعضهم وحيداً ، والبعض الآخر أزواجاً. حتى أنه رأى باباً عليه طفلان مفجوعان يحملان ما يبدو أنها ملابس والديهما.
قالت ماري وهي تقف بجانبه "ليس الجو مناسباً للجنازة ". كان صوتها خفيفاً ، لكن دمعةً انهمرت على وجهها.
"صحيح " قال سوليفان ، وهو ينظر بعيداً من باب الاحترام "ولكن ربما سيتم غسل حزن الجميع مثل الدموع في المطر. "
دوى صوت جرس ثالث في أنحاء الأرض ، جاذباً انتباههما إلى مصدره: قمة الأحمر فاين.
حدّق سوليفان في المطر ولم يُصدّق ما رآه. حيث كانت الغيوم... تُلتهم. أغصان ضباب أسود ، بدت وكأنها تلتهم العالم ، امتدّت من الشجرة العظيمة عبر السماء. لم تُفلح العاصفة التي أعقبتها ، وتسللت الشمس الغاربة من خلال فجوات الأغصان ، مُغمرةً المدينة بدفئها لأول مرة منذ أسابيع.
كان سوليفان في حالة من عدم التصديق.
قالت ماري بابتسامة صادقة وهي تنظر إلى أعلى "لم أُدرك قط كم افتقدتُ الشمس ". على الأرجح لم تُدرك أهمية ما حدث للتو كإنسانة فانية. كمية الطاقة التي استُنفدت للتو كانت مُرعبة.
ضمّ سوليفان شفتيه وهو يستمتع بأشعة الشمس "من السهل أن يرضى المرء بالأشياء حتى يزول يوماً ما ". مع توقف المطر ، هدأ نهر الطين قليلاً ، لكنه ظلّ فوضوياً.
جرّبته ماري بقدمها ، فغرقت في الوحل. حاولت سحب قدمها للخلف ، لكنها تركت حذائها خلفها. تنهدت قائلة "ربما يكون المشي حافياً أسهل ".
"أجل... " هدأ سوليفان حين شعر بدفء ريح في هذا الوقت من العام. تطلع نحو قمة الأحمر فاين مجدداً ، فرأى كرات مشتعلة عديدة تتلألأ في السماء. حيث كان الهواء يتلألأ تحتها وهي تشع حرارةً شديدة.
قد تبدو للآخرين كنجوم مصغّرة ، لكنه كان يعلم أنها أكثر من ذلك. حيث كانت نجوماً - متدربين تجاوزوا المرحلة التي وصلت إليها وشكّلوا نجوماً متوهجة من تشي داخل أجسادهم.
تطلّب الوصول إلى هذه المرحلة قروناً من الزراعة والوصول إلى موارد هائلة. ومع ذلك كانت هناك موارد كثيرة.
ضيّق سوليفان عينيه.
تلقى إجابته بينما حلّق أحدهم فوق رأسه. انبعثت رائحة كريهة بينما تحوّل الوحل الذي يكسو الطريق إلى بخار ، وتصلب الشارع فجأةً وتحول إلى أرض متشققة من شدة الحرارة.
رمش سوليفان. فلم يكن يعلم أن الزراعة يمكن استخدامها بهذه الطريقة العملية. خصوصاً قوة التقارب الناري التي اشتهرت بقدرتها على إحداث دمار شامل باستخدام حمقى متهورين ذوي فتيل قصير.
"يا أهل مدينة دارك لايت " جاء صوتٌ حمله تشي عبر الحرارة من المتدرب الذي حلق فوقهم "الرجاء التجمع على طول الطريق بين دارك لايت ومدينة أشفالن. سيتم وضع بوابات على التقاطعات الرئيسية لتقصير وقت السفر. "
ألقى سوليفان نظرة سريعة على الطريق ، وبالفعل كانت طاقة تشي المكانية تتجمع بين شجرتين شيطانيتين عند تقاطع. حيث كان الأمر لا يُصدق ، لكن أمام عينيه ، رأى بوابة مكانية أسطورية تنبثق إلى الوجود.
