لم يستطع فينسنت إلا أن يبتسم رغم ألم الطعنة وهو ينظر حوله. حيث كان محاطاً بجزر عائمة ، تتوهج جميعها بأنواع مختلفة من تشي. حيث كانت تحمل دروعاً وما بدا وكأنه أزهار فائقة الطاقة تشير إلى طريقه. وكان هناك أيضاً المزيد من تلك الوحوش المصنوعة من الخشب الملتوي تقف على بعض الجزر تراقبه بصمت.
ومع ذلك سيطرت عليه جزيرةٌ أكبر بكثير من غيرها ، طافيةً أمامه مباشرةً. حيث كانت مُكللةً بطاقة تشي الكونية ، ورأى العديد من المتدربين ، على الأرجح جميعهم من طائفة أشفالن المراوغة ، يحدقون به بخوف أو دهشة.
انطلقت ضحكة خفيفة من شفتيه ، ووضع يده على السيف العملاق الذي طعن جسده. حيث كان من الواضح أنه يستهدف قلبه الروحي ، ولكن ما احتمال أن يقتل سلاح مادي شيئاً روحياً ؟
هل هذه مزحة سخيفة ؟ طائفة آشفالن التي اعتبرها أولئك الأوغاد من جناح المطاردة الأبدية طائفةً إلهية ، هي أفضل ما لديكم ؟ لم أكن أقاوم ، ومع كل هذه "القوة النارية " المزعومة ، بلغت ذروة جهودكم ؟ يا للعار.
في الحقيقة كان مصاباً بجروح بالغة. حيث كانت روحه غير متوازنة للغاية ، وكان على وشك الانفجار العظيم. بطريقة ما ، سُلب منه معظم تشي الوهمي ، ولم يتبقَّ له سوى القليل من تشي الجاذبية ليعمل به. حيث كان وعاؤه أيضاً على وشك الموت ، بعد أن دُمِّرت الكثير من جذور روحه ، مما تسبب في تسرب تشي منه.
بالطبع لم يكن لديه أي نية لإخبار عدوه بذلك. الثقة الزائفة كانت أعظم نقاط قوة المتدرب. لو اعتقدوا أنه أخطر مما هو عليه ، لكانوا أكثر حذراً بدلاً من توجيه الضربة القاضية. ففي النهاية لم يكن هناك سبيل لهم لمعرفة حالته الحقيقية.
ترددت في ذهنه مائة ضحكة متداخلة ، والتي بدت وكأنها نابعة من السيف الذي طعنه.
عبس فينسنت عندما دوّت جوقة الأصوات في وعيه المنهك. فكّر. ضيّق عينيه حين لاحظ أن السيف الذي يخترق جسده ممسكٌ بجذرٍ أثيريٍّ يمتدّ من الجزيرة العائمة أمامه.
استمرت جوقة الأصوات ، وبدا أن كلمات زعيم الطائفة أشفالين تحمل معنى حيث بدأ يرى أوهاماً حول فشله... موته.
"لنرَ ذلك " قال فينسنت بتحدٍّ وهو يُحرك معصمه ويُطلق تقريباً كل ما تبقى لديه من طاقة الجاذبية على محيطه. ارتجف الهواء ، وسقطت السحب فوقهم مع زيادة جاذبيته مئة مرة. انحنت الجزر العائمة تحت الضغط ، ومع تحطم دروعها ، سقطت كالنيازك إلى الغابة أدناه.
في دائرة نصف قطرها ميل ، الشيء الوحيد الذي رفض الاستسلام لجبروته هو الجزيرة العائمة الكبيرة أمامه. إلى جانب حجمها كان الشيء الوحيد الذي ميّزها هو الشجرة التي تنمو منها والتي تشعّ بحضور إلهي.
زاد من قوة الجاذبية ، لكن الجزيرة العائمة ظلت صامدة ورفضت السقوط عند قدميه. توهجت الشجرة الغريبة على الجزيرة بقوة أكبر ، وجذورها الذهبية الرفيعة كالشعر الممتدة على سطح الجزيرة تتوهج ببريق ساطع. تساءل فينسنت وهو يستنفد طاقة جاذبيته. أنزل يده ، فتوقف الهواء عن الارتعاش و تبعه رفرفة رداءه الممزق مع عودة السحب المتساقطة إلى السماء.
