أنهت ستيلا اندفاعها عبر قمة الجبل وتوقفت في فناء قصر الحجر الأبيض. ورغم قتال الليلة الماضية كانت مجموعات من شباب المخالب الحمراء تتدرب بصمت ، لذا حرصت ستيلا على عدم إزعاجهم ، واتجهت نحو النصف المدمر من القصر.
"كما ترى ، لقد أخبرتك أنه تم تدميره! "
سمعت ستيلا الشيخ الأكبر وهو يهذي على شخص ما أثناء خروجها من البوابة ورأت الشيخ مو يحدق في الأرض المحروقة والأنقاض بجانب الشيخ الأكبر بنظرة عدم تصديق.
"هل تقول لي أن مجموعة من التجار فعلت كل هذا ؟ " نظر الشيخ مو حوله وهو يخدش رأسه الأصلع "ما هي الانتماءات التي كانت لديهم ؟ "
"المكاني والنور والظلام " أجابت ستيلا ، والتفت الرجلان لينظرا إليها.
"آه ، سيدتي ستيلا ، أنا سعيد برؤيتك بخير بعد فوضى الليلة الماضية " قال الشيخ الأكبر بصدق وهو يمشي "أعتذر عن عدم المجيء للمساعدة في وقت أقرب لأنني كنت منغمساً في الزراعة ولم أتوقع أن يهاجموا مع الخالد المطل على الاجتماع. "
هزت ستيلا رأسها "نحن أيضاً لم نفعل ذلك لكن هؤلاء الأوغاد القساة كانوا وراء الأقراط التي أهداني إياها الخالد عندما كنت طفلة ولم تكن لديهم أي خطط لإجراء أعمال معنا. لذلك فوجئنا إلى حد ما. "
"ما زلتُ لا أفهم كيف يُمكن لهؤلاء الثلاثة أن يُسببوا كل هذا " علق الشيخ مو وهو يمشي مُركزاً عينيه على الدمار. "ربما يستطيع مُتدرب الأرض والنار فعل هذا. و لكن القدرات الثلاث التي ذكرتها لا تُناسب الدمار. القدرة المكانية هي الأفضل للنقل والاغتيالات ، وكذلك الظلام. قدرات رائعة للتعمق في الشقوق ، لأنه حتى لو أُصيبوا أو علقوا ، يُمكن لمتدرب النور أن يُقدم لهم الشفاء والدروع. و لكنها ليست قدرات أربطها بالدمار الكامل. "
"لقد كانوا مجموعة هائلة بلا شك " وافقت ستيلا وهي تنظر إلى قصر الحجر الأبيض الذي بدا وكأنه قد سقط عليه نيزك. "قتل الخالد الساحر المكاني بعد ثانية من بدء المعركة ، وكنا سنتخلص من الاثنين الآخرين أيضاً لكن لوسيوس ، متدرب النور ، بدأ بتسخير قوة إله الشمس ، واستطاع أن يقصفنا بهجمات ضوئية قوية. وكما لو لم يكن ذلك سيئاً بما فيه الكفاية ، فقد استخدمت نوكس قطعة أثرية منعت الخالد من مساعدتنا. "
آه! كل شيء أصبح أكثر منطقية الآن ، أومأ الشيخ مو لنفسه "حسناً ، يبدو هذا كابوساً ، لذا سأذهب إلى ورشة الحدادة ، وسأضطر إلى تأجيل نزهتي الهادئة إلى وقت لاحق من هذا المساء. يا له من إزعاج... "
لحظة. و لديّ ما أريدكما فعله. و قالت ستيلا ، وتوقف الرجلان.
"كيف يمكنني أن أخدمك ، سيدتي ؟ " سأل الشيخ الأكبر ، وانتظر الشيخ مو هناك بصبر.
"لقد تم ترك هذا الجزء من القصر فارغاً للمتدربين الذين نخطط لإحضارهم إلى الطائفة من الأكاديمية وأماكن أخرى ، أليس كذلك ؟ "
"بالفعل " أومأ الشيخ الأكبر برأسه.
حسناً ، علينا البدء بنقل هؤلاء المتدربين وتدريبهم ، قالت ستيلا. إن كانت معركة الليلة الماضية قد علّمتنا شيئاً ، فهو أننا بحاجة إلى المزيد من الناس. فهل يمكنكِ إذاً إحضار دوغلاس من مدينة داركلايت وإعادته إلى هنا ؟ لديه الكثير من العمل للقيام به.
