انبثق الحصن من عالم الغموض ، وحجب شمس الظهيرة ، مُلقياً بظلالٍ مُخيفة على قمة الأحمر فاين. حيث تموجت ألسنة اللهب الأرجوانية عبر الصخرة السوداء المُسننة التي تُشكل هيكل السفينة ، بينما اشتعل ويلو بلهيب الروح كما لو كان مدخنة فوق الوحش الذي كان طوله بطول آشلوك.
أطلّ شيءٌ برأسه من فوق جانب الحصن ، وحدق في آشلوك بعينين ذهبيتين ساطعتين. حيث كانت الحراشف السوداء وابتسامته المرحة كافيتين لكشف هوية هذا الوجه الجديد.
"هل هذا أنت يا كايدا ؟ " سأل آشلوك المخلوق ، فأومأ. "أنت بالتأكيد تبدو أكثر... وسامة ؟ ناضجاً ؟ "
أمال كايدا رأسه نحوه في حيرة من مجاملاته وأومض بلسانه الوردي بينما كان يهمس بهدوء ولكن بعد ذلك انكمش مرة أخرى إلى بحيرة الحبر وخرج عن الأنظار.
ضحك آشلوك على تصرفات ثعبان الحبر ، ثم طلب من ويلو ركن السيارة في المكان الذي كان فيه قبل يوم.
انجرفت القلعة ببطء إلى الجانب الشرقي من الجبل الذي كان يواجه الأراضي الزراعية التي تسكنها قرى بني آدم ، والجدار الذي ما زال به ثقب كبير بسبب هروب نوكس ، ثم البرية التي لا نهاية لها والتي امتدت إلى الأفق.
لاحظ آشلوك وجود شجرة ثانية على الحصن ، تنمو من بحيرة الحبر ، ويبلغ ارتفاعها حوالي متر. لم يُعثر على أي أثر لجثة الخنزير ، لذا يُرجّح أن الشجرة الشيطانية الصغيرة التهمتها كلها لتغذية نموها السريع.
"كايدا توقف عن الاختباء في الحبر والمُبجل إلى هنا " نادى آشلوك بمجرد أن طفت الباستيون موازية لقمة الجبل.
تموجت بحيرة الحبر مع بروز رأس. كبر رأس كايدا واتخذ مظهراً أشبه بمظهر التنين ، بفكٍّ مربع أكثر من استدارة الثعبان ، كما امتدت زعانفه السوداء من جبهته إلى بقية رقبته وجسده.
كان جسده ما زال يشبه الثعبان ، باستثناء ذراعين عضليتين تبرزان على بُعد متر من جسده من رأسه ، وكان يستخدمهما للإمساك بجانب بحيرة الحبر وسحب نفسه للخارج.
تثاءب كايدا ، ثم شق طريقه ببطء نحو آشلوك ، جاذباً نفسه بذراعيه الجديدتين ، اللتين انتهتا بمخالب ، بينما انزلق باقي جسده ببطء كسيلٍ متعرج. بدا كايدا وكأنه مغطى بطبقة من الحبر الطازج تتلألأ في ضوء الشمس. توقع آشلوك أن يترك أثراً كالحلزون عند اقترابه ، لكن هذا لم يحدث.
ذكر وصف التطور أن جسد كايدا سيصبح مصنوعاً بالكامل من حبر إلهي حتى حراشفه مجرد حبر مُقسّى ، لذا من المنطقي ألا يُلطخ جسده بالأرض أثناء تحركه. تأمل آشلوك بينما توقف كايدا أمام خرطومه ونظر إلى مظلته بعينين ذهبيتين فضوليتين ، ثم نظر إلى الكتاب العائم الذي كان آشلوك يقرأه.
لو خمن آشلوك ، لكان طول كايدا الآن حوالي عشرة أمتار ، وأسمك بكثير من ذي قبل. و كما أن قشوره كانت مصفوفة كسقف من القرميد أو ألواح مدرعة ، وليست مترابطة بتعقيد قشور الثعبان.
التفت كايدا إلى الأعلى وحرك جسده ليتمكن من الوصول إلى الكتاب.
