"قادم! " زأر دوغلاس بأعلى صوته وهو يلوح بسيفه ويلوح به أفقياً نحو الظلام الهابط بسرعة. التقت ألسنة اللهب البنية بالظلام المشتعل وهو يضربه بكل قوته. سُمع صوت طقطقة عظام مُرضٍ عندما قُذف الوحش إلى جانب حصن مُعزز بالرونية متتبعاً قوس سيفه - مُبيداً إياه.
"هاه " أطلق دوغلاس شهقة وهو يرفع سيفه مرة أخرى. حيث كانت ضربة قوية ، لكنه أدرك أنها لم تكن تكفى لإسقاط الوحش. غمض عينيه ونظر عبر المطر الغزير وضباب الغبار الذي تجرفه العواصف بسرعة.
انقشع الظلام الذي خيّم على الوحش أثناء هبوطه كالضباب ، كاشفاً عن سحلية غريبة نصف متحللة. حيث كان لحمها قاسياً بلون أرجواني ، وقد ذاب نصف وجهها كاشفاً عن اللحم الأزرق الداكن أسفلها. حدقت به عينها الحمراء الصغيرة المتبقية بجوع وحقد ، بينما كان الوحش يزأر ويعدل نفسه ببطء.
استعاد دوغلاس رباطة جأشه واستخدم حسه الروحي لفحص الوحش. ورغم هذا الاكتشاف ، ظلّ يقبض على مقبض سيفه ، وضغط على أسنانه. حيث كان معتاداً على قتال بني آدم في شوارع مدينة داركلايت ، وليس الوحوش المفترسه.
تكسرت عظام الوحش بشكل ينذر بالسوء وهو يتمدد لأعلى ليصل إلى أقصى ارتفاع له ، برأس أطول من دوغلاس. أمال رأسه وراقبه من خلال جفن عمودي ضيق بعينه العاملة الوحيدة.
بعد أن تمكّن دوغلاس من رؤية عدوه بشكل أفضل ، لاحظ جسده الأملس ومخالبه القاتلة في أطراف أطرافه الأربعة وهي تغوص في الجدار الحجري. فلم يكن خبيراً في الوحوش ، لكنه استطاع تخمين أسلوب قتاله من النظرة الأولى. و من المرجح أنه سيصطاد ليلاً تحت جنح الظلام. بمجرد أن يرصد فريسته ، ينقضّ عليها بصمت ويطعنها بمخالبه قبل أن يتفاعل الهدف.
كان وحشاً يعتمد على المفاجأة والسرعة في الصيد ، وقد فقدهما ، ما يعني أنه كان من الممكن هزيمته. تراجع دوغلاس خطوةً مترددةً إلى الوراء ، والتي اتضح أنها الخطوة الصحيحة ، إذ اندفع الوحش إلى الأمام في اللحظة نفسها.
"واو!! " صرخ دوغلاس وهو يشعر بريح المخلب تمرّ بأنفه. تجاوبت غرائزه أسرع من عقله وهو يستدير ، والتقى سيفه بمجموعة أخرى من المخالب قادمة من الأعلى في وابل من الشرر. حيث كانت وضعيته سيئة ، وقد فاجأه الوحش على حين غرة ، لكن تدريبه المتفوقة لعبت دورها. حتى بدون استخدام أي تقنية ، عوّضت قوته الخام عن ذلك بأكثر من ذلك. "آه! " تأوه بينما اشتعلت نواة نجمه في صدره ، فاضت قوته ، ودفع الوحش إلى الخلف. و الآن وقد فقد توازنه ، ضرب الوحش بقدمه المتوجة بالتشي مباشرة في صدره ، فأسقطه.
اهتز الجدار تحته من وطأة الوحش الضخم ، وتشكل صدع بينهما. دفع دوغلاس طاقة تشي في الجدار ، وشعر بوجوده ينتشر في الهيكل كما لو أنه أصبح امتداداً لوجوده. ابتسم بسخرية وأشار إلى أعلى. و أدرك الوحش مصيره المحتوم متأخراً ، وكان بطيئاً جداً بحيث لم يستطع تفاديها. انفجرت العمود الحجري تحته ، فاخترق عنق الوحش المندهش. حيث أطلق صرخة مكتومة ، وخدش العمود ، تاركاً خدوشاً عميقة قبل أن يرتخي أخيراً.
