شعر آشلوك بنسيم غريب يحرك أوراقه عندما استيقظ مابل من نومه ونظر إلى فينسنت.
لم يكن يُرِد أن يصل الأمر إلى هذا الحد ، لكن لم يكن أمامه خيار سوى التلاعب بمابل لمساعدته. و عندما استدعى سائر العالم المحصور في جسد سنجاب منذ زمن بعيد كان تدريبه بائسة للغاية بحيث لا يستطيع السيطرة على كائن كهذا. و لكن مابل عرضت عليه ميثاقاً ، ميثاق تعايش سلمي.
لم يتدخلوا في شؤون بعضهم البعض ، وعندما جاء الوقت كان من المفترض أن يحموا بعضهم البعض.
مع أن هذا الاتفاق يبدو متبادل المنفعة ظاهرياً إلا أنه في الواقع كان في صالح آشلوك بشدة لسبب بسيط: لم يُسمح لمايبل بالتواجد. بفضل هذا الاتفاق فقط ، استطاع متجول العالم أن يتعامل مع العالم كطعامه الخاص. ومع ذلك إذا مات آشلوك أو ستيلا ، فسيتم إبطال الاتفاق ، وسيُعيد نظامه مابل إلى الفراغ - ومايبل كان يعلم ذلك جيداً.
أحب السنجاب ستيلا وتسامح مع آشلوك ، لكنه في نهاية المطاف كان من سائري العالم وله أجندته الخاصة. بينما كان مايبل يُعتبر طفلاً بمعايير سائري العالم إلا أنه كان كائناً غريب الأطوار يفوق آشلوك بكثير في قوته. لذا على عكس لاري وربما نيكساليا في المستقبل لم يكن من السهل السيطرة على مايبل أو إخضاعه للأوامر. حيث كان كسولاً للغاية ، وفضّل الحفاظ على تدريبه على مساعدتهم في القضاء على أعدائهم. و لكن آشلوك احتاج إلى مساعدة من ضارب قوي ليقضي نهائياً على فينسنت نايتروز. و لقد جرّب بالفعل كل ورقة رابحة تقريباً لديه ، وقد أبرز فينسنت نقطة ضعف كبيرة في ترسانة آشلوك ضد الأعداء الأقوى - القدرة على محاربة التجدد المجنون.
بينما اكتسبت مهارة "مُلْتَهِمُ الهاويات " الخاصة به مؤخراً هالةً تآكليةً سمحت له باستنزاف تشي وقوة الحياة من أولئك المُغلَّفين بكرومه ومحاليق الفراغ لم تكن هذه الهالة يكفىً إذا كان لدى الشخص المعني نفس مستوى التجدد الذي يتمتع به مُتدرب الدم مثل فينسنت. خاصةً وأن هذه المهارة تتطلب من العدو البقاء ساكناً بالقرب من جذعه أو نسله ، وهو أمرٌ غير مُرجَّح حدوثه عندما يكون مستوى زراعة العدو أعلى منه. و كما أن تجدد فينسنت واجه تشي الخراب الذي كان من المفترض أن يُدمِّر المادة بتكلفةٍ باهظة. حتى همسات الهاوية لم تُجدِ نفعاً يُذكر ، إذ كان فينسنت يمتلك تشي الوهم وتمكن من تقسيم روحه ، لذا كان وعيه أكثر مقاومةً لأي تأثيراتٍ تُغيِّر العقل.
كان فينسنت قد دمّر حصون آشلوك تماماً كما لو كانت ألعاباً. فلم يكن لدى إنتاته أي أمل في قتال متدرب الروح الوليدة من المرحلة الثامنة ، باستثناء أنوبيس ربما ، لكنه أراد الحفاظ عليها لموجة الوحوش ، خاصةً بعد ما حدث لهايدس.
