نظرت ستيلا إلى نظرة سوليفان المليئة باليأس بإثارة طفولية.
لقد سحقت هذا الرجل حتى سحقته بفكرة بسيطة ، وفي الماضي ، ربما كانت لتفعل ذلك. و منحها القتل شعوراً بالنشوة بالسيطرة على حياتها. حيث كان تجسيداً ملموساً لكل جهودها - القدرة على حصد حياة أخرى تعني أنها تزداد قوة ، وأنها لم تعد ضحية لهذا العالم القاسي ، وأنها تستطيع السيطرة على حياتها.
لكنها اكتشفت أيضاً أن القتل يُطلق نشوةً قصيرةً جداً ، يتبعها صمتٌ أجوفٌ مع ارتطام الجثة بالأرض و ربما لأنها مهما قتلت ، بدت حياتها كما هي بعد أن تبرد الجثث. ظلت تُقنع نفسها مراراً وتكراراً بأن القتل هو ما سيجلب لها السلام والهدوء ، لكنه لم يفعل.
كان جزءٌ منها يخشى أن يظل هذا الأمر قائماً حتى بعد مقتل فينسنت. فقد هيمن هذا الشرّ الوشيك على جزءٍ كبيرٍ من حياتها ، وفكرة أن القضاء عليه لن يمنحها السلام الذي تتمناه. لذا ولصرف انتباهها عن هذه الأمور ، بحثت عن هواية. شيءٌ يُشتّت أفكارها المتشتتة.
"الأميرة المذبوحة... " سقط سوليفان على ركبتيه ، وكان وجهه قد فقد كل لون.
ابتسمت ستيلا.
"من فضلك " ضغط سوليفان جبهته على أرضية القبو "لا تقتلني. "
"هممم " قفزت ستيلا من الدرج بلا مبالاة وهبطت على بُعد خطوة من رأس سوليفان. دلّت قدمها فوق رأسه وهي تفكر في سهولة سحق جمجمته في البلاط البارد. ستكون السحقة مُرضية للغاية ، لكنها امتنعت وسحبت قدمها. حيث كان لديها خطط أخرى لهذا المتدرب.
انحنت من خصرها ، وانحنت وهمست في أذنه اليمنى "لقد عرضت نفسك عليّ سابقاً. لستُ ممن يشاركون في أنشطة هذا البيت مع رجل ضعيف كهذا. و لكن ما زال بإمكانك أن تكون مفيداً لي. " قالتها بهدوء ، لكنها لم تتراجع عن رغبتها في سفك الدماء. "لكن ، قبل أن نعمل معاً ، دعني أوضح شيئاً تماماً. "
سوليفان ، ذلك الرجل المتغطرس من أخطر أحياء مدينة داركلايت لم يستطع إلا أن يرتجف تحتها. حيث كانت حياته رهن إرادتها ، وكان يعلم ذلك.
تراجعت ستيلا وانحنت. باستخدام التحريك الذهني ، أجبرته على رفع رأسه عن الأرض ، مما أجهد رقبته. أخرجت خاتماً ذهبياً مكانياً من جيبها ، ووازنته على الأرض بينهما بإصبع واحد فوقه.
بينما كنتَ تركض تحت المطر كالأحمق ، استعدتُ ما كان لي. دارت ستيلا بالخاتم "بحكم دهشتك في المستودع عندما لم تخرج أي تيجان ذهبية لم تكن لديك أي فكرة أنني استبدلتُ خاتمك المكاني بخاتم فارغ. " نقرت بإصبعها على الخاتم الدوار ، فأوقفته في مكانه "بدلاً من أن آخذ الخاتم كان من الممكن أن يكون رأسك ، ولن تعرف حتى كيف مت. هل تفهم ما أقصده يا سيد سوليفان ؟ "
"حياتي... كانت وما زالت دائماً بين يديك " قال وهو يبتلع ريقه "أنا دميتك ".
ابتسمت ستيلا "حسناً ، هذا صحيح تماماً. "
خططت لقتله مع جميع من في ذلك المستودع. و لكن عندما ظهر الزعيم ، شكّت في أن الرجل هو نسخة دم فينسنت ، شبيهة بدم جوهره التجاهلريوس سكايريند في مدينة نايتروز. حيث كان فينسنت كالصرصور ، وخلصت إلى أن الطريقة الوحيدة للتخلص منه هي تدمير جسده الرئيسي والقضاء على جميع نسخه في آنٍ واحد. و لهذا السبب ، سحبت غوبي إلى الأثير واختبأت.
