نقرت الشيخة مارغريت بقدمها بانزعاج وهي تنتظر في محطة المنطاد الفارغة. تسللت شمس الظهيرة عبر النوافذ والأبواب ، وهو ما لا يعني إلا شيئاً واحداً.
لقد تأخرت عائلة سكايريند... كالعادة.
"إنهم يفعلون هذا دائماً " تذمر الشيخ برنت بجانبها "أوغاد متكلفون يجعلون الجميع يخدمونهم. "
"كن حذراً ، ماذا لو ضربك إلههم بسبب الإهانة " مازح الشيخ مارغريت ، وشخر الشيخ برنت "عمل جيد. "
ساد الصمت بينهما لحظة ، ولم يبق إلا نقرة الشيخة مارغريت المتلهفة. ثم نطق الشيخ برنت "أنت متجه مباشرةً إلى قمة الأحمر فاين بعد تحية بيت سكاي ريند ، أليس كذلك ؟ "
نعم ، يجب أن أطمئن على التوأمين وأتأكد من أنهما لم يُسيئا إلى طائفة أشفالين بأي شكل من الأشكال. تنهدت الشيخة مارغريت "وخاصةً ستيلا. و من الصعب التنبؤ بسلوك تلك الفتاة ، مما يزيد من صعوبة أن كلمة واحدة منها قد تُدمرنا. "
"هل تمتلك كل هذه القوة ؟ " رفع الشيخ برنت حاجبه "لم أتفاعل معها كثيراً ، لذلك لا أعرف. "
أومأت الشيخة مارغريت قائلةً "إنها ليست فقط من نسل الخالدين ، بل إنها قادرة على قيادة وحش روحي قادر على قتل عائلتين بمفرده. وإن لم يكن ذلك كافياً ، فهي من أمهر الكيميائيين الذين رأتهم في حياتي. "
"أشياء مخيفة " صافر الشيخ برنت "أعتقد أنني كنت أعرف كل تلك الأشياء بشكل فردي ، ولكن عندما تسردها على هذا النحو... ومرحلة تدريبها هي ماذا ؟ جوهر النجمة ؟ "
أومأت الشيخة مارغريت برأسها فوق جرس يرن في الردهة الكبيرة وبشري واحد ينادي "لقد وصل منزل سكايريند! "
تنهد كلا الشيخين بعمق عندما بدأ الضغط ينزل على محطة المنطاد الفارغة.
"هل جاء السليل أيضاً ؟ " تساءلت الشيخة مارغريت بصوت عالٍ بينما بدأت تمشي إلى عمق المحطة بينما كانت تدور التشي الخاصة بها لمقاومة الضغط "يا له من استعراض. "
بعد قليل ، رست سفن بيت سكايريند الجوية ، وبدأوا بالسير نحو الردهة الكبيرة التي عادةً ما تعجّ ببني آدم الذين يشترون التذاكر ، أو يودعون عائلاتهم ، أو يسارعون للصعود على متن رحلاتهم. أما بيت سكايريند ، فقد ظلت خالية.
دخل نحو عشرين رجلاً وامرأة ، طولهم لا يتجاوز سبعة أقدام ، إلى الردهة بتثاقل. حيث كانوا خدماً لأهم أفراد العائلة ، وكان ذلك واضحاً من خلال أرديتهم الرمادية.
برز شخصان بارزان بين مجموعة الخدم. لم يكونا أطول منهم برأس فحسب ، بل كانت أرديتهما بيضاء كالحرير تتلألأ في ضوء الشمس.
سارت المجموعة عبر الردهة المهجورة ، وسرعان ما وصلت إلى شيخَي المخالب الحمراء. انفصل الخدم وأفسحوا الطريق لأسيادهم ، أبناء سكايريند.
"الشيخة مارغريت ؟ " حدق بها رجلٌ يكاد يكون ضعف طولها. حيث كانت عيناه ناصعتي البياض ، بلا بؤبؤين. بالكاد غطّى القماش الأبيض الذي كان يرتديه عضلاته المفتولة التي بدت مثاليةً بشكلٍ لا يُصدق ، وكان شعره الذهبي مُمشّطاً للخلف ومنسدلاً على كتفيه وظهره.
كان هذا ، بلا شك ، شاباً التقته الشيخة مارغريت من قبل...
ثيرون سكايريند ؟ لقد مرّت سنوات منذ أن رأيتك أو رأيت والدك آخر مرة. ابتسمت الشيخة مارغريت ابتسامةً عكسها ثيرون. "في الواقع ، لقد مرّ وقت طويل جداً. فكنا نتساءل أين تسللتَ يا مُحبّ النار ، واتضح أنها في أقصى الشرق! "
كتمت الشيخة مارغريت عبسها. حيث كانت تتساءل عن سبب زيارة ثيرون وهو متدرب نواة النجوم وأحد أكبر أحفاد شيخ سكايريند. و لكن ، من كلماته ، اتضح الآن: كان هنا لجمع المعلومات.