قالت الأصوات ، وبدأ الجذر الأثيري في لف السيف في جذعه.
أحكم فينسنت قبضته على الشفرة وحاول تحطيمه ، لكن لدهشته ، قاوم السيف المعدني بسهولة محاولاته لكسره إلى نصفين مهما بلغت طاقة الدم التي ضخها في عضلاته. ابتسم فينسنت ساخراً "ألا تعتقد أن استخدام حديد الدم ، وهو معدن مشبع بدماء المحاربين الذين سقطوا في ساحات المعارك القديمة ، ضد متدرب دم ، أمرٌ أحمق ؟ "
سحب عروق السيف الغريبة ، واستخرج منه قوة الحياة. و شعر بقوة تغمر جسده فضحك. استمر في امتصاص المزيد والمزيد ، لكن زعيم الطائفة أشفالن لم يبذل أي جهد لسحب السيف أو إيقافه. بل على العكس كانوا يُغذّون السيف بمزيد من قوة الحياة.
توقف فينسنت عن سحب قوة حياة السيف. فلم يكن إهمال زعيم الطائفة آشفالن مثيراً للريبة فحسب ، بل أدرك أيضاً أن قوة الحياة التي كانت يمتصها لم تكن تشفيه على الإطلاق.
الصوت ضحك
نظر فينسنت إلى داخل نفسه ، وبالفعل كانت قوة الحياة تفسده.
قوة الحياة المُغذّاة لبلوديرون تُجدّد الأرواح الملعونة التي رفضت الانتقال إلى الحياة الآخرة بسبب كرهها الشديد للأحياء. ما امتصصتَه لم يكن قوة حياة ، بل أجزاءً من هذه الأرواح.
بدأت جميع الزهور الغريبة الموجودة على الجزيرة العائمة والتي كانت تستهدفه في توليد الطاقة.
شخر فينسنت "هل تعتقد أن هجوماً من هؤلاء سيفعل شيئاً ؟ "
لم يُجب الصوت ، بينما انبعثت أشعة تشي الكونية من الزهور. رفع يده بسرعة ، مُغطاة بطبقة من الدم ، وصد الهجوم. "ضعيف! " بصق جانباً ، لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق. كاد يفقد يده ولم يستطع تحمل ارتعاشها.
مع عودة الزهور إلى الظهور ، انتظر اللحظة المثالية. ومع انطلاق الأشعة من جديد ، هذه المرة لم يصدّها بيديه ، بل لوّى جسده. حيث كان الألم هائلاً ، لكنه لم يُبالِ. أحرقت الأشعة الكونية جسده ، مُحررةً جذعه العلوي من نصفه السفلي ، مع كتلة الكروم والأغصان الفارغة التي كانت تلتهمه من الداخل.
صعد إلى السماء ، وخفق قلباه الروحيان بينما انفجرت طاقة الدم من جذعه وتشابك لحمه. شد على صلته بملايين بني آدم في الأسفل ، وأطعمهم قوة الحياة الفاسدة التي غزت جسده ، المليء بشهوة الدم والكراهية وهالة من القتل.
"آه " تنهد بارتياح وهو يتخلص من كل ما يُثقل جسده المنهك. فلم يكن في حالة جيدة. اختفت اثنتان من قدراته تقريباً ، ولم يتبقَّ لديه سوى نصف احتياطي تشي الدموي تقريباً. مال رأسه ، ونظر إلى قمة الكرمة الحمراء. ومن خلال محاولته البائسة لترتيب الوهم حول القمة ، التقى بنظرة شجرة الروح التي تحدق به.
لقد بدا وكأن جيشاً من الكائنات الغريبة كان يحجب جحافله من الدمى.
