الفصل 361: مدح الأشجار
التقت سيرينا بنظرات الأميرة ، فشعرت برعب بارد يتسلل إلى عظامها وروحها. اجتاحها ضيق ، يداعبها كما لو كان يجد متعة في دقاته المتسارعة. حاولت أن تتنفس ، لكن الهواء كان قد تسلل من رئتيها خوفاً. حاولت أن تُشيح بنظرها عنها لكنها لم تستطع. حيث كانت هاتان عينا حاصد دماء خاليتين من أي دفء ، والنظر بعيداً يعني الموت.
سيرينا بلاك تايد. و قالت الأميرة بصوتٍ لم يعد مشوهاً بسبب القناع "لقد حصدتِ عصارة ملعونة بهذا الفأس ، وأذيتِ شجرةً أثناء ذلك ثم قتلتِ مؤمناً مخلصاً بالعين التي ترى كل شيء ، وحولته ظلماً إلى شجرةٍ باستخدام العصارة الملعونة المحصودة. " رفعت ستيلا الفأس الملطخ بالعصارة السوداء والدم ، ومررت شفرتها الباردة برفق على رقبة سيرينا "هذا وحده كافٍ لإعدامٍ علني... " انخفض صوتها إلى همسةٍ سادية "علينا أن نكون قدوة ، في النهاية. "
كل كلمة جعلت سيرينا ترتجف. شهوة هذه الفتاة للدماء كانت مرعبة.
"لكن بطريقة ما ، ارتكبتِ جرائم أكثر. " نهضت ستيلا ونظرت إليها بفأس في يدها. لمع البرق خلفها ، وهبت رياح قارسة البرودة على عباءتها وشعرها بعنف "كادتِ أن تقتلي مشاركاً في بطولة في القرية الحمراء ، وتحاولي قتل ممثل شركة أشفالين التجارية بإعطائه بيضة امتصت أرباحاً تعادل أرباح أشهر. سيرينا بلاكتايد ، هل توافقين على أن هذا تقييم عادل لجرائمكِ ؟ "
"نعم... " ابتلعت سيرينا ريقها وهي تشعر بثقل الموت يخيم عليها. "لكن ماذا تقصد بقولك كادت أن تُقتل ؟ "
"الطفل ذو الشعر الأشقر الذي حاولت قتله ما زال على قيد الحياة " ابتسمت الأميرة "لقد أنقذته في الوقت المناسب. "
"إذن لم يمت ذلك الحقير ؟ " نظرت سيرينا إلى الأرض بيأس. ها هي ، متدربة من عالم نار الروح ، وقد تدهورت إلى حالة يرثى لها. عاجزة عن استخدام طاقة تشي تحت وهج الأميرة المميت ، غمرها المطر المتجمد حتى النخاع. حيث كانت قائمة جرائمها طويلة جداً ، لذا عرفت أن الموت قادم ، ومع ذلك لم تستطع إلا أن تحزن عليه.
"أخبريني الآن ، سيرينا بلاكتايد ، لماذا أردتِ قتل ذلك الأحمق أصلاً ؟ " سألت الأميرة ، وسمعت سيرينا سلسلة من أصوات النقر بينما كان مفترس داركتايد يحرك وزنه خلفها.
"لقد أصبح الأمر بلا جدوى الآن ، لكنه رأى وجهي " تمتمت سيرينا "لقد سمعت شائعات مفادها أنه لا يمكن لأحد الهروب من طائفة أشفالين ، لذلك بدلاً من الاختباء والمضي قدماً في البطولة أو الجري على الفور شعرت بالحاجة إلى تغطية آثاري من خلال التخلص من الأشخاص القلائل الذين رأوني ".
ماذا عن بيل العجوز ؟ ماذا فعل ؟
ابتسمت سيرينا بحزن "كان ينبت هراءً ، أو هكذا كنت ، عن وجود عيون في الأشجار وأنه لا ينبغي لي لمسها. أردت قطع جزء صغير من الجذر المحيط بالشجرة لأنني شعرت بطبيعة إلهية فيه وفكرت أنه سيكون مكوناً جيداً للحبوب. فلم يكن لدي أي فكرة عن هذا النسغ الملعون. حيث كان الفأس في يدي ببساطة وقتلت الفاني لأنه تحدث معي بهذه النبرة. "
"فهل كنت تعتقد أن القتل هو الحل لجميع مشاكلك ؟ "
"أعلم كان ذلك غباءً. فكنتُ مخطئةً ومتكبرةً للغاية— " توقفت سيرينا عندما شعرت بالأميرة تضع يدها على كتفها. ارتجفت ، ورفعت رأسها والتقت بنظرات الأميرة.
