كان أشلوك يشتبه منذ فترة طويلة في أن هناك شيئاً ما يحدث مع ميودسلواكس.
عندما أنقذهم مع دوغلاس من مناجم تنينايت ، وهو بُعدٌ صغيرٌ من عالم نار الروح كان يظنهم وحوشاً صغيرةً لطيفةً تُذكرنا بالأقزام الصامتة. بالكاد كانوا قادرين على الكلام ، وكادوا أن يُبادوا على يد سلالةٍ من الوحوش البدائية. كل ما رآه هو إمكانية استخدامهم كقوةٍ عاملة ، لا أكثر.
لكن علامات التحذير كانت موجودة منذ البداية. تأمل آشلوك "حتى في عالم الجيب الذي أنقذناهم منه ، صنعوا مدافع قادرة على قتل تلك السلاحف العملاقة. و في ذلك الوقت ، ظننتُ أنها أسلحة قديمة من عصر منسي ، أو ربما صنعها شخص آخر. "
لم يعد هناك شك في ذلك. حيث كان أصحاب العباءات الطينية هم من بنوا تلك المدافع ، إذ كرروا هذه الأعمال البطولية على نطاق أوسع. سواءً كان ذلك تحويل جب إلى حصن متحرك مزود بمدفع قادر على إلحاق الضرر بمتدرب من عالم الروح الوليدة ، أو تصنيع بدلات دروع وأسلحة تُمكّنهم من القضاء على بني آدم الخاضعين لسيطرة فينسنت. حيث كان أصحاب العباءات الطينية أكثر دراية وقوة مما كانوا يُظهرون.
حتى ذلك الحين كان آشلوك يُسلّم إدارة شؤونهم لـ "ملكهم " دوغلاس. حيث كانت لدى آشلوك شكوكٌ حول نظرة أهل مادكلوكس إلى دوغلاس ، وحتى إلى طائفة آشفالن. و لكنهم كانوا عمالاً مُجتهدين ، ولم يفعلوا شيئاً حتى الآن سوى مساعدة طائفة آشفالن على التطور والنمو. لذا لم يكن التدقيق في شؤونهم من أولويات آشلوك ، وفضّل تركهم يُكملون عملهم.
لكن عليّ أن أشارك إذا كان بإمكان مُحدِّد المواقع الجغرافية البعدي إرشادهم إلى الطبقة العليا ودوامة العجوز. و لقد تجاوز هذا بعض الوحوش اللطيفة ذات القدرات المشكوك فيها. و إذا استطاعوا الوصول إلى طبقة الخلق التي فوقي ، فقد يتمكنون من القيام بالكثير دون علمي.
بما أن لديه بعض الوقت الفراغ ، قرر آشلوك إشباع فضوله بتتبع عباءة الطين التي نقلت القطعة الأثرية عبر الجبل. حيث كان سيُجري تحقيقاً مُعمّقاً فى الجوار.
"يا نظام ، ماذا نعرف عن عباءات الطين ؟ " سأل آشلوك في نفسه وهو يتتبع عباءة الطين التي كانت تتحرك بسرعة أكبر من المتوقع عبر الجبل. حيث كان الصغير في حالة سقوط حر تقريباً.
[أصحاب العباءات الطينية جنس وحوش من عالم مناجم التنين. يبلغ طولهم متراً ، لكن أجسادهم الحقيقية لا تُعرف إلا قليلاً ، إذ تُغطيها عباءات سوداء ممزقة مصنوعة من جلدهم. يُعتقد أن عيونهم الزرقاء الكبيرة المتوهجة تعود إلى نظامهم الغذائي المُكوّن من الطحالب المتوهجة. يُعتبرون وحوشاً غير مؤذية بذكاءٍ طفولي.]
