"ستيلا ، لا تنظري إلى هناك " استخدم آشلوك كروماً سوداء ليُشكّل جداراً حولهما لإخفاء المنظر المرعب. "فقط أبقي عينيكِ عليّ. "
تمتمت ستيلا وهي تحاول أن تنظر فوق كتفها.
"لا اعتراضات ، نظرة واحدة ، ولن ترى مابل كما كانت أبداً " أصرّ آشلوك وهو يشدّ جدار الكروم. "ثق بي هذه المرة فقط ، حسناً ؟ "
تنهدت ستيلا وجلست على جذع الشجرة. أغمضت ستيلا عينيها وبدأت بالزراعة.
"سأفعل ذلك لا تقلق " أجاب آشلوك بارتياح.
حتى مع ستيلا التي كانت غارقة في التأمل لم يهدم آشلوك جدار الكروم السوداء أبداً في حالة فتحت ستيلا عينيها ورأت المذبحة تحدث فوق الواقع الملتوي بين هذا المنحدر والجزيرة العائمة المركزية التي تضم المبنى المصنوع من الطوب الأزرق والذي من المحتمل أنه ينتمي إلى عشيرة أزور.
بفضل وفرة تشي المكاني كان قادراً على رؤية كل ما يحدث في عالم الجيب من خلال حسه الروحي. حيث كان يستخدم {عين إله الشجرة} ، لكن هذه المهارة لم تُجدِ نفعاً إلا في المناطق التي تمتد إليها جذوره.
في البعيد كان مابل يطفو فيما يمكن وصفه بسماء هذا المكان. اتخذ السنجاب اللطيف مظهراً مشابهاً لإخوته من سائري العالم ، ككتلة عملاقة من المجسات المتلوية ، تتمحور حول عين ذهبية واحدة وفم عميق. مجسات فراغ تشبه تلك التي أظهرها آشلوك بمهارة {الهاوية المستهلكة} ، انطلقت من مابل وغاصت في الفضاء المتنوع أدناه ، حيث وُلد الكوابيس والثعابين التي تلتهم الواقع.
غاصت هذه الفروع الفارغة عميقاً في المساحة وشقت طريقها ولففت حول الثعابين المنتظرة التي يبلغ طولها مائة متر ثم سحبت الوحوش الصارخة من الأعماق إلى فمه.
وكأنها معكرونة ، امتص مابل الثعابين ذات قشور قوس قزح ، وسقطت قطع من اللحم والدم من أسنانه وجرفتها الدوامات إلى العدم.
كان مابل يُقيم وليمة ، مما أثار غيرة آشلوك وجوعه الشديد. حاول إنشاء بوابات فوق الامتداد المتنوع بالقرب من وحوش بعيدة ، بهدف جرّها إليه بكرومه السوداء ، لكنه سرعان ما واجه مشكلة. فكما هو الحال مع ضعف بصره مع {عين إله الشجرة} لم يستطع إنشاء بوابات إلا على بُعد أمتار قليلة من جذعه...
"أوه... لقد نسيت هذا القيد المزعج " لعن آشلوك.
لم يكن بإمكانه إنشاء بوابات إلا فوق الأرض التي تمتد جذوره إليها. ففي النهاية كان من المفترض أن تكون بوابات قصيرة المدى مصممة لتُبنى حول جسد الإنسان. ولكن ، في العالم الحقيقي ، امتد جسده لأميال عديدة ، فتمكن من إنشاء هذه البوابات القصيرة المدى على مسافات شاسعة.
"مابل! يا مابل! " صاح آشلوك. "ألقي بعض الطعام هنا! "
تجاهلت كتلة المجسات طلب آشلوك واستمرت في تناول وجبتها.