"لا بأس في استخدام القتل لحل مشاكلك " ابتسمت ستيلا بسخرية "ولكن إذا كنت ستختار طريق القتل ، فتأكد من أنك أفضل قاتل على الإطلاق. وإلا ، ستكسب غضب مفترس حقيقي. "
وعلى الرغم من حالتها المزرية ، أطلقت سيرينا ضحكة مكتومة وقالت "هذا غريب ومفيد للغاية ، يا أميرتي ".
"إنه درسٌ غرسته فيّ " تأملت ستيلا "لولا أبي وأجدادي وأصدقائي ، لكنتُ ميتةً مراتٍ عديدة. و مع أن القتل حلٌّ سريعٌ وسهلٌ للمشاكل إلا أنني تعلمتُ أن الخوض في الأمر أو الهرب أحياناً يكون أفضل ". ربتت ستيلا على كتفها "للأسف أنتِ تتعلمين هذه الحكمة متأخرةً بعض الشيء. لحسن الحظ ، ستتمتعين بالحياة الأبدية لتتأملي هذا الدرس ".
تراجعت ستيلا إلى الوراء واستدارت لتغادر.
"الخلود ؟ " أمالت سيرينا رأسها.
"أنت تمتلك قرابة نادرة ، أليس كذلك ؟ "
فكرت سيرينا للحظة قبل أن تُومئ برأسها. "أجل ، لديّ تقاربٌ مع المدِّ العميق. " مع أن تقاربها لم يكن غريباً بين الدول الجزرية إلا أنها لم تلتقِ بأحدٍ لديه تقاربٌ مع المدِّ العميق في البر الرئيسي من قبل.
بعد رحيل نوكس ، هناك وظيفة جديدة شاغرة هنا في مدينة أشفالن ، نظرت الأميرة من فوق كتفها. "لكنك ستُعدم علناً غداً في البطولة قبل أن أمنحك وظيفتك الجديدة. "
كانت سيرينا في حيرة "كيف يمكنني أن أعمل معك وأنا ميتة ؟ "
ابتسمت الأميرة وقالت "الأشجار لها عيون ".
اتسعت عينا سيرينا ، ونظرت إلى الشجرة التي كانت تُدعى بيل العجوز. هل ستُحرف روحها إلى شجرة ؟ هل كانت جرائمها شنيعة لدرجة أن الموت السريع كان لا يُطاق ؟ لم يكن من المفترض إعدامها علناً فحسب ، بل حتى في موتها ، لن تنجو من هذا الرعب ؟
"لا تقلقي ، أنا رحيمة. " ضحكت ستيلا وهي تواصل طريقها وسط المطر. "إذا استطعتِ التغلب على جلادكِ غداً ، يمكننا التفكير في تخفيف العقوبة إلى عبودية أبدية وأنتِ لا تزالين على قيد الحياة. " بلمحة من أصابعها ، وقبل أن تتمكن سيرينا من الرد ، اجتاحتها ألسنة اللهب البيضاء. ساد صمتٌ مطبقٌ فجأة. تلاشى فجأة هدير العاصفة ، والمطر المتجمد الذي ثبّتها أرضاً ، وشهوة ستيلا العارمة للدماء.
نهضت سيرينا ، وشعرت بالضياع للحظة. فلم يكن هناك شيء تحت قدميها ، بل مجرد بياض لا نهاية له في كل الاتجاهات.
تجمدت في مكانها صوت طقطقة واضح خلفها. ثم استدارت ببطء ، فوجدت نفسها وجهاً لوجه مع حيوان الأميرة الأليف الكابوسي - غوبي. ابتلعت سيرينا ريقها وتراجعت للخلف "أظن أنكِ هنا لحراستي ؟ " ثم أدركت أن هذا ليس غرض الوحش من وجوده هنا على الإطلاق. لم تستطع الهرب من هنا ، لذا لم يكن وجود حارس ضرورياً. و لقد أرسلت الأميرة حيوانها الأليف لمرافقتها كمزحة سخيفة.
انهارت وتحولت إلى كرة ، واحتضنت سيرينا ساقيها وارتجفت. الجلاد
***
بعد أن أخبرت ستيلا المخالب الحمراء بحل المشكلة وتنظيف الفوضى ، عادت إلى قمة الأحمر فاين قبل شروق الشمس لتفقد الطفل الذي أنقذته. ورغم ثقتها المطلقة بقدرة سول على الشفاء ، أدركت ستيلا أنها تركت الطفل دون مراقبة أثناء غيابها.
