عرفت ديانا سراً. سرٌّ لم يكن أحدٌ من عائلة رايفنبورن يعلم به حتى كبار العائلة. حتى شقيقها الأكبر الميت لم يعلم به قط ، إذ بذل والدها جهوداً حثيثة لإخفاء حقيقة تدريبه.
لم يكن والدها ، شيخ منزل خارجينبورن ، مجرد متدرب في عالم نجم النواة... بل كان قد صعد سراً إلى العالم العلوي وأصبح الآن روحاً ناشئة.
ولكنه صعد هذا العام فقط ، وكان ما زال يعمل على تعزيز أسس مملكته الجديدة ، وفي هذه اللحظة كان أضعف مما كان عليه قبل الصعود.
لكن حتى مع ضعفه كان إنجازاً سيُشاد به في الإمبراطورية السماوية والإمبراطوريات الصالحة كإنجازٍ باهر! رُقّي والد ديانا ليصبح حامياً للإمبراطورية العظيمة ضدّ أمواج الوحوش ، وتمكّن من التمتع بحياةٍ شبه خالدةٍ من الهيبة والرفاهية اللامتناهية.
لكن هنا ؟ في أعماق البرية ؟ حيث تقاتل المتوحشون والعائلات المنبوذة على موارد محدودة ؟ كما يقولون... أطول الأشجار تجلب أعظم المحن. هل ستسمح جميع العائلات الأخرى - وخاصةً سيد العائلة - لمتدرب الروح الوليدة بالتجول في طائفتهم ؟ متباهياً بقوته الإلهية أمام الجميع ؟
لا ، بل يتمنون ذلك لأنفسهم. الغيرة تُؤدي إلى الحقد ، أما الخوف فيؤدي إلى طعنة في الظهر وقبر مبكر.
في التشي الدنيوي ، يجمع الإنسان طاقة العالم ببطء ليُهيئ جسده للصعود إلى قشرته الآدمية. و في هذه المرحلة ، يمكن للمرء استخدام تشي المُستَقْبَلِ لتمكين جسده من كسر الصخور بيديه العاريتين. ثم يأتي عالم سول فورج ، حيث يُفرِز العالم الضعفاء من الأقوياء - يحاول المتدربون جَسْمَ أرواحهم في جوهر واحد بأجسادهم المُحسَّنة.
بينما كانت ديانا تنحت الجليد المتواصل للانهيار الجليدي مع متدرب إيفرغرين الساخن على ذيلها ، شعرت باحتراق قلب روحها حيث تدفقت النيران الزرقاء من يديها إلى سيفها ، مما سمح لها بقطع الجليد كما لو كان زبدة.
سمعت والدها يقاتل في السماء البعيدة. ومع ذلك حتى من هذا البعد ، شعرت بالجاذبية الهائلة المحيطة بجميع متدربي نواة النجوم. أصبحت نوى أرواحهم كثيفة جداً بعد عقود من الزراعة حتى أنها تطورت إلى نجوم مصغّرة ، مانحةً المتدرب مصدراً شبه لا محدود من تشي.
في الواقع كانت نوى أرواحهم كثيفة لدرجة أن لها مجال جاذبيتها الخاص. حيث كان بإمكان المتدرب تخفيف التأثير تلقائياً ، ولكن مهما كان ، فإن أي شيء في وجودهم ، سواءً كان إنساناً أو أثاثاً ، سيضطر إلى مقاومة بعض الضغط.
وعندما يُطلق متدربو نواة النجوم ، الشبيهون بالآلهة ، قواهم إلى أقصى حدّ ويُالبطلون قمع أرواحهم ، يُمكنهم التحليق في الهواء بمساعدة تحف روحية كالسيوف الطائرة. شيءٌ كانت ديانا تأمل أن تفعله يوماً ما... بافتراض نجاتها.
دوى صوت السيوف في جميع أنحاء الوادى ، مما تسبب في اهتزاز الأرض وتعثر ديانا لفترة وجيزة قبل أن تلتقط نفسها.
بصراحة ، بدا الوضع قاتماً. حيث كانت عائلة رايفنبورن أكبر من عائلتي إيفرغرين ووينترراث مجتمعتين ، لكن عقوداً من المواهب المتواضعة جعلت عائلة رايفنبورن تتمتع بنفوذ كبير. و في النهاية ، سيندثر الجيل القديم. قد يستغرق الأمر عقوداً أو حتى قروناً ، لكن مع عدم وجود من يحل محلهم كان مصير عائلة رايفنبورن الزوال.