يا للعجب كان عليّ أن أقضي وقتي في تعلم إحدى تلك التقنيات المكانية الهجومية مثل ضربة الالتواء أو الشفرات المكانية ، بدلاً من تقنية دفاعية أكثر مثل القفل المكاني " تمتم آشلوك وهو يفكر في طريقة للحصول على بعض الطعام. "ولكن حتى مع ذلك كيف يمكنني إيصال الطعام إليّ ؟ "
إذا أنفق بعض نقاط التضحية على {الهاوية المستهلكة} واقترب منه شيء ما ، يمكنه أن ينقضّ عليه ويجذبه بخيط فارغ ، كما كان يفعل مابل ، لكن لا يبدو أن هناك شيئاً قريباً. حيث كان هذا العالم الصغير ، ومابل كان على بُعد أميال عديدة منه.
عندما حارب عملاق السحابة قبل أشهر ، والذي كاد أن يقتله كان يُلقي تشي مكاني بأشكال غامضة تُحاكي مهارات الهجوم ، لكن هذه الوحوش كانت من تشي مكاني. ماذا سيُمثل تشي المكاني المشوه في هجماته في نظرهم ؟ هل سيعتبرونه مجرد مزحة ؟
"همم ، لا بد أن هناك شيئاً أستطيع فعله هنا " فكّر آشلوك ملياً في خياراته. إلى جانب نظامه الذي غالباً ما يمنحه قدرات دعم ، مثل إنتاج الفاكهة ، لتمكين حلفائه ، لاحظ أيضاً أن قدراته الأخرى غالباً ما تكون محدودة المدى أو تُفعّل عند الاقتراب من جذعه. وقد خُفّف هذا العيب قليلاً ، وأصبح قادراً الآن على استخدام مهاراته من خلال أحد ذريته.
"لكنني أستخدم ذريتي بالفعل... " تنهد آشلوك بينما ينخر في عقله جوعٌ للذبح. حيث كان يرغب بشدة في التهام تلك الوحوش كما تفعل مابل ، ولكن كيف ؟ كانوا قريبين جداً وبعيدين جداً... فكونك شجرةً كان عيباً في بعض الأحيان.
"انتظر ، عليّ أن أتوقف عن التفكير بنفسي. أحتاج فقط لشخص أو شيء ما ليحضر لي الجثث لأتمكن من أكلها. " بطبيعة الحال نظر آشلوك إلى أقرب حليف له ، ستيلا ، لكنه صرفها. حيث كانت أضعف بكثير من أن تصمد في هذا العالم ، إذ كانت في المرحلة الأولى فقط من عالم النجمة الأساسية ، وستُقتل في دقائق إن حاولت مطاردةً له.
"ناهيك عن البغيض في السماء المسمى مابل الذي من شأنه أن يسبب لها الكوابيس " تأمل آشلوك "لذا إذا لم أتمكن من الاعتماد على ستيلا وأعضاء طائفتي في عوالم جيبية أخرى ، فهذا يتركني مع لاري والإنتس للاختيار من بينهم الذين يدافعون عن جسدي الرئيسي... على افتراض أنني أستطيع إحضارهم إلى هنا. "
كان الأمر صعباً ، كأنك تحاول النظر في اتجاهين في آنٍ واحد ، وزاد الأمر سوءاً بسبب تباعد الزمن بين عالم الغموض والعالم الخارجي. و مع ذلك نجح آشلوك في إنشاء بوابة بين جذعه الرئيسي وذريته التي يسكنها جزء من روحه ، مُثبتاً إمكانية إنشاء بوابة في أي مكان طالما كان متصلاً بجذوره.
حسناً ، الأمور تسير على ما يرام حتى الآن... أعاد تركيزه الكامل على نسله ، وحدق في جسده الرئيسي من خلال البوابة المتذبذبة. "أوراق الشجر تُحرك ببطء شديد في الريح... كأنك تشاهد فيلماً وثائقياً عن الطبيعة بالحركة البطيئة. " بغض النظر عن ذلك كان عليه الآن أن يقرر من الأنسب للوظيفة.
