همهمة روح سوليفان في صدره وهو يدفع تشي بقوة نحو عضلاته. و خرجت أنفاسه المتقطعة كسحب من الضباب وهو يندفع عبر المطر في الشوارع الخلفية الموحلة لمدينة داركلايت.
لم يستطع رؤيته أو بسماعه ، لكن وجود المخلوق المطارد كان يحيط به ، ينقض عليه ويثير الرعب في نفسه. أقسم أنه خلفه مباشرة مهما كانت سرعته أو بعده. لم يجرؤ على إضاعة لحظة واحدة في النظر إلى الوراء ، واستمر في الركض.
ما هي وجهته ؟ المقر الإقليمي لمجموعة يييباتتش.
بينما توسّعت جماعة "رقعة العين " بسرعة كانت ضعفاء بشكل مثير للشفقة مقارنةً بحكام المنطقة. حيث كانت طائفة "أشفالن " تتفوق على البقية في قمتها الشامخة ، لدرجة أنه اعتقد بصدق أن تحديهم مستحيل. وقد اتخذ هذا الموقع في الجماعة عندما لاحظ انتشار الغضب في المدينة كالوباء ، ورأى فرصةً سانحةً لاستغلاله لتحقيق الربح.
لم يكن يريد أن يموت من أجلهم.
"من تلك الفتاة بحق الجحيم ؟ " لعن سوليفان وهو يشعر بقلبه يخفق بشدة. حيث كان حلقه يؤلمه من شدة التنفس ، والتصقت بدلته بجسده بشدة وهو مبلل تماماً.
معرفة هويتها لن تُجديه نفعاً إذا لحق به ذلك الوحش. و مع ذلك كان يعلم أن الزعيم لن يرضى بقيادته مخلوقاً كهذا إلى مستودعهم ، لذا كان يأمل في استخلاص بعض المعلومات لتخفيف العقوبة.
أي شيء. أي شيطانٍ في جسد فتاةٍ نبيلةٍ شابةٍ استدعى غضبه ؟ تسارعت أفكاره وهو يتذكر مظهر الفتاة. حيث كان رجلاً دقيقاً لم يغب عنه شيء.
أميرة أشفالين. قاتلة مختلة عقلياً تستمتع بالعبث بحياة من تراهم أقل شأناً. كثرت الشائعات حول طغيانها ككثرة حكايات عظمة العين التي ترى كل شيء. حيث كان من الصعب التمييز بين الحقيقة والخيال ، وكان الخيال البشري قوياً ، لكن سوليفان بدأ يعتقد أن الشائعات قد تكون صحيحة.
ضيّق سوليفان عينيه.
بعد نصف ساعة من الجري المُغذّى بالطاقة الحيوية تحت المطر المُتجمد ، تعثر في جزء مُتهالك من المدينة. مستودعات فارغة ذات أسقف مُنهارة ، ابتلعتها أوراق الشجر ، تُلقي بظلالها على الأرض. حيث كانت هذه المنطقة في السابق تُخزّن وتُباع فيها أحجار الروح الزائدة ، ولكن مع استخراج المعادن من الجبال القريبة ، انخفض المعروض ، وأصبحت هذه المستودعات البعيدة عن مركز المدينة مُهملة. لم تجد لها غرضاً جديداً مع تراجع صناعة التعدين ، وجوع الناس ، مما تسبب في ارتفاع حاد في الجريمة وجعل هذه المستودعات خطيرة للغاية لتخزين البضائع.
أفسحوا المجال للعصابات للسيطرة. اختبأوا بين الأنقاض كالجرذان. و بالنسبة لغريبٍ غافل ، تبدو هذه مقبرةً للمباني ، لكن بالنسبة لشخصٍ مثل سوليفان كان يعرف حدود المنطقة الخفية ، والمباني التي استولى عليها من.
أو على الأقل هو. حيث كانوا جميعاً تحت سيطرة جماعة "رقعة العين " الآن. وهذا دليل على سرعة انتشار سيطرتهم. حيث كان من المرعب تقريباً كيف يمكن لـ بني آدم أن يتحدوا تحت رعاية واحدة ضد عدوّ جبار إذا ما وُعدوا بمسار سريع نحو السلطة والثروة.