فركضت ديانا ، أبعد ما استطاعت. حُكم على عائلتها بالهلاك ، ورفضت البقاء على متن سفينة غارقة. استطاعت ديانا برؤية حدود مدينة داركلايت ، على بُعد أمتار قليلة فقط. و شعرت بحرارة في أحشائها بينما بدأ قلب روحها بالتسرب والتكسر.
قريب جدا—
شعرت ديانا بيدٍ تُمسك كتفها بقوةٍ سحقت عظامها حتى تحولت إلى رماد - قبل أن تتمكن من الصراخ من الألم ، ارتطم وزن واين إيفرغرين بظهرها كثورٍ هائج ، مُثبّتاً إياها على الأرض. انغرز الطين المتجمد في وجهها كشظايا زجاج ، فأصدرت أنيناً.
شهقت ديانا وهي تلهث بشدة من الضربة ، ورؤيتها مشوشة بسبب اصطدام رأسها بالثلج أثناء سقوطها. أصيب جسدها بصدمة شديدة ، ورفض قلبها الروحي المُرهَق الاستجابة لتوسلاتها ، بل اختارت السكون.
لقد تم اغتصابها بشكل ملكي.
"يا لعينة ، انبطحي. " زمجر واين إيفرغرين وهو يحيط ديانا بأطرافه ويفعّل تقنية قتالية. دوّت الأرض مع ظهور الحجارة والصخور ، بينما تشكّل منخفض في الأرض حول ديانا ، مما تسبب في غرقها ببطء... كما لو كانت تُدفن حية في نعش حجري.
بعد إغلاق التابوت الحجري ، وتأكد واين من استحالة هروب ديانا الضعيفة ، انهار على حجر التابوت البارد وهو يتنفس بصعوبة. مسح العرق عن جبينه ، وارتسمت ابتسامة على وجه الشاب. حيث كان والده قد وعد بمكافأة كبيرة لمن يقبض على ديانا خارجينبورن ، وإذا أراد واين استعادة الأضواء من أخته حديثة الزواج ، فهذا ما يحتاجه بالضبط.
قرر الشاب التأكد من عدم حدوث أي مشكلة ، فبذل آخر ما في وسعه لتغطية التابوت بالكروم ، ثم بابتسامة رضا ، انهار على الأرض. أصبحت أصوات القتال بين الشيوخ لحناً هادئاً استرخى عليه واين وهو يحلم بمستقبله محاطاً بأحجار الروح وإطراءات عائلته.
نظر واين إلى السماء الزرقاء ، وشعر براحة لا تُوصف... حتى كاد قلبه أن يقفز من صدره. حيث كان على بُعد أمتار قليلة ، محاطاً بجدارين جليديين من كلا الجانبين نحتتهما ديانا.
ولكن كان هناك وجه يظهر من فوق الحافة ، وهو وجه لا يرغب في رؤيته.
يا ابن العم! ابتسم الرجل ذو الوجه المربع والعينين السامتين ، وألقى بظلاله على نفق الجليد بالأسفل. "يا لك من لطف أن تُبقي الجائزة دافئة من أجلي. "
"ابتعد يا تريستان! " هدر واين وهو ينهض مرتجفاً وهو يدفع التابوت الحجري خلفه. و شعر واين بآلامٍ مبرحة بعد أن جرعت تلك حبوب العلاجية الرخيصة ، وكاد قلبه أن يتحطم. لمع خاتمه الذهبي بقوة ، وظهر سيفٌ في يده ، لكنه شعر بثقله وبرودته في قبضته المرتخية.
هبط تريستان في النفق بلا مبالاة ، وهبط على قدميه بثبات ، ونظر إلى ابن عمه بابتسامة فضولية. "لماذا تبدو منزعجاً لرؤيتي يا واين ؟ لا داعي للشجار على أمور تافهة كهذه ، أليس كذلك ؟ "
شد واين أسنانه وحرك قدميه في وضعية واسعة بينما كانت النيران الخضراء تتلألأ حول يديه - مما أكسبه ضحكة من تريستان.
واين. انسَ الأمر. لن تهزمني في أفضل حالاتك... وبالتأكيد ليس في أسوأ حالاتك. تشتعل النيران الخضراء ، محولةً تريستان إلى عمود من النار الخضراء ، مُنيرةً نفق الجليد بضوء النيون الخافت.
رأى واين انعكاسات لهيب ابن عمه ترقص حوله عبر الجليد السحري. أينما التفت لم يستطع الهرب من ظلاله.
رغم ابتسامة ابن عمه الهادئة ، أدرك واين أن هذه هي النهاية. فلم يكن هناك شهود ، ولن يشكك أحد في موته بينما يقاتل أنصاف الآلهة في السماء. حيث كان هجوم طائش منهم كافياً لإنهاء وجوده الهزيل.