لاري وعناكبه بلا فائدة هنا ، وهذا ما يتبقى لنا. تأمل آشلوك "ستلتهم مابل معظم تلك الأفاعي الآكلة للواقع ، تاركةً تلك المخلوقات الكابوسية بأطرافها المشوهة والمتحركة أهدافاً لي. إنها سريعة وقادرة على الانتقال لمسافات بعيدة في لمح البصر ، ولهذا السبب تجاهلتها مابل في الغالب لصعوبة الإمساك بها ، لذا أحتاج إلى إنت يهاجم ويقتل بسرعة. "
لحسن الحظ كان لدى آشلوك ثلاثة من هؤلاء الإنت الذين يستوفون الشروط "لا شك أن خاوس هي الأفضل في قتل هدف واحد ، لكن خطوتها الفارغة للاقتراب من الوحوش تستهلك الكثير من التشي ، لذا ستستنفد طاقتها بعد بضع عمليات قتل فقط. و هذا يتركني ، أو زيوس أو سول ، كتايتوس ، لأكون بطيئاً جداً في اصطياد أي من هذه الوحوش المتناغمة مكانياً. "
قرر آشلوك في النهاية الاتصال بسول من خلال البوابة لأن شعاع الضوء كان أسرع بكثير من صاعقة البرق ، وكان الإنت هو صاحب أعلى مرحلة زراعة.
أضاء سول الجبل عندما خطى من خلاله ، وبناءً على تعليمات آشلوك ، سار نحو المنحدر.
كأن كرة الضوء المفاجئة قد أفاقته من فرط جوعه ، فاستدارت عين مابل الذهبية العملاقة لتنظر إليهم مباشرة ، ثم توقفت وفي فمه ثعبان نصف مأكول. ثم مضغ مابل الثعبان ببطء وهو يحلق نحوهم في السماء كسحابة غامضة. وما إن التهم الثعبان حتى انضغطت كتلة المجسات المتلوية لتتحول إلى سنجاب أبيض رقيق ، ثم انهار على الحجر المجاور لسول ونام. بدا مستديراً ومنتفخاً لدرجة أن آشلوك تساءل إن كان السنجاب سينفجر لو وخزه.
***
كانت ستيلا غارقة في التأمل عندما ازدهر شيء ما داخل وعيها ، مطالباً باهتمامها وظهر الضباب الأبيض المألوف.
قال آشلوك بألف صوت و ربما كانت تعتاد على صوته الساحر ، أو ربما كانت تتناول جرعة زائدة من الحبوب "حصن العقل " لكن الأصوات العديدة لم تعد تُصدر صوتاً مزعجاً كما كانت من قبل.
خرجت من أعماق عقلها ، واستيقظت بعد لحظة من التأمل ومدّت ظهرها بينما تبددت دوامة تشي المكانية التي تجمعت فى الجوار. تأملت ستيلا وهي تقفز وتنظر فى الجوار.
اختفى جدار الكروم السوداء ، مانحاً إياها برؤيةً كاملةً للعالم المشوه وسول الذي كان ضوؤه الساطع يصعب النظر إليه. حوّلت نظرها بعيداً ، فلاحظت مابل على الأرض الذي بدا وكأنه في غيبوبة طعام قرب ساق سول.
ركضت ستيلا نحو مابل وهي تنظر إلى سول بنظرة حيرة ، ثم ضحكت وهي تلتقط مابل المستدير وتضعه على رأسها. "يا شره! انظر كم أصبحت سميناً الآن. "
شعرت ستيلا بثقل يتحول على رأسها عندما مدت مابل يدها وهي نائمة وأمسكت بخصلات من شعرها ولفتها مثل البطانية.
"إذن ، يا شجرة ، ماذا يفعل سول هنا ؟ " سألت ستيلا الشجرة الشيطانية المليئة بالقوة خلفها.
سأل اشلوك.
"ممم ؟ " رأتهم ستيلا بعد لحظات من وصولهم إلى هنا.
"أيهما ؟ " سألت ستيلا وهي تنظر من فوق المنحدر.
ستيلا تنقر على ذقنها ،
بدا آشلوك قلقاً ،
ابتسمت ستيلا.