راودت هذه الأفكار سوليفان وهو يندفع بيأس نحو أبرز مبنى. حيث كان يرى في هذا المكان أرضاً للفرص ، لكنه أدرك الآن أن الثروة التي ستُجنى قد أعمته. و لقد حكم عليهم الزعيم جميعاً بالإعدام.
ما كان ينبغي له أبداً أن يحاول تحدي طائفة أشفالن. لا ينبغي لأحد أن يفعل ذلك.
تجرأ سوليفان على النظر خلفه وتمنى لو لم يفعل. و على بُعد مبنيين فقط ، رأى ذلك الوحش من الظلام المُعقّد يتربص تحت المطر ، يتتبعه ملتفاً كأنه على وشك الانقضاض عليه والتهامه كاملاً. احترقت عضلاته بشدة لا تُوصف ، وانخفض صوت قلبه الروحي إلى همس حزين وهو يركض مستنزفاً.
"من هناك ؟ " رن صوت من خلال المطر ، واستطاع سوليفان أن يشعر بحركة العديد من المتدربين ، جميعهم في المراحل الأولى من عالم نار الروح مثله.
"إنه سوليفان " ردّ بصوتٍ خافت. وسط المطر الغزير ، رأى طاقة النار ترقص على كتفي المرأة التي نادته من مدخل المستودع الرئيسي. و شعر بطاقتها ترتخي قليلاً. و لكن ما إن اقترب حتى شعر بحذرها يرتفع من جديد.
تقدمت المرأة بحذر ، مشيرةً إلى اثنين من المتدربين المارقين أن يحيطوا بها. "سوليفان ؟ تبدو بائساً. ماذا حدث لك ؟ "
"أنا... أُطارد... " اندفع سوليفان متجاوزاً إياهم إلى داخل المبنى. بمجرد أن هدأ روعه وتوقف عن الشعور بالمطر ، واستقر على غطاء المستودع ، انهار على صندوق قريب ليسند جسده. سحب كل الطاقة التي ضخها في عضلاته إلى قلب روحه الخافت ، وحاول يائساً ملء رئتيه بالهواء.
رحلة عبر المدينة ، تستغرق عادةً ساعتين ، اجتازها خلال هذه العاصفة العاتية في ثلاثين دقيقة فقط. وبينما كان متدرباً كانت هناك حدود ، وقد تجاوزها ليصل إلى هنا.
"من يطاردك ؟ " صرخت المرأة من فوق كتفها وهي تواجه الباب المفتوح بجانب الاثنين الآخرين. حيث كان الباب كشلال ، والمطر ينهمر بغزارة في الخارج. رقصت نيران الروح على أكتافهم وهم يستعدون للقتال.
"لا جدوى من محاولة المقاومة " استسلمت ساقا سوليفان وهو يجلس على الأرض الباردة متكئاً على الصندوق. حيث كان قلبه ينبض بشدة حتى شعر وكأنه سيخرج من صدره ، ورقبته تنبض بشدة.
يبدو أن آخرين سمعوا الضجة وهم يتجمعون حوله ، يختلسون نظرات فضولية إليه. لم تعجب امرأة النار التي لم يلتقِ بها من قبل ، إجابته وهي تمسك بذقنه وتجبر عينيه على التقاء نظراتها. و من وخز تشي ، أدرك أنها أعلى منه ببضعة مستويات في عالم الروح والنار.
"في المرة القادمة التي أسأل فيها ، سيكون ذلك على جثتك " همست ، لكن الجميع استطاعوا سماعها "والآن أخبرني ، ماذا تعني أنه لا يوجد جدوى من ذلك ؟ من كان يطاردك ؟! "
نظر سوليفان من خلفها نحو المطر. حيث كان مندهشاً حقاً لأن الوحش لم يأتِ ويذبحهم جميعاً بعد. "أنا هارب من أميرة أشفالن. " صفع يد المرأة. فلم يكن متأكداً من هويتها ، لكنها بالتأكيد لا تملك السلطة لمعاملة مديرة إقليمية بهذه الطريقة. "هذا ما أقصده عندما أقول إنه لا جدوى. أنتم جميعاً تعرفون الشائعات. كلنا أموات. "
هذه القصة مُقتبسة من موقع امبراطورية رود. و إذا وجدتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
"أنت... " تراجعت المرأة إلى الوراء ، وظهر الخوف الشديد على وجهها "... تقود أميرة الذبح إلى هنا ؟ "
شخر سوليفان "لقد كانت تعرف بالفعل عن مجموعة يييباتتش. "
تمتم أحد العمال قائلاً "للأشجار عيون " فنظر الجميع إليها. ارتجف من التحديق. "إنه قول مأثور شائع في مدينة أشفالن. هل تعرفون الأشجار الشيطانية التي نمت بين عشية وضحاها في جميع أنحاء المدينة ؟ يُقال إنها امتداد لبطريك طائفة أشفالن. يستخدمها للحفاظ على سيطرته. "
انتشرت الهمسات في جميع أنحاء المجموعة حيث كان شعور الخوف يسيطر عليهم.
