شعر سوليفان بذلك كما شعر به الجميع. استيقظ مذعوراً من نومه الثمل. حيث كانت غرفته المظلمة في الطابق العلوي من بيت دعارته تفوح منها رائحة الخمر والعرق والحزن. عاد إلى هنا في حالة يرثى لها بعد أن فقد تدريبه بسبب سيطرة فينسنت نايتروز على عقله.
"آه " تأوه وهو يتدحرج على كومة ملابس على الأرض بجانب سريره. رمش النجوم من عينيه ونظر إلى السرير الملطخ.
كانت معدته تقرقر بصوت عالٍ ، وشعر أن حلقه جاف.
"اللعنة " شتم بصوت عالٍ "لا بد لي من الأكل والشرب كثيراً الآن - إنه أمر مرهق. "
كان من النادر أن يُحوّل متدرب إلى بشري وينجو. و الآن ، بعد أن عانى من الجوع والعطش ، وهو أمر لم يكن معتاداً عليه ، أصبح حطاماً. حيث كان عليه أيضاً النوم لساعات ، ومع ذلك مهما نام كان يشعر بالإرهاق باستمرار ، وإذا كان سيلان أنفه أمراً يستحق الحكم عليه ، فقد أصيب...
متذمراً من الألم والشفقة على الذات ، دفع نفسه للأعلى وترنح واقفاً على قدميه. لم يستطع البقاء متمرغاً على الأرض. حيث كان الشعور الذي يخنق الهواء ، والذي أيقظه ، يزداد سوءاً كموجة عاتية تتجمع عند قدميه وتهدد بابتلاعه.
تعثر في الغرفة المظلمة ، وذراعاه تبحثان أمامه. و شعر بالعمى منذ أن فقد الإدراك الروحي الذي تمتع به كثيراً كمتدرب. "اللعنة على السماء اللعينة " لعن نفسه وهو يكاد يتعثر بأكوام ملابس عشوائية ويقلب الأثاث الذي فرغ عليه إحباطه.
أخيراً ، وصل إلى النافذة. نفخ في وجهه غضباً ، ووضع راحتيه على حافة النافذة وحدق في الخارج بعينين محتقنتين بالدم. و غطت العاصفة في الخارج معظم العالم بغطاء من السحب الرمادية والأمطار الغزيرة ، لكن كان يبرز كضوء ساطع في الأفق ، زعيم المنطقة ، وكما علم لاحقاً ، زعيم الطائفة أشفالن.
ثارت قبة الشجرة الشاسعة ، الظاهرة فوق سراب حجب معظم قمتها ، غضباً. تألّقت طاقة إلهية على شكل برق ذهبي بين أغصانها ، مُنيرةً السماء. "ما هذا الشعور المُعلق في الهواء كقدوم الهلاك ؟ هل حدث شيء ما ؟ " أطلق سوليفان نفساً مرتجفاً.
أبعد عينيه عن الكائن الإلهيّ الغاضب ، ونظر إلى أسفل نحو الشارع ولاحظ العديد من الأشخاص إما ينظرون من خلال النوافذ إذا كان لديهم واحدة أو ينظرون من خلال الأبواب نصف المغلقة.
"إذن لم أكن الوحيد الذي شعر بغضبه " تأمل سوليفان وهو يتأمل تعابير وجوه الناس. خيم الخوف والقلق والحزن على كل من رآهم. حيث كانت عيونهم داكنة ، ووقفاتهم منحنية ، ولم تكن الابتسامة تُرى.
لقد فهم سوليفان آلامهم.
لن تعود مدينة داركلايت كما كانت بعد ليلة المذبحة. مات الملايين في تلك الليلة ، تاركين وراءهم عائلات مفككة. حيث كان هناك إخوة كبار مفقودون ، وأخوات صغيرات جميلات ، وأجداد كبار في السن طيبون ، وجيران مزعجون ، وأصحاب متاجر مجتهدون - فقد الجميع شخصاً يعرفونه أو يحبونه. لم تُجنّب ليلة المذبحة أحداً الموت أو حياةً من الحزن.
