ضغطت ستيلا بشفرة الخنجر على جذر آش الأسود.
"شجرة ، هل هذه هي الطريقة الوحيدة لاستخراج عصارتك الملعونة ؟ " سألت ستيلا "لا أريد أن أؤذيك. "
"لماذا لا أقلق ؟ لا أريد أن أسبب لك أي ألم " أجابت ستيلا ، مرتبكة بشأن كيف يمكن لأش أن يقارن معاناة أعدائها بإيذائها له.
ضحكت آش ،
"فهل الأمر على ما يرام حقاً ؟ " وضعت ستيلا المزيد من القوة على مقبض الخنجر لترى ما إذا كان سيتفاعل.
دفعت ستيلا الشفرة عميقاً في الجذر.
"كاذب! " صرخت ستيلا وهي تسحب الخنجر وتلاحظ بريق سائل أسود يغطي الشفرة.
قال آشلوك وكأنه يتحدث من بين أسنانه ،
"أحمق " تمتمت ستيلا وهي تهز رأسها وتستدعي وعاءاً خشبياً لجمع السائل الأسود المتساقط من الخنجر والذي بدا غريباً مشابهاً للدم.
"إذن ، هذا هو عصارتكِ الملعونة. " مسحت ستيلا الخنجر بقطعة قماش ووضعت الوعاء الخشبي الذي يحتوي على بضع قطرات من الدم الأسود على حافة الوعاء الفخاري "أخبريني المزيد عنه. "
وأوضح آشلوك ،
طرقت ستيلا بأصابعها على الوعاء الفخاري "أرى. ولكن ماذا عن الدودة ؟ إذا كانت جميع جذورك تحتوي على هذا النسغ الملعون ، ألا ينبغي لها أن تستهلك كميات كبيرة من نسغك الملعون عندما حفرت نفقاً عبر الجبل ؟ "
تنهد اشلوك ،
"حسناً ، هذا مثير للاهتمام " فكرت ستيلا "هل توافق على أن عاصفة الداو والدودة متماثلتان في القوة ؟ "
هممم ، إذاً تزعم أن العاصفة كانت أشد خطراً ، ومع ذلك تحولت إلى شجرة ؟ فلماذا إذن استطاعت الدودة مقاومة العصارة ولم تستطع مقاومة العاصفة ؟ توقفت ستيلا عن قرع أصابعها واتكأت على الوعاء الفخاري "إذا استطعنا تحديد ما يفصل بينهما ، يمكننا البحث عن حلول لجعل عصارتك الملعونة أكثر فعالية كسم. "
همهم آشلوك ،
دارت ستيلا بعينيها "ألا يمكننا أن نفهم الأمر بأنفسنا ؟ "
اشلوك ألقى محاضرة ،
أطلقت ستيلا تنهيدة وقالت "حسناً ".
ساد صمتٌ قصير ، ثمّ ارتسمت موجةٌ من طاقةٍ مكانية. فظهرت بوابةٌ بحجم الإنسان بجانب ستيلا ، وتبادلت نظرةً مرتبكةً عبر البوابة مع إيلين التي كانت تقف فوق مكتبها في مكتبها.
وجهت إيلين سؤالاً لها ، لكن ستيلا لم تكن تمتلك مهارة قراءة الشفاه من قبل ، لذلك أشارت فقط إلى إيلين لتخطو من خلالها.
"ما الأمر ؟ " سألت إيلين وهي تمشي وتعبس أنفها ، على الأرجح بسبب رائحة النباتات النفاذة في الكهف.
"هل كنت أقاطع شيئاً ما ؟ " سألت ستيلا عندما أغلقت البوابة خلف إيلين.
"لا ، ليس حقاً " هزت إيلين رأسها "على الرغم من أن لدي محاضرة سأقدمها بعد عشر دقائق. ولكن هذا يمكن أن ينتظر دائماً. "
"حسناً. و لديّ بعض الأسئلة فقط. "
"بالتأكيد ، انطلق عليهم في طريقي " قالت إيلين وهي تعيد ضبط نظارتها وتنظر فى الجوار.
"ماذا تعرف عن داو ستورم ؟ " سألت ستيلا.
"عواصف الداو ؟ " بدت إيلين مندهشة "حسناً ، للإجابة على ذلك عليك أولاً أن تعرف ما هو الداو ؟ "
تساءلت ستيلا لكنها أجابت على أفضل ما في وسعها على أي حال.