رفع آشلوك حاجبه مجازياً في نهاية ملخص النظام. "لا أعرف عن نظامكم ، لكنني شهدتُ عباءة طينية تبتلع جسداً بشرياً كاملاً ، لذا فإن وصفهم بالبراءة لا يبدو عقلاً سليماً وطفولياً ؟ لكان المتدربون حضارة فضائية لو كان الأطفال بذكاء عباءات الطين هذه. "
هذا الوصف من ذاكرتي. هل ترغب بتحديثه ؟
"لا ، انتظر. و من يُحدّث ذاكرتك ؟ "
[لا أستطيع الكشف عن ذلك]
"كما هو متوقع " غيّر آشلوك زاوية حديثه "من أين جاء المعاطف الطينية ؟ "
[عالم جيب مناجم تنينايت]
لم يُصدّق آشلوك ذلك للحظة. "عوالم الجيب تُخلق بواسطة متدربي عالم الملك وما فوق. هل يستطيعون أيضاً خلق أشكال حياة جديدة ؟ "
[يمكن للبعض فعل ذلك ولكنه نادر جداً. عادةً ، تُجلب الوحوش الخارجية وتُترك لتتكاثر داخل عالمٍ صغيرٍ لتسكنه]
"حسناً ، لذا فإن ميودسلواكس وتلك الوحوش الشبيهة بالكوبولد التي تصطادهم تم جلبها من الخارج. "
[هذا صحيح على الأرجح]
همهم آشلوك في تفكير. "همم ، ماذا عن هؤلاء الكوبولد ؟ من أين أتوا ؟ "
الكوبولدات التي تشير إليها تُعرف باسم "دراكثار الصغرى " وهي نوع شائع من الوحوش في الطبقات العليا من الخلق. تُصنف عادةً كوحوش ذات صلة بالأرض ، مع تركيز على تنمية الجسد ، مما يمنحها أجساداً قوية وقدرة تحمل لا تضاهى حتى عالم النجمة.
"انتظر ، لماذا عالم النجمة الأساسية ؟ "
[الوحوش التي تُركز على تنمية الجسد عادةً ما تتفوق على الوحوش التي تُركز أكثر على تقنيات تشي ، فقبل الوصول إلى عالم النجمة لم يكن لدى الوحوش أي وسيلة لتجديد تشي بسرعة سوى التهام بعضها البعض. يُمكن تشبيه الأمر بمقارنة بين فئتي المحارب والساحر.]
استذكر آشلوك الوضع في مناجم تنينيت. حيث كان أصحاب العباءات الطينية ضعفاء ، واضطروا لاستخدام عقولهم للتفوق على الدراكثار الأصغر سناً وبناء أسلحة رونية ليحظوا بفرصة القتال ضدهم.
إذا كان أصحاب العباءات الطينية سحرة في هذا الوضع ، فلا عجب أنهم كانوا يعانون ، لأن عالم الجيب كان يقتصر على عالم نار الروح. لحظة ، من أطلق اسم أصحاب العباءات الطينية عليهم ؟
دوغلاس تيرافورج ، شيخ طائفة أشفالن. بصفته الملك المتوج لطائفة ماد كلوكس ، أطلق عليهم هذا الاسم ، وقد سُجِّل هذا الاسم في ذاكرتي.
آه ، أرى الالتباس الآن. و عندما سألتُ عن معلوماتٍ عن أصحاب العباءات الطينية ، أخبرتني فقط بما نعرفه عنهم منذ أن أصبح دوغلاس ملكهم. ماذا كانوا يُطلق عليهم قبل أن يُطلق عليهم اسم أصحاب العباءات الطينية ؟
[مجهول]
ماذا تقصد بغير معروف ؟
[لا توجد سجلات تشير إلى وجود مثل هذا العرق خارج تلك المنطقة الجيبية]
إذن ، لا بد أنهم خُلقوا ؟ لكن هذا غير منطقي. و مناجم تنينايت كانت أرضاً قاحلة خالية من تشي. لا أستطيع أن أفهم كيف استطاع أصحاب العباءات الطينية الوصول إلى هذا الكم الهائل من المعرفة وهم محاصرون في مكان كهذا.
توقف آشلوك حين أدرك حقيقةً "يبدو الأمر كما لو كانوا مسجونين هناك... سيطرت السلاحف العملاقة على السطح ، مجبرة إياهم على الاختباء تحت الأرض. و لكن هذا هو المكان الذي كان يختبئ فيه دراكثار الأقل تفوقاً بكثير ، يُغيرون مدنهم باستمرار ويطاردونهم. و هذا يبدو أكثر منطقية. و إذا افترضت أنهم جُلبوا من مكان آخر وسُجنوا هناك ، فهذا يُفسر كيف يمتلكون هذه التكنولوجيا المتقدمة ، وكيف يمكنهم التطور بسرعة عند تحريرهم ومنحهم إمكانية الوصول إلى مكان ذي جودة أعلى من تشي. "
ومع ذلك لا تزال هناك مشكلة واحدة. و إذا كان أصحاب عباءات الطين قد جاؤوا من مكان آخر ، فلماذا لم يُسجل وجودهم خارج ذلك العالم الصغير ؟
تساءل آشلوك مجدداً عن نظامه. "أحقاً لا توجد سجلات تُشير إلى وجود وحش مماثل ؟ ولا حتى وحش واحد يُمكن أن يكون قد تطور منه ؟ "
[دعني أرى]
أحس آشلوك بأن الشجرة الإلهية في عالمه الداخلي تألق بقوة ، مما أدى إلى إرسال نبضة إلى أعماق الجبل.