"ما هذا الضجيج ؟ "
انتشر الحشد بسرعة لإفساح المجال لرجل ، وكاد سوليفان أن يختنق بلعابه لرؤيته. حيث كان رجلاً بلا وجه. كأن الآلهة نحتته على عجل ، متجاهلةً التفاصيل غير الضرورية. حيث كان يتكلم بلا فم. حيث كان يرى بلا عينين.
كان ، بلا شك ، زعيم مجموعة "آي باتش ". لم يلتقِ سوليفان به إلا وهو يرتدي قناعاً ، لذا كانت رؤية وجهه الشاحب الذي لم يكن سوى جلد ، أمراً مزعجاً للغاية. حيث كانت يداه النحيلتان متشابكتين خلف ظهره ، وكان وجوده جلياً لا يُنكر ، فكل نظرة تتجه إليه.
كان سوليفان يحمل في قلبه كراهية شديدة تجاه هذا الرجل ، لكنه الآن بدأ يتردد. كاد أن يفتح فمه ليتكلم عندما أشارت إليه عاملة الإطفاء قائلةً "يزعم المدير الإقليمي سوليفان أن أميرة الذبح تلاحقه ، وقد قادها إلى هنا ".
رفع الرئيس يده ليُسكت الغرفة. حيث كان يرتدي قفازات بيضاء ، لكن تحت القماش لم تكن خطوط أصابعه واضحة تماماً. ما إن ساد الصمت المطبق الغرفة حتى فحص مفاصله بتكاسل وحرك أصابعه قبل أن يُجيب.
"هل ما تقوله صحيح ، سوليفان ؟ "
ابتلع سوليفان ريقه "أجل يا رئيس. فظهرت أميرة آشفالن في بيت دعارتي قبل ساعة لتصبح راعية لمجموعة رقعة العين. تبرعت بمبلغ كبير من المال حتى أنها تناولت حبة دم. و لكنني رفضتُ السماح لها بمقابلتك ، فأمرت وحشاً بالتهام صديقي وطاردتني إلى هنا. "
"أميرة الذبح... " صمت الرئيس ونظر إلى المدخل. "أعتقد أن هذا هو الاسم الذي أطلقه أهل هذه المدينة على ستيلا كريستفالن. و لقد استمعت إلى كل الشائعات عنها والقصص التي اشتق منها اسمها. أخبرتني أنها تناولت إحدى الحبوبي. هل هذا صحيح ؟ "
أومأ سوليفان ببطء.
استنشق الرئيس الهواء رغم أنه ليس لديه أنف "لا أعرف من قابلت ، لكن لا يمكن أن تكون هي. "
"كيف يمكنك التأكد من ذلك ؟ " شعر سوليفان بالهواء يتسرب من رئتيه بينما بدا وكأن يداً خفية تسحقه. انحنى ، يلهث لالتقاط أنفاسه وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من الخوف.
"لا تطلبني يا بني " قال الزعيم دون أن يُبعد انتباهه عن المدخل. "ستيلا كريستفالن متدربة نواة نجمية من الدرجة الأولى ، ذات ميول قاتلة. هل تعتقد حقاً أنها ستسمح لضعيف مثلك بالهروب منها ؟ "
"الوحش— "
"أي وحش ؟ " أشار الزعيم إلى الباب ، وبنقرة أصابعه ، انطلقت موجة من طاقة تشي ، دافعةً المطر بعيداً كاشفةً عن شارعٍ خالٍ. لم يكن الوحش الذي كان يطارده طوال الطريق موجوداً. ساد الصمت للحظة ، حيث حدّق الجميع في رهبةٍ من عرض القوة هذا حتى خفض الزعيم يده ، وعاد المطر الهادر.
