سارت ديانا بخطوات ثقيلة إلى الفناء المركزي ، وبدا أنها تنظر إلى آشلوك بحذر. عبست كما لو أن رؤيته أربكت المتدرب المُصاب بجراح بالغة. دارت حوله مرة واحدة ، وعيناها تضيقان ، وتجر قدميها مع كل خطوة. و في النهاية ، سقطت على العشب بجانب الشجرة ، وشبكت ساقيها ، وبدأت بالزراعة بعد أن ابتلعت بضع حبات.
مرّ وقتٌ دون أن يحدث شيء ، وأطلق آشلوك نفساً خافتاً لم يكن يعلم أنه يحبسه. و لقد كانت أياماً عصيبة.
لم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة عن كيفية نجاة ديانا خارجينبورن من انفجار الزعيم الأكبر ، لكن هذا لم يُهم. ما كان عليه فعله أولاً وقبل كل شيء ، بينما كانت ديانا مشتتة ، هو تحديد موقفه من الموقف. كيف سيتعامل مع الدخيل ؟
كان رأيه بالفتاة... محايداً. و عندما التقيا لأول مرة ، تجسست في فناء منزله بحثاً عن أدلة على أمرٍ يُحتمل أنه يتعلق بستيلا. و هذا جعل آشلوك حذراً منها بطبيعته ، لكنها قتلت ابن عمها ، ولاحظت وجوده كشجرة روحية ، وكانت لطيفة بما يكفي لترك جثته له ليأكلها دون أن تقطعه لاستخدامه كحطبٍ روحي.
ثم أخذت علبة الحبوب وخاتم التخزين الذي يحتوي على فاكهته ، لكنها لم تكن تعلم أن الخاتم يحمل فاكهة عندما سرقته من إصبع ابنة عمها المتوفاة. و كما لم تكن ديانا تعلم أن الحبوب كانت ملكه - فأي شجرة تحمل حبوباً أصلاً ؟
فهل كانت ديانا ماكرةً وغير جديرة بالثقة ؟ أجل ، بلا شك. و قبل أن تغادر قمة جبلها قد سمع آشلوك والدة ديانا تسأل عن مهمة خاصة كُلّفت بها ديانا من قِبل الشيخ الأكبر الراحل. حيث كانت المهمة مثيرة للريبة ، ومن المرجح أنها تتعلق بستيلا مرة أخرى بطريقة ما... لكن لم يكن لديه أي دليل. و على حد علمه ، قد لا تكون المهمة الخاصة مرتبطة بتطفلها السابق في الجناح.
بالإضافة إلى ذلك كانت قاسية وربما مريضة نفسيا قليلا... إعدام ابنة عمها دون طرح الأسئلة أولا ثم ترك الجثة لتأكلها شجرة شيطانية كان بعيدا كل البعد عن السلوك الطبيعي حتى مع علمه بكيفية تصرف المتدربين الشيطانين.
لكن رغم عيوبها ، فقد أخذته في جولةٍ غير مُلِمّةٍ في البلدة التي لم تعد سوى بركةٍ من الخبث المُنصهر ، وأظهرت سلوكاً مقبولاً وحسًّا قتالياً جيداً مقارنةً بمتدربي إيفرغرين. لذا باستثناء بعض الحذر حول دوافعها وشخصيتها ، بدت شخصاً جيداً.
وهناك أيضاً حقيقة بسيطة وهي أن آراء آشلوك بشأن الفتاة لم تكن ذات أهمية في النهاية. حتى في حالتها المصابة ، من المرجح أن تُغضبها مهارته في {الالتهام} ، ولم يكن من الممكن أن تأكل فاكهة سامة - إلا إذا كانت غبية مثل ابنة عمها.
لذا لم يكن لدى آشلوك أي خيارات وكان عليه أن يتحمل وجودها حتى تغادر أو تعود ستيلا.
راقب آشلوك ديانا وهي تتدرب قليلاً ، وخطر بباله: هل يمكنها مساعدة ستيلا في تدريبها لامتحانها القادم كشيخة عظمى ؟ كان آشلوك ما زال حزيناً على ستيلا.