[غير قادر على التحقق. عباءات الجلد التي يرتدونها تحمي أجسادهم من أي تدخل خارجي. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. لو أحضرتَ واحداً أمام عينك الشريرة ، لربما استطعتُ جمع المزيد من المعلومات.]
"وإذا لم ينجح ذلك ؟ "
[سيتعين علينا تشريح واحد]
كان آشلوك يأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. عاد تركيزه إلى المادلوك الذي توغل في أعماق الجبل. توجه الصغير مباشرةً إلى الحظيرة العملاقة حيث كان فريق صغير من المادلوك يعملون على تطوير معقله إلى جانب منطادهم الخاص الذي بدا أشبه بسفينة نجمية بشكل مثير للريبة كلما رآه. بدت المساحة الواسعة فارغةً تماماً مع قلة المادلوك ، وجميع خطوط الإنتاج مهجورة.
قصة مسروقة ، يرجى الإبلاغ عنها.
"سيعملون جميعاً مع دوغلاس لتنفيذ أوامري. " شعر آشلوك بسوء غريب حيال ذلك لكن كان لا بد من إنجازه. سيمنحهم إكمال تلك المدينة ثروة طائلة من خلال جناح المطاردة الأبدية ، ومجموعة جديدة من بني آدم يمكنهم من خلالها استخلاص الطاقة الإلهية بتحويلهم إلى أتباع مخلصين. سيكون بني آدم الجدد أيضاً زبائن محتملين لبيع الحبوب لهم ، لذا كان المشروع في المجمل ذا أولوية ثانوية بعد النجاة من موجة الوحوش.
التقى ميودسلواك بمجموعة من ميودسلواكس التي بدت مشابهة جداً لأي ميودسلواك آخر ، لكن اشلوسك استطاع أن يخبر أن مستويات تدريبهم كان كلها في النجمة مملكة الجوهر.
"هل هؤلاء قادتها ؟ " تساءل آشلوك وهو يتابع. أظهر المعطف الطيني للمجموعة القطعة الأثرية ، وتجمّعوا فى الجوار كأطفال فضوليين. لم يتبادلوا أي كلمات ، لكن كانت هناك العديد من إيماءات الأيدي المتحمسة.
[إنهم يتواصلون عن بُعد]
"كما توقعت " تمتم آشلوك. حيث كان يعلم أن تاج دوغلاس يسمح له بالتواصل عن بُعد مع جميع أفراد "ماد كلوكس " مهما كانت المسافة. و كما أن سيطرتهم على اللغة المشتركة كانت بدائية جداً بحيث لم تُسهّل عليهم الأمور المتقدمة التي وصلوا إليها. "إذن ، فقد كانوا يتواصلون عن بُعد طوال هذا الوقت. هل يمكنني اعتراضهم ؟ "
[يبدو أن هذا جزء من تركيبتهم الجنينية وليس تقنية مدفوعة بتقاربهم مع الأرض]
حتى تشي الخراب خاصتي لا يستطيع صده ؟ أمرٌ مثيرٌ للاهتمام ، أتساءل إن كان هذا يعمل محلياً فقط ؟ كان لدى آشلوك العديد من الأسئلة. حيث كان كل شيء تقريباً عن عباءات الطين لغزاً كبيراً ، ومع كل طبقة يكشفها كانت تواجه طبقة جديدة والعديد من الأسئلة الأخرى.
كيف كانوا يتكاثرون ؟ ما هي بنية قيادتهم ؟ هل كانوا يأكلون الطحالب فقط ؟ لماذا لا توجد أي سجلات لوجودهم ؟ ماذا كانوا يفعلون في مناجم تنينايت... ماذا بحق الجحيم كانوا يبنون سفينة نجمية ؟
لم يكن آشلوك يتعلم شيئاً جديداً من المشاهدة ، فقرر اتخاذ إجراء. و بدلاً من إغراق عقولهم بهمساته الهاوية ، لأنه لم يكن متأكداً من قدرتهم على التعامل معها ، قرر اتباع نهج مختلف. نهج يليق بملك.
بعد معركة مدينة نايتروز ، وبعد أن علم أنه يستطيع استخدام إنت عالم الروح الوليدة كبوق ، بدا ساحر ميت الظل أنوبيس إنتاً مناسباً ليكون ممثلاً. وبينما كان منزل الساحر ميت ظلاً لستيلا كان بإمكان آشلوك دائماً استدعاؤه بتفعيل مرساة الروح لاستدعاء الإنت إلى قمة الكرمة الحمراء.