"الناس العاديون هم أكثر من يعانون عندما تتقاتل الآلهة " تمتم سوليفان لنفسه بمقولة قديمة قدم الزمان ، وهو ينظر إلى قمة الأحمر فاين مجدداً. "حياة الكثيرين تُمليها القلة القوية. حيث تمنيت أن أكون واحداً منهم ولو لمرة واحدة ، أن أقف على القمة وأُعتبر إلهاً. "
هز رأسه. كلما أغمض عينيه كان يُطارده ذلك العين الشاملة التي حدقت في روحه. فلم يكن لدى بني آدم ، سواء كانوا متدربين أم لا ، فرصة لمقاومتها.
"لحسن الحظ ، لسنا مضطرين لذلك " همس سوليفان بينما ارتجفت السماء من غضب الشجرة. حيث كانت تلك الشجرة التقية من القلائل الذين استخدموا قوتهم لنفع الآخرين ، متجاهلين توزيع الحبوب التي أتاحت لـ بني آدم الوصول إلى الزراعة أو المدينة التي بنوها لإيوائهم. و بالنسبة لسوليفان كان يثق بالسيد الأعلى لأنه لم يكن عليهم إنقاذه من سيطرة فينسنت ، لكنهم فعلوا.
اعتقد سوليفان أن الرحمة هي سبب تمسك عامة الناس بإيمانهم بطائفة أشفالن والعين البصيرة رغم المأساة. و كما ساعدهم عدم حجب الحقيقة عنهم كالمعتاد ، بل قُدِّم لهم تفسير للحادثة.
فينسنت نايتروز ، حاكم طائفة لوتس الدم ، أصاب أناساً واستخدمهم كبيادق ضد طائفة أشفالن خلال هجوم. أُعلن هزيمة فينسنت نايتروز ، لكن المصابين لم يُنقذوا.
كان سوليفان يعلم أن الجزء الأخير كذبة ، وكان دليلاً حياً على ذلك. و لكن كونه متدرباً سابقاً كان يعلم كم بذل من جهد لإنقاذ نفسه. حيث كان من المثير للإعجاب أن طائفة آشفالن تمكنت من حصر الخسائر في المصابين فقط بدلاً من تفجير المدينة بأكملها.
لم يُفصَح للناس عن كيفية موت المصاب ، لكن سوليفان كان يعلم. و بعد أن أنقذته ستيلا ، ذهبت الفتاة إلى مكان آخر ، وتجاهلته الشجرة الإلهية. فقرر سوليفان الهرب. أثناء نزوله من قمة الأحمر فاين عائداً إلى دياره ، شهد أهوالاً لن ينساها أبداً. اصطدم المجانين المسرعون صعوداً بالجبل بجيش من الوحوش المدرعة التابعة لطائفة أشفالن. ورغم تفوقهم العددي بنسبة ألف إلى واحد ، ذبحت هذه الوحوش الصغيرة بني آدم بوحشية ، بل التهمتهم بالكامل.
مع فقدانه الأمل في عبور الحشد حياً بعد تجريده من تدريبه ، طلب من الوحوش مساعدته في النزول من الجبل. ولدهشته ، وافقوا على المساعدة بسعادة.
عندما وصلوا إلى سفح الجبل ، سقط جحافل المجانين القادمين من مدينة داركلايت فجأةً على أرض الغابة كدمى مقطوعة من خيوطها - أمواتاً. انهارت أرواحهم من فرط ضخ تشي أجنبي فيها.
ما زال سوليفان يتذكر بوضوح سيره عبر بحر من الجثث عائداً إلى منزله. بحلول الصباح ، اختفت جميعها كما لو كان حلماً مروعاً. ومع ذلك لا تزال ندوب تلك الليلة ظاهرة وملموسة في أرجاء المدينة.