أرخى آشلوك قبضته الحركية عن بُعد على الكتاب ، مما سمح لكايدا بإمساكه بين مخالبه وقراءة جميع الكلمات. درس كايدا الكتاب قليلاً ، وبعد قراءة بضع صفحات ، أمال رأسه جانباً كأنه في حيرة.
سأل آشلوك "كايدا ، هل يمكنكِ قراءته ؟ " صحيح أن الكتاب لم يُكتب باللغة القديمة ، لكنه افترض أنه سيتمكن من قراءته بفضل مهارة آشلوك في {لغة العالم} التي يبدو أن لاري يمتلكها أيضاً.
أومأ كايدا برأسه.
بالحكم على حقيقة أن كايدا لم يكن يتحدث ، يبدو أن الكلام هو شيء أصبح الاستدعاء قادراً عليه في المستوى A.
"ما هي المشكلة إذن ؟ " سأل آشلوك.
ظل كايدا ممسكاً بالكتاب بمخلبه بينما تجمع الحبر في كفه الأخرى. ثم تبلورت كرة الحبر هذه على شكل حرشفة سوداء كالتي تغطي جسده وهو ينقش كلمة رونية واحدة بإبهامه.
'مشوش. '
سأل آشلوك "هل يُربكك محتوى الكتاب ؟ " فأومأ كايدا. حسناً ، لقد وصلوا إلى نقطةٍ ما. كايدا يجيد القراءة. حيث كان يُكافح لفهم المفاهيم المُوضحة في دليل تقنية "ضربة الالتواء " لعشيرة أزور ، وهو أمرٌ منطقي ، إذ كان مُربكاً حتى لأشلوك ، رغم أنه قضى أياماً يُفكر في كيفية عمله.
لم يكن كايدا قد قرأ شيئاً من قبل ، ولم يكن آشلوك متأكداً من المستوى ذكاء كايدا. و في السابق كان يُظهر براءة طفولية نوعاً ما ، خاصةً مع ديانا التي بدت منجذباً إليها بطريقة ما.
يا كايدا ، انسَ أمر الكتاب الآن. سيُمكّنك تطورك من صنع مصفوفات وتعويذات من تلك الحراشف الحبرية. لمَ لا تُجرّب صنع بعضها ؟ اقترح آشلوك هذا ليرى ما سيبتكره كايدا وما هي قدراته. لم يبدُ أن طاقة الحبر مُحددة تماماً سوى قدرتها على تجسيد الأشياء ، وأراد أن يرى إلى أي مدى ستصل هذه الطاقة بعد أن تطور كايدا.
وضع كايدا الكتاب على الأرض ، فتموجت القشرة السوداء في كفه الأخرى ، واختفت كلمة "مُربك " من اللغة الرونية القديمة. ثم حدّق كايدا في الفراغ ، وبدا حائراً فيما يفعل.
"لقد صنعتَ انفجاراً بسيطاً من قبل " اقترح آشلوك. "ابدأ بذلك ثم يُمكننا البناء عليه. "
أومأ كايدا ونظر إلى الميزان. خدش بمخلبه ، وكتب الكلمة الرونية التي تعني "انفجار ". لم يحدث شيء حتى أضاف كايدا المزيد من تشي إلى الميزان ، مما تسبب في توهج الكلمة المنحوتة في الميزان الأسود بنور سماوي ، ثم انفجرت على الفور في وجهه ، مستهلكةً كل الحبر ، مما جعل كايدا يتراجع قليلاً من المفاجأة.
قمع آشلوك ضحكته عندما فعل كايدا نفس الشيء مع ستيلا منذ فترة وضحك عليها بسبب ذلك لكنه الآن فعل نفس الشيء بنفسه عن طريق الخطأ.
استعاد كايدا وعيه بعد لحظة وهمس بغضب على مخلبه حيث كانت قشور الحبر. حيث كانت هناك أيضاً قشور ملحوظة مفقودة من منطقة رقبته ، كاشفةً عن الجلد الذي يشبه الحبر أسفله. ومع ذلك كانت هناك قشور حبر صلبة تتشكل ببطء من الأعلى.
سأل آشلوك كايدا "هل تستطيع توليد طاقة الحبر بنفسك ؟ ". إن كان الأمر كذلك فهذا يعني أن كايدا كان في عالم النجمة ، ولم يكن عليهما القلق كثيراً عند ممارسة هذه التقنيات.
