"لماذا تريدين تسميم التجار ؟ " سأل آشلوك ستيلا مع لمحة من الارتباك.
كاد أن يُصاب بصدمة من إجابتها. حيث كان الأمر مُبالغاً فيه. هل كانت تحمل ضغينة تجاههم ؟
كان التجار ضروريين لمستقبل طائفة أشفالن. إلى أن اكتسبوا القوة والعلاقات التي تكفي لإدارة سلاسل توريدهم الخاصة كانوا بحاجة إلى التجار.
"إذن ، إذا كانت ستيلا تقتلهم ، فهذه مشكلة. " تنهد آشلوك. حيث كان مستعداً لتحمل الكثير من هراء ستيلا ، لكن ما زال هناك خطٌّ فاصلٌ لا ينبغي لها تجاوزه.
بدت ستيلا أكثر ارتباكاً منه عندما أمالت رأسها ،
"ولماذا... آه. " أدرك آشلوك أنه لم يخطر بباله ذلك إذ رأى أن الحبوب التي سيصنعونها تُعدّ تخفيضاً كبيراً في جودة منتجاته ، فلماذا يرغب أحدٌ في معرفة مصدرها ؟ ولكن حتى لو لم تكن حبوبه مميزة ، سيدفع المنافسون مبالغ طائلة لمعرفة المزيد عن المنافسين الجدد.
كان هذا عالماً بلا قوانين - البقاء للأصلح. و من ذا الذي يمنع منافساً من إرسال قتلة وراء ستيلا أو حتى محاولة استعباده لإنتاجه الخاص ؟
أنا من أقوى الكائنات في طائفة لوتس الدم ، على حد علمي ، مما جعلني مهملاً. عليّ أن أتذكر وجود شيوخ عظماء لأقوى العائلات ، مثل عائلة سيلفرسباير الذين يوشك شيخهم الأكبر على الصعود إلى عالم الروح الوليدة. وهناك أيضاً مسألة رئيس طائفة لوتس الدم الذي قد ينسحب من الزراعة المغلقة في أي وقت الآن ، خاصةً مع تصاعد التوترات وموت العائلات النبيلة. لن أتفاجأ إذا جرّه أحدهم إلى الخارج لإطفاء نيران الحرب الأهلية.
تنهد آشلوك مجدداً. و لقد كان يتعامل مع الأمر كصفقة تجارية على الأرض ، حيث توجد قوانين وأنظمة يجب الالتزام بها من خلال عقد.
كنت ساذجاً لاعتقادي أن التجار أشبه برجال ودودين يديرون شركة شحن ويوزعون الحبوبي حول العالم بأسعار زهيدة في حاوية شحن. إنهم أناسٌ مجانين يجوبون البرية ، ويغوصون في شقوق الأبعاد ، ويحاولون ابتزاز المال من المتدربين. كيف لي أن أثق بأشخاص كهؤلاء ؟
مع تردده ، اضطر آشلوك إلى الاعتراف بجهله أمام ستيلا.
"لم أفكر في كيفية الحفاظ على ولاء التجار " اعترف آشلوك.
شخرت ستيلا وهي تدفع نفسها ببطء من أرضية الكهف وتنهار على الوعاء الترابي ،
"لقد التقيت بهم في سليمير ، أليس كذلك ؟ " سأل آشلوك.
ارتجفت ستيلا ،
"هاموند ؟ من هذا ؟ "
هزت ستيلا كتفيها ،
"ما الذي جعله أسوأ من نوكس ؟ "
حاولت ستيلا أن تظهر لهجة رجولية قاسية ،
"هل قال لك ذلك ؟ " سأل آشلوك.
لم يستطع أن يصدق أن ستيلا تفاعلت مع شخص خطير إلى هذا الحد وهي ضعيفة.
ارتجفت ستيلا ،
الآن بعد أن كشفت ستيلا كل شيء ، لماذا كانوا يثقون بالتجار في المقام الأول على الإطلاق ؟
"هل يجب علينا العمل معهم ؟ " سأل آشلوك ستيلا "ألا يمكننا أن نجعل سيلفرسبايرز يبيعون الحبوب نيابة عنا لبقية طائفة لوتس الدم ؟ "
هزت ستيلا كتفيها ،
بالطبع ، الأمر دائماً يتعلق بالسياسة الطائفتية " تذمر آشلوك "ولكن ما الذي يجعل التجار موزعين جيدين ؟ ألا يمكننا بيع الحبوب بأنفسنا بطريقة ما ؟ "
بدا أن ستيلا لاحظت مدى غبار شعرها أثناء محادثتهما ، لذلك بدأت في السير نحو النهر في الكهف بينما كانت تجيب ،
عند وصولها إلى النهر ، ركعت ستيلا على الحجر وشهقت وهي تغمر رأسها بالماء المتجمد. كررت ذلك عدة مرات ، ثم عندما غمر الماء شعرها الطويل تماماً ، مشطت الغبار بأصابعها ، وفي النهاية شعرت بالإحباط فاستدعت مشطاً من حلقتها المكانية.