لا أشعر بشيء سوى بعض النمل والجرذان التي ترتجف من المطر. سوليفان ، هل جننت بسبب إمداداتك الخاصة ؟
"لا يا رئيس " تلعثم سوليفان. "أنا جاد. فظهرت فتاة مطابقة تماماً لوصف الأميرة في بيت الدعارة الخاص بي ، وأظهرت ثروةً تفوق ذكائها العقلي. ثم طاردني وحشٌ لا بد أنه كان في عالم النجمة. انظر انظر إلى هذا! " لمع خاتمه المكاني ، لكن لم يظهر شيء. "ماذا ، أين المال... "
"سوليفان ، ليلة الحساب قريبة " وجّه الزعيم حبة حمراء كالدم نحوه. و شعر بتلك اليد الخفية نفسها تفتح فمه وتجبره على تناول الحبة. انتشر شعور مقزز في جسده ، مُفسداً ما تبقى لديه من طاقة تشي ، ومُغلقاً جذور روحه. "عُد إلى الوطن يا سوليفان. و لقد فُصلت من مهامك. أيها الآخرون ، عودوا إلى مواقعكم. "
"يا رئيس... أرجوك أعد النظر. " لم يكن سوليفان يعلم ما يحدث. و لكنه كان يعلم أن طرده من عمله ونفيه حكمٌ بالإعدام. شد قبضتيه غاضباً بينما غادر الجميع. بعضهم ضحك عليه ، والبعض الآخر عبّر عن ارتياحه لأنه "كذب ".
توقفت امرأة النار بجانبه واستخدمت تشي لإخفاء صوتها. "هل كانت هي حقاً ؟ "
أومأ سوليفان برأسه "بلا شك ".
"ممم ، سأوصلك إلى المنزل. "
وجد سوليفان نفسه يُسحب على قدميه ويعود تحت المطر. و لكن هذه المرة ، دفأته طبقة رقيقة من النار ، بل وجففت ملابسه بينما تصلب الطين تحتها من شدة الحرارة.
"لماذا تساعدني ؟ " سأل سوليفان بعد أن ابتعدا عن المستودع. و شعر بالتوتر وهو ينظر حوله ، متوقعاً أن يقفز الوحش نحوه.
أنت رجل أعمال ذكي ، وذكي ، وكان رد فعلك على الحبوب الدم كشخص يجربها لأول مرة. لاحظتُ أيضاً أنك لم تكن تتظاهر بأنك تحرق طاقتك للوصول إلى المستودع بأسرع ما يمكن. حيث توقفت المرأة وتأملت وجهه "أنت لست مدمناً مخدرات أو أحمق. ركضت بكل ما أوتيت من قوة إلى المكان الوحيد الذي كنت تعلم أنه سيجد فيه شخصاً قوياً بما يكفي لمواجهة الأميرة. "
أومأ سوليفان برأسه "الرئيس. أعلم أن ذلك كان أنانياً ، ولكن... "
"كنت سأفعل الشيء نفسه " اعترفت المرأة. "ربما لم تكن الأميرة ، فلو كانت أفعالها السابقة مؤشراً ، لكان من المفترض أن تكوني ميتة بالفعل. و لكنني أعتقد أنكِ قابلتِ شخصاً قوياً ، شخصاً يجب أن نحذر منه ، والرئيس يعلم ذلك أيضاً. إنه ببساطة لا يكترث. "
توقف سوليفان "لماذا ؟ "
"الرئيس لا يهتم إلا بليلة الحساب التي تقترب بسرعة. " ضاقت عيناها "بمجرد أن تنتهي ، أراهن أنه سيختفي وستنهار مجموعة رقعة العين. أحاول جمع مجموعة جديدة من الداخل لتتحد بعد هذه الكارثة ، وهذا الشخص الذي قابلته اليوم يبدو كشخص أرغب في التحدث معه. "
كان سوليفان يعمل في الجانب المظلم من عالم الأعمال لفترة تكفى ليعلم أنه بمجرد أن يفقد رئيسٌ ثقته بخادمه ، يُقتل هذا الخادم في نهاية المطاف. إن لم يقتله الرئيس اليوم ، فالأمر مسألة وقت فقط. ولكن هل يعود ويعقد صفقة مع أميرة الذبح ؟ نفس الشخص الذي كان يتحكم بالمجموعة التي كانوا يحاولون معارضتها ؟
"أنا موافق " وافق سوليفان مبتسماً. "اسمك ؟ "
اسمي كايليث. لا يمكننا مناقشة الأمور هنا. لدى الرئيس عيون وآذان في كل مكان. سأوصلك إلى المنزل أولاً.