بعد أن رأيتُ القتالَ الإلهيَّ بين كبارِ الشيوخ ، أخشى أن تجدَ ستيلا صعوبةً في اجتيازِ الامتحان حتى مع قضائها بضعَ سنواتٍ أخرى في البرية. إنها ببساطةٍ تفتقرُ إلى مُعلِّم... لم يكن آشلوك غافلاً عن حقيقةِ أن ستيلا ربَّتْ نفسها عملياً. فباستثناءِ المغامرةِ بالنزولِ من الجبلِ في مناسباتٍ نادرةٍ للحصولِ على المؤن ، انعزلت ستيلا عن العالمِ وتدربتْ في صمتٍ هنا على قمةِ الجبل.
كانت تفتقر إلى مُعلِّم. وهو أمرٌ لم يكن ليُوفِّره لها قط ، فهي كانت تُعلِّمه أشياءً كثيرة. "ليس وكأنني أستطيع الكلام على أي حال. "
لم يرى آشلوك ستيلا تقاتل منذ سنوات عديدة ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية مقارنتها بديانا ، لذلك ربما تكون معجزة سرية ، ولن تكون ديانا قادرة على تعليمها أي شيء.
توقف آشلوك عند ذكرى بعيدة لأول مرة رأى فيها ستيلا تقاتل. الرجلان اللذان ذعرا عندما رأيا الرأس يُسحب من الكيس استخدما لهيباً أزرق أثناء قتالها. "هل كانا خادمين من رايفنبورن ؟ لماذا ذعرا هكذا على الرأس أصلاً ؟ من كان ذلك الرجل ؟ "
أسئلة كثيرة ونقص مثير للقلق في الإجابات.
في الواقع ، بعد أن فكّر آشلوك في الأمر ملياً ، بدا أن لكل عائلة لوناً من النيران مرتبطاً بها. هل يعود ذلك إلى أسلوب عائلي في فنون القتال ؟ أم أن لون لهب الروح يُحدَّد منذ الولادة ؟ هل يمكن للمتدرب تغيير لون لهبه ؟
تمنى آشلوك أن يتمكن من الذهاب إلى مكتبة أو طلب التدرب تحت إشراف شخص ما للحصول على فهم أفضل للمتدربين في هذا العالم -
"أخرج عن الموضوع ، أليس كذلك ؟ حسناً... لنعد إلى متدربي اللهب الأزرق. "
حدّق آشلوك في ديانا التي كانت تُمارس الزراعة بجانبه. حيث كانت النيران الزرقاء تتلألأ في جسدها وهي تُداوي جروحها ، وكذلك فعل أفراد عائلة رايفنبورن الآخرون. مما دفع آشلوك إلى فكرة مُقلقة "هل حاولت عائلتها اغتيال ستيلا ؟ "
كان من المبكر جداً استخلاص النتائج. و عندما كادت ستيلا أن تُسمّم على يد ذلك الخادم كان للمتدربين اللذين قاتلتهما لاحقاً تلك الليلة لهيب أحمر وأسود و ربما يكون من قبيل الصدفة أن يكون للمتدربين الذين هاجموا ستيلا قبل كل تلك السنوات لهيب أزرق... في الواقع لم يستطع آشلوك حتى تذكر درجة اللهب بالضبط. هل كانت زرقاء فاتحة أم أغمق مثل لهيب ديانا ؟
لعن آشلوك. لو أن نظامه الغبي انفتح أسرع ، لكان قد اكتسب مهارات {عين إله الشجرة} و{لغة العالم} قبل الحادثة ، ولفهم حينها ما كان يحدث من خلال محادثاتهما - حتى بصره كان سيتحسن ، فكل شيء كان ضبابياً آنذاك ، كما لو كان ينظر من خلال زجاج بلوري.
في الختام ، لا أملك أي معلومات تقريباً عن هذه الفتاة ، وأعتقد أن عائلتها تريد قتل ستيلا... انشغل آشلوك بذكرياته لبضع ساعات ، ثم خطرت في ذهنه محادثة. "أخبرتني ستيلا أنها قتلت سليل بيت رايفنبورن في مبارزة بمساعدة أقراطها الجديدة التي أهديتها إياها. "
حسناً ، اكتشف آشلوك الآن دافعاً محتملاً لسبب احتقار كل من منزل خارجينبورن ، وربما ديانا على وجه الخصوص ، لوجود ستيلا.
ظل عقل آشلوك مشغولاً بمهارة {الالتهام} لبقية اليوم.
***
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 2784
الرصيد اليومي: 2
رصيد التضحية: 0
[تسجيل الدخول ؟]
استيقظ آشلوك في اليوم التالي على إشعار تسجيل الدخول المعتاد. و تجاهلته الشجرة الشيطانية الصغيرة لفترة وجيزة في زاوية ذهنه ، وفحصت محيطها. و على الرغم من أن انفجار الشيخ الأكبر قد دمر نصفه إلا أن الفناء كان في حالة جيدة.
