كان على نيكساليا أن تبتعد عن آشلوك قدر الإمكان. حيث كان حضوره الشامل الذي غطى الأرض آسراً للغاية. حيث كان الأمر كما لو أن شوارع مدينة نايتروز غارقة في عسل حلو بينما كانت تتضور جوعاً - لا كانت كذلك بالتأكيد. حيث كان الأمر يُجنِّنها بينما كان جسدها الشبح نيثروود يحاول التهامها من الداخل.
اعتمدت نيكساليا على روحها الأخرى في تارتاروس للحفاظ على رباطة جأشها. لولا أنها كانت بمثابة صخرة عقلية ، لفقدت السيطرة هناك. شعورها بحصد القوة مباشرة من روح أخرى كان مُسكِراً. و شعرت وكأنها تغش ، وكأن حياتها كلها حتى الآن كانت كذبة. كل تلك العقود التي قضتها مختبئة في كهوف مظلمة مليئة بالطحالب ، تتأمل بينما قطرات الماء تتساقط على وجهها وهي تتوحد تدريجياً مع الظلام ، بدت الآن وكأنها ضياع. حيث كان الأمر مؤلماً ، لكن في ذلك الوقت كان نموها في الزراعة يستحق العناء.
لكن الآن ، استطاعت أن تنمو بطريقة مختلفة ، فلإشباع جوعها ، هربت نحو أرواح بعيدة. و مع حلول المساء ، ساد شعورٌ بالقلق والرعب في البرية خلف مدينة نايتروز ، حيث انطلقت خيوط الظلال بلا هوادة من كتلةٍ ذابلةٍ تتلاشى تدريجياً من الواقع. حيث كانت نيكساليا تتلذذ بكل ما فيه نبض ، والأهم من ذلك روح. حيث كانت جميعها ضعيفةً جداً ، مثل يراعاتٍ صغيرةٍ في الليل.
نظرت نيكساليا نحو الشرق ، حيث تلاقى بحر القوة - قمة الكرمة الحمراء. حيث كانت بعيدة بما يكفي لتقاوم بصعوبة ، ولكن حتى من هنا ، لا تزال ترى حضوره الهائل يُهيمن على مساحة واسعة من البرية. عادت نيكساليا إلى التهام أي شيء تصل إليه مجساتها. وبينما كانت تُطلق على هذه الوحوش اسم الحشرات لأنها قد تكون كذلك مقارنةً بمستوى تدريبها كان بعضها وحوشاً بحجم شجرة في عالم نار الروح ، ومع ذلك ماتت جميعها.
هلكت مئات الوحوش في دقائق ، وساد صمتٌ مميتٌ تلك البرية التي كانت يوماً ما موطناً لجوقة من العواء وأصوات المعارك. فلم يكن الدليل الوحيد على المذبحة من طرف واحد سوى نسمة هواء تحمل سحابةً من الغبار الجامح لتنثره على العشب في أعقاب نيكسالياس وهي تتجه غرباً ، أعمق في أراضي طائفة لوتس الدم.
بين كل مدينة في طائفة لوتس الدم والطوائف الشيطانية الأخرى كانت هناك مساحات شاسعة من الأرض غير المروّضة ، تُعرف لدى المتدربين بالبرية. هنا كانت الحيوانات تُحوّل بفعل طاقة تشي المحيطة إلى وحوش. فلم يكن لدى المتدربين عادةً دافع قوي للتفاعل مع هذه الوحوش. نادراً ما وصلوا إلى عالم النجمة الأساسية ، إذ كان الوصول إلى هذه المرحلة يتطلب حماية من الآخرين ، وهو أمر يصعب على معظم الوحوش الحصول عليه. و لهذا السبب كان المتدربون قادرين على التحليق فوقها على متن سفن هوائية محمية دون إهدار طاقة تشي لديهم.
كانت فكرة مرعبة. و بعد أن جربت هذه الطريقة السخيفة لجمع تشي لم يعد بإمكانها العودة إلى طريقتها القديمة في جمع تشي كشجرة أو إنسان. أرادت أن تستمر في العيش كشبح من الخشب السفلي. فلماذا ؟ لماذا شعرت بالجوع هكذا ؟
توقفت نيكساليا قرب بحيرة هادئة ، وركزت باهتمام على الماء الهادئ المُضاء بخطوط من ضوء الشمس ، في محاولة يائسة لإشباع جوعها الشديد. للأسف لم تر سوى كرات بيضاء صغيرة تُمثل أرواح أسماك في أعماق البحيرة.