هذا ما أدى إلى الوضع الحالي. خاطر آشلوك وسمح لفينسنت بإحداث جرح كبير ومؤلم في جذعه كان يتسرب منه عصارة وطاقة ملعونة ، مما أجبر مابل على الاستيقاظ أخيراً من سباته الطويل والوفاء بالعهد الذي قطعاه.
كان فينسنت ، في جسد فالاندور ، متجمداً من الخوف ، كما لو أن روحه محتجزة في نظرة مابل. حيث أطلق السنجاب الأبيض الأسطوري شخيراً خفيفاً قبل أن يقفز من على رأس ستيلا ، مما دفع فينسنت إلى التراجع ببطء. ضاقت عينا المتدرب وهو يتأمل السنجاب الأبيض الصغير. نظف فينسنت حلقه ، وتحدث بحذر ،
تألقت هيئة مابل ، وامتدت لأعلى كنفخة دخان حتى اندمجت في هيئة ثنائية الجنس ، أقصر برأس من ستيلا وفينسنت. انسدل شعر أبيض حريري على كتفيه ، متوجاً بأذنين كبيرتين منتفختين. و نظر إلى فينسنت ، ممسكاً بذيل سنجاب أبيض كثيف ملفوف حوله كمعطف فاخر.
رغم فارق الطول ومظهر مابل الطفولي كان يُشعّ بهالةٍ من الخطورة. حيث كانت عيناه الذهبيتان تلمعان ببريقٍ مُفترس ، مُحاطتين بقوةٍ هادئةٍ خالدة.
لم يجرؤ فينسنت على تحريك عضلة واحدة ، مفتوناً بنظرات مابل ، كما لو أن النظر بعيداً سيؤدي إلى وفاته.
كان وجه مابل خالياً تماماً من المشاعر وهو يمد يده النحيلة ويضع أطراف أصابعه بلطف على صدر فينسينت. قال مابل بصوت ناعم لكنه مشوب بالانزعاج. دفع نفسه للأمام ، وغاصت أصابعه بشكل مستحيل في لحم فينسنت وكأنه لم يكن مصنوعاً من شيء سوى الدم.
شهق فينسنت وهو ينظر إلى أسفل. ولأول مرة ، رأى آشلوك خوفاً حقيقياً في عيني فينسنت. شعور لم يكن يعلم أن المتدرب يشعر به بينما كانت مابل تتحسس صدره.
قال مابل بلا مشاعر ، وكأنه يتحدث عن الطقس ،
اتسعت عينا فينسنت في رعب شديد عندما سحبت مابل يده للخلف.
ساد صمتٌ طويل ، إذ انبهر الجميع بخفقان القلب الروحي الخافت الذي ما زال ينبض بين أصابعه. ثم تبادل النظرات مع فينسنت ، ونظر إلى عين آشلوك الشريرة.
اتسع فكه ، كاشفاً عن صفوفٍ عديدة من أسنانه ، ثم عضّ قلب فينسنت الروحي. سحقه قبل أن يستقر في فمه.
صرخ فينسنت بصمت وهو ينهار على ركبتيه في يأس تام حيث بدت الحياة وكأنها تستنزف من وجهه ، واتخذ ببطء مظهراً أثيرياً.
لعق مابل شفتيه الدموية وتثاءب. تحولت مابل إلى سنجاب مرة أخرى ، وقفزت إلى أعلى ووجدت فرعاً سميكاً لتتجعد وتنام عليه.
"بجدية. شكراً لك يا مابل " قال آشلوك ، وارتعشت أذن السنجاب كما لو كان يعترف بكلماته.
بينما أثمرت مغامرته في إشراك مابل ، دفع ثمن التهام مابل لأحد قلوب فينسنت الروحية. ومع ذلك إن كان الخفقان الصادر من الرجل الراكع مؤشراً ، فما زال أمامه واحد. لم يمت فينسنت بعد ، بل عاد إلى روحه الرضيعة. حالةٌ تمكن فيها آشلوك أخيراً من التعامل معه شخصياً. حتى الآن لم يتمكن من استخدام القفل المكاني لتثبيت فينسنت في مكانه ، إذ كان هناك ترددان متطابقان بسبب القلبين الروحيين ، ولأن زراعة فينسنت فاقت تدريبه بكثير.