أومأ كايدا وهو ينحني برأسه لينظر إلى الحرشفة المفقودة التي تتجدد ببطء ، إذ لا بد أنه شعر برياح الجبل القاسية على جلده المكشوف. حيث كان الأمر أشبه بمشاهدة شلال حبر بحركة بطيئة للغاية وهو يتشكل من جديد.
حسناً ، لنُجرّب ذلك مجدداً. اكتب كلمة "انفجار " ولكن حوّلها إلى مصفوفة بإضافة شيء آخر ، مثل شرط أو مُؤقّت حتى لا تنفجر في وجهك مجدداً.
أومأ كايدا ببطء ثم بدأ العمل... أو كان ينبغي عليه ذلك لكنه بدا تائهاً. إما أن كايدا كان يفتقر إلى الخيال ، أو ببساطة لم تكن لديه رؤية عالمية واسعة أو تجارب يكفى ليستلهم منها.
لا تقلق إن لم تجد حلاً. لنعمل على حل المشكلة معاً. تنهد آشلوك بينما نظرت إليه كايدا بنظرات متوسلة وبدأت بالهمس. "ركز ، حسناً ؟ اكتب في دائرة "ثلاث ثوانٍ " ثم في منتصف الدائرة ، اكتب الكلمات الرونية التي تعني "انفجار ". التصميم الفعلي وما تكتبه ليسا مهمين للغاية. أظن أن نيتك عند إنشاء المصفوفة ستكون أهم بكثير ، لأن هذا المقياس مصنوع من حبرك الإلهيّ ، والذي ينبغي أن يكون له صلة عميقة بالسماء. "
نظر كايدا إلى الميزان في يده باهتمام.
"لذا اكتب ما اقترحته ، وفي ذهنك ، تصور الميزان ينفجر بعد أن يكون لديك الوقت الكافي لرميه. "
بدأ كايدا العمل وهو يُهسهس بسعادة. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير من المرة الأولى ، وبدا أنه يُركز بشدة وهو يُرتب الكلمات بدقة في المقياس.
وبعد حوالي خمس دقائق ، بدا وكأنه قد انتهى.
حسناً.و الآن فعّله وارمِه في الهواء بعيداً عنّا. أمر آشلوك.
فعل كايدا ما طُلب منه. أضاف المزيد من تشي إلى الميزان ، فأضاءت دائرة الكلمات الرونية "ثلاث ثوانٍ " بلون ذهبي سماوي. و على عكس المرة السابقة لم تنفجر فوراً. قذفها كايدا في الهواء ، وبعد لحظة أضاءت كلمة "انفجر " في المنتصف ، وحدث انفجار هائل.
شعر آشلوك بالقوة تضرب جذعه دون تأثير يُذكر و تأوهت أغصانه ، وتطايرت بعض أوراقه. و سقط كايدا على ظهره مسافة متر تقريباً ، وبقي يحدق في السماء.
انطلقت أسراب الطيور في كل مكان إلى السماء في صرخة ذعر بسبب الانفجار المفاجئ بجانب أوراقه التي انجرفت مع عواء الرياح الجبلية.
"حسناً كان ذلك أقوى بقليل من المرة السابقة " قال آشلوك لكايدا بعد أن هدأ كل شيء. تأوه كايدا بدوره وهو يتدحرج على بطنه ، ويرفع نفسه بذراعيه ، ويهز رأسه كما لو كان في حالة ذهول.
ما الذي اختلف فيك ؟ هل كان ذلك بسبب تركيزك ؟ أم أنك أضفت طاقة تشي أكثر من المرة السابقة ؟
استخدم كايدا طرف مخلبه ليخدش بسرعة صخرة الجبل "كلاهما ".
"أرى... كم هو مثير للاهتمام. " تأمل آشلوك. "إذن ، فإن كمية التفاصيل أو التفكير اللازم لإنشاء المصفوفة ، والأهم من ذلك كمية تشي التي تُدخلها في الميزان لتنشيطها ، تُحدد مدى تأثيرها المدمر. "
كان الأمر مشابهاً له تقريباً. كلما زادت طاقة تشي التي يضخها في تقنياته ، زادت قوتها بشكل طبيعي. ومع ذلك على عكس كايدا الذي كان عليه فقط إيصال نيته عند نحت الأحرف الرونية كان على آشلوك قضاء ساعات أو أيام في التأمل والتحدث مع السماء لتطوير تقنية يفهمها كلاهما.