"كما تشائين يا سيدتي " ابتسم الشيخ الأكبر وهو يستدعي سيفاً ليطير به ، وعباءةً ليغطي بها ملابسه الممزقة من معركته مع الذئاب. ودون تأخير ، قفز على السيف المُحلق وانطلق في دربٍ مُلتهبٍ من النيران القرمزية نحو مدينة داركلايت.
"الآن وقد رحل هذا الرجل العجوز الأحمق ، كيف يمكنني مساعدتك ، سيدتي ستيلا ؟ " سأل الشيخ مو باحترام.
استدعت ستيلا سيفها من غمده. "كنت أتساءل إن كان بإمكان الشيخ مو استخدام نار روحه لتعزيز سيفي ؟ "
تقدم الشيخ مو وأشار لها أن تُسلمه السيف. ما إن أمسك به حتى سحب الشفرة السوداء من غمد جلد السبج المُزخرف بنجمة ذهبية ، وأطلق صفيراً في رهبة وهو يُمسكه بعناية ، مُعجباً بإتقان صنعته "هذه الشفرة الذي لديكِ هنا مُتقن الصنع ، وهو غالي الثمن جداً. "
قالت ستيلا عرضاً ولم تذكر أنهم نهبوها مجاناً "لقد أهداني الخالد هذا منذ فترة ، أوافق على أنه شفرة جميلة ، ولكن عندما حاولت قطع نوكس بينما كانت محاطة بدرع الظلام لم أتمكن من قطعها ".
توقف الشيخ مو عن فحص الشفرة ونظر إليها بشكل مضحك "في أي عالم زراعة كان هذا الشخص نوكس ؟ "
"المرحلة التاسعة من النجمة الجوهر ، أعتقد... لماذا ؟ "
"و متى كان ذلك الوقت ؟ "
"الغسق ، والانتقال إلى الليل. "
كان الشيخ مو ينظر إليها بنظرة فارغة.
"ماذا ؟ " سألت ستيلا ، وهي تضع يديها أسفل صدرها ولا تستمتع بنظرة الشيخ مو الجامدة.
"لا يوجد شيء خاطئ في الشفرة ، سيدتي " أجاب الشيخ مو في النهاية "ولكن قد يكون هناك خطأ في رأسك! "
ضيّقت ستيلا عينيها "ماذا تقترح ؟ "
انظر ما تطلبه مستحيلٌ في الأساس ، غيّر الشيخ مو الموضوع بسرعة "يشبه الأمر أن تطلب من إنسانٍ أن يحفر صخرةً صلبةً بمجرفة ، ثم يرتبك عندما يفشل. لا بأس بالمجرفة. لن يحدث هذا ببساطة... "
"ماذا لو كانت المجرفة مزودة بطاقة تشي ؟ " ردت ستيلا.
"ولكن المثال كان مع بشر. "
"أنا لست بشرية ، على أية حال " أجابت ستيلا وأشارت إلى سيفها في يدي الشيخ مو "وهذا ليس مجرفة. "
"انظر لقد استخدمتُ هذا التشبيه لسببٍ ما " تنهد الشيخ مو "حتى لو تشوّدتُ سيفك بنار الروح ، فلن تستطيع قطع إلهٍ نصفين. حيث تماماً كما لا يستطيع الإنسان شقّ جبلٍ بالمجرفة... أتعلم ماذا ، لا يهم. ماذا تريدني أن أفعل ؟ "
ابتسمت ستيلا "انظر ها نحن ذا! أريد فقط السيف مهما كان. و إذا استطعت إيصال الشفرة إلى رقبة أحدهم ، أريده أن يقطعه. "
"أجل... لا. " أعاد الشيخ مو سيفها إلى ستيلا. فظهرت في يده ألسنة لهب شبحية ، فحدق فيها "نار الروح هي تماماً كما تبدو. إنها نار تحتوي على إرادتي الروحية ، وقوتي ، وتجارب حياتي. أستطيع تكثيفها وتحويلها إلى سلاح. لذا عندما تستخدم سيفاً مشبعاً بنار روحي ، يبدو وكأنه يحتوي على جزء مني. "
ثم أطفأ اللهب الشبحي ووضع يديه خلف ظهره. التقت نظراته العميقة بنظرات ستيلا ، فكادت أن ترتجف من شدة جديته ، وقالت "لم أقطع ما لا يُقطع. و هذا شيءٌ من فنون السيف ، أو موهبةٌ يمكن اكتسابها من ميراث سيافٍ خالد ، فقطع ما لا يُقطع يعني قطع كل شيء - حتى الزمن ونسيج الواقع نفسه. "
سقطت ستيلا في التفكير العميق.
