جلست ستيلا على المقعد وظهرها مستقيم. حيث كانت نظرتها ثابتة على نسل شيطان الشجرهي في وسط الفناء ، في محاولة يائسة لتجاهل الضباب الغامض الدائم الذي يحيط بوعيها بفضل اتصالها التخاطري المفتوح مع الشجرة.
ربما توفر لها حبوبها الجديدة قدراً لائقاً من الحماية العقلية ، لكن الرعب نصف المتشكل ما زال كامناً خلف الضباب ويتوسل لنظرة واحدة حتى يتمكن من التسبب في الكوابيس.
كانت ديانا خلفها ، متكئة على آش بينما كانت تتصارع مع شعرها محاولة ربطه على شكل ذيل حصان. لم تكن تسريحة شعرها البرية نبيلة بما يكفي لعيد الليلة ، وبدا أن ديانا عازمة على مصفوفتها لها.
"ما زلت لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة جداً " تمتمت ديانا في أذنها ، وعلى الرغم من أن الحبوب ميند قلعة هدأت حالتها العقلية إلا أن ستيلا لا تزال تشعر بعقدة في معدتها.
واتفقت مع ديانا في أن حضور مثل هذا الحدث أمر مشكوك فيه لأنها نشأت بمفردها منذ الطفولة ولم تشارك أبداً في الأحزاب النبيلة ولم يتم تعليمها آداب السلوك الصحيحة.
مع ذلك طلب الشيخ الأكبر حضورها ليس فقط لحمايته ، بل أيضاً لتعزيز حضور عائلة المخالب الحمراء. سيكون من المُحرج أن تظهر المخالب الحمراء مع متدرب نواة نجم واحد ، بينما عائلة مثل الأبراج الفضية تستخدمهم كحراس شخصيين.
وشعرت أن هذه كانت فرصة نادرة للقفز إلى أعماق البحر ومواجهة مخاوفها.
كانت هذه خطتها الكبرى. أن تظهر ، وتجد أهدأ ركن ، وتعلن حضورها بصمت حتى لا تستغرب العائلات الأخرى برؤية فريق ريدكلوز والبطولة.
سأل آشلوك. هدأ صوته روحها بطريقة ما ، رغم قوته وفوضويته.
"هل ستراقبني ؟ " أجابت ستيلا "لدي الكثير من الحبوب للحفاظ على اتصالنا التخاطري طوال الليل. "
هزت ستيلا رأسها ، فتلقّت نفخة منزعجة من ديانا وهي تُحرّك شعرها. "لا ، وجودكِ يُشعرني بسلام غريب لا بخوف. "
ضحك آشلوك ،
"إذن ، ليس لديّ ما يدعو للقلق بشأن دعمكم " تنهدت ستيلا بارتياح ، لكنّ القلق ظلّ يسكن معدتها. و مع ذلك لم تُرِد أن يُعرَف ترددها ، بل أرادت أن تُطمئن ديانا بأنها ستُدبّر أمرها على أكمل وجه الليلة من جناح الذواقة الخالد.
"نعم ، لديك أشياء تقلقين بشأنها " سحبت ديانا رأسها للخلف برفق ووضعت مشبك شعر لإبقائه في مكانه "حتى مع شعرك المصفف ، ما زال يتعين عليك تغيير هذا البنطال المريح الذي ترتديه إلى فستان. "
"أنا لا أحب الفساتين حقاً ، على الرغم من ذلك. " عبست ستيلا "إنها تبدو رسمية للغاية ، ولا يمكنني الركض بها بسهولة. "
"يا لسوء الحظ أنت ترتدي واحداً. " توقفت ديانا "انتظر ، هل لديك فستان مناسب. "
"لا... "
أطلقت ديانا أنيناً ، وضربت مسند ظهر المقعد بانزعاج للحظة ، ثم بدا أن لديها فكرة "بطريك ، هل يمكنك أن تنقلني إلى قصر الحجر الأبيض ؟ "
كانت هناك حركة ملحوظة للطاقة المكانية عبر الأرض وحتى تشكيل تجمع الطاقة ، وبعد لحظة تشكلت بوابة مثالية تقريباً.
انطلقت ديانا مسرعة ، وأغلقت البوابة خلفها.