بينما كانت جالسة على ضفة النهر وتجفف شعرها بمنشفة ، سألها آشلوك "هل تعرفين أي شيء عن طائفة السحابة الملوثة هذه ؟ لماذا لم أسمع الكثير عنهم من قبل ؟ "
أوضحت ستيلا وهي تلف رأسها بمنشفة ،
"من أين حصلت على كل هذه المعلومات ؟ " تساءل آشلوك.
أطلقت ستيلا صوتاً مكتوماً وهي تقف وتبدأ في السير عائدة إلى الفرن ،
ضحكت ستيلا وهي تضع المنشفة في حلقتها المكانية ،
وجد آشلوك هذه القصة مسلية نوعاً ما. "إذن ، التجار هم البعبع لأبناء الطوائف الشيطانية في عالم الزراعة هذا ؟ والحمد للإله أيضاً على رعاية مابل لستيلا. حيث كان ذلك عندما كنا في غاية الضعف ، ولم يكن بوسعنا سوى أن نحلم بالنجاة إلى الغد دون أن نموت. يا لها من فكرة أنها فعلت شيئاً خطيراً كهذا... "
كان من الغريب التفكير في مدى سيطرتهم على حياتهم في هذه الفترة القصيرة. فلم يكن الأب لي مخطئاً - حتى لو كان هناك من هو أقوى ، فإن تقليل عدد التهديدات يؤدي إلى حياة أكثر سلاماً وطمأنينة.
فيما يتعلق بالسيطرة ، أصبح آشلوك الآن أكثر تأييداً لفكرة تسميم التجار. حيث كان من الصعب جداً فرض القسم لأن الطرف الآخر كان عليه الموافقة ، ولكن ربما كانوا ليكونوا أكثر استعداداً للقبول لو كانوا يتحولون ببطء إلى شجرة ؟
"لذا كانت خطتك هي تسميم التجار بعصارتي الملعونة ثم تقديم ترياق لهم لا يستطيع أحد توفيره إلا أنت ؟ "
أومأت ستيلا برأسها ،
أخذت نفسا عميقا ، ثم تابعت ،
اندهش آشلوك من بصيرة ستيلا. و منذ متى أصبحت ابنته ، المتجرعة بالقتل ، متآمرة إلى هذا الحد ؟
"يكبرون بسرعة كبيرة " مسح آشلوك دموعه الزائفة. و شعر بالفخر وهو يشاهد ستيلا تعود إلى الأطباق الفخارية بمظهر أكثر انتعاشاً بعد استحمامها البسيط.
"ستيلا ، هل أحضر الشيخة مارغريت للمساعدة ؟ " سأل آشلوك بعد أن رأى ستيلا تنظر إلى صف المكونات الطويل بعبوس عميق مرة أخرى. "يمكنها أيضاً مساعدتنا في تحديد الحبوب التي يجب أن يصنعها لنا كيميائيو قصر الحجر الأبيض لبيعها. "
ردت ستيلا بشكل إيجابي مفاجئ ،
وبفضل موافقة ستيلا ، أصبحت رؤيته ضبابية عبر سلسلة الجبال الشاسعة ، وتوقفت في الكهف الآخر.
"هل اتخذ كل كيميائي عموداً خاصاً به ؟ " تساءل آشلوك وهو يلاحظ وجود كيميائي واحد على أعلى منصته في كل عمود. حيث كان باب القبو المؤدي إلى قصر الحجر الأبيض مغلقاً بإحكام ، فلم يبقَ سوى لون أزرق من الفطر المتوهج والتوهج البرتقالي من وردة الأفعى المشتعلة التي تُضيء الكهف.
بخلاف التوأمين اللذين كانا يحصدان الخيزران معاً على مستوى أدنى كان الكيميائيون الآخرون منحنيين فوق فاكهة الفرن ويصنعون حبة تلو الأخرى بشكل محموم.
وأشار آشلوك إلى أن بعضهم كان يصنع الحبوب تقوية الجسد ، وهي الحبوب التي صنعوها في البطولة ، في حين كان آخرون يصنعون حبوباً لم يرها من قبل.
"الشيخة مارغريت " تحدث آشلوك في ذهن المرأة بينما كانت تأخذ استراحة من صنع حبوبها الخاصة.