مدّت نيكساليا عوداً مظلماً وراقبته باهتمام. مرّ العود في الماء ، ولاحظت أن جوعها يزداد قليلاً. ثم لامس العود السمكة. شدّت مهارة حصاد الأرواح الفطرية لطيف الخشب السفلي ، فازداد جوعها بشكل ملحوظ. ومع ذلك بمجرد أن سُحب العود الأبيض الصغير وامتصّ ، خفت جوعها - ولكن قليلاً فقط.
بشكل عام كانت التجربة سلبية تماما.
بدافع الفضول ، استهدفت نيكساليا سمكة أخرى ، لكن هذه المرة ، لفّت خصلة شعرها الغامضة حول جسدها وسحقته. و انطلق الدم والأحشاء من فمها إلى الماء ، مُرعبةً السمكة القريبة. سحبت السمكة من الماء وتركتها على شاطئ البحيرة ، وانتظرت. استغرق الأمر وقتاً أطول مما كانت تأمل ، لكن في النهاية ، طفت الكرة البيضاء الصغيرة حرة من السفينة ، ولاحظت نيكساليا أنها بدأت تختفي من الواقع إلى مكان لا تراه حتى. و قبل أن تغادر تماماً ، مدت يدها وأمسكتها. سحبتها إلى روحها ، فشعرت بفيضٍ خفيف من القوة. حيث كان الأمر تافهاً ، كمن يتلذذ بقطرة ماء واحدة وهو يموت عطشاً. والأهم من ذلك أنها لم تشعر بجوعٍ أكثر من ذلك من هذه العملية.
لقد كان ذلك أمرا إيجابيا صافيا.
أشرق شعاع الأمل في ذهن نيكساليا كما فهمت الآن.
شعرت نيكساليا بالارتياح لاكتشافها السبب ، وسُررت لأنها قررت الانزواء في أعماق البرية. و لكن فجأةً ، خطرت لها فكرةٌ مُقلقة.
توقفت نيكساليا وهزت كتفيها.
قالت نيكساليا وهي تطفو على ضفاف البحيرة فوق كتلة من الظلال المتلوية "الآن لديّ خياران ". كان صوتها مختلفاً تماماً عما كان عليه عندما كانت بشرية. فظهر صوتها أثيرياً كما لو كانت تتحدث من مكان آخر. "سأستمر في مطاردة هذه الوحوش الضعيفة بأقصى طاقة تشي حتى يستقر جسدي ، أو سأبحث عن المتدربين— "
قفزت عيناها نحو السماء وهي ترى متدرباً من عالم جوهر النجوم يمر بسرعة ، مدفوعاً بريح عاتية أسقطت أوراق الأشجار التي مروا بها بقوة. مهما كانت سرعتهم لم تر في نظر نيكساليا الروحي سوى طاقة تشي الرياح اللذيذة.
"يبدو أن السماء أعطتني إجابة " تسللت نيكساليا إلى الواقع بعد المتدرب.
لقد حان وقت الصيد.
***
كان قلب نجم ستراتوس أزوركريست يطن في صدره وهو يحرق طاقة تشي الهوائية ليبتعد قدر الإمكان عن مدينة نايتروز. بصفته الزعيم الأكبر لعائلة أزوركريست كان حاضراً للقمة. ومع اقتراب موجة الوحوش ، توقع أن يكون محط الأنظار بصفته من يوفر ويدير المناطيد.
رواية مسروقة الرجاء الإبلاغ عنها.
بناءً على أوامر فينسنت نايتروز ، ارتكب أفعالاً شنيعة. حيث استخدم أساليب شيطانية ، مثل دمج أرواح أطفاله لتحويلهم إلى راقصين ليليين ، ليحقق بذلك الحد الأقصى.
كل هذه المعاناة و كل هذه التضحيات. كل هذا كان ليومنا هذا. و في القمة كان من المفترض أن يجني ثمار ولائه لعائلة نايتروز. حيث كان يحلم بالجلوس على الطاولة بينما تُقدّم العائلات الأخرى احترامها وتتوسّل إليه المزيد من المناطيد.
صرخ ستراتوس أزوريكريست في ذهنه عندما أصبح العالم من حوله ضبابياً.
كان عقله يؤلمه مجرد التفكير في الأمر. كل ما أراده الآن هو العودة إلى منطاد عائلته الذي تركه بعيداً عن المدينة. حيث كان إحضاره إلى مدينة نايتروز أمراً شاقاً دائماً عندما تجتمع جميع العائلات معاً ، لأن محطات الإرساء الضخمة كانت محدودة ، وجعلت العائلات النبيلة الأمر منافسةً للفوز بمن يستطيع الحصول على منطاد أعلى.
