وقفت ستيلا على تكوين صخري متواضع. حيث كان أفتح قليلاً من لون التراب البني ، مع خصلات من العشب وأزهار صفراء صغيرة تطل من بين شقوقه. حملت نسيمات هادئة وباردة رائحة الطبيعة المنعشة مع غروب الشمس. إلى جانبها ، عند قاعدة التكوين الصخري كانت هناك بحيرة هادئة تفسح المجال لغابة كثيفة من الأشجار الخضراء.
في الواقع ، على امتداد البصر لم يكن هناك سوى براري لم تمسها يد. حيث كان المكان هادئاً بشكل غريب ، بالنظر إلى أن هذه أرضٌ تعج بالوحوش. ليس الأمر أن ستيلا كان عليها أن تخاف ، إذ لا شيء هنا يمكن أن يؤذيها أو يؤذي خصمها الذي كان يقف على نتوء صخري مرتفع بنفس القدر على بُعد مسافة.
لقد اختاروا هذه الأرض الهادئة البكر مسرحاً لمبارزتهم. وبينما كانت فرصة نادرة لإطلاق العنان لخيالهم وتجربة تقنياتهم أو أساليب قتالهم الجديدة في موقف لا يتعلق بالحياة أو الموت كان لدى ستيلا أيضاً هدف آخر: التغلب على ديانا في الحصول على إجابات بشأن ما تعلمته واكتسبته في عالم الغموض.
ابتسمت ديانا "هيا بنا نبدأ ؟ " أضاء ضوء الشمس الخافت جسدها. مشهدٌ لم تره ستيلا منذ مدة بسبب الغيوم الكثيفة والعاصفة الهائجة فوق قمة الأحمر فاين ، والتي لحسن الحظ لم تكن موجودة هنا بعد.
بدأت نجمة ستيلا تطن في صدرها عندما التقت نظراتها بنظرات ديانا "مستعدة عندما تكونين كذلك. "
لم تتحرك ديانا قيد أنملة ، لكن المعركة كانت قد بدأت بالفعل. ارتجف الهواء الممتد بينهما عندما انفجرت قوة خفية من ديانا - أطلقت العنان لضغط روحها من المستوى التاسع في عالم جوهر النجمة. و هذه القوة تكفى لجعل أي متدرب دون منتصف مراحل عالم جوهر النجمة يركع عند قدميها.
لكن ستيلا كانت تُضاهي ديانا في مستوى تدريبها. حيث كانتا في قمة عالم النجمة ، تستعدان لدخول عالم الروح الوليدة ، حيث تمكّن أحد المتدربين من النجاة من مصير الشيخوخة برعاية روح وليدة.
ردّت ستيلا على هجوم ديانا الروحي بضغط روحي. و بدأ الهواء يرتجف ويتأرجح تحت وطأة الضغط ، وهبت عاصفة عاتية أزعجت شعر ستيلا وعباءتها ، ومع ذلك ظلت هادئة تماماً. و بالنسبة للمراقب من بعيد ، لن يبدو الأمر وكأن شيئاً لم يحدث ، لكن إذا انتقلا إلى منظور روحي ، فسيريان نجمين عمالقه في السماء يدفعان بعضهما البعض ، ولا يرغب أي منهما في التزحزح قيد أنملة.
"يبدو أن أرواحنا متكافئة " تأملت ديانا ، لكنها رفضت المبادرة. حيث كان هناك سبب وجيه ، إذ يتطلب استخدام تقنية معينة بعض التركيز والطاقة ، مما يُضعف ضغط روحها مؤقتاً ، مما يمنح ستيلا أفضلية. تصبح المعارك غريبة بعد نطاق معين من القوة ، ويزداد الأمر غرابة إذا كان المتقاتلان متكافئين ويخفيان قوتهما.
"قد يكون الأمر كذلك " أجابت ستيلا قبل أن تبتسم بسخرية "ولكن ماذا عن شهوتنا للدماء ؟ "
لم تقتصر المواجهات الروحية بين متدربين كهذا على مجرد ضغط الروح الذي كان يعتمد كلياً على قوة وحجم نواة النجم. حيث كان الجانب الآخر اختباراً لإرادة المرء ، والذي تضمن إطلاق العنان لرغبة الخصم في سفك الدماء والدفاع عنها. بخلاف ضغط الروح الذي يمكن تنميته في أمان الطائفة واكتسابه من خلال الحبوب لم يكن سفك الدماء أمراً سهل المنال. بل صُنع من خلال تجارب المتدرب ، مثل عدد المرات التي واجه فيها الموت وانتصر. حيث كان هذا تجسيداً واضحاً لتفاني المتدرب في فن البقاء والتضحية ، متأثراً بثقل ما أنجزه.