وبصرف المزيد من طاقة الدم ، ركز على مجموعة صغيرة على الجانب البعيد من سلسلة الجبال حتى يكونوا خارج نطاق نار المباشر على الجزيرة العائمة.
هل تقرأها على أمازون أم على موقع إلكتروني مقرصن ؟ هذه الرواية من امبراطورية رود. ادعم الكاتب بقراءتها هناك.
"ثم عليّ... واو! " طاف إلى الخلف ليتفادى بصعوبة سيف الدم الحديدي وهو يُصفّر في الهواء. لولا هالة القتل المنبعثة منه ، لما لاحظها في الوقت المناسب. غيّر السيف العملاق مساره فجأةً وهاجمه. ردّ فينسنت على الهجوم بصدّه بسيف استحضَره على عجل من تشي الدم. حيث كانت ذراعا فينسنت ترتجفان.
لمع خاتمه المكاني ، وظهر في يده أقوى سيف يملكه. ولأنه أدرك أن ذلك لن يكفي ، غطّاه بطبقات من تشي الدم.
ما تلا ذلك كانت معركةً ضارية. امتلك تشي الدم قدرةً هائلةً على التجدد ، وكان قادراً على تقوية جسده. لولا هذه العوامل ، لكان قد سحقه هذا السيف الطائر إلى عجينةٍ ملطخةٍ بالدماء. كل هجومٍ صدّه كان يُحدث دوياً وانفجاراً ، وثقل الهجمات الهائل دمّر ذراعيه ، ليتمكنا من التجدد بسرعة.
تحول تركيز فينسنت إلى الجذر الأثيري الذي يحمل السيف. وبينما كان يتحرك غالباً بالتحريك الذهني ، لو قطع الجذر ، لكان بإمكانه انتزاع السيطرة على السيف.
كان يظن أن السبب هو حجم السيف ، لكن من خلال تبادل الضربات الإلهيّ ، لاحظ أن مهارة زعيم الطائفة أشفالن في المبارزة كانت... ناقصة. و لكنه عوّض ذلك بجودة سلاحه وأسلوب قتاله غير الاعتيادي ، مدعوماً باستخدامه لتشي المكاني.
بتحفيز عقله بالطاقة ، دفع فينسنت إدراكه الروحي إلى أقصى حدوده. لم يُواجه فينسنت الهجوم بسيفه ، بل ضحى بذراعه وكتفه ليتحمل الضربة. وبينما كان السيف عالقاً في مكانه لفترة وجيزة ، لوّح بسيفه بذراعه الأخرى وقطع الجذر الأثيري ببراعة.
"لي الآن " ابتسم فينسنت وهو يحيط السيف بضغطه الروحي ، متغلباً على قوة التحريك الذهني التي تُغلفه. حيث مدّ يده ، وسحب السيف الضخم من جسده ، ولوح به. "سيفٌ يليق بإلهٍ حقاً... مثلي. "
بعد أن استولى على السيف ، ودون أي مقاومة من الجزيرة الأخيرة المتبقية ، تحول نظر فينسنت نحو قمة الكرمة الحمراء. زمجر شفتاه. حيث كانت المجموعة التي غرس فيها طاقة الدم المتدفقة وقوة الحياة الملعونة التي استخلصها من سيف الدم الحديدي تتقدم بثبات ، رغم ضعف مقاومة المحاربين الغرباء إلا أن تقدمهم كان بطيئاً بشكل مثير للجنون.
كانت القمة تلوح في الأفق ، قريبة بشكل مثير ، لكن كل ثانية كانت تبدو وكأنها أبدية.
" " همس في نفسه ، وأصابعه ترتعش من نفاد الصبر. و نظر فينسنت إلى السيف الذي أخذه للتو ، وخطر بباله فكرة.
طاف نحو قمة الأحمر فاين ، حاملاً سيف بلوديرون في يده. و مجرد اقترابه أرسل تموجات في الهواء ، وحضوره الروحي قوة ساحقة ضد الواقع نفسه. ارتجفت منظومة الوهم المكاني المحيطة بالقمة ، وتشوهت ، ثم انهارت أخيراً تحت وطأة اقترابه.