قبل أن تدرك ذلك انحنت للشيخ مو انحناءة قصيرة ، وقالت "شكراً لك على هذا التعليم. و لقد أعطاني الكثير لأفكر فيه ".
ضحك الشيخ مو ضحكة عميقة ، وقال "الصغار دائماً ما يطلبون أكثر الطلبات غرابة ، ومن واجب الكبار إرشادهم إلى الطريق الصحيح. إن كنتم مستعدين ، يمكنني أن أغرس في السيف الروحي القتالية أو حدسي ، لكنني أطلب منكم الانتظار حتى تصل تدريبى إلى عالم النجمة الأساسية لأتمكن من تقديم أفضل ما لديّ لكم. "
"سيكون ذلك رائعاً ، وأنا متأكد من أنك ستكون في عالم النجمة الأساسية بحلول نهاية الشهر " قالت ستيلا "سيفتح عالم غامض أبوابه في غضون عشرة أيام ، بعد كل شيء. "
يا له من أمرٍ مُمتع ، ابتسم الشيخ مو ، أتساءل إن كان سيجد أحدٌ آخر ميراثاً هذه المرة. انحنى انحناءةً قصيرة ، وقال "لقد كان هذا الحديث مُمتعاً يا آنسة ستيلا ، وأتمنى لكِ حظاً سعيداً في قطع ما لا يُقطع ، لكن عليّ المغادرة الآن ، وإلا سيبرد المُسكِّن. "
أشارت ستيلا إلى الرجل العجوز وهو يلقي نظرة أخيرة على الأنقاض المحروقة ثم اختفى داخل قصر الحجر الأبيض.
"أوه ، ستيلا! ها أنت ذا " نادى صوت مألوف عبر قمة الجبل.
"الشيخة مارغريت- " قالت ستيلا وهي تستدير ثم تتوقف. استغرقت لحظةً لتفهم ما تراه ، لكنها تذكرت بعد ذلك وضع الكمأة المُحسّنة للجلد بإحكام في يد الشيخة مارغريت آخر مرة التقيا فيها.
"أنت تبدو... مختلفاً " قالت ستيلا بابتسامة متوترة "مختلفاً قليلاً ، ولكن مختلفاً جيداً! "
الشيخة مارغريت التي كانت ترافق سيباستيان ، اومأت وضحكت قليلاً على هراء ستيلا "أعرف تماماً ما تشعر به ، فقد شعرت بنفس الشعور عندما نظرت إلى نفسي في المرآة بعد تناول الكمأة التي أهديتني إياها. كدتُ أعتقد أنني متُّ ثم عدت عندما كنت في الثلاثينيات من عمري. "
"أوه ، هل تعرف بمن تذكرني ؟ " قالت ستيلا وهي تنقر على ذقنها بينما تنظر إلى الشيخ مارغريت من أعلى إلى أسفل.
"لا تخبرني أنها أمبر... "
"العنبر. "
رفعت الشيخة مارغريت عينيها وقالت "لقد سمعت ذلك طوال الصباح ، واسمحي لي أن أخبرك ، إن مناداتك بـ "أمبر الأكبر سناً " ليس الإطراء الذي يعتقده الناس ".
"إنه صحيح تماماً! " ضحكت ستيلا "أنت تشبهين والدتها. "
"لسنا قريبين جداً " هزت الشيخة مارغريت رأسها. و سقط شعرها القرمزي القصير في عينيها ، فمدّت يدها ووضعته خلف أذنها. "هناك أجيال عديدة تفصلنا ، لا أعرف حتى ماذا سأكون لها ، لأكون صادقة... على أي حال نحن نبتعد عن المسار ، ولديّ الكثير لأرتبه اليوم. " ثم تنحت الشيخة مارغريت جانباً وأعطت ستيلا برؤية كاملة لسيباستيان سيلفرسباير ، وهو على قيد الحياة ولكنه مُهشم.