"الداو هو مفهوم أو قانون أساسي تحت السماء " قالت ستيلا "يمكن أن يكون شيئاً بسيطاً مثل داو الماء أو داو أكثر تجريدية مثل داو نية السيف ".
"نظرياً ، نعم " أومأت إيلين "مع أن لا أحد في هذا العالم يستطيع فهم نوايا السيف المجردة للداو. و على أي حال أستطرد. عاصفة الداو هي ببساطة تجمع هائل من عناصر الداو التي تحولت إلى عاصفة هائجة. عادةً ما تولد في مناطق تشي المتضاربة ، ثم تثور في البرية حتى تفقد قوتها تماماً مثل العاصفة العادية. "
"ممم ، أرى " عبرت ستيلا ذراعيها بينما كانت تتكئ على الوعاء الترابي "وما هي أفضل طريقة لقتل عاصفة داو ؟ "
"أقتل ؟ " بدت إيلين مرتبكة "كيف يقتل المرء شيئاً غير حيّ ؟ عواصف الطاو ليست واعية تماماً ، لكنها تنجذب إلى التشي الكثيف أو الطاو السماوي الذي قد يوهم بالذكاء. "
حسناً ، ربما "القتل " ليست الكلمة المناسبة ، فكرت ستيلا "كيف ستُعطل العاصفة ؟ لنفترض أن عليك اتخاذ موقف ، وأن الهروب ليس خياراً. كيف ستوقف عاصفة الداو ؟ "
"أظنها مثل عاصفة عادية ؟ لو زعزعت توازن الداو داخل العاصفة ، فستبدأ بأكل نفسها حتى تتبدد " هزت إيلين كتفيها. "مع أن هذه مجرد نظرية إلا أن محاولة إيقاف عاصفة داو تتطلب طاقة تشي عالية جداً ، لذا يتقبل معظم المتدربين الضرر الذي يلحق بالممتلكات وموت بني آدم. "
"ماذا لو قمت بتسميم عاصفة داو ؟ " سألت ستيلا.
بدت إيلين في حيرة للحظة ، ولكن بعد ذلك دخلت في التأمل.
أعتقد أن ذلك ممكنٌ باستخدام نوع السم المناسب ؟ بما أن عاصفة الداو ليست واعية ، فلن تتعرف على السم كشيءٍ غازٍ ، وستبتلعه بشراهةٍ بدلاً من التخلص منه. و بدأت إيلين تقضم أظافرها وتتمتم "لماذا لم يفكر أحدٌ في هذا من قبل ؟ "
اندهشت ستيلا من كمّ المعرفة المتراكم في رأسها. و مع الكثير من الوقت والتجريب ، لربما كانت ستصل إلى نفس استنتاجات إيلين ، لكن كما أشار آش كان من الأفضل لها قضاء وقتها في مكان آخر عندما تجد من تستطيع استخلاص الإجابة منه فوراً.
وبما أن إيلين كانت هنا وأقسمت قسم الولاء والسرية لم يكن لدى ستيلا أي تحفظات في إظهار الدم الملعون لإيلين وإخبارها بما كانوا يعملون عليه.
"إلين ، سبب هذه الأسئلة هو هذا " أشارت ستيلا إلى الوعاء الخشبي.
"هاه ؟ " نهضت إيلين من همساتها وأتبعت إصبع ستيلا. اقتربت ، وحدّقت في الوعاء الذي كان ضوءه خافتاً بفعل لون الفطر الأزرق.
"هذا السائل الأسود هو عصارة من الرماد " أوضحت ستيلا "إنه يحول أي شخص يبتلعه إلى شجرة شيطانية. "
"ماذا ؟! " صدمت إيلين "انتظر... هذا شرير... "
"نعم و كل تلك الأشجار الشيطانية التي ظهرت بين عشية وضحاها كانت بسبب عاصفة الداو التي مزقت أغصان آش وأصبحت مسمومة بنسله الملعون. "
"مذهل " دفعت إيلين شعرها خلف أذنها بينما انحنت لتفحص السائل الأسود الغريب "إذن ما هي خططك له ؟ "
حسناً ، أريد صنع حبة سامة منها ، عبست ستيلا "لكنها لم تنجح إلا مع عاصفة الداو. أي وحش جُرِّبت عليه ، بما في ذلك دودة نواة النجم ، تجاهلها ببساطة. لذا كنا نحاول معرفة سبب ضعف عاصفة الداو أمامها ، ومع ذلك لم يكن لها أي تأثير على الوحوش ، والإجابة تبدو واضحة جداً الآن. "
أومأت إيلين برأسها "لأن الوحوش تلاحظ النسغ الملعون وتقوم بدورة تشي الداخلية لإزالته ، بينما امتصت عاصفة الداو النسغ بشراهة ثم أصبحت فاسدة بسببه وتحولت في النهاية إلى أشجار. "
"أعتقد أن لدي فكرة " ابتسمت ستيلا "شكراً لك على المساعدة على الرغم من أنك مشغول. "
بدت إيلين مرتبكة "لا ، لا بأس. لا تترددوا في طرح الأسئلة عليّ في أي وقت. وإلا ، سأشعر بأنني عديمة الفائدة بالنسبة لكم. "
ضحكت آشلوك في ذهنها ،
"بالتأكيد ، أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل الأمر من هنا " أجابت ستيلا عقلياً - بوابة تموجت إلى الحياة.