لو أكدت الزعيمة عدم صلته بفينسنت ، لعادت وذبحتهم جميعاً. و لكن هجوم الزعيمة على المطر كان بقوة جاذبية بمستوى عالم الروح الوليدة ، مؤكداً شكوكها عملياً.
كان الزعيم عبارة عن نسخة طبق الأصل من فينسنت ، وإذا كان هناك واحد ، فمن المرجح أن يكون هناك آخرون.
كانت ستيلا تتساءل عما يجب فعله عندما بدأ سوليفان يُقنع الجميع بأن أميرة الذبح تلاحقه. حيث فكرت في إسكاته عن بُعد عندما قدم لها رئيسها حلاً مفاجئاً. وصف سوليفان بالمدمن المجنون وطرده ، مُالبطل بذلك ادعاءاته.
كانت المشكلة أنه إذا استطاع سوليفان إثبات تعرضه لهجوم منها ، فلن يبدو مجنوناً بعد الآن ، وسيصبح الزعيم أكثر حذراً ، مما يُصعّب العثور على جميع مستنسخه. لذا اتصلت ستيلا بـ "ماد كلوكس " وتحت غطاء المطر الغزير ، قاموا بإصلاح بيت الدعارة وغطوا آثارهم.
ما لم تتوقعه ستيلا هو عودة سوليفان بهذه السرعة وبرفقته. و لكن هذه النتيجة لم تكن سيئة للغاية. حيث كانت بحاجة إلى دمى مناسبة للتسلل إلى هذه المنظمة ، ومع أن سوليفان كان على دراية بالأمر ، فقد طُرد وفقد منصبه المؤثر داخل مجموعة "آي باتش ".
نهضت ستيلا وخففت بعض الضغط الذي كان يضغط على سوليفان. سعل الرجل وأصدر صوت أزيز وهي تتجول حوله ، وتتتبع بإصبعها قمم الصناديق التي تركتها وراءها. "إذن سوليفان ، ما رأيك ؟ هل ترغب في أن تصبح حيواني الأليف ؟ "
استخدمت ستيلا كلمة "أليف " لأنه لم يكن خادماً أو عبداً ، ولا حليفاً أو شريكاً تجارياً. حيث كان مجرد كلب يهز ذيله وينفذ أوامرها.
"سوف يشرفني ذلك " قال سوليفان بتعبير جاد.
توقفت ستيلا وتأملت وجهه باهتمام طويلاً. حتى مع ازدياد شوقها للدماء ، ظل الرجل ثابتاً على موقفه. حيث وضعت إصبعها على حافة رقبته وشعرت بنبض قلبه المتسارع. حيث كان الأمر غريباً و فقد شعرت بنفس الشعور بالسيطرة الذي شعرت به عند قتل أعدائها ، ومع ذلك ظل الرجل حياً أمامها.
بما أنك خُفِّضت رتبتك من مدير إقليمي لمجموعة يييباتتش هذه إلى حيواني الأليف ، فاعلم أن حيواناتي الأليفة تُعامل معاملة حسنة. ثم ضغطت بإصبعها على رقبته وأطلقت نبضة خفيفة من تشي انتشرت في جسده ، مما جعله يرتجف من الألم. "بينما سأبقيك مقيداً حتى أحصل على ما أريد ، سأطلق سراحك عندما أشعر بالرضا. "
"هل ستدعينني أذهب ؟ " ابتلع سوليفان ريقه بينما كانت عيناه تنظر إلى يدها على رقبته مثل الخنجر.
أنا لستُ غافلاً عن الطبيعة الآدمية. أنت رجلٌ جشع ، أليس كذلك ؟ كان جبلٌ من الذهب كافياً لتغيير رأيك سابقاً. ارقص لي ، وستستحم بالذهب. افعل ما أقول ، وربما تتحرر يوماً ما. و لكن إن خنتني ؟ مررت ستيلا ظفرها برفق على رقبته ، راسمةً خطاً رفيعاً من الدم "لستُ بحاجةٍ إلى حيواناتٍ أليفةٍ عاصية. هل فهمتَ ؟ "
أومأت سوليفان برأسها ببطء ، وكانت حريصة على عدم تحريك ظفرها على جلده.