ظهرت قرب آش في لحظه بيضاء ، ورأت الصبي يقرأ شيئاً ما بتركيز وهو جالس قرب مقعدها ، لكن ليس عليه. حيث تمسك بالرق بقوة بين يديه ، وعيناه تفحصان كل سطر بعناية. حيث كان مفتوناً بما هو مكتوب على الرق لدرجة أنه لم يلاحظ ستيلا حتى عندما وقفت فوقه مباشرة.
هل أعجبك ما تقرأه ؟ اكتشف وادعم الكاتب على المنصة التي نشر عليها أعماله.
"ماذا تقرأ ؟ " سألته ، وصاح الطفل من المفاجأة.
"م-سيدي... " قال بصدمة وهو ينظر إلى وجهها.
لم تعد ستيلا ترتدي قناع اليشم ، لكن هذا لم يكن رد الفعل الذي توقعته. "من تنادي يا معلم ؟ ليس لدي سوى تلميذ واحد يا صغيرتي. "
ابتلع الصبي الأشقر ريقه "حسناً. أعتذر ، أيها الشيخ الكبير ستيلا. و أنا لستُ أهلاً بعد لأناديكِ بهذا اللقب. "
مدت ستيلا يدها وسحبت الرق من يد الطفل. "كتاب هيمنة عالم عباءات الطين. " رفعت ستيلا حاجبها وهي تقرأ العنوان المهيمن. ثم نظرت إلى محتواه. بدا وكأنه خطة مفصلة خطوة بخطوة لغزو العوالم التسعة ، بأهداف مثل "جمع أرواح كل أصل " و "إقامة قواعد على الطبقة الثامنة من الخلق قبل عصر الصعود ".
"ما هذا ؟ "
"لقد وعدوني بالسر في الزراعة إذا وصلت إلى قمة الجبل! " أجاب الطفل بثقة.
"قمة الجبل ؟ " نظرت ستيلا إلى الطفل بغرابة ، لكنها طابقت القصة ببطء مع وجهه. و مع أنه تغير كثيراً منذ آخر مرة رأته فيها ، هل كان هذا سام ؟ ذلك الإنسان الذي أعطته الكمأة في القرية ؟ "آه ، صحيح... من أعطاكِ هذا ؟ "
وحش غامض. اقترب مني عبر المطر. أخبرني أن لديّ إمكانيات عظيمة ، وأعطاني هذه الآية العميقة.
أشارت ستيلا نحو ركبتها "هل كان هذا الوحش الغامض طويل القامة بهذا القدر مع عيون زرقاء كبيرة ؟ "
اتسعت عينا سام "هل تعرفين عنه ؟! "
هزت ستيلا رأسها غير مصدقة ، وأعادت النص المكتوب إلى سام. إما أن أحد رجال المعاطف الطينية كان يمزح مع المسكين ، أو أن هؤلاء الصغار كانوا واهمين تماماً.
"أجل ، أعرفهم. " ابتسمت ستيلا. سواء كانوا يمزحون أم لا ، فقد وفّروا عليها عناءً. حيث كانت تقنيات طائفة أشفالن في المكتبة ، ولم تُرِد إزعاج كايدا. بدا الطفل سعيداً بهذا الكتاب المقدس عن السيطرة على العوالم ، فمن هي لتحكم عليه ؟ دع الطفل سعيداً وامضِ قدماً. أسهل للجميع.
أخذ سام الرق بعناية.
"سأعيدك إلى القرية الحمراء الآن. "
"شكراً لك " انحنى سام "كان عليّ أن أغادر هذا المكان قبل أن تستيقظ الشجرة من نومها. "
نظرت ستيلا إلى الطفلة نظرة غريبة ، لكنها كانت متعبة جداً فلم تهتم. نقرت سام بأصابعها ، واختفى فجأةً في لحظه بيضاء. "يا له من طفل غريب! ". تثاءبت ستيلا ، واتجهت نحو المقعد لتستلقي. و لقد كان يوماً طويلاً.
***
اختفى البياض الشامل ، وتعرضت آذان سيرينا لهتافات الجماهير الصاخبة مقارنةً بالصمت المطبق في سجنها. نهضت على قدميها ، والتصق رمال الساحة بعباءتها الدينية التي لا تزال مبللة. فلم يكن هناك دفء في سجنها ، ولم ترغب في إهدار أي من طاقتها لإخراج الماء. لم تكن الملابس الجافة أولويتها الآن و بل كانت النجاة.