"أخطأتُ رأسه رغم ارتباكه وشبه موته " نقر دوغلاس بلسانه ، وقد خاب أمله قليلاً في نفسه. حيث كان العدو عالماً بأكمله في الأسفل ، وكانت الوحوش أغبى بكثير من بني آدم حتى عوالم الزراعة اللاحقة. تساءل وهو ينحني أقرب ، ليرى شيئاً ينقض عليه في طرف عينه. و مع ضيق الوقت ، غطى ذراعه بالتراب المُستحضر وواجه الهجوم مباشرةً. حيث كان ضعيفاً ، بالكاد استطاع دفعه خطوة إلى الوراء. و مع ذلك فقد كسر الحجر المُستحضر على عجل ومزق بدلته وجلده.
رفع ذراعه الأخرى ، وأمسك بمعصم الوحش ومزق المخلب. و بعد أن فقد كل قوته ، تأرجحت ذراع الوحش واصطدمت بالمسمار الحجري.
"هل كنت لا تزال على قيد الحياة ؟ " رمش دوغلاس في حالة من عدم التصديق عندما رأى الدم يتساقط من ذراعه.
بصق دوغلاس على الجانب من الاشمئزاز لأنه كاد أن يفقد حياته أمام عدو ضعيف بهذه الطريقة.
"شيخ عظيم! "
استدار دوغلاس ليرى زميله في زراعة الأرض مغطى ببدلة من الأرض ويحاول محاربة الوحش بقبضتيه.
كان بالكاد يقاوم. دم ، كطلاء حرب أحمر وأزرق ، لطّخ رداءه من رأسه إلى أخمص قدميه. حيث كان هوغو في معركة حتى الموت مع وحش قد ينتهي لصالح أيٍّ منهما في أي لحظة.
ساعد دوغلاس في إنهاء القتال بضربة من ضغطه النجمي ، مما أفقد الوحش توازنه ، وسمح لهوغو بتوجيه لكمة قوية في وجهه ، قاطعاً رأسه وسط وابل من الدماء. ولإكمال المفاجأة ، مزق دوغلاس مسماراً حجرياً من الجدار ليخترق جسده ويثبته في مكانه.
وبخ دوغلاس نفسه. و مع أنها لم تكن قوية بما يكفي لإجبار الكائنات الأضعف على الركوع عند قدميه إلا أنها كانت شيئاً يمكنه الاعتماد عليه.
"شكراً جزيلاً لك ، أيها الشيخ الأكبر. و لقد أنقذتني حقاً. " ترنح هوغو نحوه وانحنى انحناءة قصيرة ، بدت مؤلمة. "حياتي مدينة لك. "
"لا داعي لذلك يا هوغو " وضع دوغلاس يده على كتفه وشجع الرجل على الوقوف مجدداً. "كيف حالك ؟ "
ابتسم هوغو ابتسامة مؤلمة "ليس جيداً. و لقد استنفدت معظم احتياطيات التشي الخاصة بي ، وما لم يكن هناك معالج هنا ، فسأظل طريح الفراش لفترة من الوقت. "
"أفهم " نظر دوغلاس إلى السماء. و لقد هزموا اثنين ، لكن ما زال هناك المئات قادمون. حيث كان هذا هو الرعب الحقيقي لموجة الوحوش. ليس الوحوش الفردية ، بل عددها الهائل. القتال يُكلف المتدربين تشي ، وإذا تحالفوا ضدهم ، فقد يفقدون حياتهم أيضاً. و يمكن للطائفة صد الموجة لفترة ، لكن في النهاية ، سينفد تشي من الناس ، ثم تبدأ الوفيات في الارتفاع مع حصارهم بوحوش أقوى من ذي قبل وإضعافهم.