"انتظر ، هل هذا يعني أنه إذا استطاع إيصال نيته بشكل أفضل ، فسيكون الانفجار أقوى ؟ " تذكر آشلوك أن إشعار النظام بشأن تطور كايدا ذكر شيئاً عن اكتساب رؤى سماوية من الكلمات المكتوبة بالحبر.
"يجب أن يسمح له حبر تشي باستخدام أي عنصر يريده طالما أنه يفهمه ويمكنه وضع القصد وراء الكلمات المنحوتة في حبره... " استخدم آشلوك التحريك الذهني والتقط دليل التقنية حول المكاني شفرات لأن الطيّ ضربة يتطلب سلاحاً ، وعلى الرغم من أن كايدا ربما يمكنه صنع سيف من الحبر واستخدامه إذا كان يشاء ، فقد كان ذلك لوقت آخر.
قبل أن يُعطيه الكتاب ، أراد آشلوك أن يختبر شيئاً ما. "كايدا ، تخيّل أنك تحاول نحت الواقع بمخالبك. هيا ، ارفعها ، وتظاهر. "
أمال كايدا رأسه كما لو أن آشلوك مجنون ، ورفع مخلبه وضربه إلى الأسفل ، مما أحدث صوت صفير.
حسناً ، تخيّل الآن أنك تستطيع فعل ذلك عن بُعد. تُمرّر مخالبك عبر الفضاء لتشقّ شخصاً ما ، أو ربما حتى جداراً. حاول آشلوك مساعدته في تصوّر هذه التقنية.
ضرب كايدا مخلبه عدة مرات أخرى بينما كان يحدق في إحدى الأشجار الشيطانية من مسافة.
ومن المضحك أن آشلوك شعر بموجة من القلق عبر شبكة الجذور من هذا النسل ، لذلك كان عليه أن يطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
"حسناً ، جيد ، حاول الآن كتابة المكاني شفرات باللغة الرونية القديمة على مقياس الحبر بينما تتخيل ما قلته لك للتو. "
أغمض كايدا عينيه وبدأ يكتب الكلمات ببطء.
راقب آشلوك بترقب. يُمكن اعتبار انفجار بسيط بمثابة طاقة نارية ، ولكن يُمكن الحصول على انفجارات من الهواء أو الماء فقط إذا سُخّنت في وعاء مغلق. و لكن تقنية "الشفرات المكانية " كانت بلا شك تقنية تعتمد على معرفة الواقع ، وهو ما لم يكن ينبغي لكايدا امتلاكه. إذاً ، إلى أي مدى يُمكن لبعض تعاليمه البسيطة أن تُساعد كايدا على صنع تعويذة من الحبر تُحقق التأثير المطلوب ؟
بعد أن انتهى من عمله ، نظر إليه كايدا طالباً النصيحة. و وجد آشلوك الأمر طريفاً كيف ظل كايدا ينظر إليه طالباً النصيحة ، وتساءل إلى أي مدى سيُلحّ على ديانا طلباً للمساعدة بعد عودتها.
"حسناً ، الآن قم بتوجيهه نحو السماء وقم بتفعيله " أصدر آشلوك التعليمات.
نظر كايدا إلى الميزان في يده بتوترٍ مفهوم وهو يوجهه نحو السماء. أدخل طاقة تشي خاصته ، فجعلها تألق بنورٍ ذهبيٍّ سماويٍّ قبل أن يتكثف الحبر في نقطةٍ واحدة. ومن هذه النقطة ، انبثقت شفرةٌ غير مرئية ، شقّت شقاً صغيراً في الفضاء قبل أن تتبدد.
كان... ضعيفاً. حيث كان بإمكان هذا الهجوم قتل بعض دجاجات عالم نار الروح ، بافتراض أن كايدا يستطيع استهدافهم. و لكن هذا لم يكن مهماً. أثبت الهجوم أن كايدا قادر على التلاعب بالواقع وتقطيعه ، رغم عدم امتلاكه القدرة على التقارب المكاني.