لكن هذا تغير الآن. و مع إزالة قلب واحد وعودة فينسنت إلى حالته الأضعف ، روحه الوليدة ، حان الوقت أخيراً لتهدئة هذا العدو.
حتى الآن كان يتراجع عن محاولة إغراء فينسنت لمهاجمته لإشراك مايبل ، لكن الآن لم تعد هناك حاجة للاختباء.
بدأ عالمه الداخلي الذي كان من المفترض أن يكون امتيازاً لمتدربي عالم الملك ، يشعّ بموجات من القوة التي وجّهها نحو فينسنت. بدا الرجل الراكع الذي يتلاشى في روح وكأنه يشعر بضغط روحي مفاجئ يضغط عليه ، فتراجع رأسه إلى الخلف ، وحدق في عين آشلوك الشريرة في ذهول.
مع تطابق موجات القوة مع تردد نبضات قلب فينسنت الروحية ، أصبح الآن ثابتاً في مكانه. لم يستطع استخدام أي تقنيات للنجاة من قبضة آشلوك.
تمتم فينسنت ، ولكن بعد ذلك بدا وكأنه أدرك شيئاً أكثر رعباً.
نهض فينسنت على قدميه على الرغم من الضغط الذي كان عليه في حالة من الغضب.
لم يكن لدى آشلوك أي خطط لإخبار هذا الأحمق بنظامه ، لذلك قرر إرسال الرجل إلى الحياة الآخرة مع أكبر قدر ممكن من الندم. فعّل مهارة "مُلْتَهِم الهاوية ". تسلل الفراغ من جذعه ، وبرزت من الظلام كرومٌ مُغطاة بالأشواك ومَحْلاقِ خاوية ، وغرزت روح فينسنت الغاضبة كما لو كانت تُثبّته في العالم الفاني.
زمجر فينسنت بينما ارتجف جسده الروحي ، وتضاعف حضوره عشرة أضعاف وهو يقف رغم الكروم والمخالب التي تخترقه. ثم استدار ، مما تسبب في كسر بعضها ، وواجه ستيلا. اندفع إلى الأمام ، وأمسك برقبتها وابتسم وهو يخنقها.
تم الحصول على الرواية بطريقة غير مشروعة و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
سعل فينسنت فمه مليئاً بالدم عندما خرج طرف السيف الملتف بالأثير من صدره. و نظر من فوق كتفه إلى ستيلا التي كانت تقف هناك ، ثم نظر مرة أخرى إلى ستيلا التي كانت يخنقها.
قالت ستيلا وهي تضع قدمها على ظهره وتسحب سيفها بوحشية وسط وابل من الدماء.
أطلق فينسنت تأوهاً مذهولاً وهو يركع.
كان الأمر غريباً. حيث كان آشلوك يعرف ستيلا جيداً. حيث كان بإمكانه أن يلاحظ غضبها ، ولكن ليس بسبب تعليقه على تربيتها. لا ، بدت غاضبة لأن الرجل الذي تسبب لها بكل هذا الحزن طوال حياتها لم يُقر بوجودها. حيث كان الأمر كما لو أن فينسنت يتجاهلها.
لعنها فينسنت قائلاً "أنتِ لستِ سوى وهم ". رفع نظره وأشار بذقنه إلى تلك التي لا تزال يحيط بها يديه.
بوب ، الوحل الذي اتخذ شكل ستيلا الغامض وامتصّ بعضاً من دمها وطاقتها ، انهار في بركة عند قدمي فينسنت. ستيلا الحقيقية التي كانت تقف خلف فينسنت ، لا تزال قلادة الحجاب الوهمية معلقةً في رقبتها ، مما جعلها تبدو كبشرية بلا سلالة.