لقد كان فخاً منذ البداية. لن ينال تريستان مكافأة والده فحسب ، بل سيرفع مكانته في العائلة بموته. ولكن ربما الأكثر مأساوية هو أن ذلك الوغد سيسرق جميع موارد الزراعة التي كانت يدخرها في خاتمه لسنوات.
استدعى تريستان سيفاً قصيراً إلى يده ، ونظر إليه بعفوية وهو يفرك إصبعه على مقبضه المزخرف. "كما تعلم يا واين لم أحبك قط. "
سخر واين "لا شيء- "
هز تريستان رأسه قائلاً "لا ، لا يا ابن عمي أنت لا تفهم. " تقدم تريستان بخطوات ثابتة. حيث كانت عيناه باهتتين بينما كان السيف القصير يتدلى ببطء في قبضته ، يقطر منه لهب أخضر - تحولت ابتسامته إلى عبس بينما كان حذاؤه يسحق الطين الجليدي. "أنا حقاً أكرهك. و في الواقع ، لطالما حلمت بتقطيعك إلى قطع صغيرة والتهام لحمك. "
"أنت أيها الوغد المريض. " بصق واين.
تحول عبس تريستان إلى ابتسامة مريضة. "إذن سأطارد أختك وزوجها البائس. " قلّد تريستان حركةً حادةً على رقبته "وحالما تصرخ كالخنزير المقطوع حلقه ، سألاحق بقية عائلتك الصغيرة القذرة التي تجرؤ على السيطرة على الفروع الجانبية. "
تبادلا النظرات. لم ينطقا بكلمة أخرى ، لكنهما أدركا أنه لا مجال للتراجع الآن. اتُّفق في صمت على مبارزة حتى الموت.
تحرك تريستان أولاً ، مطلقاً النار عبر الفسحة - رفع واين سيفه متأخراً بثانية ، وحرفه بشكل أخرق بالمقبض بدلاً من الشفرة. عادةً ما يكون واين قوياً بما يكفي ليحافظ على قبضته ، لكن يده كانت مترهلة من التعب ، فسقط سيفه من يده وعلق في الجدار الجليدي المقابل.
أغمض واين عينيه عندما سخر منه ابن عمه ، وبضربة سريعة ، قطع رأس واين بسهولة.
خمدت النيران الخضراء الكثيفة التي كانت تغلف جسد تريستان عندما اقترب بلا مبالاة من رأس ابن عمه الميت وركله بعيداً.
لقد تصدع مثل بيضة على حذائه عندما نسي التحكم في قوته.
"مثير للاشمئزاز. " هز تريستان قدمه في محاولة عبثية لإزالة البقع الحمراء.
تنهد ، ثم تجولت عيناه نحو التابوت الحجري. ابتسم ، واختفى سيفه القصير من يده وهو يتقدم نحوه. و لكن سعادته لم تدم طويلاً - فقد كان يخفي اشتباكات السيوف من فوق رأسه ، لكنها الآن توقفت.
"هل فاز أحد ؟ " أمال تريستان رأسه وهو يبسط حسه الروحي محاولاً معرفة من هو المنتصر. كل ما حصل عليه كان ضوءاً ساطعاً ، كرة من تشي كثيفة كشمس مصغّرة بدت وكأنها على وشك الانفجار.
كاد تريستان أن يفرك عينيه من شدة عدم التصديق. لا يمكن لمتدرب نواة النجوم أن يتحول طوعاً إلى سوبرنوفا إلا إذا كانت لديها فرصة ضئيلة...
شحب تريستان عندما أدرك حقيقةً ما. فلم يكن شيخ خارجينبورن الكبير من متدربي نواة النجوم. و لقد أصبح روحاً ناشئة بلا شك ، ما يعني أن شيخ خارجينبورن الكبير الذي على وشك أن يتحول إلى سوبرنوفا كان مجرد استنساخ له.
لو استطاع تحديد موقع روح شيخ خارجينبورن الأكبر الحقيقية - والتي ستكون بلا وعاء - لاستطاع امتصاص روح متدرب أرواح ناشئ ، مما سيدفعه إلى عالم جوهر النجوم بين ليلة وضحاها. لمع الجشع في عيني الشاب ، لكن رباطة جأشه انهارت.
إما أنه بقي وحرس ديانا خارجينبورن المحاصرة لاستعادة جائزة من والده ، أو أنه غادر من هنا وذهب للبحث عن روح ناشنت العاجزة.
صرّ تريستان على أسنانه ، ثم غادر التابوت واندفع في النفق ، وجميع أدواته الدفاعية تعمل في آنٍ واحد ، ولهيب أخضر كثيف يحميه. فلم يكن ليدع فرصةً كهذه تفلت منه.