"لا بأس ، سأكون حذرة. " استدعت ستيلا سيفين وألقت أحدهما أرضاً. عادت إلى قمة الكرمة الحمراء ، واستخدمت البوابات للتنقل ، لكن هنا كان تشي المكاني مرتفعاً جداً فوق مسرحها وفوضوياً لدرجة تمنعها من الاستماع إليها ، لذا كان عليها التنقل باستخدام سيف طائر.
قفزت على السيف العائم المشتعل بطاقتها المكانية ، فنبض قلبها النجمي ، منتجاً قوةً أبقتْها طافية. سحبت سيفها النجمي الذي أهداه لها آشلوك ، ووضعته أمامها ، ثم أغمضت عينيها.
لقد كان الواقع مشوهاً للغاية في هذا العالم الجيبي بحيث لا يعتمد على البصر وحده لعبور العديد من الدوامات والجزر العائمة ، لذلك دخلت المستوى المكاني وقلصت كل شيء حوله إلى شبكات مطلقة بددت كل الأوهام والأكاذيب.
أزيز السيف العائم تحت قدميها وهي تتقدم نحو الجرف. فلم يكن هناك شيء سوى مساحة واسعة تعج بالوحوش تحتها.
هدأت أنفاسها وخفق قلبها ، وركزت على إحضار بعض الطعام لتري. وعيناها مغمضتان ، أمسكت سيفها أمام وجهها واندفعت نحو مجموعة من الوحوش المشوهة ذات الأطراف المتحركة. هبت رياح هذا المكان العاتية وحفيف شعرها وملابسها وهي تغوص.
بدا أن الوحوش لاحظت اقترابها ، وشعرت ستيلا بتموج في الفضاء وهي تختفي ثم تظهر في حلقة فى الجوار دون الحاجة حتى إلى بناء بوابات! لقد عرفوا تقنية الخطوة المكانية التي أرادت تعلمها!
انقضّت عليها فجأةً أطرافٌ كثيرةٌ تنتهي بمخالب. أدارت ستيلا جسدها لتواجه أقرب وحشٍ بسيفها ، فصعقتها قوةُ ضربة السيف الهائلة. ورغم إغماض عينيها ، شحب العالم فى الجوار للحظة ، وانفجرت رؤوس الوحش جميعها بصوتٍ غريبٍ وسيلٍ من الدم الشفاف.
باستخدام التحريك الذهني ، منعت ستيلا الدم من التدفق عليها والجثث من السقوط في الفضاء. ومض خاتمها المكاني ، وسرعان ما امتلأ الفراغ داخل إحدى حلقاتها بالوحوش.
فتحت عينيها ، ونظرت إلى ذراعها المرتعشة التي لا تزال ممسكة بسيفها الذي صدّ هجوم ذلك الوحش القوي ، ثم ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على حافة الجبل البعيدة. حيث كان سول واقفاً هناك ، وذراعاه تمتدان إلى كرة الضوء العائمة التي تحوم حيث ينبغي أن يكون رأسه.
يا له من إنت غريب! شعرت ستيلا بكلماتٍ تموت في حلقها عندما ظهر وحشٌ من العدم أمامها ، مُحيطاً بها بالكامل. حيث كان جلده مزيجاً لامعاً من الألوان. برزت عيونٌ سوداء كثيرة من شقوق لحمه ، حدقت بها بجوع ، وانفتح جسده كاشفاً عن فمٍ ذي أسنانٍ ملتويةٍ كبيرةٍ بما يكفي لالتهامها في قضمةٍ واحدة.
لم يكن لدى ستيلا وقتٌ لرفع سيفها للرد ، لكنها لم تكن مضطرةً لذلك. شقّ شعاعٌ من الضوء ظهرها وفجّر رأسها بدقةٍ متناهية.
ذكّرها القيقب.
"أجل ، خطئي " تنهدت ستيلا وهي تعود إلى الفضاء. كل شيء في هذا المكان كان يهدف إلى قتلها ، لذا حان الوقت للتعامل بجدية ، وربما حتى محاولة تنشيط سلالتها.