هسهس فينسنت وهو يمسك بالثقب في صدره الذي مر عبر روحه بشكل نظيف.
رفعت ستيلا سيفها ببطء كالجلاد. ومع حلول الظلام ، تلاشى غضبها وحلت محله ابتسامة صادقة.
حدق فينسنت في ستيلا بكراهية لا يمكن وصفها والتي يمكن أن تتجاوز العوالم ،
أغمضت ستيلا عينيها وأخذت نفساً عميقاً. أخرجته بهدوء ، ثم فتحت عينيها ببطء ، وقابلت غضب فينسنت بهدوء.
"تجرؤ- " قبل أن يُنهي رده ، هبط عليه سيف ستيلا ، المُحاط بلهب أبيض شبحي ، في قوسٍ مُبهرٍ كمنجل حاصد. لامست نصله جمجمة فينسنت ، وللحظةٍ عابرة ، بدا فينسنت وكأنه يواجه الواقع أخيراً ، إذ شعر باقتراب الموت. و لكن هذا الإدراك كان متأخراً جداً.
اخترق الشفرة جسده كما لو أن نسيج كيانه يُقطع. تصاعدت ألسنة اللهب البيضاء على طول مسار السيف وهو ينقش خطاً لا يرحم على طول جسده. تشققت العظام ، وتفرق اللحم ، وانفصل الواقع. حيث كان الجرح لا تشوبه شائبة ، وانفصل نصفا فينسنت كصفحات كتاب. انحرف وجهه المشقوق إلى تعبير غريب عن الكراهية ، وتجمد فمه في صرخة لم تُكتب.
لنبضة قلب واحدة ، وقف فينسنت متحدياً نصفين. ولكن ، حين أطلق قلبه الروحي نبضة أخيرة ، انهار جسده الممزق. و سقط النصف الأيسر على الأرض ، وأتبعه الأيمن ، كبركة من الدم المتصاعد تختلط بالفراغ تحته. تألق لهيب ضربة ستيلا البيضاء لفترة وجيزة في الهواء قبل أن يتلاشى الشق في الأثير ، تاركاً الصمت فقط... ونهاية موت فينسنت.
سقطت ستيلا على ركبتيها وكأن كل القوة قد غادرت جسدها.
"انتهى الأمر " قال آشلوك بنظرةٍ خاطفة ، وكأنه في حالةٍ من عدم التصديق. و لقد استنفد كل ما لديه تقريباً لقتل هذا الوغد ، لكنهم فعلوا ذلك.
لقد مات فينسنت نايتروز ، التهديد الذي كان يلوح في الأفق أمامهم منذ البداية.
كأنه كان ينتظر هذه اللحظة الأخيرة ، تسللت كلمات ذهبية في الهواء ، وأبلغه نظام تسجيل الدخول بأن يوماً قد انقضى. و لكن هذه المرة كان يوماً مميزاً.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3653
الرصيد اليومي: 10
رصيد التضحية: 3970
[تسجيل الدخول ؟]
تهانينا يا آشلوك. و لقد صمدت عشر سنوات كشجرة. جاري تحديث شاشة الحالة.
[شجرة نصف إلهية شيطانية (العمر: 10)]
[عالم الروح الوليدة: المرحلة الخامسة]
[نوع الروح: تسعة أقمار (الخراب)]
"قضيتُ عقداً كاملاً كشجرة. " لم يُصدّق آشلوك ما رآه وهو ينظر إلى ستيلا ، ابنته المُتبنّاة. التقيا لأول مرة عندما كانت في السابعة من عمرها ، مُذعورة ، هجرها والداها ، ومُحاطة بالخدم الذين أرادوا قتلها. بذل قصارى جهده لمساعدتها ، لكنه آنذاك لم يكن سوى شتلة روح شيطانية في الثانية من عمرها ، مهاراته الوحيدة هي {الالتهام [ج]} ، {الرؤية الروحية الأساسية [ف]} ، و{التأمل الأساسي [ف]}.