لم يكن لديها ما تفعله ، جلست ستيلا تراقب شمس المساء وهي تُفكّر في سيناريوهات الليلة. ماذا تفعل إذا اقترب منها أحد الأبناء وحاول بدء محادثة ؟ هل تُطوّر هوية جديدة ، أم ستنساها في لحظة حاسمة وتنكشف أمرها ؟
"كلاهما " أجابت ستيلا دون تردد "أنا أفهم أن بدايتي في الحياة كانت غريبة ، ولا أريد أن أكون تلك الفتاة الغريبة التي تشعر بعدم الارتياح بين الناس إلى الأبد. "
حفيف نسيم أوراق آشلوك فوق رأسها ، وسمعت ستيلا تغريد طيور بعيدة بينما كانت قمة الجبل مغمورة بوهج الشمس البرتقالي عند الغروب. و شعرت ستيلا بنسمات التغيير في الهواء ، وعرفت أن هذه الليلة ستكون لا تُنسى ، هذا مؤكد.
تذمر آشلوك ،
لمست ستيلا أقراط أوراق القيقب الحمراء التي كانت ترتديها منذ طفولتها وضحكت قائلة "يا شجرة ، لا تحزني. و لقد بذلتِ قصارى جهدكِ. لم يكن الأمر مسؤوليتكِ في المقام الأول. لولا ضغط البطريك على والدي ، لكان ما زال موجوداً ليربيني. "
ضاقت عيناها "لقد بدا الأمر وكأنه حلم مستحيل ، ولكن مع كل يوم يمر ، أشعر أنني أقرب إلى اليوم الذي قد أكون فيه قادراً على صنع حبة دواء من جثة البطريك الباردة. "
ومض الضباب الغامض المحيط باللون القرمزي ، والقوة وراء صوت آشلوك جعلت قلب ستيلا النجمي يرتجف ،
"أنا أثق بك يا شجرة " انحنت ستيلا إلى الخلف وأراحت رأسها على لحائه "لن تكذب علي. "
كان هناك ارتفاع مفاجئ في تشي المكاني ، وظهر صدع.
تقدمت ديانا بابتسامة وقالت بصراحة "هل تفتقديني ؟ "
"لا. "
"حسناً ، الآن أنا أكثر سعادة باختياري للفستان ، وأعلم أنك لا تستطيعين كرهي أكثر مما تكرهينني بالفعل! " اقتربت ديانا - كان خاتمها يلمع بقوة ، وظهر فستان أسود أنيق للغاية بين ذراعيها.
"لا توجد طريقة لأرتدي شيئاً كهذا " قالت ستيلا وهي تحدق في الفستان.
هزت ديانا كتفيها وقالت "إذن لن تتمكن من المجيء. "
"لكن شيخ الريدكلو الكبير قال إنه يحتاجني لإنقاذ ماء وجهه. " احتجت ستيلا ، لكن ديانا لم تتزحزح.
"هناك اثنان من نجوم النخبة من عائلات أخرى هناك " قالت ديانا "ولدينا شيخ الريدكلو الكبير وسيباستيان يحضران من جانبنا ، لذا فهذا اثنان ضد اثنين. "
لماذا يحتاجني إذن ؟ لم أكن أعلم أن سيلفرسبايرز سيحضرون عندما وافقت على الحضور.
"لأن الاختباء في ظل سيلفرسبايرز هو مظهر سيئ ، وسوف يحتاج ثيرون سكايريند أيضاً إلى اثنين من أنوية النجوم لإبقائه ثابتاً إذا حدث خطأ ما. "
بلعت ستيلا ريقها وقالت "حسناً ، سأرتدي الفستان... انتظري ، لماذا ستذهبين إلى الحفلة إذن ؟ "
سلمت ديانا الفستان ، وقالت "من آداب السلوك النبيل استضافة تجمع قبل أي مناسبة ، إذ يتيح ذلك فرصة نادرة للعائلات للاختلاط. سأذهب إلى هناك برفقة عائلة سيلفرسباير للتحدث مع التجار حول صفقة تجارية محتملة ".
"أوه ، أرى " أومض خاتم ستيلا ، وظهرت زجاجة صغيرة من الحبوب "يجب عليك تناول هذه الحبوب إذن. سوف تساعد في المفاوضات. "
"شكراً لكِ. " تناولت ديانا الحبوب ثم عبست عندما رأت نظرة ستيلا القلقة على الفستان "هذه الحبوب لن تُغير شيئاً. ما زال عليكِ ارتداءه. "
"كيف حصلت على هذا ؟ " سألت ستيلا بينما كانت تقف وتحمل الفستان أمامها للحصول على نظرة أفضل.
"لقد طلبت ذلك من أمبر " أجابت ديانا "لديكما نوع جسد مشابه ".
