حدّق آشلوك في نوكس بعينه الشريرة. رأى روحها تنتشر في جسد شبح الخشب السفلي كجذور روحية.
قال آشلوك "أنت لستَ مسيطراً تماماً ، أليس كذلك ؟ " لو نظر إلى أي شخص أو وحش آخر ، لكانت روحه محور الاهتمام ، وسينتشر تأثيره بالتساوي في جميع أنحاء الوعاء. و من ناحية أخرى كانت نوكس كطفيليّ ترسخت جذوره داخل شبح الخشب السفلي. و كما لو كانت تتحكم بالجسد كدمية ، بدلاً من أن تكون سيده المطلق.
وافقت نوكس ، وأشرقت عيناها البيضاء الشفافة ،
"للأرواح ؟ "
أومأ نوكس برأسه ،
تُذكرني بمايبل ، بل أسوأ بكثير ، على ما أظن. كوني من سائري العالم الذين نشأوا على التهام الحيوانات كان عليّ أن أغض الطرف عن الكثير من تصرفاته ، لأن كبح جماحه لن يؤدي إلا إلى انقلابه عليّ. وكذلك لاري. اضطررتُ إلى تركه ينطلق ويتغذى ، ويخجلني الاعتراف بأنه جلب لي عدداً لا بأس به من الجثث الآدمية ، وكانت هناك شائعات كثيرة بين بني آدم عنه وهو يصطاد في الغابة.
- أطلق نوكس ما افترض أنه كان من المفترض أن تكون ابتسامة مطمئنة ، ولكن على وجه نذير الموت الأسطوري ، أرسل قشعريرة عبر لحائه ،
حسناً ، يمكننا العمل على هذا. أي شيء أفضل من النتيجة الأخرى ، والتي كانت موت روحك ، ووجود كائن جائع جداً من فئة SSS يطوف باحثاً عن أي روح يستطيع أن يضع خيوطه الغامضة عليها.
أدار آشلوك عينه الشريرة لينظر حوله إلى ما حوله وردود أفعال الناس. يكفي القول إن الوضع لم يكن على ما يرام. حيث كان عرض إليسيا لاستدعاء بلوتو قوياً للغاية ، ولكن بعد ذلك استُدعي شبح العالم السفلي ، فغمر المدينة بأكملها بشعور بالموت المحقق.
أخشى أن يصبح حلمي بامتلاك صورة جيدة معركةً شاقةً من هنا. عاد آشلوك إلى نوكس "لماذا بالتحديد طعنتَ مئات الخادمات وحولتهن إلى رماد ؟ هل كنتَ أنتَ أم شبح العالم السفلي ؟ "
أجاب نوكس عرضاً ،
"انتظر ، هل يمكنك استخدام روح الحصاد لتمكين روحك ؟ "
توقف نوكس ،
"هذا صحيح " وافق آشلوك "هكذا نمت قوتي بسرعة ، كما فعل مابل ولاري. حيث يجب على المتدربين بني آدم الجلوس وامتصاص تشي ، بينما يمكننا أن ننمو في القوة بسرقة تشي ممن نقتلهم. "
سأل آشلوك بفضول "ما هي قوتك الحالية برأيك ؟ " أراد أن يعرف أين يُرسلها لتتغذى على الأرواح.
نظرت نوكس إلى جسدها كما لو كان سيعطيها الإجابة.
"لكن ماذا لو تركتَ الأمرَ وسمحتَ لطيف العالم السفلي بالسيطرة ؟ " سأل آشلوك. حيث كانت هذه كلها أشياءً كان الجسد قادراً على استخدامها دون غرور ، لذا كان لا بد من دمجها في حمضه النووي.
أصبحت نظرة نوكس مظلمة ،
كان آشلوك يتوقع ذلك. المشكلة أن نوكس لم تستطع استخدام الداووس بوعي ، إذ لم تكن لديها المعرفة التي تكفي. حيث كان الأمر أشبه بقيادة طائرة ، لا تعرف ما تفعله الأزرار سوى خاصية الطيار الآلي التي ستسلبها السيطرة ، لكنها ستسمح للطائرة بالعمل كما هو مخطط لها.