رفعت ستيلا حاجبها وقالت "نعم ؟ "
"قد تكون الصفقة مع التجار قد فشلت ، ولكنك لا تزال تعطيهم حبوباً باسم شركة أشفالين التجارية وتتلقى الدفع بطريقة غير مباشرة " قال سيباستيان بهدوء "أردت فقط الاستفسار عن متى قد نحصل أنا ورايكر على حصتنا المشروعة البالغة خمسة عشر بالمائة من هذه الدفعة ؟ "
"ما هو المبلغ ؟ " سألت ستيلا ، في حيرة حقيقية.
"الحلقات المكانية " أجاب سيباستيان "لقد استوليت على الحلقات المكانية من جثث التجار ، أليس كذلك ؟ "
"يمكنك أن تطلب ديانا— "
نريد فقط حصة من أحجار الروح والتيجان. أي قطع أثرية أو أي أغراض أخرى في الحلبة هي ملككم " ابتسم سيباستيان ابتسامة متعبة. "بالنظر إلى مساهمتي في القتال الليلة الماضية ، وكذلك الإفراط في استخدام اسم سيلفرسباير ، هل يُبرر هذا على الأقل ؟ لا أرى خططاً لموزع آخر للحبوب في أي وقت قريب ، ولن تتاح لرايكر فرصة للفوز في حرب الميراث إذا لم نكسب شيئاً لأشهر قادمة. "
لقد وجدت ستيلا صعوبة بالغة في قول "لا " عندما نظرت إلى الرجل الذي تعرض للضرب ، وما قاله كان معقولاً.
"حسناً ، ولكن لا تخبر ديانا " قالت ستيلا بصوت خافت بينما أخرجت الحلقات المكانية التي أمضت الليل كله في اقتحامها والكثير من التشي وخمن حوالي خمسة عشر بالمائة من أحجار الروح والتيجان ثم سلمت الكومة إلى سيباستيان.
قبِل سيباستيان الكومة بصدر رحب كخادم حقيقي. لم يُعلّق حتى على حجمها المُزري ، إذ لم يكن التجار يحملون معهم الكثير من المال ، مما عزّز نظرية ستيلا بأنهم لم يُخططوا لشراء أي حبوب أصلاً!
"شكراً لكِ يا ستيلا ، أُقدّر هذا " قال سيباستيان وهو يُخبئ الثروات. "سأعود إلى غرفتي وأتعافى من المعركة الآن. "
"ربما أستطيع أن أحضر لك معالجاً إذا كنت بحاجة إليه " اقترحت ستيلا ، لكن سيباستيان أشار لها بالانصراف.
لا داعي لذلك. ستلتئم هذه الجروح خلال الأيام القليلة القادمة. إن كان هذا كل شيء ، فسأغادر.
هزت ستيلا كتفيها "إذا قلت ذلك. أوه! قل مرحباً لرايكر نيابة عني. "
"بالتأكيد " قال سيباستيان وهو يبتعد مع تيار من الفضة يحيط بخصره.
"بالمناسبة ، ستيلا كان كين أزوريكريست يتساءل عما إذا كان بإمكانه مقابلتك ومناقشة الحبوب ؟ " سألت الشيخة مارغريت.
"أريد أن أتوقف عن تناول الحبوب مؤقتاً " قالت ستيلا وهي تسحب سيفها وتنظر إلى انعكاسها في المعدن المصقول. "ربما بعد عالم الغموض ؟ سأكون مستعدة للتحدث معه حينها... لكن الآن ، أريد أن أصقل مهاراتي في المبارزة وأطور مهاراتي. "
"بالتأكيد ، أفهم ذلك " ابتسمت الشيخة مارغريت "من الجيد دائماً تغيير الأمور في بعض الأحيان. سأخبر كين بما قلته وأعود إلى واجباتي. "
أومأت ستيلا برأسها ، وشاهدت الشيخة مارغريت وهي تختفي في قصر الحجر الأبيض ، ثم تنهدت. كلما فكرت في الكمياء كانت تستحضر في ذهنها وجوه التاجر المتحمسة وهو يجرب ابتكاراتها ، ثم يحاول قتلها بعد لحظة.
تأملت ستيلا الدمار بقلبٍ مثقل. حيث كان من الممكن أن يكون هذا قبرها لو لم تكن نوكس مقيدةً جداً بتقنياتها بسبب لوشيوس. حيث كانت بحاجةٍ إلى أن تصبح أقوى ، وقضاء أيامٍ متواصلة في كهفٍ مظلمٍ تصنع فيه حبوباً لن يوصلها إلى هناك.