عبست ستيلا قائلة "نحن لا... "
"نعم ، تفضل. و الآن ارتدِ هذا الفستان اللعين ، فالشمس تغرب ، وما زال لدينا ما نفعله. "
"حسناً. " تنهدت ستيلا - ومض خاتمها بضوء ذهبي ، واختفت ملابسها الحالية - دخل الفستان في يديها لفترة وجيزة في الخاتم ثم تجسد على جسدها.
"أنت تبدو رائعاً " قالت ديانا مع افتقارها الكامل للحماس المعتاد ، مما جعل ستيلا تشك إلى حد ما في أنها تقول الحقيقة.
ارتجفت ستيلا حين دغدغت النسيم البارد ظهرها العاري. "هل يمكنني ارتداء سترة أو شيء من هذا القبيل ؟ هذا يبدو مكشوفاً للغاية. "
"لا ، هذا من شأنه أن يفسد المظهر " قالت ديانا بحزم "بالتأكيد لا. "
ثم استدعت قناعاً أسود مختلفاً عن الأقنعة الأخرى. حيث كان مصنوعاً من قماش ناعم يغطي فمها فقط دون عينيها.
"أعلم أنك تريد إخفاء وجهك ، لكن القناع الخشبي مزعج للغاية ولا يمكن أن يمر دون أن يلاحظه أحد ، لذلك سيتعين عليك الاكتفاء بهذا بدلاً من ذلك. "
هل من المقبول حقاً أن أرتدي زياً تنكرياً ؟ ألن ينظر إليّ الناس بغرابة ؟
هزت ديانا كتفيها "سيفعلون على أي حال. و بالنسبة لهم أنت مجهول. ليس لديك ملامح المخلب الأحمر أو الأبراج الفضية ، ومع ذلك سيُعرّفون بك على أنك تعمل لكليهما. مظهرك ملفت للنظر ، ومستوى تدريبك العالي في هذه السن الصغيرة مثير للإعجاب للغاية. "
"فهل سينظرون إليَّ ؟ " نظرت ستيلا إلى القناع في يديها ، وتفاقم الألم في معدتها.
"نعم ، وهذا هو السبب الذي يجعلني أقترح عليك عدم الذهاب. "
أخذت ستيلا كلماتها ونظرت إلى الأرض ، وكان عقلها يتسابق بالأفكار.
ارتدت ستيلا القناع ، فأعاد القماش الناعم الذي يخفي شفتيها ثقتها بنفسها ، لكن الفستان كان ما زال مبالغاً فيه. حيث كان معظم ظهرها مكشوفاً ، وكذلك ذراعيها وكتفيها. حيث كان جلدها يفوق طاقتها.
وقفت ديانا هناك ، تنقر على ذقنها وهي تنظر إليها. "تنكركِ جيد ، لكنني أعتقد أنه يمكننا المضي قدماً بطريقة ما. "
لماذا ؟ هل سيتعرف علي الناس ؟
يا إلهي ، لا ، قليلون يعرفون بوجودك. ولكن ماذا لو جعلت من نفسك أضحوكة ؟ من الأفضل إخفاء حقيقتك قدر الإمكان كضمان.
ساءت حالة ستيلا المزاجية. لم تُعجبها معاملة ديانا لها كطفلة شقية تُفسد الحفلة.
"ما الأمر يا كايدا ؟ " نظرت ديانا إلى جانبها فرأت الثعبان يُهسهس فرحاً بشيء ما. حيث مدت يدها لتربت على رأس الثعبان ، لكن كايدا تفاداها ثم أشار إلى يد ديانا التي كانت ذيلها يلمع بالحبر.
انحنت ديانا ومدت يدها "لماذا تريد يدي ؟ "
وضع كايدا طرف ذيله على راحة يد ديانا ورسم علامة X صغيرة مما جعلها تسحب يدها للخلف مع هسهسة خفيفة من الألم.
حاولت ديانا مسح الحبر ، لكنه بقي تحت جلدها "وشم ؟ "
اتسعت عيناها "هل يمكنك استعادة الحبر ؟ "
بحركة ذيله على راحة يدها ، استعاد كايدا معظم تشي الحبر ، لكنه ترك خلفه حوالي ثلثه ، والذي بدا وكأنه مُشبع بجلد ديانا. دققت في علامة X الخافتة التي لا تزال على راحة يدها - اندفاعة سريعة من التشي الشيطاني ، وتبخر تشي الحبر ، ولم يترك أي أثر.