قد يطلق عليه البعض اسم الغرور المسلحة التي شحذتها دماء الأعداء الذين سقطوا.
ابتسمت ديانا لاقتراحها ، وتألق نابها الحاد في ضوء المساء. "أعلم أن شغفك بالدماء قوي ، لكنني مررت بظروف قاسية مؤخراً ، لذا أتطلع لمعرفة كيف سأُقارن الآن. "
بادرت ديانا بالهجوم مجدداً ، فانتشرت في الهواء كرعشة زاحفة ، انتشرت عبر ضغط روح ستيلا القمعي بسهولة غير طبيعية. غمرتها كالطوفان وضغطت عليها. وبينما كانت نار روح ستيلا تكافح للمقاومة ، غرست شغفها بالدماء في جلدها وعظامها كطفيلي قبل أن تتكاثف حول روح ستيلا ، هامسة بوعود الموت.
بالنسبة للآخرين ، قد يخافون من شهوة الشيطان للدماء.
ولكن ستيلا لم تستسلم.
بدلاً من ذلك تعمقت في أعماقها ، مستغلةً نبع حقدها المُعتدل. ثم - بلا تردد ، وهي تنظر إلى ديانا مباشرةً في عينيها - أطلقت العنان له.
انفجرت منها موجةٌ عارمة من شهوة الدماء النقية ، كألف شفرةٍ حادةٍ من الحقد الخالص ، شحذتها قسوة الحياة. لم تقاوم هذه الموجة برودة ديانا فحسب ، بل قضت عليها تماماً. و بعد أن تحررت ستيلا من شهوة ديانا للدماء بسهولة ، وجهت شهوتها المُسلّحة نحو الشيطانة.
فقدت شفرات الحقد شكلها المُقيّد ، وتحولت إلى أشواك مُشوّهة من نية القتل الخام ، انطلقت إلى الأمام واخترقت بسهولة ضغط روح ديانا ، مُمزّقةً إياها كقطعة حرير هشّة مُتطايرة علقت في عاصفة من الشفرات. ارتجف الواقع نفسه من قوة غضبها ، وتصدّعت الأرض بينهما.
ترنحت ديانا - للحظة وجيزة ، حيث تعثرت تشكيلات الصخور التي كانت تقف عليها ، وأُجبرت على التراجع إلى الداخل ، وحمت روحها من أن تستهلكها غضب ستيلا الساحق.
وهذه هي اللحظة التي كانت ستيلا تنتظرها.
دخلت الأثير ، وانطوى نسيج الفضاء فى الجوار كجلد ثانٍ ، وفي لحظة ، عادت للظهور خلف ديانا. لمعت حلقتها المكانية بضوء فضيّ عندما تجسد خنجر في قبضتها. بسرعة خاطفة ودقة لا تلين ، ضربت ستيلا. اشتعل الشفرة بلهيب الروح ، وبتوجيه من شهوتها للدماء ، انطلق إلى الأمام لكنه غيّر مساره بعيداً عن عنق الشيطانة في اللحظة الأخيرة. و بدلاً من ذلك صوبت ستيلا طعنتها إلى إحدى رئتي ديانا. عضو أقل حيوية - جرح يُقصد به إعاقتها ، لا قتلها ، إذ نجحت ستيلا في كبح شهوتها للدماء وتذكرت أن هذه مبارزة.
استغلت ديانا تردد ستيلا بالقتل.
جناحٌ واحدٌ مُظللٌ انفتح في اللحظة الأخيرة ، ريشه المُرصّع بالسبج المُغطّى بضبابٍ شيطانيّ كان بمثابة جدارٍ دفاعيّ. واجهت حافة الخنجر الريش بمقاومةٍ مُفاجئة ، فانزلق زخمه بسلامٍ عليها ، مُتسبباً في قطع بعض الريش الضالّ.