"أجل " تنهد آشلوك "علينا أن نكون حذرين للغاية في هذا الشأن. " توقف قليلاً ، وتحولت نبرته إلى جدية أكبر. "قلتَ إنك تستطيع أخيراً أن ترى حقيقتي. ماذا قصدتَ بذلك ؟ "
أشرقت عينا نوكس البيضاء الشفافة من جديد. حيث كانتا مخيفتين وكائنتين فضائيتين ، أمالت رأسها ،
قال النظام إن أشباح العالم السفلي قادرة على عبور الواقع بسهولة. هل رأى نوكس العالم كما لو كان يستخدم حيلاً في لعبة فيديو ؟ هل كان يرى بالأشعة السينية ؟
وأوضح نوكس ،
ماذا تقصد بالفجوة بيننا ؟
كلانا في عالم الروح الوليدة ، على بُعد مراحل قليلة. ومع ذلك كان ضغط روحك وقدرتك على التأثير في العالم بمستوى إله. ليس بمستوى متدرب من عالم الروح الوليدة. أشارت نوكس إلى المدينة المدمرة "لكنني الآن أستطيع رؤيتها ، أشعر بها. وجودك في كل مكان. بقدر ما تمتد جذورك تمتد سيطرتك. الأرض بأكملها مصبوغة بلون أرجواني. " أدارت نوكس رأسها ، وحدقت نحو الشرق ، ولحست شفتيها "حتى من هنا ، تفوح من روحك رائحة زكية. "
"نوكس ، لا أعرف كيف أشعر حيال أن يتم مناداتي باللذيذ من قبل الدرجة الأسطورية لأنني معروف بتناول الأرواح على الإفطار. "
هذا ما أثار ضحكة مسكونة من شبح الخشب السفلي ،
لم يخطر ببال آشلوك قط وجوده بهذه الطريقة. صحيح أن نطاق روحه غطى مساحة واسعة جداً ، لكنه لم يخطر بباله أن أي شيء قادر على رؤية أو شم الأرواح سينجذب نحوه.
"فقط من أجل الجدال " ضحك بعصبية "الآن وقد استوليت على الجثة ، هل لديك أي نقاط ضعف يمكنني معرفتها ؟ أنت تعرف... فقط في حالة. "
إعادة إنتاج غير مصرح بها: هذه القصة مُلتقطة دون موافقة. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
أجاب نوكس بعد تفكير ،
"لا أعتقد أنني أملك أياً منهما " تذمر آشلوك. أفضل ما خطر بباله هو مهارة "همسات الهاوية " التي تهاجم وعي الشخص ، لكنه شكك في أن شبح العالم السفلي عديم الأنانية سيهتم كثيراً بأوهامه أو كلماته.
أومأ نوكس برأسه ،
"مرعب " قال آشلوك بجدية تامة. "السؤال الأخير إذاً ، هل ما زلتَ... وفياً ؟ " بدت هذه الكلمة الأخيرة صعبة النطق ، إذ كان يُحبّ ، إلى حدٍّ ما ، أن يعتبر مَن حوله أصدقاءه ، لكنه كان يُدرك جيداً أيضاً أن معظمهم حافظوا على نظامهم بفضل قسمٍ أقسمه لهم ، أو لأن قربهم منه منحهم موارد تُساعدهم على تطوير تدريبهم.
رد نوكس بأفضل طريقة ممكنة.
أطلق آشلوك تنهيدة طويلة من الراحة "من الرائع بسماع ذلك وسأسمح لك بالذهاب للصيد في لحظة ، ولكن أولاً ، نحتاج إلى السيطرة على بعض الأضرار وحصاد المزيد من الطاقة الإلهية. "
لم ينتهِ إلا بعد أن استنفد كل قطرة من الطاقة الإلهية من سكان مدينة نايتروز ، ثم سيكرر ذلك مع كل مدينة في طائفة لوتس الدم حتى يخشى اسمه أو يجلّه الجميع في البرية. حيث كان في قمة نشاطه ، ولم يكن هناك ما يدعو للتوقف الآن.
"إليسيا " قال آشلوك في ذهن زعيمة طائفته الرذيلة التي كانت مستلقية على سيفها تنظر إلى نوكس بانبهار شديد "التقينا... " تلاشى كلامه حين أدرك شيئاً ما. أراد أن يجعل من نوكس رمزاً لطائفته. بغض النظر عن قوتها الهائلة في الزراعة ، بدت مناسبة للدور ، وأشعّت بهيبة مشؤومة. و إذا قرر العالم أنه إله شرير ، فسيلعب دوره.