رغم كل الأعداء والمحن التي واجهوها في العقد الماضي ، صمدوا معاً ووصلوا إلى هذه المرحلة. و لقد تغير الكثير منذ أن كانوا شتلة نصف عمياء والفتاة الصغيرة مرعوبة تكافح من أجل البقاء على قمة جبل شبه منسية.
حوّل آشلوك قمة الأحمر فاين إلى أرض طائفة من المستوى الإلهيّ ، يشرف عليها إلهٌ يعبده الملايين. تفجرت قوته ، ووصل إلى المراحل الوسطى من عالم الروح الوليدة ، وشكّل عالماً داخلياً ، واستوعب العديد من الداووس ، موسعاً نطاقه عبر العالم.
وفي الوقت نفسه كانت ستيلا تقترب من عالم الروح الوليدة بنفسها ، وقد اكتسبت قرابة جديدة وفهمت سلالتها على مستوى أعمق.
لكن الأهم من كل ذلك أنه تحت ظله المتسع ، عمل بجدٍّ ليهيئ لهما مكاناً.و الآن ، أخيراً ، لدى ستيلا أشخاصٌ تعتمد عليهم ومكانٌ آمنٌ تُسمّيه وطناً.
"نعم ، ستيلا. و أنا هنا. "
نظرت إليه ، ابتسامتها المشرقة ملطخة بدمعة تتدحرج على خدها.
تنهد آشلوك "أخرجني من هنا ، أليس كذلك ؟ "
في الحقيقة كان سيُشكّل ذلك صراعاً وإهداراً هائلاً للطاقة التي كانت تستخدمها لكبح جماح الوحش في تلك اللحظة ، ليقتل فينسنت بمفرده. و لكن لو كان الأمر بيده ، لكان بإمكانه قتل فينسنت دون مساعدة مابل.
ولكن فينسنت لم يكن شيطاناً ليُقتل.
لقد كانت لستيلا.
مسحت دموع الارتياح التي انهمرت على وجهها ، ومدّت ستيلا يدها إلى بركة الدماء عند قدميها ، وأخرجت سيف الدم الحديدي. رفعته بكلتا يديها ، وقدمته له.
مدت آشلوك يدها إلى الأمام وهي تحمل جذراً أثيرياً ولفته بلطف حول يديها ومقبض السيف.
"احتفال عيد ميلاد أكثر فظاعة مما كنت أتوقعه " ضحك آشلوك "ولكنني لن أستبدله بأي شيء في العالم. "
وإلى دهشته ، استجاب نظامه عندما أمسك السيف.
هذا السيف الدموي امتصّ روح فينسنت نايتروز الانتقامية. و إذا تم تعزيزه ، سيكتسب السيف غروراً وينمو في قوته مع صاحبه. هل ترغب في تسمية هذا السيف الروحي ؟
وجدت آشلوك أنه من المضحك أن فينسنت شعر بغضب شديد أثناء وفاته ، لدرجة أنه رفض المضي قدماً. كررت ما أخبره به نظامه لستيلا ، وفكرت للحظة قبل أن تقترح:
"أعجبني ذلك " قال آشلوك. حيث كان مناسباً تماماً للمناسبة ، فبينما كان سيل الوحوش يهاجمهم ، بدا قتل فينسنت وكأنه نهاية حقبة.
[تم تسجيل الاسم. حيث تمت إضافة قسم جديد إلى شاشة حالتك]
[أسلحة الروح …]
{سيف البدايات الجديدة [?]}
[نظراً لأن غرور السيف لم يظهر بعد ، فإن درجته الحالية وإمكاناته غير معروفة]
أقرّ آشلوك برسائل النظام قبل تجاهلها. حيث كان عليه أن يقول شيئاً.
