الفصل 299: صعود عباءة الطين
لاحظت إيلين ضغطاً هائلاً مفاجئاً في الغرفة قبل دوغلاس بلحظة. دون تفكير ، أمسكت بذراع دوغلاس العريضة بكلتا يديها ، ولفت جسدها لسحبه جانباً.
"ماذا ؟ " صرخ دوغلاس مندهشاً. رافق سقوطهم موجة صدمة مليئة بشظايا الزجاج ، ألقت بهم بعيداً أكثر مما كانوا يقصدون ، وأُعميَت إيلين بوميض أبيض.
"آه " تأوهت إيلين وهي تصطدم بالأرض لم تقم بالكثير من تقوية الجسد حيث لم يكن الفراغ أو الوهم مناسباً لذلك وقد خففت من سقوط دوجلاس.
مع اختفاء الضوء الساطع ، ازدادت الأشكال والخطوط العريضة ضبابيةً تدريجياً حتى عادت إلى الرؤية بوضوح. و غطت شظايا الزجاج المتجمدة التي كانت في السابق جزءاً من نافذة غرفة التحكم ، الغرفة كالمسامير. بالقرب من النافذة ، وقفت عباءة طينية كتمثال من الجليد ، يمد يده نحوها كما لو أنه عالق في مسار شعاع القمر.
تتبعت إيلين المسار المتجمد لشعاع القمر ووجدت أنه يؤدي إلى مجموعة من الأقدام تبرز من أردية بيضاء نقية متوجة بألسنة اللهب البيضاء الراقصة.
"إنه واحد منهم " همس دوغلاس تحت أنفاسه بتعبير قاتم.
شعرت إيلين بقلبها يرتجف خوفاً وهي تجرّ جسدها حول الطاولة لترى بوضوح. وبالفعل ، وقف أحد شيوخ ظل القمري هناك ، يحدق بهم بعيونٍ بلا حدقة. لم تكن سوى بيضاء ، تشبه إلى حد كبير ردائه ولهبه. وقف بشموخٍ مهيب ، شاهقاً فوق الطاولات الأقصر التي يستخدمها أصحاب العباءات الطينية ، وكاد رأسه الأصلع يخدش السقف.
"احمِ الملك! " أخرج صاحب الرداء الطيني ، البارع في الكلام ، خنجراً بدائياً من عباءته واندفع نحو المتدرب المتفوق عليه بكثير. أشعلت ألسنة اللهب البنية الداكنة جسده وسلاحه بالكامل.
وقف دوغلاس وصاح "لا! توقف. "
أوقفت فرقة الرداء الطيني هجومها لفترة وجيزة قبل أن تعيد تحديد ولائها. حيث صرخت قائلةً "احمِ الملكة! " واستأنفت حملتها المنفردة.
"لا ، اللعنة عليك- " شهقت إيلين في رعب عندما نظر متدرب لونارشيد الذي يلوح في الأفق إلى الوحش المقترب بابتسامة مسلية.
يا له من مخلوق صغير بائس! نبض قلب النجمة لدى الشيخ بقوة ، وشعرت إيلين بانقطاع أنفاسها. حيث كان حال المعطف الطيني المهاجم أسوأ. تعثر في الخطوة الأخيرة وسقط على وجهه أمام قدمي الشيخ. حاول يائساً رفع رأسه وسيفه ، لكن أطرافه ارتجفت من الضغط الذي كان يثقله.
شعرت إيلين بالخجل عندما رأت الشيخ يرفع سيفه مثل الجلاد.
أحبت الصغار. لعنت إيلين جسدها وروحها لخوفهما من عدو. استجاب الفراغ لدعائها ، فمزقها وابتلعها كاملة. حيث كانت الآن تطفو في المنتصف. مهما كانت حقيقة السماء محبوكة بعناية كانت هناك فجوات طفيفة بين أنهار تشي وهي تتحرك. و هذه الفجوات هي التي استخدمها متدربو الفراغ لقطع مسافات شاسعة.
الآن تطفو إيلين في الفراغ وغير متأثرة بضغط الشيخ ، وتتحرك بحرية عبر الفراغ لتضع نفسها خلف الشيخ.
كذبت إيلين على نفسها لتهدئة أعصابها المتوترة. هزيمة شخص من عالم أعلى كانت أمراً نادراً ، فمجرد وجوده كان كافياً لجعل المتدربين الأقل شأناً يركعون عند أقدامهم وينتظرون الموت.
لم تكن إيلين مقاتلة. أمضت سنوات تدرس وتبحث مع عمها في مدينة داركلايت. و بعد انضمامها إلى طائفة أشفالن ، بدأت تلحق بهم ، لكنها ، مقارنةً بالآخرين كانت لا تزال تفتقر إلى الخبرة.