هيا يا طائفة آشفالن! ضحك فينسنت وهو يلوّح بالسيف في قوس واسع ، ويمحو بقايا الوهم المكاني وجدار الضباب ، كاشفاً قمة الكرمة الحمراء للعالم. "يا لهم من حفنة من المحتالين. طائفة بمستوى إلهي ، ومع ذلك لا يسعكم إلا أن ترتجفوا خوفاً عندما تواجهون إلهاً مثلي ؟ "
العين العملاقة ، المُغروسة داخل شجرة الأرواح الشيطانية الضخمة التي تُهيمن على القمة ، استدارت لتنظر إليه. لم يبدُ عليها الانزعاج من اقترابه ، وكره الشعور بالوخز كما لو كان يطعنه ويحدّق مباشرةً في روحه.
قال الصوت بهدوء غريب ، وكأن كلماته تتناقض مع أفكاره الحقيقية. قائده هنا هو طائفة أشفالن.
رفع فينسنت سيفه بسرعة ، إذ انتابه شعورٌ بالخطر ، وسُرَّ بذلك إذ ضربت صواعقٌ متعددةٌ من الفراغ الهواءَ بصمت. محت طبقات تشي الدم المحيطة بالسيف ، لكنها لم تتمكن من اختراق المعدن بالكامل قبل أن يُعيد ملء طبقة الدم.
"أذهب حيثما أشاء " سخر فينسنت ، وصوته يقطر ازدراءً وهو يتقدم. امتلأ الهواء بالتهديد ، وشقّ البرق الفراغي الهواء وضربه بعنف. كل صاعقة أصابت سيف بلوديرون ، ومسحت المزيد من تشي دمه ، ومع ذلك واصل. بلا هوادة ومتحدياً كانت كل خطوة منه تأكيداً على إرادته. قطع رمز آشفالن هذا ، واستحم في دم ستيلا كريستفالن. و هذا ما قرره ، مهما كان القدر.
ومع ذلك عندما وطأ تحت ظلة الشجرة الشيطانية وتوقف البرق الفارغ ، بدا الأمر كما لو أن العالم قد صمت ، وأنه قد اقتحم عالماً آخر. تعثر تقدمه بينما ينخر الشك في عقله لأول مرة منذ قرون. هنا ، تحت امتداد الأغصان اللامتناهي ، التفتت الطاقة الإلهية حول قدميه ، وغمره ذلك الشعور المخيف بالطاقة الحيوية الذي ينخر في جسده. ومما زاد الطين بلة ، أن تلك العين اللعينة نظرت إليه بتسلية ظاهرية. بطريقة ما ، ورغم غطرسته ، سرت برودة بدائية في قلبه.
اشتد قبضة فينسنت حول مقبض سيف بلوديرون المسروق.
قالت الأصوات ببساطة.
ابتسم فينسنت بسخرية وواصل سيره. "أخبريني يا شجرة الروح العظيمة. هل أنت زعيم الطائفة أشفالن ؟ "
𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹
"هل أنت أيضاً العين التي ترى كل شيء ؟ "
"ألن تحاول قتلي ؟ " سأل فينسنت وهو يوازن السيف العملاق على كتفه "سأقطعك ، هل تعلم ؟ "
تردد صدى الضحك في ذهن فينسنت ،
شخر فينسنت ورفع السيف كما لو كان شخصاً يرفع فأساً "لماذا لا ؟ "
"والآن ، من الكاذب ؟ " ارتسم الشك على صوت فينسنت ، وعيناه تلمعان بعزمٍ غاضب. هل ظنّت هذه الشجرة الروحية أن تحذيراً ضعيفاً كهذا سيكون كافياً لإيقافه عندما وصل إلى هذا الحد ؟ سحب ذراعيه إلى الخلف ، وعضلاته منتفخة. بدا الهواء وكأنه يرتجف مع تدفق قوته ، وخيوط تشي الدمية تلتف حول نصل سيفه في عناقٍ شرير.