كان دوغلاس يعلم أن أياً منهما ليس مقاتلاً بارعاً ، وكان ذلك واضحاً. و لكن ما كان مثيراً للقلق حقاً هو تعرضه لإصابة نتيجة إهماله أثناء قتال أحدهما ، بينما كاد هوغو أن يموت.
شد دوغلاس على أسنانه.
لفت انتباهه انفجار و تبعه وميضٌ ساطعٌ في السماء. بدا وكأن أحد الوحوش الطائرة قد أصيب بالانفجار ، بينما تبدد الظلام الذي كان يلفه. حيث كان الوحش يحترق. انزلق مع الوحوش الأخرى تاركاً وراءه دخاناً كثيفاً قبل أن يميل إلى الأسفل ويهبط بأنفه على الأرض. راقب دوغلاس بحركة بطيئة الوحش الضخم وهو يرتطم بالأرض متحولاً إلى كتلةٍ دموية. غمره ضبابٌ أسود من الأرض القاحلة ، وتحولت كومة اللحم والعظام إلى لا شيء في غضون ثوانٍ.
تتبع دوغلاس المسار فرأى مجموعة من المعاطف الطينية على الجدار يعيدون تحميل ما يشبه مدفعاً كبيراً. و غطّى الجدار بأكمله ، وكان طوله عشرة أمتار. اصطفت دلاء من أحجار الروح على طوله ، وكان المعاطف الطينية يمررونها لبعضهم البعض ويصبونها في حفرة في الأعلى.
قال هوغو وهو يتألم في منتصف الجملة "أوه ، لقد صنع أهل الطين بعض المدافع. إنها أشياء مذهلة حقاً ، أتعلم ؟ تستطيع هذه المدافع القضاء على بضعة وحوش في آن واحد إذا جُمعت. و لكن هناك بعض المشاكل في ذلك. "
هذا الكتاب مُستضاف على منصة أخرى. اقرأ النسخة الرسمية وادعم عمل المؤلف.
"مثل ؟ " سأل دوغلاس ، فضولياً بشأن رؤى هوغو.
"وقت إعادة التحميل بطيء ، وعدد أحجار الروح التي يستخدمونها لكل طلقة أكثر مما كنت سأصنعه في عام ، والأسوأ من كل ذلك... " أشار هوجو إلى السماء نحو الوحوش التي غيرت مسارها وكانت الآن تغوص نحو ميودسلواكس "إنه هدف عملاق لعين. "
اندفعت نحو المدفع بسرعة جنونية اثنا عشر وحشاً شبيهاً بالوحوش التي حاربوها للتو. لم تكن سوى ضبابية غامضة لم يُضيئها إلا وميض برق عابر. راقب دوغلاس أصحاب العباءات الطينية وهم يُميلون المدفع بسرعة نحو الأعلى مُصوّبين إياه نحو التهديد القادم. اكتسى العالم بالبياض قبل أن تصل إليهم الوحوش ، إذ أُطلق المدفع من مسافة قريبة. انفجر نصف الوحوش على الفور وسقطت أجزاء منها قبل أن تصل إلى هدفها ، واصطدمت بالجدار أسفلها.
أحد الوحوش التي لا تزال حية ، والتي بدت تائهة عن الضوء الساطع تمكّن من تثبيت مخالبه على فوهة المدفع ، وباستخدام زخمه ، أسقطه جانباً. حيث أطلق أصحاب العباءات الطينية صرخة وهم يقفزون من المدفع الساقط لتجنب سحقه.
"علينا أن نذهب لمساعدتهم. " أصيب دوغلاس بالذعر.
"انتظر ، أيها الشيخ الأكبر " أمسكت يد هوجو الملطخة بالدماء بكتفه ، مما جعله يثبت في مكانه.
"ماذا ؟! " حدّق دوغلاس من فوق كتفه. إن لم يتصرف بسرعة ، فسيُباد أهل المعطف الطيني.
"إنهم أقوياء " أشار هوجو إلى السماء بذقنه "وينبغي لنا أن نقلق بشأن أنفسنا أولاً ".