رائع! تراجعت ستيلا للخلف وصفقت بيديها فرحاً "أولاً ، هذا هو العمل. فكنتَ المدير الإقليمي لمجموعة آيباتش ، أليس كذلك ؟ "
"كنت كذلك سيدتي. "
"هل هناك مديرين إقليميين آخرين ؟ "
نعم ، عددنا حوالي خمسة. واحد لكل اتجاه أساسي...
"هناك أربعة اتجاهات أساسية. أين يقع الاتجاه الخامس ؟ "
توقف سوليفان "في وسط المدينة. أعتقد أنهم يجلسون في المجلس البشري لمدينة داركلايت. "
"نطاق مجموعة يييباتتش يمتد إلى هذا العمق ، أليس كذلك ؟ " جلست ستيلا على صندوق قريب وأرجحت ساقيها ، تدق على سطحه الخشبي الخارجي بينما كانت تفكر في أفضل مسار للعمل.
الاستخدام غير المصرح به للمحتوى: إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
يا سوليفان قد سمعتُ الرئيس ، كما تُناديه ، يُشير إلى شيء يُسمى "ليلة الحساب ". هل تعرف شيئاً عن ذلك ؟
لم يجرؤ سوليفان على النهوض من وضعية الركوع ، وخاطب الحضور قائلاً "سامحوني يا سيدتي. لا أعرف الكثير. لا أحد يعرف. كل ما أعرفه هو أن الانتشار الواسع لحبوب الدم أمرٌ أساسي لنجاح ليلة الحساب ، وأنه سيحدث قبل نهاية الأسبوع ".
"لقد ذكر أنه كان ينتظر اجتماعاً عندما سأله المديرون الإقليميون عن اليوم المحدد الذي سيبدأ فيه الاجتماع. "
"اجتماع... " توقفت ستيلا عن الكلام عندما أدركت شيئاً ما.
كانت الاحتمالات لا حصر لها ، ولم يعجبها أيٌّ منها. وكان من المقلق أيضاً أنه لو لم تُبادر للبحث عن هواية جديدة ، لما كانت طائفة آشفالن على درايةٍ بهذا المخطط الذي يجري في ظلمات المدينة.
"الوقوف. "
امتثل سوليفان ، ونهض بكامل طوله. ورغم أنه كان يلوح فوقها إلا أنه ضمّ يديه خلف ظهره باحترام ، وأرخى كتفيه ورأسه. لم يجرؤ على نفخ صدره كما فعل سابقاً أمامها.
نقرت ستيلا بأصابعها ، فانبثقت من حلقتها المكانية صفحة بيضاء وقلم مغموس بالحبر. أغمضت عينيها ، مستخدمةً التحريك الذهني ، ورسمت خريطة تقريبية للمدينة من ذاكرتها وبالرجوع إلى مستوى الأثير. و بعد أن انتهت ، فتحت عينيها وأرسلت الخريطة والقلم إلى سوليفان.
ضع دائرة على هذه الخريطة حول مقرات عمل المديرين الإقليميين الآخرين. باختصار ، المكان الذي يُرجّح أن يرتاده المدير.
"كما تشاء " درس سوليفان الخريطة بعناية وحدد الأماكن ذات الصلة. أربعة منها كانت جميعها على أطراف المدينة ، وواحدة منها منطقة سكنية في قلبها.
"لمن ينتمي هذا المنزل ؟ " سألت ستيلا وهي تشير إلى المنزل الذي في الوسط.
"عائلة فلامهانت. "
"عائلة زراعة نبيلة ؟ "
هز سوليفان رأسه "ليس تماماً. إنها عائلة بشرية ذات نفوذ كبير ، تُركز على معالجة أحجار الروح ، ولديها العديد من المتدربين المارقين تحت رعايتها. لورد العائلة متدرب من عالم نار الروح ، يتمتع بميل للنار. لست متأكداً إن كانت سلالته قوية بما يكفي لتوريث ميل النار لأبنائه. "
"مثير للاهتمام... " قالت ستيلا وهي تنقر على ذقنها في تفكير.
"سوليفان! " نادى صوت من الطابق العلوي "كيف حالك ؟ هل الصناديق موجودة ؟ "
لم ينطق الرجل بكلمة. بل نظر إلى ستيلا طالباً التوجيه.