"اتصلي بي في أي وقت تحتاجينه " قالت إيلين وهي تسير نحو البوابة "أوه ، وأخبري دوغلاس أن يتوقف عن العمل الشاق. فهو يحتاج إلى أخذ فترات راحة أيضاً! "
مع ذلك أغلقت البوابة فجأة ، وأصبحت ستيلا مرة أخرى وحيدة في الكهف مع الضباب الأبيض المتحرك على حافة وعيها والأهوال التي أبقتها تحت السيطرة باستخدام العديد من الحبوب ميند قلعة.
"حسناً ، فلنبدأ العمل " قالت ستيلا وهي تهز رقبتها وتقلب كتفيها.
سأل اشلوك.
لقد حددنا نقاط ضعف عصارتك الملعونة ، وسنضيف مكونات أخرى إلى الحبة لتعويضها ، أوضحت ستيلا. و لهذا السبب ، تُعدّ الحبوب التي تحتوي على مكونات أكثر أفضل. سمّ واحد قويّ رائع ، لكنّه قد يكون أكثر فعالية عند تعزيزه بمكونات أخرى عديدة.
أجاب آشلوك ،
"المشكلة الأولى التي يجب حلها هي مدى بطء عمل عصارتك الملعونة و فساعة واحدة حتى يبدأ مفعولها هي ببساطة فترة طويلة جداً لاستخدامها في القتال " فكرت ستيلا وهي تمشي على المنحدر إلى الطابق الثاني من الكهف "هل هذه كل الزهور التي يمكنك تدريبها ؟ "
كان هناك نبض من القوة ، وشاهدت ستيلا العديد من قطع التربة المزروعة بعشبة تشي المتدفقة تذبل وتفسحت المجال للعديد من الزهور الجميلة وحتى بعض الخيزران الأبيض العظمي.
سارت ستيلا على طول الممرات ، وشعرت بالكسل ، فبسطت قدراتها الحركية لتقطف أكبر قدر ممكن من الزهور. و بعد لحظات ، أحاطت بها عاصفة من البتلات - مع وميض من ضوء فضي ، اختفى سيل البتلات في إحدى حلقاتها الفضائية الفضية العديدة.
"آه ، أنا بحاجة أيضاً إلى بعض جوهر الخيزران السماوي " قالت ستيلا وهي تقترب من البراعم البيضاء العظمية وتقطعها إلى نصفين بخنجرها.
وبعد أن عادت إلى الفرن وهي مسلحة بكل الموارد التي استطاعت الحصول عليها داخل حلقاتها المكانية ، فقد حان الوقت لبدء صنع السم.
"يُعرف عشب تشي المتدفق بخصائصه لتسهيل تدفق تشي عبر جذور الروح في الجسد ، لذا فهو ضروري لأنه سيساعد في نشر السم بشكل أسرع... " ربتت ستيلا على ذقنها بينما كانت تحاول تذكر خصائص المكونات المختلفة "ألا أحاول في الأساس صنع نسخة سامة من تطهير الحبوب السماوية ؟ "
وقال اشلوك:
"صحيح ، لكن ليس لديّ دمعة ثعلب ذيول تسعة " قالت ستيلا بغضب "ليتنا نتواصل مع التجار. و لدينا ما يكفي من المال المنهوب من سكايريندز لشراء أي شيء نحتاجه ، لكننا لا نستطيع. "
ضحك آشلوك ،
لماذا يُترك رجلٌ على جزيرةٍ مهجورةٍ حين يستطيعُ الزراعةَ حتى يتمكّنَ من الطيرانِ أو السباحةِ إلى الشاطئ ؟ أمالَت ستيلا رأسَها في حيرةٍ "أتعلمُ ماذا ، لا بأس ، نحنُ نبتعدُ عن المسارِ الصحيح. "
مع إزالة هذا المكون ، بقي لديها عشب تشي المتدفق ، ونخاع التنين ، وبتلات الفاوانيا السماوية ، وجوهر الخيزران السماوي.