***
أعطى آشلوك سول أمراً واحداً: اقتل كل من يقترب من ستيلا. و في لحظات كهذه ، فهم آشلوك سبب كون مهارة {نيكروفلورا سوفرين} مهارة من المستوى SS ، وكان سول يستحق أكثر من ألف نقطة كانت ستُمنح لجثة لوسيوس لو التُهمت.
وقف إنت الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار على حافة الجرف ، يمشي في دوائر مثل البرج بينما كانت أذرعه العديدة تصل إلى كرة الضوء العائمة في الدوران ، واستعاد كرة من تشي الضوء ، ثم رماها دون عناء وقتل بدقة أي وحش يقترب من ستيلا على بُعد مائة متر من أميال مثل مدفع السكك الحديدية.
في هذه الأثناء ، انحنت ستيلا على الجانب المسطح من سيفها الطائر كلوح ركوب أمواج ، ممسكةً بطرفه بيدٍ والسيف الآخر فوق ظهرها. حافظت على هدوءٍ تامّ وهي تدور بسرعةٍ فائقة ، متجنبةً مخالب الوحش المنتقل آنياً والموجهة نحو رأسها. انبعثت ضحكةٌ جنونيةٌ من شفتيها وهي تلتفّ وتدور بين أطرافهم المتشابكة.
انفجرت الوحوش حول الفتاة بينما كان سول ينفذ أمر سيده المطلق بقتل كل من يقترب من ستيلا. لمعت حلقتها المكانية بضوء فضي ، وامتصت الجثث المتساقطة في مخزنها المكاني ، الأمر الذي بدا أنه زاد من غضب الوحوش.
بعد ساعة ، خفتت كرة الضوء التي أضاءت رأس سول ، واتضح أن إنت يتباطأ ، مما عرض ستيلا للخطر. كذلك لم يعد آشلوك قادراً على كبح جماح جوعه ، خاصةً وأن سول كان مرتبطاً بنسله عبر جذر أسود ، وكان يستهلك كمية هائلة من تشي.
"مايبل ، اطلبي من ستيلا العودة. سول خارج نطاق تشي. " قال آشلوك لمايبل لأنه لم يستطع إخبار ستيلا مباشرةً.
امتثلت ستيلا بعد أن صفعتها مابل على رأسها ، وبدأت بالعودة. لم تهدأ الوحوش ، وطاردتها بتمزيق الفراغ وضربها من خلال الشقوق ، مما صعّب على سول دعمها ، حيث جاءت الهجمات من الخارج.
لحسن الحظ لم تكن ستيلا ضعيفة ، وصدّتهم بمناورات مراوغة وصدات دقيقة التوقيت بسيفها. وما إن اقتربت من الجرف ، ومعها مئات الوحوش حتى أنشأت بوابة غير مستقرة إلى الفضاء المجاور لسول ، وألقت بنفسها من خلالها. تدحرجت عدة مرات على الحجر قبل أن تستقر رأساً على عقب عند الشجرة الشيطانية.
هسّت ستيلا وهي تفرك رأسها وتضع مابل النائمة على الجانب ،
ظهرت مئات الوحوش حولهم.
"يبدو أن العيد قد وصل إليّ " هتف آشلوك وهو يقوم بتنشيط {استهلاك الهاويه}.
"سول ، أطلق عليهم قنبلة صوتية " أمر آشلوك ، واستخدم الإنت تشي المتبقي لديه لتحويل العالم إلى اللون الأبيض ، مما أدى إلى عمى جميع الوحوش بينما امتدت بحيرة من الفراغ ، وانطلقت مئات من فروع الفراغ ونحتت ثقوباً في لحم العديد من الوحوش وسحبتهم إلى الفراغ أدناه ليتم استهلاكهم.
[+320 سس]
[+403 سس]
[+280 سس]
[...]
صرخات من عالم آخر رافقت العديد من الإخطارات التي تألق في ذهن آشلوك حول العديد من الانجازات التضحية التي تتدفق.