كان الشهر السادس من السنة ، فكان الصيف في أوج عطائه بكل ما فيه من بهجة. حيث كانت السماء زرقاء ، والغيوم رقيقة ، والشمس الدافئة تشرق على أوراقه القرمزية.
كان هناك شيء واحد فقط يعكّر صفو مزاجه - ضيف غير مدعو. نهضت ديانا وتمددت. حيث كانت ترتدي ملابس غريبة لا تتناسب مع عصرها - بنطال جينز أسود وقميص أبيض بأزرار مفتوحة. حيث كان شعرها الأسود قصيراً ومُنسدلاً بشكل غير رسمي على عينيها الرماداياتان.
بصراحة ، ذكّرت آشلوك بمراهقة عصرية من الأرض تمر بمرحلة عاطفية صبيانية - ولكن بالنظر إلى أنها قادرة على إطلاق النيران على سيفها وقطع الانهيارات الجليدية إلى نصفين ، فقد كانت قادرة على التصرف وارتداء الملابس بالطريقة التي تريدها تماماً.
شمرت أكمام قميصها وفحصت ذراعيها ، ربما بحثاً عن أي كدمات أو جروح متبقية لم تُشفَ طوال الليل. ثم وهي تُدير كتفيها ، سارت في الفناء ، تتأمل التشكيلات الرونية أثناء سيرها.
بدت في حيرة ، ليس بسبب الأحرف الرونية الخاصة بها ولكن بسبب غرضها.
نفخت ديانا وعقدت ذراعيها.
تمتمت ديانا لنفسها ، ثم مسحت ذقنها بينما كانت تنظر مباشرة إلى شجرة مشؤومة معينة.
بدت عيناها تتبعان تيار تشي المحيط ، كفتاة فضولية تراقب سمكة تسبح. تبعتها ، وسارت نحو مركز التشكيل ، وتوقفت على بُعد خطوة من آشلوك.
بدا الأمر كما لو أنها توقفت وهي تعبس في الأرض.
رفعت رأسها ، وعقدت حاجبيها ، ونقرت بأصابعها على ذقنها ، بدت الفتاة غارقة في أفكارها. للأسف لم يكن آشلوك قارئاً للأفكار ، فجلس... وقف... تمايل ؟ لم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة عن المصطلح الصحيح. حيث كان وجود عقل بشري في شجرة أمراً محيراً في بعض الأحيان. و لكن في بعض الأحيان فقط كان يُعجبه جسده الجديد.
بدا أن ديانا قد توصلت إلى نتيجة عندما نظرت إلى أغصانه العارية ، الخالية من أي فاكهة.
بدت أفكارها وكأنها تتجول مرة أخرى.
وجد آشلوك الأمر غريباً وهو يتعلم عن رفاقه من الأشجار الشيطانية. أشجار الأرواح ليست نادرة في هذا العالم ، فمعظم من تعاملوا معه بدوا غير مهتمين. "هل أنا أشبه فخ فينوس بالنسبة لهم ؟ كنت أحب إطعام الذباب الميت لأشجاري في المنزل. "
شعر آشلوك بالغباء. ها هو ذا شجرةٌ آكلةٌ لـ بني آدم ، لكن في هذا العالم الذي يأكل فيه القوي الضعيف كانت شجرةٌ سحريةٌ قاتلةٌ مثيرةً للاهتمام بقدر نباتٍ غبيٍّ يستغرق أياماً لهضم حشرةٍ واحدة.
مدت ديانا يدها ، وشعر آشلوك بشعور مألوف من طاقة تشي الغازية تغمر خرطومه. لم يستطع إخفاء تشي في زاوية جسده ، آملاً ألا تجده ، لأنه... حسناً كانت هناك بحيرة روحية هائلة من تشي تطفو في منتصف خرطومه. حيث كان من الصعب جداً عدم رؤيتها.
لدهشة آشلوك كانت ديانا محترمة إلى حد ما. لم يقترب التشي الخاص بها كثيراً من بحيرته الروحية ، ولم يستمر فضولها إلا دقيقة واحدة قبل أن تسحب يدها.
ضاقت عيناها.
على الرغم من أن تصريحاتها كانت جذابة... إلا أن آشلوك كان يخشى أن يتم اكتشاف أمره.