حسناً ، شعرنا برغبة في تغيير الجو ، مازحت الشيخة مارغريت ثم غيرت الموضوع "أرى أنكِ هنا مع أختكِ ؟ هل تأتون لدعمها في البطولة ؟ لا أستطيع تخيل مشاركتكِ. "
تحولت ابتسامة ثيرون إلى ابتسامة مفترسة كسمكة قرش "بالطبع ، أنا هنا لدعم كاساندرا. أرادت اختبار مهاراتها في الكيمياء مقابل ما يقدمه بقية أعضاء طائفة لوتس الدم. أليس كذلك ؟ "
كاساندرا سكايريند التي كانت عيناها تتوهجان باللون الأزرق الباهت ، ابتسمت وأومأت برأسها "هذا صحيح يا أخي ". كان صوتها ناعماً وهادئاً ، يطابق وجهها تماماً كما لو كان شقيقها منحوتاً من الرخام.
كان هناك سببٌ لتسمية سكان سكايريندز أنفسهم بأبناء السماء. فإلى جانب مظهرهم غير البشري ، سُمّوا بذلك أيضاً لقربهم من البرق. حيث كان شيخهم الأكبر قادراً على استخدام برق السماء ، وكثيراً ما كان يُوظّف لمساعدة شيوخ العائلات الأخرى على النجاة من محنتهم السماوية.
"من الواضح أنها لا تحتاج حتى لدعمي " دوى ضحك ثيرون في المكان الواسع. ثم وضع يده على كتف أخته "في النهاية ، تستطيع الفوز وهي مغمضة العينين. "
"أخي توقف " ضحكت كاساندرا "هذا يعطي الآخرين قدراً كبيراً جداً من الفضل. "
تنهدت الشيخة مارغريت في ذهنها.
"حسناً ، لدينا الكثير من الأشخاص الموهوبين القادمين لهذه البطولة— " سعل الشيخ برنت بشكل محرج عندما حدق به السكايريند "لكنني متأكد من أن كاساندرا ستتفوق على توقعاتنا. "
شخر ثيرون "بالطبع ستفعل. لا شيء في هذا الجانب من القارة يضاهي مهارات أختي العزيزة في الكيمياء. "
"كاساندرا ، إذا كنت لا تمانعين أن أسأل... "
أمالَت المرأة الطويلة جداً رأسها ، وقالت "ما الأمر ، يا شيخ مارغريت ؟ "
متى بدأت تعلم الكمياء ؟
نبضت عينا كاساندرا المتوهجتان لفترة وجيزة ، ثم ابتسمت "منذ شهر. ولكن هذا هو كل الوقت الذي يحتاجه شخص مثلي لإتقان مثل هذا الشكل الفني البدائي. "
شعرت الشيخة مارغريت بغضب شديد لإهانة مجال خبرتها ، لكنها حافظت على هدوئها. حيث كان من الصعب السيطرة على اندفاعها في زراعة تشي النار. ومع ذلك كانت مصممة على ألا ينتهي بها المطاف كمتدربة القرابة الأرضية التي أبادها سليل عقل الفراغ قبل بضعة أيام.
لم تعش قروناً من أجل لا شيء.
"كما هو متوقع من شخص من عائلة سكايريند المرموقة " ابتسمت الشيخة مارغريت بشكل مزيف وهي تستدعي رقاً إلى يدها "قبل أن تذهب ، دعني أكرر مسار الرحلة للأيام القليلة القادمة. "
"يمكنكِ إخبار خدمنا بمثل هذه المعلومات التافهة " لوّح لها ثيرون وسحب أخته بعيداً. تحرك نصف الخدم لمحاصرتهم ، ثم اختفوا في لحظه برق بيضاء أعقبها دويّ رعد.
ابتسمت الشيخة مارغريت قليلاً وهي تنظر إلى عملاق صارم ذو عضلات منحوتة نقية كان ينظر إليها بنفس العيون المتوهجة "اسمي أليكساندروس. سأدير إقامة السيد الشاب والسيدة هنا في مدينة داركلايت ".
كانت مرهقة للغاية بحيث لم تتمكن من التعليق على عدم الاحترام الذي أظهره شابان من عائلة سكايريند لأحد الشيوخ ، فأومأت برأسها وقرأت من الرق.
بعد يومين ، سننظم وليمة مسائية من جناح الذواقة الخالد في الحي النبيل. و جميع العائلات المشاركة مدعوة. ثم في صباح اليوم التالي ، تُقام الجولة التمهيدية ، حيث يُطلب من المتسابقين تنقية أحد المكونات والإجابة على سؤال بسيط. وفي عصر اليوم التالي ، تُقام النهائيات ، حيث يتنافس المتأهلون من الجولة التمهيدية.
ثم سلمت الشيخة مارغريت الرق للرجل الذي استقبله بحفاوة وانحنى انحناءة خفيفة. ورغم أنهم كانوا من عائلة سكايريند بغطرسة لا مثيل لها إلا أن الخدم عرفوا ألا يسيئوا إلى شيخ من عائلة نبيلة أخرى.