عبس ستراتوس أزوريكريست.
أخرج ستراتوس أزوركريست حجر يشم للتواصل من خاتمه المكاني ، وفعل شيئاً لم يخطر بباله قط. أدخل فيه بعضاً من طاقة تشي ، وتحدث إليه. "هذا ستراتوس أزوركريست. بصفتي الزعيم الأكبر لعائلة أزوركريست ورئيس صناعة المناطيد " توقف قليلاً لكنه قرر أن هذا هو الأفضل. "أطالب باستدعاء جميع المناطيد إلى مدينة أزوركريست. و هذا أمرٌ حاسم ، ومن يخالفه... حسناً أنت تعلم ما سيحدث. "
قطع تشي خاصته ووضع يشم التواصل في جيبه. ستُنقل رسالته بين جميع محطات المناطيد في طائفة لوتس الدم ، ومع غروب الشمس ، ستُحلق كل مناطيد في السماء باتجاه مدينة أزوركريست. وبينما كانت الرسالة تتعلق بالمناطيد كان موقفه واضحاً لكل من يستمع. حيث كانت عائلة أزوركريست تخون ليس فقط عائلة نايتروز ، بل كل عائلة في طائفة لوتس الدم. حيث كان هذا قراراً لن يُتخذ بسهولة من قِبل الشيوخ الآخرين.
فرك ستراتوس ذقنه وهو يفكر.
كان عليه أن يترك كل بني آدم تقريباً ليهلك حتى لو دفعوا ثمن تذكرة ، وأن يستعين بخادمات لتلبية احتياجاته ، لكن هذه كانت تضحية كان على أتم استعداد لتقديمها. لم تكن الألفانون مفيدة إلا لبناء المنازل ، واستخراج الأحجار الروحية ، والزراعة. لو احتاج فقط إلى إبقاء عائلته على قيد الحياة لبضعة أشهر ريثما ينحسر مد الوحوش ، لكان بإمكانه العودة إلى هذه المنطقة ، وما دامت طائفة أشفالن لم تسيطر عليها بالكامل ، لكان بإمكانه تربية بني آدم وتكوين قوة عاملة خلال عقد من الزمن.
كانت المشكلة في التكلفة. فوفقاً للوحش الغريب الشبيه بالليتش ، سيُرحّب بهم تحت عين كل شيء مقابل العبودية وأداء القسم. ويبدو أن المكافأة تستحق العناء ، لكنه رفض تصديق هذه الكلمات.
فكّر ستراتوس وهو يرى منطادته الهوائية في الأفق و ربما بالغ قليلاً في بنائها ، لكنها كانت مصدر فخر وفرح لعائلته. رمزٌ حقيقيٌّ لسيطرتهم على الجو. حيث كانت قلعةً عائمةً مُزيّنةً بجبلٍ من أحجار الروح. ومض ضوءٌ فضيٌّ على سطحها المعدنيّ الباهت من المصفوفات الدفاعية المخفية العديدة. حتى من بعيد ، استطاع رؤية عشرات المتدربين المأجورين ذوي الصلات المختلفة يقفون حراسةً ، لكنهم كانوا نقاطاً صغيرةً مقارنةً بالوحش العائم الذي يقفون عليه.
نظراً لأن طاقة الرياح تفتقر إلى القدرات القتالية مقارنة بالعديد من القدرات الأخرى ، فقد كان عليه استخدام الأرباح من صناعة المناطيد لتوظيف المتدربين المارقين ذوي القدرات الأكثر توجهاً نحو القتال ، مثل النار ، والتي كانت لا تزال فعالة في الهواء.
مع اقترابه ، شعر ستراتوس بوجود خطب ما. فلم يكن يُخفي وجوده تماماً ، وعادةً ما يلاحظه المتدربون ويستعدون لاستقباله. و لكن بدلاً من ذلك أداروا ظهورهم له ، وبدا عليهم الذعر بينما كانت طاقة تشي تتلألأ على أكتافهم.
بدأ جرسٌ يرن ، مُعلناً أن المنطاد يتعرض لهجوم. دوّى الجرس في البرية ، ورأى السفينة بأكملها تتوهج ببراعة مع اشتداد قوة المصفوفات الدفاعية. بمستوى الطاقة المنبعثة ، ستحرق المصفوفات الدفاعية احتياطيات أحجار الروح في السفينة خلال ساعة. إما أن قادة السفينة قد جنّوا بسبب رسالته ، أو أنهم يتعرضون لهجوم من تهديدٍ يُضاهي فينسنت نايتروز.
