همهم آشلوك لنفسه حيث استطاع أخيراً الاستمتاع بصباح الخريف اللطيف منذ توقف صوت القتال المستمر.
أخذت ديانا وستيلا استراحة من التدريب ، وغفت كلتاهما على أرضية ساحة التدريب الرملية وهما تلهثان لالتقاط أنفاسهما وسط برك من عرقهما. حيث كان شعر ستيلا الأشقر ملتصقاً بوجهها تقريباً ، وابتسمت ديانا وهي تستريح.
بينما كانت الفتيات يستمتعن بالتدريب كان آشلوك يقضي الصباح مشغولاً بقائمة إنتاج فاكهة تشي.
عندما عادت ستيلا إلى المنزل كان يخطط لبدء إنتاج فاكهته مرة أخرى لأنها ستحتاج إلى الطعام ، والآن مع زيادة درجتها التي توفر له خيار {بذور الشجرة الشيطانية} كان متحمساً.
لم يكن آشلوك خبيراً بالأشجار على الأرض ، ولكنه كان يعلم أن للأشجار طريقتين للتكاثر. الأولى عن طريق البذور التي تطورت على مدى ملايين السنين على الأرض ، لتنتشر بكل الطرق الممكنة ، والثانية هي التكاثر اللاجنسي ، حيث تستنسخ الأشجار نفسها من خلال جذورها.
هل يمكنني استنساخ نفسي ؟ عرف آشلوك أن استنساخ الشجرة يتطلب جذوراً بعيدة عن جسدها الرئيسي ، وأن تكون في تربة خصبة. وإلا ، فستسرق الشجرة المستنسخة مواردها.
"لكن جذوري عالقة الآن في جبل. " كان آشلوك يراقب تقدم جذوره عبر قمة الكرمة الحمراء. و منذ أن حصل على جوهر الروح ، ازداد تقدمه أكثر من عشرة أضعاف ، ولن يمر وقت طويل حتى يصل إلى قاعدة الجبل.
ربما أستطيع أن أحاول إنشاء نسخة من نفسي بمجرد وصولي إلى القاعدة... أم سأحتاج إلى مهارة لذلك ؟ تمتم آشلوك في نفسه وهو يفكر في المهارات. و شعرتُ أنها ميزاتٌ محصورةٌ خلف جدارٍ مدفوعٍ بالنسبة له ، وهو أمرٌ محبطٌ على أقل تقدير.
على أي حال لنعد إلى البذور. تفحّص آشلوك القائمة التي طفت في ذهنه. نقر على خيار إنشاء فاكهة جديدة ، فظهرت نافذة المستخدم فجأةً. عند اختيار {بذرة الشجرة الشيطانية} ، ظهرت بذرة حمراء داكنة بنقاط سوداء عائمة في القائمة.
كيف أُريد توزيع هذه البذور ؟ الرياح والماء ، وحتى الحيوانات ، قادرة على نقل البذور من الشجرة الأصلية.
كان بإمكان آشلوك أن يحاول إيجاد طريقة لنشر بذوره بواسطة الرياح ، لكن بمجرد نظرة سريعة حوله ، أدرك أن ذلك مستحيل. ببساطة لم تكن هناك مساحة تكفى لشجرة أخرى لتنمو هنا ، إذ كان يسيطر على السماء ، وكان الجناح يشغل معظم مساحة الأرض. و كما أن الجدران ستحبس البذور فلا تتمكن من التسرب إلى الأرض على بُعد آلاف الأمتار.
كان اختيار حيوان يأكل البذرة هو الخيار الأمثل ، فصنع آشلوك ثمرة بحجم مثالي لطائر ، وزرعها على أغصانه العليا. حيث كانت صفراء زاهية ، حلوة المذاق ، بل وتحوي القليل من طاقة تشي. و لكن معظم الثمرة كانت {بذرة الشجرة الشيطانية}.
ثم أضاف أسكلوك قليلاً من السم الذي يصعب اكتشافه بسبب رائحة الفاكهة الحلوة النفاذة وطاقة تشي عالم نار الروح اللذيذة. "سيكون الأمر سيئاً إذا ذهب الطائر ووضع البذرة بعيداً عني ، لذا فالسم هو الحل. "
فرح آشلوك بفاكهته الجديدة ، فصنع منها ثماراً أخرى خالية من السم ، وأخرى كبيرة جداً على طائر ، فأصبح لدى الفتيات فاكهة يأكلنها. حيث كانت خطته الكبرى أن تأكل الطيور الثمار السامة ، ثم تموت بعد ساعة ، ثم تستخدم البذرة الشيطانية جثة الطائر كوقود للنمو.
يمكنني أيضاً أن أطلب من ستيلا وديانا أخذ بعض البذور معهما عندما يعودان إلى البرية. فكّر آشلوك ملياً ، لكنه رفض الفكرة. فلم يكن قادراً حتى على الكلام ، لذا فإن إيصال فكرة معقدة كهذه سيكون مستحيلاً.