هزت إيلين رأسها وسحبت نواة روحها من المرحلة التاسعة لتستمدّ من تشي الوهمي وكمية ضئيلة من تشي الفراغ. و إذا كانت النتيجة المنطقية هي الهروب وترك هذا الشيخ يذبح الجميع ، فإنها ستختار النهج الأحمق - القتال حتى النهاية المريرة. أحاطت النيران الشفافة التي تبدلت ألوانها ، يديها وهي تضيق عينيها.
مرّت ثانية واحدة فقط ، لكنها بدت طويلة جداً. اختفت إيلين من الفراغ بصمت بينما تلاشى سيف الشيخ ، قاطعاً معطف الطين المرتجف أفقياً إلى نصفين. تناثر الدم في الهواء بينما أكمل السيف قوسه ، متناثراً على الجدار البعيد ووجه دوغلاس المذعور.
بدا أن الشيخ لاحظ الشخص الذي ظهر فجأةً خلفه وهو يستدير ، لكن إيلين ألقت بنفسها على ظهره. غمرتها حرارة تشي القمر الحارقة. لم تستطع كبح جماحها ، فصرخت من الألم وهي تمد يدها وتضغط على جانبي رأس الشيخ.
"إيلين ؟! " هدر دوغلاس وهو يتقدم متعثراً رغم الضغط الهائل الذي كان عليه. حيث كان وجهه محمراً بشدة بسبب تناثر دماء مودلوك المُعدم ، وظهور عروقه.
شعرت إيلين بثقة أكبر لرؤية دوغلاس يجرؤ على مقاومة غضب الشيخ بجانبها. حيث كانا في هذا معاً ، وإذا فشلت ، فقد يكون رأس دوغلاس هو التالي.
ابتسمت إيلين ابتسامة خفيفة في البرد القارس ، وهي تدمج طاقة الفراغ البائسة مع طاقة الوهم لتخترق دفاعات الشيخ العقلية ، وتتجه مباشرةً إلى وعيه. غمرت عقله بمزيج طاقة الفراغ والوهم ، وأعطته اقتراحاً مستوحى من معاناتها الدائمة.
"آه! " ترنح الشيخ بعيداً عن النافذة المكسورة ودخل غرفة التحكم هرباً من ضوء القمر المتسلل. ارتجفت عباءات الطين من حوله بينما ضغطها يُثبّتها على الأرض.
تشبثت إيلين بيأس ، وساقاها ملفوفتان حول خصر الشيخ ، وإحدى يديها ممسكة بكتفه. وبلمحة فضية ، استعادت خنجراً بيدها الحرة وغطته بكل طاقة الفراغ التي استطاعت حشدها.
نادراً ما شعرت إيلين بالغضب الحقيقي ، لكن برؤية ميودسلواك الميت الذي مات وهو يحاول حمايتها ، أيقظ غضباً لا يوصف.
إذا عثرتَ على هذه القصة على أمازون ، يُرجى العلم أنها مسروقة من امبراطورية رود. يُرجى الإبلاغ عنها.
رفعت يدها ، وصوبت نحو رقبة الشيخ ، وطعنته للأسفل. قذفت حركات الشيخ العدوانية جسدها جانباً. و لكن الشفرة طعن كتفه بعمق. استُهلكت معظم طاقة تشي الفراغية على الخنجر لتخترق طبقات تشي القمر ، وتصلب جسد الرجل لدرجة أنه شعر وكأنه ضرب رخاماً بدلاً من لحم. ومع ذلك ورغم الفارق في مستوى تدريبهما وبنيتهما الجسديه ، نجح الخنجر في اختراقه تماماً.
صرخ الشيخ في ألمٍ أشد ، ومدّ يده بيأسٍ فوق كتفه. أمسكت إيلين بمعصمها الذي كان ما زال يحمل مقبض الخنجر ، فسمعت صوت طقطقةٍ مسموعة ، حيث سحقت كل عظمة في يدها إلى غبار.
استغرق جسد إيلين ثانيةً ليشعر بالألم المروع ، وما إن فعلت حتى تشنج جسدها وهي تصرخ من الألم ، وامتلأت عيناها بالدموع و ربما يستطيع شخصٌ مثل دوغلاس أن يقاوم الألم ، لكن إيلين كانت قد وصلت إلى حدها الأقصى منذ زمن ، إذ أُلقيت من على ظهر الشيخ وسقطت أرضاً.