أرسل أمر العودة عبر رابطهم ، فما كان عليه إلا الانتظار لحظة. نهض ليتش الخيزران الأبيض من بين ظلال مظلته ، ووقف أمامه.
في هذه اللحظة أدرك آشلوك أنه لم يتحدث إلى أحدٍ من إنت من قبل. "الخالق ؟ هذا لقب جديد. "
قال الإنت بشكل غامض ،
"هل تتذكر أي شيء عن الملك الظل الذي كنت تحرسه ؟ "
استقام الليتش ،
"ماذا بقي من ماضيك ؟ "
لم يكن آشلوك هو من يُقيّم أي شيء ذي صلة أم لا ، أي أن ذلك كان من عمل نظامه. و إذا كان الأمر كذلك فهل كان أنوبيس مخلصاً لأشلوك أم لمن خلقه بالفعل ، وهو النظام ؟ على أي حال لم يكن ذلك مهماً. اعتبره أنوبيس "خالقه " وبدا شديد الولاء. وقد ضمن النظام ذلك بتجريده كل شيء آخر.
"أنوبيس ، لدي مهمة لك. "
تردد آشلوك. حيث كان عليه أن يعتاد على هذا اللقب.
"توجه إلى حظيرة عباءات الطين وكن بمثابة فمي. أريد التحدث معهم. "
انحنى أنوبيس. دارت الظلال حول قدميه ، وغاص في الظلام. و مع أن البوابة ستكون أسرع ، أراد آشلوك أن يدخل الساحر ميت مدخلاً مهيباً. أراد أن يتذكر أصحاب العباءات الطينية من يحكم هذا المكان ، وأنه كان يراقبه دائماً من الظلال.
أعاد تركيزه على "مُغطاة الطين " أسفل الجبل ، فوجدهم قد وضعوا جهاز تحديد المواقع الجغرافية على طاولة ، وراحوا يُركّبون حوله جهازاً آلياً بكل سهولة ، كما لو كانوا عقلاً واحداً يعمل بأيدٍ متعددة. حيث كان عملهم متناغماً لدرجة أن آشلوك لم يستطع إلا أن يُعجب به.
لكنّ مُرتدّي الطين أوقفوا سير عملهم عندما لاحظوا وجود خطأ ما. تسللت الظلال في الغرفة نحو المدخل كما لو أنها انجذبت بقوة ، وبدأت تتكثّف لتُشكّل بوابةً - هاويةً دواميةً من الظلال خرج منها كائنٌ ببطء.
بينما امتدت أصابع الخيزران الأبيض النحيلة ، غمر ضغط عالم الروح الوليدة لأنوبيس الغرفة. حيث كان رأسه وجذعه العلويان التاليان ، وكان يلوح في الأفق فوق ذوي العباءات الطينية الذين كانوا أصغر منه بثلاث مرات. حتى أنه اضطر إلى ثني ظهره ليتسع في الغرفة التي بالكاد بحجم الإنسان.
قال أنوبيس بصوتٍ بدا غير إنسانيٍّ بعض الشيء. حيث كان له لمسةٌ أسطوريةٌ كأنه من صنع السحر أو وهمٍ ذهنيٍّ ، لا موجاتٍ صوتيةٍ حقيقية.
تبادل أفراد ميودسلواكس نظرة سريعة وربما بعض الكلمات التخاطرية قبل أن يتقدم أحدهم للأمام.
ضحك أنوبيس ، وفي هذه المرحلة كان أنوبيس قد دخل الغرفة بالكامل ، على الرغم من أن عباءته الطويلة من الظلال ظلت جزئياً خلف البوابة.
سأل القائد الطيني.
قال أنوبيس ، فاعتبر آشلوك ذلك إشارةً للتدخل. غمر أنوبيس بقوته ، وظهرت هالة من الخراب حول الساحر ميت ، وتوهجت عيناه الأسودتان المتوهجتان ببريق ذهبي. لم يتغلب على أنوبيس و بل كان يستخدم الإنت كنقطة محورية لقوته الشاملة التي تحيط بهم.
لم يقل آشلوك أي شيء حتى ، ومع ذلك أصبح جميع أفراد ميودسلواكس في الغرفة متحمسين.
لقد هتفوا.