الجثة التي تركها جانباً أثناء محاولته التواصل لا تزال ملقاة هناك. ومع ذلك بالنظر إلى حالة ستيلا وديانا ، شكّ آشلوك في رغبتهما في الاستيقاظ على وحش يحاول التواصل معهما.
"لعلّ مابل تأخذ بعض البذور من أجلي ؟ " وجد آشلوك السنجاب النائم وقرر عدم إيقاظ كرة الفرو التي جعلت لاري يهرب خوفاً - أوه ، أجل ، لاري. "لماذا لا أسأل صديقي العنكبوت الجديد الذي يتحكم به عقله ؟ "
ركّز آشلوك ذهنياً على حبل التشي الأسود - كان متجهاً نحو المدينة. "يا إلهي... " كان آشلوك قلقاً من أن يكون لاري قد ذهب وأكل بعض الناس ، لذا ألقى تعويذة {عين إله الشجرة} وصعد إلى السماء.
فجأةً ، شعر بفارقٍ في مدى رؤيته نتيجةً لزيادة المرحلة الواحدة. برزت حافة قمة جبلية جديدة بوضوحٍ في الأفق البعيد على الجانب الآخر من المدينة.
"نعم ، هذه ليست مدينة بالتأكيد. "
كانت المدينة التي دمرها المستعر الأعظم مجرد جزء من مدينة مترامية الأطراف ملأت الوادى. حتى مع اتساع مدى رؤيته لم يستطع آشلوك برؤية نهاية الأمر. ومع ذلك فرغم مرور عام على الهجوم ، ما زال آشلوك قادراً على رؤية مناطق واسعة لا تزال مدمرة.
لكن التقدم في إعادة الإعمار بعد عام واحد فقط مُبهر. رأى آشلوك مئات الرجال بأردية بنية يرفعون ويجرون عوارض خشبية ، أضعاف حجمهم بكثير ، فوق أكتافهم ، ولم يستطع آشلوك أن يستشعر أي طاقة تشي منهم. "ألفانون ، هل بهذه القوة في هذا العالم ؟ "
بطريقة ما ، بدا الأمر منطقياً. و إذا كان بإمكان متدرب في المرحلة التاسعة من التشي الدنيوي كسر صخرة إلى نصفين بقبضته العارية ، فمن المنطقي أن يتمكن بني آدم العالقون إلى الأبد في المرحلة الأولى من التشي الدنيوي من تحقيق مآثر مبهرة.
يبدو أن طاقة تشي في الهواء تؤثر على جميع أشكال الحياة على الكوكب. لاحظ آشلوك بالفعل أن النباتات تنمو أسرع من المتوقع ، فهل هذا ينطبق على المحاصيل ؟ وإذا كانت المحاصيل مليئة بـ تشي ، ألن يمتص بني آدم الذين يتناولونها ولو القليل منها في كل مرة ؟
لقد وجد آشلوك أنه من السخيف إلى حد ما كيف يمكن لحضارة أن تحافظ على نفسها مع وجود بشر خارقين يتجولون فى الجوار ، ولكن إذا كانت الطاقة المحيطة تجعل المرض نادراً والمجاعة مستحيلة تقريباً ، ألن يعاني العالم من الاكتظاظ السكاني بدلاً من ذلك ؟
اتبعت المدينة الشاسعة طابعاً مشابهاً للجزء الذي رآه سابقاً. أجنحة على الطراز الصيني تُحيط بشوارع مرصوفة بالحصى ، والناس ينشغلون بأعمالهم اليومية. ومع ذلك شعر آشلوك بتوترٍ في قلوب الناس وهم يمارسون حياتهم اليومية ، وهو أمرٌ لاحظه عندما شاهد مقابلاتٍ مع أشخاص يعيشون في بلدانٍ مزقتها الحروب على الأرض.
تجوّل المتدربون بأرديتهم البيضاء الناصعة والخضراء الداكنة في الشوارع كما لو كانوا يملكون المكان ، دافعين أنفسهم إلى المتاجر والمطاعم ورؤوسهم مرفوعة وأيديهم متشابكة خلف ظهورهم. لاحظ آشلوك أن الجناة الرئيسيين كانوا متدربين أصغر سناً ، يبدو أنهم تركوا انتصار عائلاتهم يؤثر عليهم سلباً.
كان المتدربون الأكبر سناً يصرخون عليهم أحياناً ليحترموا بني آدم ، لكنهم كانوا يهربون كالأطفال المشاغبين. لو كان هناك شيء واحد يكرهه آشلوك ، فهو المراهقون الذين يظنون أنهم يعرفون كل شيء ، لذا ترك الأمر كله مرارة في فمه.
بعد دقائق ، وجد آشلوك ثنائياً مثيراً للاهتمام متجهاً نحو ضواحي المدينة. كلاهما من متدربي إيفرغرين ، من خلال ملابسهما ، وكانا متشابهين إلى حد ما. "هل جميع المتدربين في عائلة واحدة أقارب ؟ "
في نظرته القصيرة للمدينة ، وجد آشلوك صعوبة في تصديق أنه أحصى مئات ، إن لم يكن آلاف ، المتدربين يتجولون في شوارع المدينة الشاسعة ، وكانوا جميعاً جزءاً من عائلتين فقط ؟
بينما كان آشلوك يراقب المتدربين وهم يسيرون ، رأى خطاً رفيعاً من تشي أسود. "لاري ؟ " انطلق آشلوك مسرعاً على طول الخط. قاده الخط إلى خارج المدينة الصاخبة ، وحول الجانب البعيد من جبل خارجينبورن السابق. ملأ صوت صراخ ورنين الأدوات على الحجارة الهواء.