على سبيل المثال كان المخبز المقابل لبيت دعارته ، وهو مخبز مفضل لدى زبائنه ، فارغاً الآن. فلم يكن صاحبه ذا البطن المنتفخ موجوداً. حيث كان الخبز اليابس ، قاسياً كالحجر ، ومُلطخاً بالعفن ، يصطف على حافة النافذة ، وكان باب المتجر مفتوحاً جزئياً. حيث كان يُصدر صريراً على مفصلاته ، وكان هناك صوت ارتطام مستمر مع هبوب الرياح وارتطامها بجدار المتجر.
تم الحصول على الرواية بطريقة غير مشروعة و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
لم أُكلف نفسي عناء تجربة خبزه ، أندم على ذلك الآن... " صمت سوليفان وهو ينظر إلى المنزل المجاور. اختفت من ظلمة المنزل أمٌّ وحيدة.
كان يعرفها ، بل حتى أُخبر باسمها. و لكنه لم يُكلف نفسه عناء تذكره. بصفته مُتدرباً لم يُعر قصة حياة إنسانة اهتماماً ، كيف كان لديها زوج مُحبّ مرض أو طفلان تحتاج إلى إطعامهما. و تجاهل قصتها الحزينة ، ولم يهتم إلا بجسدها ووجهها ، وما إذا كانت ستجلب زبائن إلى بيت دعارته أم لا. طلبت وظيفة موظفة استقبال ، لكنه رفضها وطردها. يصرخ في وجهها ويطالبها بالانحناء أمامه.
بينما كان يتذكر معاملته القاسية لها ، ويرى تعبيرها الفارغ ، غمره شعورٌ لم يسبق له مثيل و ربما كان الغضب واليأس يشعّان من الشجرة المقدسة ويغطيان الأرض ، أو ربما كان كل ما حدث في الأسابيع القليلة الماضية يضربه دفعةً واحدة. و لكن قوته فارقت ساقيه ، وانهار على الحائط. جفّت عيناه ، وانهمرت دمعة دافئة على خده.
"أنا... " انغرست أظافره في جلده وهو يقبض على صدره. "يا لي من وغد! أشعر بالأسف على نفسي وأغرق في شفقة على نفسي لأني لم أعد مميزاً أو قوياً ؟ لأنني تحولت إلى مجرد بني آدم. " خرج صوته أجشاً ورأسه يخفق بشدة من الجفاف ، لكنه لم يكترث. "كنت أنظر إلى بني آدم باستخفاف ، معتقداً أنهم ضعفاء وأقل شأناً كما لو كنتُ من نصيب السماء. و لكنني كنتُ أنا الضعيف. بدون قوة مستعارة تتدفق في عروقي ، هاها... " أراد أن يصرخ "لا أستطيع حتى الاعتناء بنفسي. عليّ أن أستيقظ يا إلهي— "
صفع نفسه. حيث كان الأمر أشبه بقصف رعدٍ مدوٍّ في الغرفة المظلمة - أيقظه الألم بعد ثانية. استنشق بقوة وعيناه تتسعان. و هذا ما يشعر به المرء وهو على قيد الحياة. تباً لتلك السنوات من التأمل في همسات السماء التافهة. كان الشعور بهذا الألم المميت في خده بمثابة تنوير إلهي. و شعر وكأنه وُلد من جديد.
لفترة طويلة كان يسعى وراء السلطة بدافع الخوف. الخوف من الموت. و لكن الآن ، بعد أن عاد إلى الحياة ، أدرك أخيراً جمال معرفة أن هذا سينتهي.
انطلقت ضحكة مرتجفة من شفتيه المدميتين وهو ينهض ويسير في غرفته بنشاط متجدد. حيث كان ظهره مستقيماً ، وخطواته طويلة وواثقة. ركل أكوام الملابس بعيداً حتى وصل إلى قطعة الأثاث الوحيدة التي لم تُقلب خلال غضبه السابق.