لقد رأت سيرينا مدى بشاعة عملية التحول إلى شجرة. حيث كانت تلك نهاية المطاف. لا عودة منها. ولكن ماذا لو أصبحت عبدة أبدية ؟ من ذا الذي سيحكم ؟ إذا سقطت أشفالين في يد عدو أقوى ، فستصبح بلا سيد ، وقد تتحرر يوماً ما.
بينما كان عباءتها وشعرها المبللان يلتصقان بجسدها ، وقفت هناك متحديةً تحت أنظار الجميع. أمامها ، في مكان مرتفع فوق أرضية الساحة كانت هناك مقصورة يشغلها قادة أشفالين. حيث كان ما يقرب من اثني عشر شخصاً ، بعضهم تعرفت عليهم ، مثل شيخ الريدكلو الكبير وشيخة ديانا الكبرى ، يحيطون بفتاة واحدة جالسة على عرش وينظرون إليها باستمتاع. أميرة طائفة أشفالين.
تجولت سيرينا بنظراتها على آلاف المتفرجين. بدا معظمهم بشراً ، مما أثار رعبها. لو كانت هنا لتُظهر مهاراتها في مباراة بطولة ، لما اكترثت بنظراتهم ، لكنها لم تكن هنا للاستعراض. لا ، بل كانت هنا للنجاة.
لم تنهض ستيلا حتى من عرشها. بل أشارت بذقنها ، فتقدمت الشيطانة ديانا لتخاطب الساحة.
يا سكان مدينة دارك لايت ، ومدينة أشفالن ، وكل من سافر من بعيد لزيارة طائفة أشفالن ، لدينا اليوم حدث مميز. أشارت الشيطانة إلى سيرينا ، وشعرت بكل نظرة تتجه إليها "قبل بضعة أيام ، علمنا أن أحدهم لم يكتفِ بإيذاء الأشجار ، بل ذهب أبعد من ذلك بقتل أحد أتباع طائفة العين البصيرة المخلصين الذي حاول تحذيرها من مثل هذه الأفعال. و هذه الجريمة يُعاقب عليها بالإعدام. "
انتشر الهتاف في جميع أنحاء المنطقة ، ولم تستطع سيرينا إلا أن تتراجع بضع خطوات وتنظر فى الجوار بعصبية.
توقفت الشيخة العظيمة ديانا قبل أن تُكمل حديثها "كما تعلمون جميعاً ، الأشجار جزءٌ مقدسٌ وامتدادٌ لطائفة أشفالن. فهي تُوفر لسكان المدن الخاضعة لسيطرتنا الطعام والدفء والنور والصحة العامة والحماية من العوامل الجوية. لولاها ، لكان عددٌ أكبر بكثير من أصدقائكم وعائلاتكم قد مات خلال هذا الشتاء ، وخاصةً هذه العاصفة! تذكروا ما حدث قبل أن تُبارك طائفة أشفالن الأرض بأشجارٍ شيطانية. حيث كانت مدينة داركلايت تفوح منها رائحة النفايات الآدمية. حيث كانت المدينة تُغلفها الظلمة عند حلول الليل ، وكان على الجميع العودة إلى منازلهم. فلم يكن هناك سبيلٌ للجائعين للحصول على طعامٍ مجاني ، وخلال الشتاء كان العديد من المشردين يموتون بسبب البرد والعوامل الجوية. و لكن هذه أيضاً قصصٌ من الماضي. و مع الأشجار الشيطانية ، تحسنت جودة حياة الإنسان العادي بشكلٍ هائل. و علاوةً على ذلك لديكم جميعاً الآن فرصةٌ لتصبحوا متدربين من خلال العين التي ترى كل شيء! "
وقف جميع من في الساحة وبدأوا بالتصفيق نحو الكشك. حيث كان الضجيج صاخباً ، وكانت طاقة الناس هائلة. لم تكن سيرينا متأكدة من مدى صحة ما قالته الشيخة الكبرى ديانا. ومع ذلك فقد وجدت أن داركلايت ومدينة أشفالن أنظف وأفضل إدارةً بشكل مدهش من المدن "المتطورة " الأخرى التي زارتها.