قال آشلوك "لقب جديد آخر " فأعاد أنوبيس كلماته بسلاسة ، لكنه أضاف صدىً ليُميّز بينهما بوضوح. بهذه الطريقة ، تحدّث دون استخدام همسات الهاوية. و لكنّه افتقر إلى بعض الفخامة التي تنبع من استخدام مهارة الكلام. "أخبرني يا عباءات الطين ، لماذا تُناديني بهذا ؟ " طلب من أنوبيس رفع إصبعه والإشارة إلى القائد. "أخبرني أنت. "
أشار عباءة الطين إلى نفسه.
"نعم انت. "
قفز الرجل الصغير لأعلى ولأسفل كما لو كان قد فاز للتو باليانصيب.
أطلق آشلوك تنهيدة طويلة.
"كفى " أمر أنوبيس بوضع يده على رأس المعطف الطيني. حيث توقف الصغير عن القفز وحدق فيه بعينين زرقاوين واسعتين. "لماذا تُسميني المُفترس العظيم ؟ "
رفعت الرداءة الطينية ذراعيها القصيرتين مثل البطريق السعيد ، وانفجر بقية الرداءة الطينية في الغرفة بالهتاف.
بدأ آشلوك يتذكر لماذا لم يُكلف نفسه عناء التحدث مع هؤلاء الوحوش و ربما كان حكم النظام على عقولهم الطفولية يقتصر على قدرتهم على إجراء محادثة.
"لدي العديد من الأسئلة لك. "
أومأ ميودسلواك برأسه بلهفة ،
ماذا ؟ لا بأس. أخبرني ، ماذا كنت تفعل في مناجم تنينايت ؟
"أكل ماذا. "
"دعني أكون أكثر تحديداً. " شعر آشلوك بصداع قادم. و إذا كانت هذه تقنية متقدمة لتجنب الإجابة على الأسئلة ، فقد نجحت. "من وضعك في عالم جيب مناجم تنينايت ؟ "
بدا ميودسلواك مرتبكاً حيث ضاقت عيناه ، ورفع يده ببطء شديد فقط ليشير إلى نفسه.
"وضعت نفسك هناك ؟ "
أومأ ميودسلواك بفخر ،
"لذا فأنت شاب من ذوي الرداء الطيني ؟ "
أشار عباءة الطين إلى نفسه مرة أخرى.
"نعم انت. "
يبدو أن ميودسلواك مرتبك ،
نظر آشلوك بين أفراد عباءات الطين في الغرفة ، وبالفعل لم يستطع التمييز بينهم. بدا الأمر كما لو كانوا نسخاً طبق الأصل من بعضهم البعض.
"لذا لا يوجد ميودسلواك أقدم يمكنني أن أسأله عن تاريخك ؟ "
هزّ المعطف الطيني رأسه تحت يد أنوبيس.
كان آشلوك في حيرة. هل كانوا حقاً من نفس الجيل ؟ كان من الصعب تصديق ذلك ولكن هل وُجدوا جميعاً في ذلك العالم الصغير في آنٍ واحد ؟
"إذا فكرت في الأمر لم أرَ قط طفلاً من قبيلة مودكلوك. أخبرني يا مودكلوك ، كيف يتكاثر جنسك ؟ "
كان آشلوك على وشك أن يأمر أنوبيس بركل عباءة الطين بقوة. لحسن الحظ كان يتمتع بصبر شجرة. حيث كان طلباً غريباً بعض الشيء ، لكن كان لا بد من تنفيذه.
"أرني كيف يتم صنع عباءة طينية أخرى. "
حاول المعطف الطيني الابتعاد ، لكن أنوبيس تركه. تجول الصغير نحو معطف طيني آخر ومدّ يده إلى قلنسوته. بدا أن الظلام المحيط بعيني المعطف الطيني الثاني العملاقتين قد التهم يدي الزعيم المعطف الطيني.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ هل هكذا يتزاوجون ؟ يا إلهي. " لم يستطع آشلوك إلا أن يصرخ في نفسه عندما سُحب عباءة طينية ناضجة من قلنسوة عباءة الطين الأخرى ووُضعت بينهما.
أشار الزعيم ميودسلواك إلى الشخص الذي انتشله للتو من هاوية غطاء محرك سيارة أخرى.
"حسناً ، هذا كل شيء. ستأتي معي. " أمر آشلوك أنوبيس بإحضار عباءة الطين الجديدة كلياً وإحضارها إلى قمة الكرمة الحمراء لفحصها تحت عينه الشريرة.
أطلق ميودسلواك هتافاً متحمساً عند اختطافه ، وبدا ميودسلواكس الآخرون يشعرون بالغيرة حيث انكمشوا مثل البالونات.
أقسم آشلوك أنه لن يفهم هذه الوحوش الغريبة أبداً.