تجاهل فينسنت الأصوات. بصفته متدرباً من المستوى الثامن في عالم الروح الوليدة كان هو من خضع الواقع لإرادته. فليذهب القدر إلى الجحيم. لوّح بسيفه على الشجرة بزئيرٍ هزّ السماء.
شقّ السيف طريقه في الهواء ، شعاعاً من ضوء قرمزي ، قبل أن يخترق لحاء آشلوك بعمق ، محدثاً صوت طقطقة يهزّ العالم. انفجرت شظايا من الخشب الأسود. ارتجفت الأرض من قوة الضربة ، وترددت موجات الصدمة في أرجاء سلسلة الجبال. وبينما كان يسحب السيف ، تسربت عصارة سوداء من الجرح كالقطران المنصهر.
لقد جرح الشجرة.
"توقف! اترك الشجرة وحدها! "
نظر فينسنت من فوق كتفه ، فاتسعت عيناه. شمّ الهواء ، ولم يكن هناك شك في ذلك. لم تكن الواقفة على حافة جذع الشجرة سوى ستيلا كريستفالن.
"إذن ، لقد أظهرت نفسك أخيراً " ابتسم فينسنت بارتياح "وكل ما تطلبه الأمر هو قطع شجرة. لو كنت أعلم أن الأمر سيكون بهذه السهولة ، لما كل هذا العناء. و الآن تعال إليّ. سأترك الشجرة وشأنها بمجرد أن أحصل على دمك. "
سارت ستيلا نحوه بصمت ، وكل خطوة تُقرّبه من تحقيق هدفه. تجعد شفتا فينسنت ، واستنشق بعمق. علقت سلالة كريستفالن في الهواء كعطرٍ مُسكِر. استُبدلت شكوكه ومخاوفه السابقة بجوعٍ كاد يُخنق عقله. أراد أن يركض ويلتهمها ، لكنه صبر.
خططٌ كثيرة ، وتضحياتٌ كثيرة. كل ذلك من أجل هذه اللحظة. حيث كان سيستمتع بها ويتلذذ بها. اقتربت ستيلا منه ، وعيناها جامدتان كالدمية ، لكنه بالكاد تعرّف عليها. كل ما شمّه هو دمها الغنيّ الذي يتدفق في عروقها.
امتدت يده ، وأصابعه كملزمة فولاذية تضغط على حلقها النحيل. حيث كان على وشك أن يكسر عنقها ، ويجففها ، لكن قبضته تداعت وسقطت على جانبه. تلاشت القوة في ذراعيه تماماً كما لو أن قوة خفية استنزفتها.
خيّم الحيرة على ذهنه. رفع بصره كأنه يستشعر المصدر ، وفوجئ بوجوده هناك - سنجاب جاثم على رأس ستيلا. صغير ، أبيض كالثلج ، وغير ملحوظ إطلاقاً ، لدرجة أنه لم يلاحظه حتى الآن.
ولكن الآن كان هذا كل ما يستطيع رؤيته.
انفتحت عينا السنجاب الذهبيتان ببطء وتروٍّ ، كإلهٍ بدائيّ ينهض من سباته. ارتسمت على وجه السنجاب نظرة ازدراءٍ خالصةٍ وجريئة ، ليس بخوفٍ كما يتوقع من حيوانٍ أليفٍ كهذا ، بل بانزعاجٍ كشخصٍ مُضطرٍّ للتعامل مع مضايقةٍ بسيطة.
ثم تحدث ، وكان صوته مليئا بالحقد القديم.
"أكره عندما يجبرني بني آدم الحمقاء على التصرف. "
سرت قشعريرة في روح فينسنت. اختفى الجوع ، وحل محله خوفٌ جليديّ رسّخه في مكانه. أسرته نظرة السنجاب ، هاوية ذهبية تُنذر بما هو أسوأ بكثير من الموت. و أدرك فجأة - دون أن يفهم السبب - أنه لم يعد المفترس في هذه اللحظة.
لقد كان فريسة هذا السنجاب - كائن قديم كان حتى الزعيم المتدين لطائفة أشفالين يخشاه.