"رائع " وقفت ديانا وابتسمت "كايدا ، هل يمكنكِ رسم وشم على ستيلا ؟ وخاصةً وشم على ظهرها ؟ "
أطلق كايدا هسهسة منخفضة وهو يزحف أقرب إلى ستيلا وينضم إليها على المقعد.
تبادل الاثنان النظرات لبعض الوقت ، دون أن يقول أي منهما شيئا.
تساءلت ستيلا.
دوى صوت آشلوك في ذهن ستيلا ،
"شجرة شيطانية! " قالت ستيلا دون توقف وهي تنظر مباشرة إلى نسل آشلوك.
أطلقت آشلوك النار على أحلامها وشعرت بنفسها تنكمش على المقعد "لماذا لا ".
لم تعد ستيلا ترغب في الجدال مع الناس. فلم يكن الحدث الاجتماعي قد بدأ بعد ، وكانت ترغب بالفعل في اللجوء إلى الكهف وممارسة الكمياء بمفردها.
"حسناً ، سأكتفي بهذا " استقامت ستيلا وأدارت ظهرها لكايدا "فقط غطي ظهري وذراعي بهما - أوه! "
شعرت ستيلا بألمٍ شديدٍ أينما حرك كايدا ذيله. حيث كان من المرجح أن يكون الأمر أسوأ بكثير ، لكن حبة "حصن العقل " ساعدتها على حماية عقلها من الألم.
"هل هذا عادة ما يكون مؤلماً ؟ " سألت ستيلا بينما كانت تحاول النظر فوق كتفها إلى التصميم المرسوم نصفياً.
***
وبعد مرور ساعة ، حل الغسق ، معلنا بدء التجمع.
"ألن نتأخر ؟ " تساءلت ستيلا بقلق وهي تقف على قمة الجبل تتفحص وشومها الجديدة. أعجبها كيف التفتت الكروم السوداء المغطاة بالأشواك المزعجة حول ذراعيها وتفتّحت على ظهرها. و منحها ذلك شعوراً غريباً بالثقة ، وتطلعت بشوق إلى اللحظة التي ستحصل فيها على وشمٍ شيطاني.
"لا ، المضيف دائماً ما يصل في آخر هذا النوع من الأحداث " ضحكت ديانا وهي تنظر إلى السماء "ولكن ربما يجب علينا أن ننطلق. البطريك ، هل يمكنك أن تقودنا إلى ريدكلوز ؟ "
وبعد لحظة ظهرت بوابة ، وذهبت ستيلا لتمشي من خلالها ولكنها تعثرت "الأغبياء ، من اخترعوا هذه الأشياء البشعة ".
"اللغة ستيلا تم اكتشافها في الشقوق ، ومثل الفستان تم تصميمها لجعل حياتنا صعبة قدر الإمكان. "
دققت ستيلا النظر في ديانا التي كانت ترتدي فستاناً أسود وحذاءً عالي الكعب مشابهاً لها ، وقد قلدت وشم الكرمة السوداء. و كما حجب قناع قماشي أسود ملامحها ، تاركاً عينيها مخفيتين جزئياً خلف شعرها القصير.
"أقل تحديقاً وأكثر مشياً " سارت ديانا عبر البوابة ، ومع بعض الصعوبة ، سرعان ما تبعتها ستيلا.
مع صوت فرقعة ، وصلوا إلى فناء قصر الحجر الأبيض. حيث كان في انتظارهم بالفعل شيخ الريدكلو الكبير ، إلى جانب الشيخة مارغريت وبرينت. وكان سيباستيان ورايكر يقفان على الجانب.
"أختي الكبرى! " انتبه رايكر وركض نحوها "أنتِ تبدين جميلة جداً! "
كانت ستيلا في حيرة وحاولت التراجع عن الطفل "هل هو حقا قادم معنا ؟ "
ضحك الشيخ الأكبر قائلاً "من نحن لنُملي على سليل بيت سيلفرسباير ما يفعله وأين يذهب ؟ على كل حال اصطحابه معنا سيمنحنا مكانة أعلى. "
قال رايكر وهو يشد قبضتيه "الكبار خائفون من قوتي! "
"همم ، على أي حال... " لفت الشيخ الأكبر انتباه الجميع "الليلة ليلة عظيمة لنا جميعاً. ولدهشتنا ، قرر اثنان من أبناء نواة النجوم حضور بطولتنا الصغيرة ، كما حضر بعض تجار سليمير. هدفنا بسيط... أن نُظهر أننا ، عائلة ريدكلو التي تُلاحقها طائفة آشفالن ، نحكم مدينة داركلايت بقبضة من حديد ، وأنه لا يمكن انتزاعها منا. نحن نعلم بالفعل أن هناك مؤامرات شريرة تُحاك ، وأن المزيد منها يختبئ في الظلام. لذا كونوا على حذر ولا تُظهروا أي ذرة ضعف. "
أومأ الجميع ، وشعرت ستيلا بترقب يتصاعد في داخلها. و شعرت وكأنها ذاهبة إلى حرب ، لا إلى وليمة بين عائلات يُفترض أنها صديقة من نفس الطائفة.