كان هذا كل ما استطاعت إيلين أن تفكر فيه وهي مستلقية هناك على الأرض ، تراقب الشيخ وهو يتعثر في الغرفة مثل سكران غاضب وهو يعتقد أن ضوء القمر يحرقه حياً.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيلين. حتى هي فوجئت بقسوة اقتراحها للشيخ ، ولأن تشي الوهمي قد اندمج مع تشي فارغ ، فإن تبديده سيكون أكثر صعوبة.
ماذا فعلتَ بي ؟! انهار الشيخ على ركبتيه وقبض على رأسه "ضوء القمر ، لماذا يرفضني ؟ لماذا يحرقني ؟ " خفتت ألسنة اللهب القمرية البيضاء التي كانت ترقص على جلده وعاد إلى الصراخ.
"لأنك قتلت أحداً من شعبي " تقدم دوغلاس بصعوبة نحو الشيخ المنهار. خفّ الضغط على الغرفة بشكل ملحوظ ، فتمكن من الحركة. ركله بركبته في وجهه ، مما أدى إلى سقوطه على ظهره ، وقبل أن يدرك الشيخ ما يحدث ، غرس دوغلاس عصاه المزينة بـ "تشي " الترابية في قلبه.
اتسعت عينا الشيخ ، وتنفس بصعوبة. "أتظن... أن جرحاً كهذا... سيقتلني ؟ "
"لا " قال دوغلاس ببساطة وهو يضع ثقله بالكامل على الشيخ جالساً على صدره وينزع الخنجر المغروس في كتفه بوحشية. "لكن هذا ما سيحدث " غطّى تشي دوغلاس الأرضي الشفرة وهو يقطع رأس الشيخ بسرعة.
ارتفعت يد الشيخ قليلاً قبل أن ترتخي. وفجأةً ، اختفى الضغط الذي غمر الغرفة ، وتمكنت إيلين من إخراج نفسٍ متوتر. انتهى الأمر.
"إيلين ، لقد كنتِ رائعة " تنهد دوغلاس بارتياح وهو ينظر إلى السقف ، وكتفيه متدليتين بعد زوال التوتر. "منذ متى استطعتِ فعل ذلك ؟ "
"اممم... " شعرت إيلين أن وجهها أصبح أحمر "لقد تدربت بجد مؤخراً. "
قال دوغلاس وهو يتدحرج عن جثة شيخ ظل القمري وينهض متعثراً "أستطيع أن أجزم. حيث كان ذلك مثيراً للإعجاب ". كان منهكاً بوضوح وهو يركل الجثة ركلةً خفيفة. حيث تمتم بحزن وهو ينظر إلى الجثة الأخرى الأصغر حجماً والأكثر بشاعة "كان ذلك لقائدي الرئيسي ".
انبثقت بوابة فجأة ، وخرجت منها ثلاث كروم سوداء كثيفة مغطاة بالأشواك ، تحمل سيوفاً. بدت وكأنها تلوح في منتصف الغرفة في حيرة.
تردد صوت آشلوك في ذهن إيلين.
"إلين- "
"لقد قتلناه معاً " قاطعت إيلين دوغلاس ، وتبادلا ابتسامة عريضة متعبة.
"شكراً لك يا رئيس " انحنى دوغلاس لفترة وجيزة نحو ويلو من مسافة.
التقطت الكروم السوداء جثة ليونارشادي وحملتها عبر البوابة ، ومن المرجح أن يتم تحويلها إلى ينت أو التهامها بواسطة الشجرة الشيطانية.
يا رئيس ، أعلم أنك مشغول ، التقط دوغلاس النصفين الملطخين بالدماء من معطف الطين الميت. "ولكن هل يمكنك فعل شيء حيال هذا ؟ "
أومأ دوغلاس برأسه "من فضلك. "
غلف تشي المكاني عباءة الطين عندما ارتفعت عن طريق التحريك عن بُعد وتم نقلها بعيداً عبر البوابة.
"إلى السماء! " هتف رجل يرتدي عباءة طينية ، وانضم إليه الآخرون.
"أنقذ الملك! "
"صعود عباءة الطين! "
"لا ، لا ، لا. " هز دوغلاس رأسه "ما فعله كان غبياً جداً. و هذا سيء ، هل تفهم ؟ "
اجتمع أصحاب العباءات الطينية حول ملكهم وتبادلوا نظراتٍ مرتبكة. برزت عيونهم الزرقاء المتوهجة من خلال عباءاتهم السوداء التي تأكدت إيلين أنها جزء من أجسادهم وتشبه جلدهم.