بالعودة إلى نوكس ، شرح الموقف. "أعتقد أن عليك اختيار اسم أو شخصية جديدة لجسدك الشبح الخشبي ، والاحتفاظ باسم نوكس لجسدك الشجري في تارتاروس. "
رسمت نوكس ورقة فارغة.
"دعني أفكر... ماذا عن نيكساليا ؟ "
نوكس هو اسم إلهة الليل في الأساطير الرومانية ، بينما نيكس هو اسم إلهة الليل في الأساطير اليونانية. حيث كان الاختلاف الجوهري بينهما يكمن في مدى أهميتهما وسلطتهما على أساطيرهما. فبينما كانت نوكس من أهم الآلهة الأصلية كان دورها في الأساطير الرومانية رمزياً أكثر منه محورياً. حيث كانت نيكس إحدى الآلهة البدائية المولودة من الفوضى ، وأماً للعديد من الآلهة المهمة ، بما في ذلك آلهة الموت والنوم. حيث كانت نيكس شخصية قوية وغامضة ، وكثيراً ما كان يخشاها حتى زيوس ، ملك الآلهة.
أضاف "أليا " إلى نهاية اسم "نيكس " لأنها تعني "الآخر " باللاتينية. ولأنها كانت تمتلك روحاً تحمل اسم إلهة الليل ، رأى آشلوك أن إضافة هذه اللاحقة تُساعد في التمييز بينهما.
كان بإمكانه اقتراح أي اسم عشوائي ، لكنه كان يُفضّل تسمية رعاياه المقربين بأسماء ذات معانٍ أعمق ، على الأقل بالنسبة له. خصوصاً بعد أن اكتشف أن الأسماء التي يُطلقها على إنت ودعواته لها أهمية ، ويمكن حملها إلى الأجيال القادمة.
فكر نوكس لفترة من الوقت قبل أن يومئ برأسه ،
"حسناً " عاد آشلوك إلى إليسيا. "هذه نيكساليا ، نصف إلهة الليل في خدمتي. " أشار إليها على أنها لا تستطيع التحكم إلا بداو الظل حالياً "أريدك أن تُعلن عن وصولها للعامة وتُعلمهم أنها استُدعيت إلى هنا للقضاء على عائلة نايتروز. نحن نحاول السيطرة على الوضع هنا ، فأنا أراهن أن رأي الناس فيها سيئ نوعاً ما بعد رؤيتها تُدمر بعض المباني وتمتص أرواح مئة خادمة. "
لم يكن آشلوك متأكداً إن كانت إليسيا قد استمعت لكلمة واحدة مما قاله. قفزت من سيفها على نيكساليا واحتضنتها بقوة كعناق الكوالا. ارتجف جسدها كله ، واتسعت عيناها ، وشهقت نحو السماء بنظرة جنونية.
بدت نيكساليا غير راضية تماماً ،
توسلت إليسيا ،
انتزعت نيكساليا إليسيا من نفسها بخصلة ظل ، وألقت بها نحو سيفها العائم. ضحكت إليسيا وهي تدور في الهواء قبل أن تمسك بسيفها.
"ضبط جيد " أثنى آشلوك على نيكساليا "اعتقدت أنك قد تلتهمها للحظة. "
هزت نيكساليا رأسها ، ووجهها ملتوٍ من الاشمئزاز ،
انفجر آشلوك ضاحكاً. حيث كانت إليسيا منهكة لدرجة أن حتى شبحاً من العالم السفلي بلا غرور قد يطير بعيداً عنها ، وكانت فكرة أن متدرباً بمستوى نيكساليا قد يمرض أمراً مضحكاً للغاية.
قالت نيكساليا بوجه جامد ،
كانت إليسيا معلقة بسيفها الطائر مثل قضيب القرد وكان لديها تعبير حزين.
قالت نيكساليا ، ونفاد صبرها واضح في صوتها. حيث كانت تشعر بالجوع ، ومزاجها يتجه نحو التعكر.