لا أريد أن أُظهر نفسي لها الآن. و مع أنني أعلم أن الجشع يُحركك وستعمل لمن يدفع أكثر أو لإنقاذ حياتك إلا أنها مختلفة. إنها تُريد السيطرة. أشك في أننا سنعمل معاً بشكل جيد. ثم أخذت ستيلا الخريطة ولفّتها. "أخبرها أن بعض الصناديق مفقودة. سأتواصل معك قريباً. إلى ذلك الحين ، افعل ما يحلو لك ، واضعاً مصلحتي نصب عينيك ، وحاول معرفة المزيد عن كايليث. "
انحنى سوليفان بصمت.
تذكروا فقط ، للأشجار عيون. لم يخنني أحدٌ منها وعاش ليروي الحكاية. لفت ستيلا نفسها بلهيب الروح الأبيض ، وتراجعت إلى الأثير ، تلاشت عن الواقع.
***
استقام سوليفان ونظر إلى المكان الذي وقفت فيه أميرة الذبح قبل لحظة. كشبح ، اختفت دون أثر. فلم يكن هناك أي أثر لطاقة تشي تُثبت وجودها هنا.
رفع سوليفان يده التي كانت يضغط عليها بجانبه. حيث كانت لا تزال ترتجف رغم رحيل الأميرة.
هل أصبت بالصمم ؟ أطلّ رأسٌ من فوق الحفرة المؤدية إلى القبو ، ونظر إلى الأسفل قبل أن يتبادل النظرات. "سوليفان ؟ تبدو بشعاً. ماذا حدث ؟ "
"فقط بعض سحب تشي ، هذا كل شيء. " لوّح لها "كانت روحي على وشك الانهيار سابقاً ، ثم أجبرني رئيسي على تناول حبة دم ، وهو ما لم يُجدِ نفعاً. "
"حسناً... " لم تُصِغ كايليث الأمر ، فاندفعت إلى الغرفة. مررت يدها على شعرها الأسود والأحمر ، ونظرت فى الجوار. "حسناً ؟ كيف يبدو المخزن ؟ "
أجاب سوليفان بصراحة "هناك عدد قليل من الصناديق المفقودة ، ليس لدرجة أن يكون من الواضح أنني تعرضت للسرقة ، ولكن عدد الصناديق المفقودة كافٍ لجعلي أبدو مثل مدمن مخدرات مجنون تحت تأثير العقاقير ".
هذه النبيلة سيدةٌ مخيفة ، فركت كايليث ذقنها. أريد مقابلتها.
ضحك سوليفان ضحكة خفيفة. فكّر ، لكنه لم يجرؤ على التعبير عن رأيه.
نظر إليه كايليث نظرة غريبة ، فغيّر الموضوع. "بما أننا بعيدون عن مسامع الرئيس ، هل من شيء نناقشه ؟ "
"أجل. علينا أن نجمع الناس إلى صفنا بسرعة. " قالت كايليث بتفكير "لا أعرف ما ستؤول إليه ليلة الحساب ، ولا متى ستكون. كل ما أعرفه هو أنني بحاجة إلى التحرك بسرعة. فكنت آمل أن أقنع هذه النبيلة بالتدخل واستخدام ثروتها الطائلة لإقناع الناس بي... " تنهدت "لكن هذا لا يبدو مرجحاً. "
إذا استطعنا تعيين مدراء إقليميين آخرين تحت إمرتنا ، فسيكون من الأسهل إقناع المزيد من الأشخاص. و في الحقيقة لم أعرف دورك في مجموعة يييباتتش. هل هو منصب أقدم ؟
هزت كايليث رأسها "أنا مجرد شخص ضعيف في التصنيف. والدي هو من يشغل منصباً قوياً. "
"من هو والدك ؟ "
غاريك فلامهانت ، إنه المدير الإقليمي المركزي. شرحت كايليث بعفوية "مع أن له نفوذاً في البلاط وعلاقات ببعض العائلات النبيلة الأخرى إلا أنه رغم غضبهم الشديد تجاه طائفة أشفالن إلا أن معظمهم لا يجرؤ على التحرك. و لقد وصفوا والدي بالتهور والاندفاع لمعارضته العلنية لطائفة أشفالن ، وأجبروه على الهدوء. و لكن الأمور ستزداد سوءاً. و مع مرور كل يوم ، تفقد عائلتي هيبتها ، لذا أرفض أن أقف مكتوفة الأيدي. يزداد الأشرار غطرسةً ، تاركين العائلة تسلك طريق الزراعة الذي أصبح في متناول الجميع. " نظرت إليه مباشرة ، وغضبٌ يشتعل في عينيها "إنه أمرٌ مقزز. و لقد كنا من اختارتنا السماء ، وجاءت العين البصيرة وأعطت تلك الهدية لكل من ينحني أمامها. حيث يبدو الأمر كما لو أنهم كلابٌ مطيعة طالما أن ذلك الإله الزائف يُلقي لهم عظمةً... لا شيء سوى حيوانات أليفة. "
أومأ سوليفان برأسه عندما ضرب هذا السطر الأخير غروره قليلاً.