استغرق الأمر ساعة من المشي السريع للعودة إلى بيت الدعارة ، ولم يستطع سوليفان أن يصدق عينيه.
"الثقب! هل... اختفى ؟ " ركض نحو الجدار الخارجي الذي ، إن هُدم ، سيقود إلى قاعة الاجتماعات. و من هنا هرب قبل ساعات. "لقد اخترق الوحش هذا الجدار وهدمه ، أقسم. "
تقدمت كايليث ، ومررت إصبعها على الألواح الخشبية ، فأظهرت أن طرف إصبعها قد تحول إلى اللون البني الداكن. "طلاء سريع الجفاف. أشياء غالية الثمن " فركت أصابعها معاً وعقدت حاجبيها. "بسبب الطقس ، يصعب تحديد وقت استخدامه ، لكن لا بد أنه لم يمضِ على استخدامه أكثر من ساعة. "
تراجع سوليفان ، وبعد فحص دقيق ، لاحظ اختلافاً طفيفاً في اللون بين الألواح الجديدة والقديمة. "لقد طُليَت الألواح لتبدو مثل الألواح القديمة. و لكن لماذا ؟ "
"تغطية على الجريمة " أشارت إليه كايليث ليقودها إلى الداخل "دعنا نرى ماذا أخذوا أيضاً ".
عند دخولها ، قادها سوليفان إلى قاعة الاجتماعات. حيث كانت هناك طاولة جديدة تماماً بين الكرسيين ، طاولة كان يعلم أنه لم يشترها قط.
استنشقت كايليث الهواء ، وقالت "رائحة الطلاء الطازج أقوى هنا دون أن تخفيها الرياح والمطر " ونظرت إلى الجانب "هل مر الوحش من هنا ؟ "
"نعم ، لقد أزالت جدراناً متعددة. " أومأ سوليفان برأسه.
صفّر كايليث قائلاً "من نتعامل معه هنا محترف. و هذا ما لا تتمتع به أميرة الذبح. إنها طفلة مغرورة ذات نفوذ ومال كبيرين ، وليست شخصاً يمحو أي أثر لنفسه إلى هذا الحد. و هذا هو بالضبط نوع الشخص الذي أرغب في العمل معه بعد ليلة الحساب. "
فكّر سوليفان وهو يتذكّر كيف مات هندريك. و لقد كان سريعاً ووحشياً لدرجة أنه من المستحيل أن يتعامل أحدٌ مع شخصٍ كهذا.
هل تأكدت من وجود الحبوب الدم ؟ هل هناك أي منها مفقود ؟
أومأ سوليفان برأسه وغادر إلى المخزن. حيث كان عقله شارداً وهو يسير في الرواق الهادئ.
نزل سوليفان درجاً مخفياً إلى قبو. عدّ الصناديق ، ورسم خطاً رفيعاً في فمه. "نصفها مفقود. "
توقف حين خطرت له فكرة. و بدأ كل شيء يترابط.
أرادت منذ البداية مقابلة الزعيم. حيث كان هذا هدفها. و بالطبع ، لن ترغب أميرة أشفالين أبداً في الانضمام إلى جماعة تُعارضها مباشرةً. أرادت أن يقودها أحدهم إلى الزعيم ، وهذا ما فعلته بالضبط. تجمدت مشاعر سوليفان "هذا يعني أن هدفي قد انتهى ، وإذا بذلت كل هذا الجهد لإخفاء آثارها... "
استدار سوليفان ، وبالفعل ، ها هي. حيث كانت أميرة الذبح تجلس على الدرج بعفوية ، رافعةً ساقاً واحدة ، واضعةً ذقنها على راحة يدها بنظرة استمتاع. حيث كانت تسد المخرج ، وهذه المرة لم تكن ترتدي قناعاً. لم تكن هناك أقنعة أو عباءات ممزقة لإخفاء هويتها الحقيقية.
وهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئا واحدا.
"أخيراً فهمتني ، أليس كذلك. "