ردّت ديانا على الفور. ثم استدارت ، وظلّها ضبابيٌّ من الظلام ، ومخالبها تتجه نحو حلق ستيلا دون تردد. حادة كالشفرة ، ومغطاة بضباب شيطاني ، مزّقت الهواء ، عازمةً على قطع رأس ستيلا.
ولكن كل ما وجدوه هو الهواء - ستيلا كانت قد رحلت بالفعل.
كانت قد تراجعت إلى الأثير ، وذاب جسدها في الفراغ بينهما قبل أن تصل إليها ضربة ديانا. و بعد نصف ثانية ، عادت للظهور في نقطة ديانا العمياء ، خنجرها مُستعدٌّ لضربةٍ مُتقنةٍ أخرى. و هذه المرة ، صوّبت نحو القتل ، مُتعلمةً من ترددها السابق.
ومع ذلك مرة أخرى لم يكن رد فعل ديانا في الوقت المناسب.
التفت جناحها بشكل غير طبيعي ، معترضاً الخنجر في صدٍّ في اللحظة الأخيرة. و لكن حركة ديانا كانت متسرعة هذه المرة ، ولم تكن مثالية كما كانت من قبل. أجبرها الاصطدام على اتخاذ خطوة غير مرغوب فيها للأمام ، مما أفقدها توازنها مؤقتاً.
فتحة صغيرة.
ولشخص مثل ستيلا كان هذا كل ما تحتاجه. استدعت خنجراً في يدها الأخرى ، وأدارت جسدها كله لتغرسه من جناح ديانا بكل قوتها. بدا أن استهدافها لهجوم ثاقب بدلاً من هجوم قاطع قد نجح ، إذ أطلقت ديانا صرخة خافتة عندما غرز الخنجر عميقاً من جناحها. انتقلت قوة الهجوم عبر ديانا إلى البيئة المحيطة ، مدمرةً نتوء الصخرة الذي كانوا يقاتلون عليه ، ومسببةً تساقط زخات من الشهب على البحيرة القريبة ، ومرسلةً سحابة من الغبار ، وحفيفاً لجميع الأشجار القريبة.
لم تُرِد ستيلا إضاعة هذه الفرصة ، فواصلت هجومها بينما حلّقت الطيور في السماء خوفاً على بُعد مئات الأميال. تبادلت الثنائي سلسلة من الهجمات ، مُصدرةً دوياً هائلاً عبر الأرض مع كل صد. وبينما تمتعت ستيلا بالسرعة تمتعت ديانا بردود فعل سريعة وقوة فطرية مُفاجئة مكّنتها من الصمود في وجه الهجوم الشرس. و في الواقع كان رد فعلها يتحسن مهما حاولت ستيلا الانطلاق بسرعة.
شعرت ستيلا بوجود خطب ما ، فتراجعت بضع خطوات وحللت الموقف. ديانا كانت جيدة ، لكن لا يُفترض أن تكون جيدة في صد هجماتها. لا بد من وجود حيلة ما.
ساعد في دعم الكتاب المبدعين من خلال العثور على قصصهم وقراءتها على الموقع الأصلي.
كما اتضح كان هناك.
لم يكن واضحاً وسط الغبار المتصاعد والدمار ، لكن طبقة رقيقة من الضباب الشيطاني حامت حول قدميها. ضيّقت عينيها على سحابة الغبار ، فرأت آثاراً من تشي الضباب الشيطاني.
بعد أن فهمت ستيلا الأمر ، ابتسمت بسخرية. "هل هذه الحيلة البسيطة هي كل ما تعلمته في عالم الغموض ؟ "
مع أنها تستطيع استخدام طاقة الأثير لتبديد الضباب إلا أن ذلك سيكون غير فعال للغاية. حيث كان عليها إيجاد حل أفضل ، والشيء الوحيد الذي يمكنها التفكير فيه الآن هو انتشال ديانا من سحابة الغبار التي كانت تسيطر عليها.
انبعثت ضحكات من سحابة الغبار ، حين استطاعت ستيلا تمييز ظل ديانا - جسد طويل نحيل ينضح برشاقة قاتلة. و شعرها يتساقط كالعباءة على ظهرها ، ومخالبها ممتدة ، جاهزة للقطع ، والأهم من ذلك جناح واحد مفتوح. شيطانة حقيقية.