كان مكتباً ، وعلى سطحه وعاءٌ وحيدٌ يحمل حزمةً من الفاكهة وكمأة. أعطته ستيلا إياهما عندما فقد تدريبه ووعدته بأنهما سيساعدانه ، لكنه كان غارقاً في شفقته على نفسه لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء ذلك.
لم يأكلها ، بل التقط الوعاء وغادر غرفته. حيث كانت الردهة والسلالم التي تليها فارغة ، فقد تأثر جميع ضيوفه وعماله بحبوب فينسنت الدموية. لم يبق له شيء. ضاعت أعماله ، وكذلك تدريبه ومكانته.
ولكن كما اتضح كان هناك شيء أخير.
عندما فتح باب بيت دعارته ، هبّت عليه ريح باردة. و خرج بشجاعة وسط الرياح العاتية والمطر ، وسار حافي القدمين عبر الوحل ، واقترب من منزل المرأة.
نظرت إليه ، وهو يتجه نحوها بمزيج مفهوم من الخوف والارتباك.
"السيد سوليفان ، أنا... " قالت بينما وصل إلى بابها.
سقط سوليفان على ركبتيه مع صرخة مكتومة ، مما تسبب في اتساع عينيها.
"سيدتى " توقف وهو يقوي قلبه "هل يمكنني أن أعرف اسمك ؟ "
"م- اسمي ؟ " بدت في حيرة "و- لماذا... "
"اسمك " أصر وهو ينظر إلى أعلى ويحدق في وجهها المغطى بالدموع "لقد أخبرتني به مرة واحدة ، لكنني كنت أحمقاً أنانياً ولم أكلف نفسي عناء تذكره. "
"اسمي ليس مهماً— "
"إنه كذلك! " صرخ سوليفان على الأرض "أنتِ مهمة ، وكذلك اسمكِ. ما الأمر يا سيدتي ؟ أرجوكِ أخبريني. أرجوكِ. أتوسل إليكِ. أخبريني مرة أخرى. "
في هذه اللحظة ، ابتعدت المرأة بضع خطوات عن الباب. حيث كان رأس سوليفان منحنياً ، وعيناه مثبتتان على الأرض. انهمر المطر المتجمد على ظهره ، وخدرت ساقاه. وكما ظن ، لن تخبره المرأة مرة أخرى.
"إنها ماري. "
خرج من شفتيه شهقة مفاجأه. رفع سوليفان نظره ببطء.
"اسمي ماري ، سيد سوليفان. "
"ماري. ماري... " تلاعب بالاسم ، مستمتعاً بكل مقطع لفظي. "ما أجمل اسمك! " مدّ إليه وعاء الفاكهة والكمأة الذي كان يخفيه. "خذ هذه من فضلك. "
"ما هذه ؟ " سألت ماري وهي تأخذها بعناية من يديه المتجمدتين.
"آخر ما أملكه " شعر سوليفان بثقلٍ هائلٍ ينزاح عن كتفه وهو واقف "واعتذارٌ عن معاملتي الفظيعة لكِ. " أدار ظهره للمرأة المرتبكة. "ماري. سأحفر هذا الاسم في روحي ولن أنساه أبداً. و مع ذلك أرجوكِ انسي اسمي. لستُ سيداً. عشتُ حياةً بائسةً لا تستحق أن تُذكر. "
ترك ماري خلفه وغامر بالمطر. و بعد أن رحل آخر عبء من حياته السابقة كمتدرب ، سار قُدماً بلا هدف أو غاية. أصبح الآن فانياً بلا شيء يُذكر. لو سقط ميتاً هنا ، فلن يفتقده أحد أو يحزن عليه. و نظر إلى السماء الكئيبة وجسده يرتجف من البرد.