تقدم الشيخ الأكبر نحو البوابة ، وعباءاته القرمزية الحريرية ترفرف في النسيم. "عندما نصل ، سأواجه أنا وديانا ، فرسان الفضة ، التجار الحاضرين في المكان. قد يتاح لبقيتكم فرصة التواصل مع العائلات الأخرى. "
همست ستيلا في نفسها "يا شجرة... هل يمكنكِ أن تنقلينا عبر البوابة الإلكترونية ؟ لا أستطيع المشي جيداً بالكعب العالي ".
ضحك اشلوك ،
ارتجف الهواء في الفناء عندما تجمعت الطاقة المكانية وشكلت بوابة هائلة حقاً واضحة للغاية وكأنها تبدأ من خلال نافذة ملونة باللون الأرجواني إلى الجانب الآخر.
"إذن ، هذا هو جناح الذواقة الخالد " تمتمت ستيلا وهي تفحص المكان المهيب من خلال البوابة. وبينما كانت مشغولة بالتحديق كان الآخرون قد بدأوا بالمرور ، وقبل أن تدرك ذلك كانت من آخر الواصلين.
عند دخولها ، استقبلها مسارٌ عريضٌ متعرجٌ تصطف على جانبيه أشجارٌ عتيقةٌ مزهرة ٌ خضراءَ الأوراق. "هذا كل ما فكرت فيه ستيلا وهي تتبع الآخرين بخطواتٍ خرقاءٍ على دربٍ مُضاءٍ بفوانيسٍ مزينةٍ بنقوشٍ دقيقةٍ لحيواناتٍ أسطوريةٍ تُلقي بريقاً دافئاً وجذاباً على رصيف اليشم المصقول. أمامها كان المدخل ، بوابةٌ ضخمةٌ من القرمزي والذهبي ، نُقش عليها اسم الجناح بخطٍّ أنيقٍ متوهج.
[ جناح الذواقة الخالد ]
ابتلعت ستيلا ريقها وهي تصعد بحذر على الدرجات اليشمية عبر البوابة الضخمة وتصل إلى منطقة المدخل.
انتفخ رجل يرتدي بدلة جانبية على صدره وصاح "الآن يدخل ، مضيف البطولة ، دار ريدكلو ، إلى جانب الراعي الرئيسي للبطولة ، دار سيلفرسباير! "
شعرت ستيلا بالخدر حين هزّ التصفيق المبنى. وقفت إلى جانب الآخرين على شرفة مرتفعة تُطلّ على الجميع. حيث كان هناك درجان كبيران يؤديان إلى المطعم في الأسفل ، وخطر لها أمرٌ مُريع وهي تتجول في أرجاء المكان ذي الإضاءة الخافتة.
لم تكن هناك زوايا للاختباء فيها. حيث كانت الطاولات منتشرة في كل مكان حتى في الزوايا ، وكان يجلس على كل منها شخص واحد على الأقل. و قبل أن تدرك ذلك نزل الآخرون واختفوا جانباً للقاء مجموعة من الأفراد الملثمين الذين يُرجّح أنهم التجار.
"هل نذهب لتحية الضيوف ؟ " ابتسمت الشيخة مارغريت لها ابتسامة مطمئنة وأمسكت بيدها. بدا كل شيء ضبابياً بينما كانت ستيلا تتجول بين الطاولات ، وتتلقى نظرات مختلفة.
في النهاية ، وصلوا إلى طاولة فارغة تقريباً ، باستثناء شخصين عمالقه كانا يقفان فوق الطاولة ويبدو وكأنهما نُحتا من الرخام.
صوت آشلوك تردد في ذهنها ،
شعرت ستيلا بأن عقلها فارغ عندما نظر إليها ثيرون من أعلى إلى أسفل بعينيه المتوهجتين ، وظهرت ابتسامة على شفتيه "لا أعتقد أننا التقينا من قبل ، يا آنسة صغيرة. و من أي عائلة أنت ؟ "