"لكنها فكرة جيدة. علينا استهداف المديرين الإقليميين الآخرين أولاً. " ركض كايليث على الدرج وأشار إليه أن يتبعه "هيا ، ليس لدينا الكثير من الوقت. "
وأتبعه سوليفان بتردد.
***
عاد آشلوك من محاربة موجة الوحوش إلى عالمه الداخلي. اقتربت نهاية اليوم ، والظلام يلف الأرض ، وبسبب استنزاف طاقة تشي الهائلة لديه لصد موجة الوحوش ، احتاج إلى كل ما أمكنه من نوم تحت أقماره التسعة ليعيد ملء مخزون تشي الذي يتناقص بسرعة.
"ستيلا ؟ ما كل هذا ؟ " سأل آشلوك وهو يرى ابنته تتكئ على كومة من الصناديق في حديقة منزلها وتنظر إلى خريطة معروضة فوق أحدها. آخر مرة تحدثا فيها كانت قبل ساعات قليلة ، وحسب دوغلاس ، فقد ذهبت إلى المدن الفانية بحثاً عن هواية جديدة.
أتمكن من إضعاف العاصفة حتى لا تقتلع ذريتي من جذورها ، والوحوش الأضعف قلقة من التقدم حالياً. حيث توقف آشلوك قليلاً "مع أنني متأكد من أن هذا مؤقت. بمجرد أن تتقدم الوحوش الأقوى من خلفها ، لن يكون أمامها خيار سوى التقدم إلى منطقة الخراب أو أن يأكلها من خلفها كوجبة خفيفة. "
نظرت ستيلا إلى سماء عالمه الداخلي الذي بدا وكأنه عاصفة مضطربة مظلمة من الخراب بسبب تشي والداووس الذي كان يسحبه لتغذية دفاعه.
كان الإجهاد مُبالغاً فيه. طاقة الخراب مُرهقة للغاية ، خاصةً إذا وضع فيها عدة داو. أن يُضخّ طاقة الخراب باستمرار على منطقة تمتد على خط الطاقة ؟ لقد بلغ بالفعل أقصى طاقته.
جيل تشي الطبيعي لديّ قادر على مواكبة الوضع حالياً إذا حصلت على قسط كافٍ من النوم تحت الأقمار التسعة ، ولكن بمجرد وصول وحوش نواة النجوم وما فوقها ومحاربة التشي الخاص بي بقوتها الخاصة ، سأُصاب بالإرهاق. تنهد آشلوك "ما زال بإمكاني سحب تشي من ذريتي ، وربما سحب المزيد من شجرة العالم ، لكن لا يسعني فعل الكثير. موجة الوحوش حتمية. أخبرني الآن ، هل مللت خلال رحلتك وسرقت أحداً ؟ "
توقفت ستيلا ،
"هذا اسم غبي. "
ضحكت ستيلا.
فتحت أحد الصناديق ، لتكشف عن آلاف الحبوب الصغيرة ذات اللون الأحمر.
"حبوب الدم ؟ " جمع آشلوك القطع معاً "هل لهذا علاقة بفينسنت. "
أومأت ستيلا برأسها ،
"غداً ؟ إنه قريب جداً. و لقد انتهينا للتو من البوابة. "
ستيلا ربتت على الخريطة ،
تنهد آشلوك طويلاً. أراد أن يريح عقله وروحه المنهكين تحت ضوء القمر ، لكن الشر لم ينام. حيث كان فينسنت هناك يُدبّر خطةً عليه أن يضع حداً لها.
"حسناً ، ستيلا " أعطى آشلوك ابنته اهتمامه الكامل "ما هي خطتك ؟ "
ابتسمت ستيلا ،