"أنا آسف ، هذه أول مرة نفعل فيها هذا ، لكن عيد ميلاد سعيد السابع عشر ، ستيلا. " توقف آشلوك "كنت سأقدم لكِ هديتكِ ، لكن الشيخ مو ما زال يصنعها. "
ابتسمت ستيلا بسخرية وهي تسحب يدها من مقبض سيفه. وبلمحة فضية ، أخرجت السيف الذي استخدمته لقتل فينسنت من خاتمها المكاني. حينها أدرك آشلوك أنه حطم سيفها قبل أسبوع ، لذا لا يمكنها امتلاكه. إلا إذا كان هذا سيفاً جديداً.
"السيف الذي استخدمته لقتل فينسنت... "
أشرقت ستيلا. حيث وضعته على كتفها ودارت به ، فرفع شعرها القصير قليلاً ، كاشفاً عن أقراط القيقب التي أهداها إياها منذ سنوات.
"مثل ابنتي التي يمكنني أن أفتخر بها. "
تأوهت ستيلا ،
ضحك آشلوك بخفة وهي تتخلص من السيف وتتجه نحو المقعد تحت مظلته. و نظرت إلى المقعد العادي لبضع ثوانٍ قبل أن تستلقي عليه بتكاسل وتتمدد كقطة راضية. حيث أطلقت واحدة من أطول التثاؤبات التي سمعها في حياته.
لقد تمتمت.
"نم جيداً " أجاب آشلوك وهي تغفو بابتسامة سعيدة. و مع أنه تمنى أن ينام جيداً تحت ضوء القمر إلا أن هناك الكثير من التنظيف الذي يجب القيام به.
التفتت أغصانه الفارغة حول ما تبقى من جسد فينسنت ، تلتهمه للحصول على شارة النهاية وطاقة تشي ، اللذين كان في أمسّ الحاجة إليهما. وبينما تدفقت شارة النهاية وطاقة تشي ، نظر إلى الأفق البعيد. وبينما بدا المكان آمناً وهادئاً الآن بعد موت فينسنت كانت العاصفة الهائجة من حوله بمثابة تذكير دائم بالهلاك الوشيك.
سأحتاج إلى تطوير بعض مهاراتي لأضمن أن يكون هذا المد الوحشي فرصةً لا نهايةً لطائفة آشفولن. تأمل آشلوك ، ثم توقف حين سمع حفيف أوراقه.
[نذير الرماد الأبدي: لاري [سس] أكمل تطوره]
صوت الوحش الحارس له خرج كصوت إله غاضب.
"اصمت يا لاري. ستوقظ ستيلا. " تنهد آشلوك "المعركة... انتهت بالفعل. و لقد فاتتك. "
فقال وليه الأمين منكراً:
"أجل " أجاب آشلوك بنبرة فخر "لقد فزنا بالمعركة... " نظر إلى السماء "ولكن ليس بالحرب. ما زال أمامنا الكثير لنفعله حتى نسترخي بسلام حقيقي. لاري ، أتمنى أن تكون جائعاً ، فهناك بوفيه مفتوح في الطريق. السؤال الوحيد هو: هل نحن المُفترسون أم الفريسة العاجزة ؟ "
خرج لاري من قبة آشلوك بكامل بهائه المتألق ، وأخفض رأسه. حيث كان صوته منخفضاً ومُنذراً بالسوء وهو يتحدث باللهجة القديمة ، ورفع رأسه لينظر إليه. أشرقت عيناه بقوة إلهية ، ودارت هالة الرماد حوله بثقة.
أدار آشلوك عينيه لينظر إلى ستيلا. حيث كان صدرها يرتفع وينخفض ، وتنفست أنفاسها الخفيفة بخصلة من شعرها وهي نائمة في نعيم ، غير مدركة لقناعة لاري. رفع جذراً أثيرياً ، وأبعد الخصلة عن فمها.
"شكراً لاري. ولاءك لا حدود له منذ أن وحّدنا النظام " قال آشلوك وهو ينظر إلى أكثر حراسه ولاءً. "الأمر ليس سهلاً ، لكن لحظات السلام القصيرة كهذه تستحق القتال من أجلها ".