عبست ستيلا وهي ترفع يدها. لمعت حلقاتها المكانية ، وظهرت عاصفة من السيوف فوق رأسها في دائرة دائرية. ولأن ديانا رفضت الاقتراب منها ، فستهاجمها من مكان آمن. بأمرٍ ذهني ، انطلقت عاصفة السيوف في الهواء ، مخترقةً عاصفة الغبار وديانا أيضاً.
"مثير للاهتمام " تأملت ستيلا بينما اختفى شكل ديانا في الضباب وانفجرت السيوف على الأرض خلفها. "إذن ، خلال عالم الغموض ، اكتشفتِ كيفية صنع أوهام أكثر واقعية ، أم أصبحتِ الضباب نفسه ؟ "
"قليل من كليهما " أجاب صوت من الضباب مستمتعاً. تحرك الضباب وارتفع قبل أن يتجمد إلى واحد ، اثنان ، ثلاثة... أحصت ستيلا عشر نسخ متطابقة من ديانا. حيث كانوا ببساطة يختبئون في الضباب ، يراقبون وينتظرون. "كما تعلم ، ما كنت لأحتاج حتى إلى خدعة رخيصة لصد هجماتك لو لم تكن تلك التميمة التي تخفي تدريبك. إنها تجعل تتبع وجودك شبه مستحيل ، ولا تترك لي سوى الوقت الذي تستغرقه للهجوم للرد. "
رمشت ستيلا وهي تلمس تميمة الحجاب الشبح المعلقة على رقبتها والتي صنعها لها آش. "حقاً ؟ لم أكن أعلم أنها تمنحني هذه الميزة. هل أخلعها ؟ "
"لا " أجابت ديانا "مع أنها قد تكون قطعة أثرية ، ولا يجب الاعتماد عليها كثيراً إلا أنها تُعدّ تدريباً رائعاً لي. و من النادر أن يُتاح لأحدٍ فرصة قتال قاتلٍ يقفز عبر الأثير ، وهي ليست معركةً حتى الموت. "
"أنتِ تخفيين عني ، أليس كذلك ؟ " قالت ستيلا وهي تضيق عينيها. و من طريقة كلام ديانا ، بدا الأمر كما لو أنها تعاملت مع الأمر كتمهيد ممتع.
"وأنتِ كذلك " أجابت النسخ المتعددة. جاء صوت ديانا من العدم وفي كل مكان في آنٍ واحد. "لا تتوقعي مني أن أفشي أسراري إذا كنتِ تنظرين إليّ باستخفاف ، معتقدةً أنكِ لستِ مضطرة لإعطائي كل ما لديكِ. أحياناً ، تكون غطرستكِ غير المقصودة مسلية للغاية. "
"حسناً " قالت ستيلا وهي تقلب كتفيها وتتنفس بصعوبة. "أعتقد أنه من العدل أن أستخدم سلالتي إذا أردتُ برؤية سلالتك. " هدأت نظرتها ، وازداد تركيزها حدةً مع تفعيل أبسط شكل من أشكال سلالة الكريستفالن: التركيز المفرط. تذكرت السيوف بتحريكها عن بُعد ، وأغمضت عينيها.
عند دخولها إلى مستوى الأثير لتحديد من هي ديانا الحقيقية ، فقدت ستيلا رباطة جأشها تقريباً.
لم تكن ديانا تكذب في وقت سابق - لقد أصبحت في الواقع الضباب نفسه وتعلمت كيفية صنع الأوهام الواقعية.
أشارت ستيلا بإصبعها إلى صاحب الحضور الأقوى. توترت قليلاً وهي تتحكم بكل سيف على حدة ، وترسله عبر الأثير لتُقلص زمن السفر إلى الصفر تقريباً ، متغلبةً على أحد أكبر عيوب الهجمات بعيدة المدى.
وبينما كانت السيوف تخترق الأثير وتصل إلى هدفها كانت ستيلا تراقب من المستوى الأثير وجود روح ديانا في الاستنساخ الذي استهدفته وهو يتراجع إلى الضباب قبل أن يتم تدميره.
عبست ستيلا.