***
فقدت ديانا وعيها من الألم ، ولكن عندما أفاقت ، استقبلها ظلامٌ ورائحة مسكية. حيث كان الهواء جافاً وحاراً - شعرت بجفاف شفتيها وفمها. "أين ؟ " نطقت بصوتٍ أجشّ وهي تمد يدها.
"آه! " ارتجفت يدها من الألم بعد لمس الصخرة الساخنة ، فاستيقظت فجأة. و عندما وجدت أن قلب روحها نصف ممتلئ ، استنتجت أن بضع ساعات قد مرت. "يجب أن أخرج من هنا. "
لكمتها ، وغطت قبضتها بلهيب غاضب ، وتحولت الصخرة إلى غبار تقريباً - ليس بسبب قوتها أو تشي ، ولكن لأن الحجر كان هشاً للغاية.
شهقت ديانا لالتقاط أنفاسها ، لكنها ندمت على الفور. تصاعد بخار مغلي نحو وجهها ، ولم تر سوى بخار كثيف من تشي في كل الاتجاهات. نهضت ديانا ، وقوّت ساقيها ، وفمها مفتوح من الصدمة.
اختفى جزء كبير من مدينة داركلايت التي كانت ملعبها طوال طفولتها. وبدلاً من ذلك وعلى مدّ البصر ، امتدت أرض قاحلة من الصخور المنصهرة ، مسطحة كصحاري الشمال الشاسعة. خفق قلب ديانا بشدة في صدرها وهي تستدير في الهواء وترى قمة رايفنبورن.
دُمر منزلها ، واختفى.
تساءلت ديانا "هل تحول والدي إلى سوبرنوفا ؟ ". كان من الشائع بين متدربي الأرواح الناشئة تفجير نسخهم عند تفوقهم عليهم. ومع ذلك حتى لو لم يموتوا حقاً ، فسيتعين عليهم إيجاد وعاء وبدء الزراعة من عالم أدنى بكثير. حيث كان الأمر بمثابة حكم إعدام.
لم تشعر قط بمثل هذه الحرية. فمع احتمال وفاة والدها ، اتسعت أمامها آفاقٌ لا حصر لها.
بعد أن هبطت على الأرض الملتهبة كان على ديانا أن تقرر ما ستفعله الآن. حيث كان جسدها يتألم بشدة - ذراعها اليسرى كانت متدلية بلا حراك إلى جانبها... مما حدّ من خياراتها.
أثناء بحثها في المناظر الطبيعية المنصهرة تمتمت ديانا "سيتم العثور على روح والدي قريباً. لسوء الحظ ، لقد فات الأوان بالفعل للمطالبة بها لنفسي. إذن إلى أين يمكنني أن أذهب ؟ "
كانت مدينة دارك لايت محفوفة بالمخاطر ، وجناح عائلتها قد اختفى. لم ترغب أيٌّ من العائلات الأخرى في إيوائها ، وكانت الطائفة المحيطة بها عبارة عن برية تعجّ بالوحوش التي لم تكن مستعدة لمواجهتها في حالتها الراهنة.
بينما كان عقلها يدور بحثاً عن حل توقفت عينا ديانا الشاردتان على قمة جبل بعيدة. حجب بخار الجليد الذائب القمة جزئياً ، لكنه أوحى لها بفكرة رائعة.
كانت ستيلا كريستفالن خارج الطائفة ، لذا فإن قمتها كانت شاغرة حالياً... هل لم يكن هناك أي شخص يبحث عنها هناك ؟
يمين ؟
قررت ديانا أنه لا يوجد خيار أفضل ، فغطت النيران الزرقاء ساقيها ، وانطلقت إلى الأمام.
***
استغرقت الرحلة وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً. وبسبب تسطيح الأرض نتيجة الانفجار ، اضطرت ديانا للاختباء باستمرار بينما كان متدربو إيفرغرين ووينترراث الذين نجوا من المستعر الأعظم ، يتنقلون في مجموعات ، باحثين عن ناجين من خارجينبورن كسرب من النسور. وبحلول الوقت الذي تسلقت فيه قمة كريستفالن كانت تلهث بشدة ، وكانت بداية يوم جديد.
كانت الأبواب مفتوحة بشكل مفاجئ ، ودخلت ديانا متعثرة. وبينما كانت تمسح العرق عن جبينها ، نظرت إلى الأمام مباشرة ، ومن خلال الباب المؤدي إلى الفناء المركزي ، وقعت عيناها على شجرة.
عبست حاجبيها في حيرة. "هل كان الأمر دائماً بهذا القدر من الشؤم ؟ "