"أيها البطريك ؟ " أجابت الشيخة مارغريت وهي تمسح العرق عن جبينها بكمها وتتناول حبة حصن العقل "لماذا أدين بهذه المتعة ؟ "
"جئتُ أطلبُ منك المساعدةَ في الكهفِ الآخرِ " أجابَ آشلوك "لكنكَ تبدو مُرهَقاً... أنتَ والآخرونَ لا يجبُ عليكم البقاءَ مُحاصرينَ هنا طوالَ اليوم. يُمكنُكم أخذُ قسطٍ من الراحةِ والخروجِ. "
ضحكت الشيخة مارغريت وهي تسحب لهبها من الفرن وتجمع كل المكونات والحبوب في حلقتها المكانية "لا تقلق و كلنا نعرف ذلك. لا يسعنا إلا أن نتحلى بالصبر ، فنحن جميعاً نشترك في حب عميق للكيمياء ، وأن نتمكن من ممارستها بقدر ما نشاء بهذه المكونات النقية هو حلم تحقق. "
"أوه ، فهمت " أجاب آشلوك. حيث كان ينسى أحياناً مدى قيمة مكونات الكمياء بالنسبة للناس العاديين الذين لا يستطيعون تدريبها في ثوانٍ.
"لذا ما الذي تحتاج مساعدتي فيه ؟ " سألت الشيخة مارغريت.
قال آشلوك وهو يستحضر لها بوابة "ستيلا ستشرح ". ومع ذلك ما زال سعيداً جداً حتى يومنا هذا لأنه أعاد استخدام تقاربه المكاني بدلاً من التمسك بتقارب الجليد. و لقد سهّل ذلك حياته كثيراً ، إذ كان ينقل أعضاء طائفته في ثوانٍ بدلاً من انتظارهم للمشي أو الطيران.
أبعدت ستيلا نظرها عن صف المكونات واستقبلت المرأة التي خرجت للتو من البوابة بابتسامة ،
ثم ألقت ستيلا القبض على الشيخة مارغريت فيما يتعلق بمحاولاتها لصنع السم من عصارة آشلوك الملعونة.
أطلقت الشيخة مارغريت نفسا من الدهشة عندما انتهت ستيلا من خطابها الذي استمر نصف ساعة حول التركيبات المختلفة والصعوبات التي واجهتها أثناء العملية.
صفّرت الشيخة مارغريت ،
سألت ستيلا.
ربتت الشيخة مارغريت على ذقنها ،
أومأت ستيلا برأسها.
وافقت الشيخة مارغريت على مضض ،
رثت ستيلا نفسها وهي تتجه نحو الوعاء الترابي ،
سألت الشيخة مارغريت.
ضحكت ستيلا ،
"قضايا سياسية ؟ " سألهما آشلوك. ولأنهما كانا قريبين جداً كان من السهل توسيع نطاقه وفرض حضوره على أهداف متعددة في آنٍ واحد.
أجابت ستيلا.
أجاب آشلوك "أجل ، هذا منطقي ". ستسبب هذه الفاكهة مشاكل لأنها ستؤثر بشكل مباشر على قوة عائلة سكايريند ، لذا سيضطر لبيعها عبر قنوات سرية لأي حلفاء يمكنه تكوينهم للحرب أو الاحتفاظ بها داخلياً.
إذا أردت رأيي في الأمر ، فهل يُمكنني الحصول على قائمة بالخيارات مرة أخرى ؟ سألت الشيخة مارغريت "هل هي نفسها التي قدمتها لنا لعالم الغموض ؟ أم أن هناك ثماراً أخرى لا أعرفها ؟ "
عند فتح شاشة نظامه ، قرر آشلوك قراءة جميع الفواكه بصوت عالٍ محاولاً عدم الظهور وكأنه نادل في مطعم راقٍ "الاستبصار ، حصن العقل ، لمسة الزهور ، حاجز تشي البرق ، التنوير ، الجذر العصبي ، فهم اللغة ، لمسة مصاص الدماء ، التأمل العميق ومقاومة السموم الفائقة ".
طرقت ستيلا بأصابعها على الوعاء الفخاري بينما كانت تستمع إلى القائمة ثم قدمت أفكارها بمجرد انتهاء آشلوك ،
"هذا منطقي " وافق آشلوك "سأزيل هذه الأشياء إلى جانب حاجز تشي البرق المشكوك فيه سياسياً. أي شيء آخر ؟ "
سألت ستيلا ، مذكّرة آشلوك بأنه لم يحاول أبداً صنع ثمرة مهارة من {همسات الهاوية}.