"هل فهمتني ؟ " سألت ديانا ، ورؤوس كل نسخة مائلة في انسجام. "يا للأسف! كنت آمل أن أبقيك في حيرة لفترة أطول. "
سألت ستيلا بفضول حقيقي "كيف فعلتِ هذا ؟ ". أخبرهم الأب لي أن الجسد مجرد وعاء للروح لا أكثر. و لكن ستيلا ظنت أن هذا ما ستواجهه لاحقاً ، ومع ذلك فعلته ديانا ؟ لم يعد جسدها مقيداً بضعف الجسد والدم.
تقدم أحد المستنسخين من الضباب ، وقابلت ديانا نظرة ستيلا المتسائلة بنظرة تحمل في طياتها ثقلاً لا يُوصف. "كان الثمن أغلى مما تتصورين " توقفت "لقد متُّ في ذلك اليوم يا ستيلا ".
"هل مت ؟ "
أومأت ديانا قائلةً "تعرضتُ لكمينٍ من أحد أفرادي - أحد أفراد عشيرة خارجينا. أراني أسلوب قتالٍ لا يُقهر ، جعلني عاجزةً تماماً. قُتلتُ واستيقظتُ في الجحيم. جسدٌ يبدو ويشعر وكأنه جسدي ، ولكنه مختلفٌ أيضاً. و بدلاً من أن يكون من لحمٍ ودم ، وُلد وصُنع من الضباب. "
رفعت يدها ، وأظهرت كيف تحول من لحم ودم إلى ضباب سقط على جانب الطريق. "عشيرة خارجينا ليست جماعة من المتدربين بني آدم و نحن شياطين الضباب. أبقيت الأمر سراً في الأحمر فاين بيك بعد عودتي من عالم الغموض ، لأنني لم أكن متأكدة من رد فعل الجميع عندما يعلمون أنني متُّ ولم أعد بشرية على الإطلاق. " توقفت وهي تتأمل رد فعلها "ستيلا... ما رأيكِ بهذا ؟ "
"ماذا أظن ؟ " رمشت ستيلا "أنا غيورة جداً ، هذا ما أظنه. هل تحولتِ إلى شيطان ضباب ؟ هذا رائع! "
أصبح تعبير ديانا مريحاً "يبدو أنني كنت قلقة من أجل لا شيء. "
"أوه لا ، يجب أن تقلق. " تقدمت ستيلا للأمام ، وأشعلت نيران روح الأثير شكلها "الآن بعد أن عرفت أنك لست سوى ضباب لم يعد لدي سبب للتراجع. "
ربما كان ذلك غرورها ، لكنها تسللت مباشرةً إلى وسط مستنسخات ديانا. لوّحت بشفراتها العديدة العائمة ، وجعلتها تُحيط بها في تشكيل سلس. ولأنها كانت قادرة على إعادة توجيه أو مناورة سيف فوراً بتمريره عبر الأثير و تبعه ذلك رقصة موت ، حيث بدت وكأنها تُقاتل مستنسخات ديانا التسعة المتبقية في آنٍ واحد دون عناء.
ومع ذلك لم يكن الأمر هيناً على الإطلاق. فرغم إغماض عينيها وابتسامتها كان وعي ستيلا متوتراً للغاية. كل ما استطاعت فعله هو مطاردة اثني عشر سيفاً وتسعة أعداء ، بينما تقاتل نفسها في الوقت نفسه.
"هل حقاً لم تتعلم أي تقنيات جديدة منذ آخر قتال بيننا ؟ " سخرت ديانا "وإذا لم يكن الأمر كذلك فلن أسمح لك برؤية حركتي النهائية الجديدة وإلا. "
عبست ستيلا. لم تستخدمها بعد ضد عدو ، لكنها ابتكرت تقنية خاصة بها. أظن أنه لا يوجد وقت أفضل لممارستها. حيث فكرت. أشعلت جميع سيوفها بطاقة الأثير ، وبدأت تقطع محيطها عشوائياً.
ضحكت ديانا وهي تتفادى بسهولة وابل الهجمات "ما هذا ؟ طفل صغير لديه قدرة تصويب أفضل من هذا... " هلك أحد مستنسخها فجأةً ، واختفى في الضباب بالأسفل. "ماذا حدث ؟ "
ابتسمت ستيلا وقالت "أنت لست الوحيد الذي لديه أسرار ، هل تعلم ؟ "
كانت إيثر ريند عبارة عن مجموعة سيوف بسيطة بشكل صادم. كل ما فعلته هو أن سيوفها تشق الهواء فى الجوار ، تاركةً جروحاً شبه خفية في الواقع ، لن تظهر إلا بعد لحظة.