"آه ، لا بأس. " تنهد دوغلاس وهو يقرص أنفه. "إذا طلبت منكم ألا تقاتلوا ، فاستمعوا لي في المستقبل ، حسناً ؟ الملك قوي. لا أحتاج مساعدتكم أحياناً. "
"الملك لا يحتاج إلينا ؟ " تمتم أحد أفراد فرقة ميودسلواكس ، مما أدى إلى جنون البقية.
تذمر دوغلاس "هذا ليس ما قلته... "
«سنموت من أجل الملك! لا تتخلَّ عنا!» تشبثوا بساقيه وتوسلوا إليه وهو يحاول انتزاعهما.
ضحكت إيلين ضحكة خفيفة من المشهد وهي تسند نفسها على الطاولة وتنهض. هزت يدها المكسورة وتألمت.
ظهرت بوابة جديدة إلى الوجود ، وتعرفت إيلين على الأحمر فاين بيك من خلالها.
وأبلغهم آشلوك.
كانت طريقة لطيفة جداً للقول إنهم كانوا يعترضون طريقهم. أحزن هذا إيلين قليلاً ، لكنه لم يكن مخطئاً. و لقد تمكنوا من قتل شيخ واحد من شيخات ظل القمري بكمين له ، وكانت إيلين منهكة تماماً.
تمكن دوغلاس من إبعاد عباءات الطين عنه وترك إيلين تتكئ عليه أثناء عبورهما البوابة. حيث كانت تلهث من الألم مع كل خطوة ، بينما يتلاشى الأدرينالين وتبدأ آثار تعويذة الهلع التي كادت أن تودي بحياتها.
قبل أن يمرّوا ، نظرت إيلين من النافذة المتجمدة إلى تجسيد ضوء القمر المُطعّم بعمود معدني. حيث كان مُحاطاً بشيوخ ظل القمري المتبقين ، واستطاعت أن تشعر بتقلبات تشي في المعركة الدائرة هناك رغم بُعد المسافة.
فكرت إيلين بينما طقطقت أذناها وهبت رياح الأحمر فاين بيك الباردة على شعرها. انكسرت البوابة خلفها ، وكرهت الاعتراف بذلك لكن من الجميل أن تعود إلى بر الأمان.
مرر دوغلاس أصابعه خلال شعرها ولامس ظهرها بلطف.
ردت إيلين على تقدمه من خلال الميل أكثر إلى حضنه "لقد نجونا " همست.
دوّخ صدر دوغلاس قليلاً وهو يهمهم موافقاً. "هذا ما فعلناه. "
"كنتُ خائفةً جداً " اعترفت إيلين. حيث كان قلبها ما زال يخفق بشدة ، وساقاها ترتجفان.
"بصراحة... وأنا أيضاً. " التقى دوغلاس بنظراتها "أنني سأخسرك. "
نقرت إيلين بلسانها وتألمت وهي تدفعه بعيداً "متدرب الأرض الكلاسيكي. دائماً ما يتعين عليه التصرف بقوة. "
ضحك دوغلاس بخفة وحك مؤخرة رقبته "حسناً ، حسناً ، لقد أمسكتني. فكنت مرعوباً للغاية ، أليس كذلك ؟ مع ذلك أليس من الجنون الاعتقاد بأن ستيلا قد تجاوزت مرحلة النضج التي وصلت إليها ذلك الرجل ؟ "
"هذا صحيح " أومأت إيلين برأسها وألقت نظرة على الشجرة الشيطانية التي كانت تسيطر على القمة.
لفت انتباه إيلين صوتٌ خافتٌ وخافت. ثم استدارت ، فرأت إنت النور يتقدم نحوهما ببطء. انهار على ركبة واحدة ، ومنحها شعاعاً من الشفاء.
"شكراً لكِ " قالت إيلين ، وهي تقبل الهدية وترتجف من النشوة بينما زال الألم وعادت عظام يدها المكسورة إلى حالتها الأولى. قاد دوغلاس فرقة "ماد كلوكس " إلى القلعة ، واختارت أن تنهار على مقعد ستيلا تحت الشجرة وتستوعب كل شيء.
بعد هذه التجربة كان عليها أن تُفكّر ملياً. مرّ وقت ، وبينما كانت تُحدّق في قمة الجبل ، لاحظت شيئاً كبيراً يخرج من المكتبة أعلى القلعة.
"كايدا ؟ " أمالت إيلين رأسها بينما كان ليندريم يشم الهواء الخارجي بلسانه. "ماذا يفعل هنا ؟ "
ظهر صدع بجانب كايدا ، وألقى الثعبان نظرة عليها قبل أن ينزلق من خلاله.
هل انضم كايدا للقتال ؟ اتسعت عينا إيلين. ما هو الوضع في الجانب الآخر ؟