"السيد سوليفان! "
تتفاجأ ، فنظر خلفه فرأى امرأةً وحيدةً ملفوفةً بعباءاتها تركض نحوه وسط العاصفة. ركض إليها قائلاً "ماذا تفعلين هنا ؟! ستصابين بالبرد. "
"ها " ركعت لبرهة لالتقاط أنفاسها قبل أن تنظر إليه "يمكنني أن أقول لك نفس الشيء. "
"لكنك بشري- "
"وأنتِ كذلك الآن ، صحيح ؟ " ابتسمت له ابتسامة حزينة. "رأيتُ عينيّ زوجي قبل رحيله. الروح الآدمية تعرف متى يحين أجلها ، وأرى ذلك فيك الآن. " أمسكت بيده - كانت يدها دافئة. "تعالَ معي. و لقد شهدت هذه المدينة موتاً لا يُطاق لفقدان آخر. سأُحضّر لنا كوباً من الشاي ، ويمكننا أن نتبادل أطراف الحديث. "
"هل هو مسموم ؟ " قال سوليفان مازحاً. و بعد كل ما فعله بها ، ما كان ليلومها على تخديره وسرقته. ليس أنه لم يتبقَّ له شيء.
ضحكت ماري للمرة الأولى منذ فترة "لا تكن سخيفاً. نحن بني آدم لسنا بقسوة متدربيكم... بعد تفكير ، أعتقد أننا قد نكون كذلك أحياناً. و لكن جدياً ، تفضل. "
هز سوليفان رأسه ووقف ثابتاً في مكانه "لا يمكنني أبداً أن أقبل مثل هذه الضيافة ".
لم تقبل ماري كلمة "لا " كإجابة ، فسحبت ذراعه بقوة مفاجئة ، وقالت "لا أستطيع إنهاء هذه الفاكهة بنفسي ".
"حصلت على هذه الفاكهة كهدية من أميرة أشفالين " أوضح سوليفان "تناولها سيعيد لي تدريبى ويحولني إلى وحش مرة أخرى. أفضل عدم القيام بذلك ".
توقفت ماري عن شدها ، وبينما كانت تنظر بعمق في عينيه ، غطت خده بكفها ومسحت وجهه بإبهامها. "هل يبكي وحشٌ وهو يعلم أنه آذى وحشاً آخر ؟ "
رمش سوليفان عند سماع كلماتها.
"أنت لست وحشاً ، سوليفان ، وقوة الزراعة ليست شريرة بطبيعتها " ابتسمت "ما يهم هو كيف تستخدمها ".
ترك سوليفان ماري تجرّه تحت المطر بينما كان يُفكّر في كلماتها. فلم يكن متأكداً من السبب ، لكنه شعر بنظرته تستقرّ مجدداً على الشجرة الإلهية التي تُسيطر على الأرض.
على الرغم من عمله لصالح العدو وتوزيع العديد من الحبوب الدم التي كانت من المرجح أن تكون مسؤولة عن آلاف العائلات المكسورة ، فقد بذلوا جهداً لإنقاذه بقواهم الإلهية ، والآن هذه المرأة الآدمية الوحيدة التي اعتادت أن ينظر إليها بازدراء ويعاملها مثل القمامة قد أنقذته.
كانت القدرة على القتل والتدمير حكراً على الأقوياء ، لكنه أدرك الآن أن الأقوياء هم من يستطيعون إنقاذ الآخرين. و لقد تطلّب الأمر منه أن يخسر كل شيء ليدرك هذه الحقيقة.
إن كان هناك من لا يستحق الحياة ، فهو هو. ومع ذلك من بين بحر الجثث كان هو وحده شامخاً.
لقد انفجر ضاحكاً.
"ما المضحك في هذا ؟ " سألت ماري من فوق كتفها.
أجاب سوليفان ، وقد غمرته مشاعر عاطفية "الحياة. الجميع يعتبرها هبة ، ومع ذلك فهي الشيء الوحيد الذي نعتبره أمراً مسلماً به حتى نُدرك قيمته الحقيقية ".