"ماذا ؟ كيف ؟ " بسط ستراتوس بصره الروحي ، لكنه لم يلحظ وجود أي سفن هوائية أو متدربين أو وحوش أخرى. ضخّ المزيد من تشي في سيفه ، وسمع دوياً هائلاً عندما اخترق حاجز الصوت ووصل إلى جانب المتدربين بعد لحظة. "أبلغ. ماذا يحدث. "
استدار اثنان من المتدربين لمواجهته ، وأضاء أحد تعابيرهم.
«يا شيخنا الجليل ، الحمد للإله أنك هنا!» كان أحد إخوته. «بعد أن أرسلت رسالتك مباشرةً ، بدأ الناس يموتون.»
ماذا تقصد بالموت ؟ من وأين ؟ بدأ ستراتوس يشعر بالإحباط مع استمرار رنين الجرس ، وشعر بالضغط الشديد القادم من المصفوفات الدفاعية. صُممت هذه المصفوفات لصد هجمات مستوى الروح الوليدة ، ولكن بتكلفة باهظة.
"لا أعلم ، يا سيدي الكبير ، الوضع ما زال يتطور... "
قال ستراتوس وهو يدفع أخاه بعيداً ليتمكن من رؤية السفينة بشكل أوضح "لا جدوى ". لكن المصفوفات الدفاعية حالت دون تمكنه من اختراق الجدران لتكوين فكرة أوضح عما يحدث. بُنيت المنطاد على شكل حلقة عملاقة ، تربطها ممرات مشاة ، وتحيط بها غرفة قيادة معلقة في المنتصف. بدا كل شيء على ما يرام. لم يُفجّر شيء أو يُفقد. لم تكن هناك حتى أي علامات على قتال.
ضيّق ستراتوس عينيه "أخي ، من يقود السفينة الآن ؟ "
"الشيخ فينتوس يُصدر الأوامر كالمعتاد— " توقف لحظةً عندما قُذفت جثةٌ عبر جدار مركز القيادة ، مُخربةً أحد الممرات قبل أن ترتطم بالجانب. و تسببت قوة الرمية في انقلاب المنطاد بأكمله لفترة وجيزة. "لا بأس ، لقد مات. "
"أرى ذلك " همس ستراتوس وهو يستحضر لهيب روحه الرمادي الفاتح. و لكنه في أعماقه كان يعلم أن هذا لا طائل منه. أي شيء يستطيع قذف شيخ جوهر النجوم عبر معدن مُحسّن رونياً سيسخر من هجماته.
لقد حصل على إجابته عندما ظهرت مجموعة متلوية من الظلال من الهواء ، وسحبت الجسد المتناثر نحو الأرض واختفت بين الأشجار.
كان هناك كائن واحد فقط يمكنه أن يفكر في أن لديه هذا النوع من القوة.
"العين التي ترى كل شيء هنا. " شتم ، مما أثار حيرة المتدربين من حوله. "أنتم لا تفهمون " استدار وقفز على سيفه "اتركوا السفينة أو متوا هنا. "
تبادلوا نظرة الارتباك.
يا شيخنا العظيم ، هذه السفينة حصنٌ مُصمَّمٌ لمواجهة تهديدات عالم الروح الوليدة. حتى فينسنت نايتروز لن يُفلح في إجبارنا على التخلي عن السفينة—
"أخي " ضيّق ستراتوس عينيه ، بنبرة جادة كالموت "هذا النوع من الغطرسة هو ما أدى إلى سقوط عائلة نايتروز. صُممت هذه السفينة لصد الوحوش والمتدربين ، وليس إلهاً شريراً يغيّر الواقع. "
"إله الشر ؟ أخي ، ما الذي تتحدث عنه ؟ "
كان ستراتوس على وشك الإجابة ، لكن الكلمات خمدت في حلقه عندما ظهرت خلف أخيه امرأة بعينين بيضاوين شفافتين وتاج من قرون خشبية داكنة. المرأة الشبحية التي بدت وكأنها تتلألأ بين الحين والآخر ، وضعت يدها على رأس أخيه ، لكن اليد مرت من خلاله. ثم واصلت النزول حتى وصلت يدها إلى منطقة الصدر التي تُعرف بأنها مسكن الروح.
"أخي... " عبس ستراتوس عندما سحبت المرأة يدها ، واختفت الحياة من عيني أخيه. و بعد لحظات ، تفتت جسد أخيه إلى غبار.