"ولئن كانت تلك الأيام من الماضي بفضل فضل طائفة أشفالن " رفعت الشيخة الكبرى ديانا ذراعيها وكأنها تستمتع بالتصفيق ، لكن عينيها الرماداياتان الباردتين كانتا مثبتتين على سيرينا وكأنها تُصدر حكماً عليها. "دعوا هذا الإعدام العلني يُذكركم بالعواقب. لا تؤذوا الأشجار و لن تمر محاولاتكم مرور الكرام ، فالأشجار لها عيون. "
"سبحان الأشجار! "
"سبحان الأشجار! "
"سبحان الأشجار! "
"سبحان الأشجار! "
انطلقت هتافاتٌ في الحشد ، وازدادت صخباً. وكان أكثرهم احتراماً بلا شكّ مَن يرتدون نفس عباءات سيرينا.
تراجعت ديانا ، وتوقفت الأميرة عن إسناد ذقنها على راحة يدها. حيث مدّت ظهرها بتنهيدة ، ووقفت ودخلت إلى مقدمة المقصورة. حيث كانت ستيلا ترتدي عباءة العين البصيرة ، وقد أنزلت غطاء رأسها لتكشف عن وجهها للجماهير. داعبت نسمة المكان العليل شعرها ، وبينما كانت تقف هناك صامتة ، ساد الصمت المكان تدريجياً. بدا الجميع متشوقاً لما ستقوله الأميرة ، بمن فيهم سيرينا.
قالت ستيلا دون أن ترفع صوتها "أرحب بالعين البصيرة لتُصدر حكمها على سيرينا بلاكتايد " إلا أن كلماتها وصلت إلى كل من استمع. و في انسجام تام ، نظر الجميع إلى السماء الوهمية ، وأتبعتها سيرينا. دارت طاقة إلهية على أعمدة الساحة وانحنت في السماء كبرقٍ مُتلألئ. و بدأت السماء بالتمزق ، ومن خلال الصدع ، تسللت عينٌ إلهية سرقت أنفاس سيرينا. حيث كان الأمر غير مفهوم على الإطلاق. حجمها الهائل وثقل نظرتها وهي تُقزم كل من تجرأ على رؤيتها.
***
حدّق آشلوك من خلال الصدع بعينه الشريرة ، راغباً في إلقاء نظرة فاحصة على سيرينا بلاكتايد قبل أن تموت. حيث كانت ستيلا قد أطلعته على الوضع بالفعل. حيث كانت من جزيرة بعيدة في البحر الشاسع ، وتجاهلت تحذيرات السكان المحليين بشأن إيذاء الأشجار.
"لنرَ " فكّر آشلوك وهو يُمعن النظر في روحها ، غير مُبالٍ بالعذاب مختل الذي يُحتمل أنه يُسببه لها. "المرحلة التاسعة من عالم نار الروح ، وما هذا ؟ يُشبه تقارب الماء ، ولكنه نوع نادر مثل ضباب ديانا الشيطاني. إذاً هكذا تبدو تقارب المد والجزر السحيق. "
كان آشلوك ممتناً لأن ستيلا امتنعت عن قتل سيرينا حتى الآن. أراد أن يختبر قدرة هذه القدرة في المعركة.
سيرينا بلاكتايد ، لجرائمكِ ضد طائفة أشفالن وقتلكِ الوحشي لعضوٍ مخلصٍ في العين البصيرة ، أحكم عليكِ بالعبودية الأبدية لي ، إما حياةً أو موتاً. ما سيُحدد مصيركِ هو نتيجة هذه المباراة القادمة. إن أردتِ العيش وتجاوز القدر ، فتجاوزي حدودكِ واربحي هذا التحدي. أصدر آشلوك حكمه وأبعد عينيه بينما كررت ستيلا كلماته للحشد. "ستيلا ، أخرجي خصمكِ. "
***
ارتجفت سيرينا عندما أدارتها عين السماء. وعندما نقلت إعلان العين البصيرة ، التفتت ألسنة اللهب البيضاء حول يد ستيلا. بحركة بسيطة ، فُتحت بوابات الساحة الفخمة ، وألقت سيرينا نظرة فاحصة على من يقف بينها وبين الإنسان المتبقي.
شعرت سيرينا باليأس عندما دخلت فتاة قصيرة وجميلة للغاية إلى الساحة بخطوات واثقة. حيث كانت عيناها ، كالمجرات الدوامة ، تتطلعان إلى الجمهور ، بينما كان شعرها الأسود كالليل ، المتشابك بخصلات زرقاء وذهبية ، يطفو خلفها كعباءة ، بينما تتلألأ هالة قوية فى الجوار.
كانت هذه الفتاة شخصاً يمتلك قرابة كونية اعتبرت قاتلة للغاية لدرجة أن ستيلا اعترفت بإمكانية عدم قدرة الدروع الضوئية على مقاومة قوة التفكك الكوني.
وكانت منافستها هي سيليست ستارويفر.