نظر دوغلاس إلى الظلام القادم وابتلع ريقه. "هذا... مستحيل. لا يمكننا مواجهته. يا إلهي ، لديّ فكرة. " تحسس جيب بدلته ، وأخرج يشماً للتواصل. دفع طاقة تشي فيه ، فأضاءت القطعة الأثرية بوهج أخضر في يده. "هيا ، هيا ، هيا. أرجوكم ، اعملوا. ليلتقط أحدكم— "
"من هذا ؟ " جاء صوت. حيث كان الشخص مشوهاً بسبب المسافة ، لكن دوغلاس تعرّف عليه.
ديانا ، الحمد للإله. و أنا دوغلاس. هل يمكنكِ إحضار الزعيم لي ؟
"بالتأكيد ، ما الأمر ؟ "
"أنا في الغابة على خط المواجهة. حشد من الوحوش الطائرة على وشك قتلنا جميعاً هنا. " صرخ دوغلاس بأعلى صوته في القلادة الصغيرة فوق زئير المطر وأبواقه. حيث كان بإمكانه الفرار بسيفه ، لكنه لم يُرِد ترك أصحاب العباءات الطينية يُذبحون. و لكن البقاء كان انتحاراً. فلم يكن قوياً بما يكفي للتعامل مع هذا.
"مفهوم. " قالت ديانا بكل احترافية توقعها منها "ستيلا الآن مع آشلوك في عالمه الداخلي. و انتظر لحظة ريثما أتواصل معها. "
لم يشعر دوغلاس قط بمثل هذا الارتياح عندما سمع اسم ستيلا.
"شكراً لك ، وسارع. " وجّه دوغلاس طاقة تشي إلى القطعة الأثرية ، فخفت ، وعادت إلى قطعة يشم عادية المظهر. حدّق فيها للحظة. و شعر ببعض الشفقة وهو يطلب المساعدة ، لكنه أدرك أيضاً أنه من الجيد ألا يكون عنيدين أحياناً وأن يتقبل حدوده.
"طلب المساعدة ؟ " سأل هوغو.
أومأ دوغلاس برأسه وهو ينظر إلى السماء "نعم... نعم فعلت ذلك. "
شخر هوغو "هذا ليس كمتدرب أرض قوي. كل من قابلتهم ، وخاصةً أعضاء جماعة القبضة الحديدية ، سيصمدون ويقاتلون حتى آخر نفس. "
ابتسم دوغلاس وقال "وكم عدد القتلى ؟ "
"جميعهم ، مجموعة من الحمقى الأغبياء " قال هوغو "ومع ذلك ما زلنا واقفين هنا ، نصف أموات وسيوفنا مرفوعة. حيث تماماً مثلهم ".
"بعض الأشياء لا تتغير أبداً. "
ضحكا ضحكةً حارةً في وجه الموت حين انقضّت عليهما خمسة وحوش. "اصمدوا. لم ينتهِ القتال بعد. دعونا لا ننضم إلى هؤلاء الحمقى في الموت! " أطلق دوغلاس نواة نجمته نحو الوحوش محاولاً سحقهم بضغط روحه. تعثرت الوحوش وسقطت نحو الجدار. و الآن! ضرب دوغلاس الجدار بقدمه ، مما تسبب في انفجار العديد من أشواك الأرض نحو الخارج.
اندفعت الوحوش بشجاعةٍ نحو هجماته ، مُمطرةً إياها بالأنقاض. و تجاهل دوغلاس الحجارة المتساقطة بابتسامةٍ حازمةٍ بينما التقى بمجموعةٍ من المخالب مرةً أخرى بوابلٍ من الشرر. ورغم عزيمته كانت القوة تفوق طاقته هذه المرة ، فطار بذراعه المصابة. أصيب دوغلاس بالذهول وهو ينهار على سورٍ مُحصّن. حيث كان رأسه ينبض ، وجسده يحترق ألماً.
صرخ هوغو بينما حلق جسده فوق رأس دوغلاس. حيث تمكن دوغلاس من إمالة رأسه ليشاهد هوغو وهو يرتطم خلفه ، ويتدحرج عدة مرات قبل أن يتوقف فجأةً وبشكل مؤلم على سور.