لهذا السبب التزمت ستيلا الصمت تجاه أسئلة ديانا ، وهاجمت. استغرق الأمر ساعة أخرى من القتال العنيف حتى استسلمت ديانا أخيراً ، إذ لم يتبقَّ لها سوى مستنسخها الأخير ، وبدت مستعدة للكشف عن ورقتها الرابحة.
قفزت إلى الخلف ، وأوجدت مساحة بينهما.
توقفت ستيلا ، ولم تجرؤ على الاقتراب.
أخيراً ، انكشف جناح ديانا الآخر ، مُنفتحاً برشاقة غريبة. ثم رفعت ذراعيها ، فانجذب نحوها الضباب المحيط بها الذي ازداد كثافةً خلال معركتهما. تجمد الضباب ليُشكّل مجموعة أخرى من الأذرع ، وأربعة أسلحة مختلفة ، ودروعاً قتالية. و كما بدا أن ديانا قد ازدادت حجماً ، وخيم شعورٌ بالغضب ، مُذكّراً ستيلا بمبارزتهما الأخيرة عندما فقدت ديانا السيطرة على نفسها وجن جنونها.
"أوه ، ديانا ؟ " صاحت ستيلا "هل مازلتِ تسيطرين على الأمور ؟ "
تقدمت ديانا خطوةً للأمام ، وشعرت بثقل الأرض تحت قدميها كأنها نجمةٌ تمشي. بسطت جناحيها أكثر ، حاجبةً آخر خيوط ضوء الشمس.
اعترفت ستيلا بأن ديانا كانت مخيفة بعض الشيء ، لكنها لم تتردد. لم تكن قد فعّلت بعد المراحل العليا من سلالتها ، وكانت تحجم عن ذلك.
لقد كان من المفترض أن تكون مبارزة ، بعد كل شيء.
ولكن إذا كانت ديانا ستذهب إلى هذا الحد...
ابتسمت ستيلا ، وسيطر عليها شعورٌ بالإثارة. انفتحت أقراطها ، وتحولت عيناها إلى دوامة من الظلام. ترددت نظرة ديانا ، المليئة بالجنون. استغلت ستيلا لحظة خوف ديانا لتنقضّ عليها.
كان خنجرها ذو الحافة الرفيعة للغاية من طاقة الأثير المكثفة ، والذي كان من المقرر أن يقطع اللحم ويضرب الروح ، يتجه مباشرة نحو قلب ديانا - ولكن تم إيقافه بواسطة يد أجنبية.
"كفى " قال آش عبر أنوبيس. و بعد أن خرج من الظلال كان الليتش يفوق ستيلا بقامته ، وكان ما زال أطول بقليل من ديانا في هيئتها الشيطانية الضبابية. و لكن ما ميزه عنهم هو تدريبه في منتصف مرحلة عالم الروح الوليدة ، مما لم يترك لستيلا مجالاً للرد.
بينما كانت تحدق في عيني أنوبيس المتلألئتين اللتين تحملان ثقل ضغط روح الإنت ، تلاشت إثارة المبارزة ، وعادت العقلانية. بينما حافظ الساحر ميت على قبضته الثابتة على خنجر ستيلا ، كبح ديانا بخيوط من الظل التفت حول ذراعيها وساقيها الأربع.
ثم تحول الليتش لينظر إلى ديانا ، ورأت ستيلا ضوء الوعي يعود إلى نظرة الشيطانة.
"هل انتهيتما ؟ "
أومأ كلاهما برأسيهما ، لذا أطلق الساحر ميت ضغطه الخانق وأمسك بهما.
"حسناً ، لأنه الوقت. "
"لماذا ؟ " سألت ستيلا ، مندهشةً من ضيق أنفاسها. حيث كان رأسها ينبض بصداعٍ بسبب استرخاء سلالتها.
مع حلول الليل ، نقر الساحر ميت بأصابعه ، فانبثق صدعٌّ مُوحش. "أعظم جنازة شهدها هذا العالم على وشك أن تبدأ ، وأتمنى حضوركم. "