"ماذا حدث هنا في العوالم التسعة اللعينة ؟ " صرخ دوغلاس من بعيد ، ولم تستطع ستيلا إلا أن تضحك عندما رأت الشيخ الأكبر يعيد دوغلاس وإيلين من المدينة.
قفز الثلاثة ، ولوح الشيخ الأكبر بيده لاستعادة السيف.
"مرحباً ستيلا ، كيف حالك ؟ " سألت إيلين بينما كان دوغلاس يقف مذهولاً في الخلفية.
مُنهكٌ ومُضطربٌ بعض الشيء ، لكن ما زال لديّ أطرافي ، فلا أستطيع أن أحزن على نفسي كثيراً. ماذا عنك ؟ هل كنت مشغولاً ؟
"أوه... لا شيء درامي كما هو واضح " ضحكت إيلين ، لكن ستيلا استطاعت أن ترى أكياس الإرهاق تحت عينيها ، والتي دمرت وجهها الجميل!
"أصبح الفصل الدراسي أكثر حيوية ، والناس الآن ينتبهون ويسألونني أسئلة ، وهذا أمر جيد " قالت إيلين بتذمر. "أتمنى فقط ألا يحاولوا هم أيضاً التقرب مني طوال الوقت. مثلاً عندما آكل أو أتجول ، أتعرض للهجوم. و بدأت أطلب من دوغلاس أن يمشي معي لأبعدهم ، لكن هذا بدأ يُثير شائعات مزعجة... "
"يبدو هذا وكأنه ساحة معركة بحد ذاتها " ربتت ستيلا على كتف إيلين "سمعت من الخالد أن المدرسة يمكن أن تكون أمراً عذاباً لكل من الطالب والمعلم. "
"شكراً... ؟ " ردت إيلين "لحسن الحظ حصلت على يوم إجازة اليوم ، لذلك قررت أن آتي وأتحقق مما حدث هنا مع دوغلاس. "
التفتا لينظرا إلى دوغلاس الذي كان يتجول في حالة من عدم التصديق ويركل الأنقاض المحروقة بينما كان يضع يديه خلف رأسه ويبدو على وشك الانهيار.
ثم توقف وانحنى ، وبدا وكأنه يحرك شيئاً ما "هل هذا جيب اللعين ؟ ماذا حدث له ؟! " صرخ من فوق كتفه على ستيلا.
"أوه ، لقد تعرض للضرب من قبل نصف إله " ضحكت ستيلا "ميت مثل كومة من الصخور ، أخشى ذلك. "
"هذا ليس جيداً على الإطلاق " تأوه دوغلاس وهو يقف "جيب صُنع من روح رودريك تيرافورج. و إذا مات ورحلت روحه ، فإن شيخ عائلتي الأكبر يعلم بوفاته أيضاً بفضل أداة تتبع الأرواح المرفقة بجميع السلالات. "
شتمت ستيلا في نفسها "يا إلهي! لقد ألقينا القبض على رودريك في مسابقة الكمياء أمام الجميع... "
"قد يكون الأمر جيداً لفترة من الوقت " طمأن دوغلاس نصف طمأنة "عائلة تيررافورغي بعيدة عن هنا ، وسوف يحتاجون إلى المرور عبر أراضي كل من عائلتي الفراغميند و السماءريند ، وهو ما لن يحدث دون مشاكل. "
"ستيلا! "
تذمرت ستيلا. و لقد أتت إلى هنا فقط لإجراء محادثة سريعة مع الشيخ مو! ما بال كل هؤلاء الناس الذين يريدون التحدث معها ؟
ظل كبير محاط بالضباب هبط بالكاد أمامها دون أن يسقط ، وعندما انقشع الضباب ، رأت ستيلا ديانا بجناحيها الغرابين منتشرة وتبدو في حالة من الضيق الشديد.
"ستيلا كان الأمر فظيعاً! " قالت ديانا بسرعة لدرجة أنها تمتمت بكلماتها "استيقظت ثم قابلت أشقاء مابل ، ثم علمت أنني جزء من عشيرة قديمة لا يمكنني ذكر اسمها ، والآن آشلوك عالق في عالم جيب من تشي المكاني وطلب مني أن أحضرك. "
"انتظر ، ماذا ؟ " رمشت ستيلا في حيرة. عائلة مابل ؟ عشيرة قديمة ؟ مملكة جيبية ؟
فكرت ستيلا وهي تنقر على بوابة إلى الوجود.