"نحن حقاً— " ابتلع دوغلاس ريقه بينما خرج وحشان نصف متحللين من المطر الغزير. حيث كان أحدهما ما زال يمضغ ذراع هوغو الممزق. "—يا للخسارة! لكن إلى الجحيم مع هذا. "
شد على أسنانه ورفع سيفه بذراع مرتجفة. أن يُهلك متدرب أرضي من عالم النجمة الأساسية بهذه الحالة على يد بعض السحالي الطائرة كان أمراً مؤسفاً حقاً.
"لا أستطيع الموت هنا - ليس الآن. " نهض دوغلاس مترنحاً "ما زال لديّ الكثير لأعيش من أجله. إيلين تنتظرني في المنزل ، وأقسم بالاله أنني لن أمنح ستيلا سبباً للسخرية من جثتي! " فعّل خاتم القطعة الأثرية في إصبعه ، والتقط بعض الأنقاض بتحريكه عن بُعد وقذفها على الوحوش قبل أن تتفاعل. تحت غطاء الأنقاض المتطايرة ، اندفع للأمام بتفجير السور خلفه وانطلق على الوحش على يساره. طعن سيفه ، الممسك بكلتا يديه كالسهم ، في بطن الوحش الذي رفع ذراعيه لصد الأنقاض.
"خذ هذا أيها الوغد الأرجواني " دوّأ دوغلاس سيفه ، وبكل قوته ، سحبه إلى الأعلى ، محاولاً شقّ الوحش إلى نصفين. "آها! " صرخ بانتصار بينما سقط الوحش على ظهره غارقاً في دمائه ، ثم شهق وهو يستنشق الهواء من رئتيه بمخالبين قبضتا عليه. حاول سحب سيفه ، لكنه علق بقوة في كتف الوحش الساقط. ارتطمت قدماه بالأرض وهو يُسحب إلى الأعلى ، فسقط مقبض السيف من قبضته.
انثنت أصابع دوغلاس ، لكنها لم تُمسك بشيء سوى الهواء. حيث كان ألمُ الضغط عليه حتى الموت بمخالبه الحادة مُبرحاً للغاية ، وتفاقم الأمر عندما فتح الوحش فمه ولوح فوقه.
بينما كان ينظر إلى هاوية حلق الوحش ، غمرته رائحة كريهة جعلت عينيه تدمعان. لعن دوغلاس طاقة تشي الأرضية خاصته لأنها لم تمنحه سوى مزيد من المتانة.
التف فك الوحش حول جذعه ، وشعر بلسان الوحش المبلل يسيل على ظهره ، متبوعاً بمجموعة أسنانه الحادة تخترق جلده. و إذا كان هذا هو شعور الموت ، فلا يمكنه لوم كل تلك الأرواح المنتقمة التي سكنت سيف الزعيم.
أنا آسف يا طائفة أشفالن. ستيلا ، ديانا ، كونوا بخير. چاسمين الصغيرة أيضاً. أتمنى أن تكبر دون أن تتأثر بتعاليم ستيلا. أغمض دوغلاس عينيه "إيلين ، أنا آسف. لم أتمكن من سؤالكِ هذا السؤال لو... "
أطلق الوحش غرغرة غريبة ، أعقبها صوت يمزق. فتح دوغلاس عينيه في الوقت المناسب ليشهد الوحش وقد تمزق تماماً من المنتصف. و سقط نصفاه المدميان على جانب الطريق ، معرّضاً إياه مرة أخرى للمطر الغزير.
"دوغلاس ، هل كنتَ على وشك أن تأكلك هذه السحلية الضعيفة ؟ " وقفت ستيلا هناك وذراعاها متقاطعتان. توهجت ألسنة اللهب البيضاء على جلدها ، مما جعلها تبدو كملاك سماوي أُرسل لإنقاذه ، بينما كان جسدها كله يتوهج. أو على الأقل لكانت تبدو كملاك لولا آثار الجثث التي خلفتها وابتسامتها المرحة.