تسلقت إليسيا على قمة سيفها وأخرجت حلقها. حيث كان تشي الغامض ما زال يدور في جميع أنحاء المدينة من وقت سابق ينبض ويحمل كلماتها إلى عقول كل من يستمع ،
قالت نيكساليا بصوت غير منبهر.
أومأت إليسيا ،
تنهدت نيكساليا. بدت منهكة.
فتح آشلوك بوابةً تؤدي إلى مدينة أشفالن. "إليسيا ، عودي إلى مدينة أشفالن واجمعي أعضاء الطائفة. أريد من كل شخص ممكن أن ينزل إلى الشوارع ، ويقدم باقات ترحيب ، وينشر اسم الطائفة. "
لم تتردد إليسيا وذهبت لتنفيذ أوامره.
"وفي هذه الأثناء ، نيكساليا- " توقف آشلوك عندما ظهرت رسالة النظام أمام وجهه.
[+432 سس]
يبدو أنني انتهيت من التهام حارسي نايتروز ، وكما توقعت لم يكونا سوى حلوى بسبب اختلاف تدريبنا ، لكن لا بأس. و هذا يمنحني مبلغاً جيداً لأبدأ بمضاعفته بالطاقة الإلهية. تأمل آشلوك قبل أن يقول لنيكساليا " لا بد أنكِ جائعة. هل ترين شيوخ نايتروز وهم محاصرون من قبل لاري ؟ كُلي القليل منهم واصنعي مشهداً. نريد أن يرى الناس مدى سهولة تعاملكِ مع الطغاة الذين سيطروا عليهم لفترة طويلة جداً. "
دارت نيكساليا ببطء على دوامتها المتصاعدة من خيوطها الظلية ، ونظرت مباشرةً إلى الشارع المركزي حيث كان شيوخ زهرة الليل يرتعدون خوفاً من ضغط روح لاري. لعق الكائن الأسطوري شفتيها بينما انطلقت خيوط الظلال وقبضت عليها كضفدع يصطاد الذباب.
عُرض خمسة شيوخ من عائلة نايتروز ، متفاوتي الأعمار والأجناس ، في سماء المدينة. حيث أطلقوا اللعنات ، لكن صرخاتهم لم تُجدِ نفعاً. و بعد لحظات ، أُبيدت حياتهم ، ولم تُجدِ طاقاتهم الفائقة في التجدد نفعاً في منع أجسادهم الميتة من التفتت إلى غبار تماماً كما فعلت الخادمات من قبلهن.
أطلقت نيكساليا أنيناً راضياً بينما تدفقت أرواحهم عبر خيوط الظل وحُصِدَت. و لكن الرضا بدا قصير الأمد. لم تمضِ لحظات حتى عاد الجوع إلى عينيها. و هذه المرة كان أشدّ من ذي قبل.
"قالت نيكسالاي بين أنفاسها.
"ماذا ؟ إلى أين أنتِ ذاهبة ؟ " سأل آشلوك ، لكن كلماته لم تُجدِ نفعاً. و لقد اختفت نيكساليا و اختفت تماماً دون أثر. "يا للهول. "
كان آشلوك قلقاً للغاية بشأن مكان نيكسالاي ، لكنه لم يعد يشعر بوجودها. كأنها لم تكن. قرر التركيز على مهمته والتعامل مع كائن أسطوري جائع لاحقاً ، ففتح بوابات لمدينة أشفالن قرب القلعة ، وتدفق الناس مرتدين عباءات طائفته إلى الشوارع.
راضياً كان على وشك المغادرة للبحث عن نيكساليا والتحدث إلى ستيلا عما حدث ، لأنه كان متأكداً من أنها كانت قلقة إلى جانب الآخرين ، عندما لفت شخص ما انتباهه.
"الشيخ الأكبر النجم ويفر ؟ لماذا هو الوحيد المتبقي ؟ "
يبدو أن الشيوخ الكبار الآخرين انتهزوا الفرصة للهرب خلال الفوضى. لم يبقَ سوى الشيخ الكبير نساج النجوم. حيث كان راكعاً على الأرض ، وعيناه تلمعان بالذهب ، وينظر إلى السماء بنظرة رعب.
"أعتقد أن خيوط القدر تظهر له شيئاً سيئاً للغاية " ضحك آشلوك "آمل ألا يكون الأمر يتعلق بي. "