وسيلة نقل لا يوفرها إلا شيوخ بطاركة الطوائف العظيمة ، ويُقال إنها ممكنة فقط باستخدام صفوف ضخمة معروفة باستهلاكها للأحجار الروحية كما لو كانت مجانية. ومع ذلك كانت هناك بوابة شبه مثالية تُفتح فجأةً في شارع عشوائي.
تنهد سوليفان وتمتم "هذا هو ما يبدو عليه الفوز في عِرق الفئران وامتلاك قوة الإله ".
بعد أن تصلبت الشوارع ، وتوقف المطر ، وبوابة تُحوّل مسيرة ثلاث ساعات إلى نزهة قصيرة ، سار سوليفان برفقة ماري والآخرين من الشارع عبر البوابة. تردد بني آدم ، وهو أمر مفهوم ، في عبور البوابة الأرجوانية اللامعة ، لذا تولى سوليفان ، كونه متدرباً سابقاً ، زمام المبادرة.
كان الشعور سلساً ، كأنك تدخل من أي باب. كل ما كان ملحوظاً هو الهواء النقي ورائحة الطبيعة النفاذة. الانتقال من أحياء مدينة داركلايت الفقيرة إلى طريق طويل مُحاط بالتراب ويؤدي إلى غابة من الأشجار الشيطانية كان منطقياً تماماً.
ظهرت بوابات أخرى على طول الطريق ، وبدأ الناس يتوافدون. حيث كان الجميع يمسك بأغراضه وينظر حوله بتعبيرات جادة أو مرتبكة.
في هذه الأثناء ، انبهر سوليفان بمستوى القوة المعروض. لم يكتفِ أعضاء طائفة آشفالن بتغيير الطقس ، بل سهّلوا أيضاً على بني آدم الاستمتاع بالجنازة قدر الإمكان.
بدأت النقاشات تنفجر بين بني آدم. وبجهده على سمعه قد سمع تبادلاً للقصص ، تدور عادةً حول الأشياء التي يحملونها تماماً كما فعلت ماري معه.
في تلك اللحظة أدرك سوليفان شيئاً ما.
كان الوحيد الذي لا يحمل في يده شيئاً. فلم يكن لديه من يدفنه.
وبينما كان يحفر في حلقته المكانية بالقليل من تشي الذي كان في جسده ، وجد شيئاً.
حجر متوهج صغير.
بالنسبة لأي شخص آخر ، لن يكون له أي أهمية. و لكن بالنسبة له كان له قصة.
ابتسم ، متذكراً كم كان أخوه يضيق ذرعاً كلما ذكر خوفه من الظلام في صغره للآخرين. هدده المتدرب القوي الفخور الذي كبر ليصبح أخوه ، بضربه إن تجرأ على ذكر الأمر. ومع ذلك بصفته الأخ الأكبر كانت مسؤوليته الإلهية أن يُحرج أخاه الصغير كلما سنحت له الفرصة.
"ما هذا ؟ " سألته ماري.
"مجرد حجر غبي استخدمه أخي كمصباح ليلي " ضحك سوليفان بينما كان يلعب به بين أصابعه "لأنني أعتقد أن هذا الأحمق كان خائفاً من الظلام. "
"ما زلت أخاف الظلام أحياناً " قال صوتٌ لم يتعرف عليه من الخلف. ثم استدار سوليفان ، فتجمد في مكانه. حيث كانت فتاةً صغيرةً بشعرٍ أخضر كالعشب مُزينٍ بأزهارٍ بيضاء. خلفها شخصان ظنّ أنهما بشر ، على الأرجح والداها.
ومع ذلك فإن كل من يهتم بحياته أو يستمع إلى الشائعات المنتشرة في جميع الأنحاء مدينة داركلايت سيتعرف على هذه الفتاة على الفور.
لقد كانت چاسمين ، التلميذة المحبوبة للأميرة.