"هل هذا منجم ؟ " راقب آشلوك سيلاً من بني آدم يخرجون من حفرة هائلة محفورة في جانب الجبل. حيث كانت في أيديهم معاول وأكياس مليئة حتى حافتها بصخور فضية ، وهم يسيرون في صف واحد. وقف متدرب من وينترراث ، يرتدي العديد من الحلقات المكانية في أصابعه ، جانباً على منصة مرتفعة.
كان يحمل في يديه لوحاً ، وألقى نظرة سريعة على الرجل الذي كان ينتظر أمامه بنفس القدر من الحماس الذي كان يفعله بائع متجر من حياة آشلوك السابقة.
"قال المتدرب مع تنهد.
أجاب رجل كبير الحجم في مقدمة الطابور باحترام.
مدّ متدرب غضب الشتاء يده ، فناوله باري الكيس المملوء بالصخرة الفضية بصوتٍ عالٍ من ثقلها. ثقل المتدرب الكيس صعوداً وهبوطاً دون عناء ، وغطّت طاقة تشي بيضاء يده.
اختفت حقيبة أحجار الروح من يدي المتدرب ، وومضت إحدى الحلقات الذهبية العديدة بقوة قبل أن تخفت.
"إنها تُسمى أحجاراً روحية! " عرف آشلوك أخيراً اسم تلك الصخرة الفضية التي عُثر عليها في جبله. "لكن كيف لها كل هذا العدد ؟ كل شخص هنا يحمل عدداً من أحجار الروح يعادل ما أجده أنا كل ألف متر. هل يوجد المزيد من أحجار الروح في الأعماق ؟ أم أن جبلي يفتقر إلى الموارد ؟ "
شعر آشلوك أنه ربما اكتشف بالصدفة سبب عدم اهتمام أحد بقمة الأحمر فاين. هل كانت عديمة الفائدة للمتدربين ؟
باري لم يتحرك.
أمال متدرب غضب الشتاء رأسه وسخر - لمعت عيناه القرمزية بالمرح.
شد باري على أسنانه وفتح يده. لمع خاتم المتدرب ، وظهرت خمسون عملة فضية صغيرة ، وضعها باري بسرعة في جيبه بوجه عابس قبل أن يبتعد.
راقب آشلوك باري وهو يشق طريقه إلى ممرٍّ ويختار الاتجاه يميناً ، وهو الاتجاه المعاكس للمدينة. وبينما كان باري يسير على الدرب المزدحم المُحاط بأشجارٍ بأوراق خريفية بنية ذهبية ، نظر آشلوك إلى الأمام فرأى جداراً ضخماً في الأفق. حيث كان الجدار مبنياً من حجر رمادي ، واستطاع آشلوك أن يرى المتدربين يتجولون على قمته وهم ينظرون إلى البرية الشاسعة ، على الأرجح بحثاً عن وحوش قادمة.
بين مؤخرة الجبل والجدار الحجري كانت هناك أرضٌ شاسعةٌ تزخر بالحقول ، وبِرَقٍ كثيفةٍ من الغابات ، وبينهما كانت تتخللها قريةٌ صغيرةٌ لا يتجاوز عدد منازلها اثني عشر منزلاً. حيث كان نهرٌ يتدفق من إحدى قمم الجبال ، مما جعله منظراً خلاباً.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط. حيث كان باري يسير في رقعة من الغابة الكثيفة ، واستطاع آشلوك برؤية حبل التشي الأسود الذي قاده إلى لاري. باستخدام مهارته للتقدم ، رأى آشلوك لاري بين الأشجار على بُعد أمتار قليلة من الغابة.
كان عنكبوت الرماد ، بحجم سيارة ، ينسج شبكاته بسعادة في أرجاء الغابة ، ويمضغ ساق حيوان. "لاري! ماذا تفعل هنا على مقربة من البشر ؟ قلت لك أن تذهب للصيد في البرية! عد الآن. " حاول أشلوك التحدث مع لاري عبر الحبل ، لكن المسافة أثرت على الرسالة. و نظر لاري نحو قمة الأحمر فاين ، لكنه أمال رأسه في حيرة.
"لم أخبر لاري قط بما يُعتبر وجبة خفيفة ، أليس كذلك ؟ " راقب آشلوك باري برعب وهو يدخل الغابة ، غير مدرك للوحش الكامن فيها. حيث كان آشلوك على وشك إعلان موت باري. و لكنه رأى متدربي إيفرغرين اللذين لاحظهما سابقاً يتتبعانه على مسافة ليست بعيدة ، ويدخلان الغابة بعد باري بلحظات.
الآن كان آشلوك قلقاً على لاري.