"لا ، في الواقع ، كنتُ أملك السحلية في المكان الذي أردته تماماً. " قال دوغلاس ساخراً وهو يمسك بذراعه "في أي لحظة كنتُ على وشك إطلاق حركتي السرية والفوز. "
"أه ، صحيح ؟ " قالت ستيلا بكسل وهي تنظر إلى السماء. لمعت الخواتم الفضية في يدها بقوة ، وظهرت مئة سيف دفعة واحدة ، تطفو فوق رأسها وتشير نحو الوحوش. بحركة إصبعها فقط ، اختفت السيوف في الأثير ، لتعاود الظهور بعد ثانية وتمزق جميع الوحوش القادمة بوحشية ، محولةً الحشد إلى ضباب دموي.
ما تبقى منهم تحطم في قاعدة الجدار ، مما تسبب في ارتعاشه.
كان دوغلاس عاجزاً عن الكلام. حيث كانا في نفس مستوى القوة ، لكن الفارق بينهما كان شاسعاً. و قال "شكراً لكِ يا ستيلا " وكان هذا كل ما في الأمر. "لقد أنقذتني حقاً. "
"هاه ؟ " نظرت إليه ستيلا ، من الواضح أنها مشتتة بإدارة مئة سيف في بُعد آخر. "هل قلت شيئاً ؟ "
هز دوغلاس رأسه وابتسم "لا ، لا شيء على الإطلاق. "
هزت ستيلا كتفيها "حسناً. لماذا كنت تتشاجر أصلاً ؟ ألم تأتِ لأخذ أصدقائك من أجل مشروع المدينة ؟ "
"نعم... "
"اتركي الأمر لي ولآش " قالت ستيلا وهي تنظر بعيداً. "لقد حللنا الأمر. "
"الرئيس ؟ هل سيأتي ؟ "
"في أي لحظة الآن - آه ، ها هو ذا. " أشرق وجه ستيلا. و نظر دوغلاس حوله ، ولم يلاحظ أي تغيير حتى غمره حضور إلهي وغطى الأرض. و على عكس ضغط متدرب قوي ذي نقطة انطلاق واضحة كان حضور الزعيم شاملاً. حيث كان كما لو كان سيد الأرض نفسها ، ولا مفر منه.
انفجرت الشجرة الأقرب إلى الجدار خلفه بقوة إلهية. وصل لهيب ذهبي إلى السماء كمنارة للجميع ، متوهجاً بإشعاع هدأ قلوب الجميع وأثار رعباً شديداً في الوحوش.
فوق رؤوسنا ، انشقّت السماء بفعل بوابة ضخمة. تسللت حصون متعددة عبر الصدع ، دروعها مرفوعة ومدفعيتها جاهزة لإمطار العالم بالجحيم.
ومع ذلك ركّز دوغلاس على الشجرة التي استولى عليها الزعيم. فُتحت بوابة عبر الجدار ، وانبثقت منها أغصان سوداء من التربة المحيطة بالشجرة الذهبية. مرّت عبر البوابة لتلتفّ حول الجثث وتسحبها عائدةً.
ظن دوغلاس أن الزعيم سيبتلع الوحوش ، لكن موجات من طاقة الموت تبعته. لولا ستيلا التي ألقت درعاً أثيرياً أمامه ، لكان قد أُغمي عليه.
"شكراً لك " قال دوغلاس وهو يبتعد عن الحافة.
"هل يمكنك المغادرة الآن ؟ " نفخت ستيلا شعرها بعيداً عن وجهها "وتأخذ صديقك نصف الميت إلى هناك معك. "
أومأ دوغلاس وذهب ليحمل هوغو ، لكنه ألقى نظرة خاطفة على الشجرة. حيث كانت السحالي الميتة المتراكمة فى الجوار تتلوى متحولةً إلى مخلوقات خشبية محاطة بالظلال. و نظرت الوحوش التي عادت إلى الحياة إلى السماء وحركت أجسادها الجديدة.
اتسعت عينا دوغلاس.