همم ، أتساءل إن كان حبر تشي يعمل عبر الداووس ؟ تماماً كما فعلت ستيلا مع البرق ؟ لا تستطيع ستيلا تنمية وتحسين جسدها وروحها باستخدام البرق ، لكنها لا تزال قادرة على استخدامه ، وإن كان بمستوى هاوٍ مقارنةً بمن لديه ميلٌ للبرق ، لأنها لا تعرف أي تقنياتٍ لتسخير قوته الحقيقية.
لو كان ذلك صحيحاً ، فما دام كايدا قد حسّن فهمه لمختلف الداو ، فستتحسن قدرته على استخدام التقنيات من خلال تشي الحبر. "الآن ، لنرَ إن كان بإمكانه حقاً اكتساب بصيرة سماوية من الكلمات المكتوبة بالحبر " تأمل آشلوك وهو يُلقي دليل تقنيات الشفرات المكانية أمام كايدا الذي كان ينظر إلى الحراشف الثلاثة المفقودة على رقبته بقلق.
لا تقلق بشأن ذلك. و يمكنك استعادة القشور بسرعة في عالم الغموض بعد هذه التجربة التالية ، قال آشلوك وهو يضع الكتاب المفتوح أمام كايدا. "الآن اقرأ هذا بتمعّن. حيث استخدم قدراتك السماوية لمحاولة فهم المعنى المخفي في الحبر. "
انحنى كايدا برأسه ليفحص الصفحات. قلّبها بمخالبه بحذر عدة مرات ، لكنه لم يفهم محتواها. لم يحدث شيء إلا عندما وضع مخلبه على الكتاب من شدة الإحباط ، وأدخل فيه بعضاً من طاقة تشي.
توهج الحبر على الصفحة واختفى. رمش كايدا بدهشة وهو يرى الكلمات تطفو على السطح وهي تتسلل إلى ذهنه. أغمض كايدا عينيه طويلاً ، طويلاً جداً حتى كادت الشمس أن تغرب عندما استيقظ أخيراً من ذهوله.
"أوه ، لقد استيقظت. " وضع آشلوك كتاب "ضربة الالتواء " الذي كان يقرأه لبضع ساعات. "إذن ؟ هل أنت مستعد للمحاولة مرة أخرى مع بعض الأفكار الجديدة ؟ "
لم يكن كايدا بحاجة لتشجيع آشلوك ، إذ كان يستدعي حرشفة حبر جديدة إلى كفه. ورغم مرور نصف يوم لم تكن الحرشفة الأولى المفقودة من رقبته قد شُفيت تماماً. لم يُزعج هذا كايدا ، إذ استدعى حرشفته الرابعة لهذا اليوم وبدأ ينقش عبارة "الشفرة المكانية ".
"انتظر ، لا تطلق النار هنا " استدعى آشلوك بوابةً تؤدي إلى البرية. "انطلق من هنا. "
انزلق كايدا. حدّق عبر البوابة المتذبذبة ، ثم نظر إلى ميزان الحبر المصنوع بعناية والذي أمضى نصف ساعة عليه. و بعد تردد ، وضع ذراعه ببطء عبر البوابة المتذبذبة ممسكاً بالميزان كما لو كان أثمن شيء في العالم.
إلى ارتياح آشلوك ، فإن البوابة لم تفعل أي شيء للتأثير على مقياس الحبر.
"حسناً ، اذهب لذلك. "
أومأ كايدا ، فاندفع تشي على ذراعه. و في اللحظة التي انهار فيها مقياس الحبر إلى نقطة تفرد ، سحب يده للخلف كأنه يخشى أن يبتلعها.
وما تلا ذلك كان تمزيق الواقع بواسطة خمس شفرات غير مرئية ذات قوة هائلة شقت الفضاء ، تاركة ندوباً في الهواء أثناء سفرها ثم اصطدمت بالمرج الخصب أدناه ، تاركة شقوقاً عميقة في الأرض كما لو أن بعض الديناصورات الإلهية قد ذهب إلى المدينة على الأرض.
إذا كان الهجوم السابق الذي نفذه كايدا لم يتمكن من قتل دجاجة ، فإن هذا الهجوم قادر على تدمير مدينة بأكملها ، وقد أعجب آشلوك بشدة.