وبينما كانت تدندن لنفسها ، وضعت كل المكونات على حافة الوعاء الفخاري في خط واحد.
سأل اشلوك ،
"نقطة جيدة... " عبست ستيلا.
وأشار اشلوك.
لم تكن ستيلا متأكدة مما تعنيه "المعجون " لكنها فهمت الفكرة العامة لما كان آش يقوله. ساعد نخاع التنين في تثبيت جميع المكونات في مكانها أثناء وضعها في طبقات في الفرن ، لذا كان له على الأقل بعض الاستخدام.
"آه ، لا بأس " هزت ستيلا كتفيها "ما الضرر الذي قد يسببه بعض تعزيز العضلات ؟ ربما يساعد نخاع التنين العصارة الملعونة على التسلل إلى عضلات المتدرب ، وتحويلها إلى خشب ؟ "
ثم التقطت زهرة وردية "بتلة الفاوانيا السماوية معروفة بتركيزها العالي من الطاقة السماوية النقية المفيدة للتطهير. آه ، هذا صعب. هل التطهير شيء جيد أم سيئ للسم ؟ "
"ماذا تقصد ؟ "
وأوضح آشلوك ،
اتسعت عينا ستيلا وقالت "يا له من عبقري! إذا كانت الحبة تُنقّي الجسد من الشوائب وتُقوّي عضلاته ، فسيعتقد الشخص أنها مفيدة له. كل ما نحتاجه هو إخفاء العصارة الملعونة أثناء انتشارها في الجسد ، ولفترة تكفى حتى لا يلاحظها الشخص قبل فوات الأوان. "
قال اشلوك.
أطلقت ستيلا نفساً حماسياً وهي تتجه نحو الفرن وعقلها يفيض بالأفكار. فلم يكن هناك ما يثير حماسها أكثر من احتمالية التحدي.
***
أطلقت ستيلا صوت وحش أسود يشبه الطائر ذو عيون حمراء اللون ومنقار قوي بما يكفي لاختراق الفولاذ.
لحسن الحظ ، أصبحوا أغنياء الآن ، لذا فبمجرد طلب واحد ، أرسل لهم ريدسلاوس قفصاً معدنياً معززاً بالرونية بحلول نهاية اليوم لاحتواء الوحوش التي اختطفوها من البرية.
امتلأت الكهف بصرخات غاضبة من دجاجات شيطانية متعددة بينما كانت ستيلا تطفو بحبة طازجة في اتجاه الدجاجة الأكثر بدانة والتي كانت في المراحل الدنيا من عالم نار الروح.
حاولت الدجاجة أن تمد رقبتها عبر القضبان لالتهام الحبة ثم حاولت أن تعض أنف ستيلا.
تمتمت ستيلا بينما كانت الفتاة والدجاجة منخرطتين في مسابقة التحديق.
ومرت فترة من الزمن ولم تتحول الدجاجة إلى شجرة.
تأوهت ستيلا وهي تنهار بجانب وعاء فخاري وتتكئ عليه. بدت في حالة يرثى لها - شعرها الأشقر الطويل قد شحب من غبار الكهف ، وعيناها محتقنتان بالدم.
رثت ستيلا ،
شارك آشلوك ستيلا إرهاقها وإحباطها. حيث كان يقضي كل لحظة يقظته تقريباً محاولاً مساعدتها في صنع هذه الحبة حتى أنها كانت تعمل طوال الليل أثناء نومه.
ستيلا ، لقد مرّت ثلاثة أيام. اجتماع التجار قريب " ذكّر آشلوك الفتاة بهدوء التي كانت منشغلة تماماً بمشروعها الجديد "علينا أن نبدأ إنتاج الحبوب التي نخطط لبيعها لهم. و كما أن سيلفرسبايرز يشعرون بالقلق لأنهم لم يروا أي حبوب بعد... "
تذمرت ستيلا.
"انتظر ، لماذا تحتاجين السمّ قبل اجتماع التجار ؟ " ارتبك آشلوك. أليس هذا مشروعاً شغوفاً سيُساعد الطائفة بتعزيز قدراتها الهجومية لاحقاً ؟ لماذا تحتاج السمّ لاجتماع مع التجار ؟
أمال ستيلا رأسها في حيرة ،