"سوف ننطلق إذن " أشار أليكساندروس إلى الخدم الآخرين ذوي الرداء الرمادي ليتبعوه ، وسرعان ما اختفوا في لحظه من البرق.
"أكره ذلك عندما يفعلون ذلك " تذمر الشيخ برنت وهو ينقر على أذنيه بسبب الرعد المستمر الذي يمكن أن يقتل طفلاً بشرياً "هل أنت ذاهب الآن ؟ "
"نعم ، أراك لاحقاً. "
"تسك ، أتركني هنا لأرحب بالعائلات الأخرى التي وصلت اليوم. "
لوّحت له الشيخة مارغريت وهي تبتعد "أزوركريست وتيرافورج يجب أن يكونا سهلين. أما بيت ستارويفر فسيكون غير سار. "
"نعم ، لا يهم. " قال الشيخ برنت بأسف "أتمنى فقط ألا يحاول أحد هؤلاء الأشرار من تيرافورج لكم وجهي من أجل المتعة. "
ضحكت الشيخة مارغريت قليلاً وهي تتخيل المشهد بينما كانت تغادر محطة المنطاد وتبدأ في السير عبر الشوارع المزدحمة عائدة إلى قمة الأحمر فاين من مسافة.
***
شعرت ستيلا وكأنها ستنهار على الوعاء الفخاري الذي يحوي فاكهة الفرن. حيث كان شعرها ملتصقاً بالعرق ، وساقاها ترتعشان كنخاع التنين.
كانت في يدها حبة دواء. هل ستنجح ؟ كانت تأمل ذلك بشدة ، إذ لم تكن تعلم كم من العذاب ستتحمل.
"أشعر أن هذا قد يكون الشخص المناسب! " قالت أوليفيا للمرة العاشرة. حيث كانت كل المحاولات في عينيها ، لكن ستيلا وجدت تفاؤلها مُشجعاً ، فامتنعت عن ذكره.
فتحت فمها ، وألقت الحبة ، وكادت أن ترتجف من الطعم المريع. لم تُطغِ فاكهة {حصن العقل} على النكهة القوية لعشبة تشي المتدفقة. حيث كانت النسخ السابقة التي تحتوي على المزيد من نخاع التنين وحتى لوتس النجوم ، ألذ مذاقاً من هذا ، لكنها لم تُجدِ نفعاً.
كان هدفها صنع حبة دواء من عصير الفاكهة للمساعدة في إبطال الآثار المروعة لتخاطر آش. بدون فاكهة {حصن العقل} لم يكن لديها أمل في البقاء أكثر من بضع لحظات في هذا الوهم الكابوسي ، لكن أكل الفاكهة كاملةً أغلق عقلها عن كل شيء حتى صوته.
إذا كان ذلك ممكناً ، أرادت إيجاد التوازن - حيث تخدر الفاكهة عقلها بما يكفي لتجاهل العيون الباكية ولكن ليس بما يكفي لحجب آش.
"آه ، مُرّ وعشبيّ للغاية... " قالت ستيلا وهي تُحاول الاختناق. و في النهاية ، نجحت في ابتلاع كرة العشب وتفعيل مفعول الحبة. حيث كان عشب تشي المُنغمس في عصائر الفاكهة ضرورياً ، إذ يُعرف العشب بخصائصه في تسهيل تدفق تشي عبر جذور الروح في الجسد ، وهو ما كانت ستيلا بأمسّ الحاجة إليه.
عزز نخاع التنين أنسجة العضلات ، بينما اشتهر لوتس ضوء النجوم بفكّ انسدادات الأنسجة العضلية. كلاهما مفيد لتقوية الجسد ، لكنهما لا يُعطيان فائدةً كحبوب دفاعٍ عقلي ، لذلك لم تُضمّنهما في هذا الإصدار.
كان الفارق الوحيد بين محاولة هذه الحبة والمحاولة الأخيرة هو إضافة بساتين الفاكهة دريامالحائك ، والتي كانت ، وفقاً لأوليفيا ، مفيدة في الأشياء التي تتضمن الأوهام ، لذلك بدا الأمر وكأنه النبات المثالي لإضافته إلى الوصفة حيث ذكر آشلوك أن مهارته الجديدة تستحضر الأوهام.
بعد تناولها ، شعرت ستيلا بهدوء الفاكهة المألوف يتسلل إلى ذهنها ، لكن هذه المرة لم يكن موجاً غامراً ، بل كان كضباب يغيّم وعيها.
"حسناً ، أيها البطريك ، يمكنك أن تضربني بها مرة أخرى! " صرخت ستيلا في السقف ثم تعثرت للخلف على الوعاء عندما شعرت بوجود آش يشق طريقه إلى وعيها.
إذا لم يكن إحساس شجرة شيطانية تحاول النمو داخل عقلها غريباً بدرجة تكفى ، فإن النظرات الغريبة التي وجهها لها التوأم ودوجلاس في كل مرة لم تساعدها.
"ما زلت لم أفهم ما بها " همس أوليفر في أذن أخته وكأنها لا تستطيع بسماعهم بصوت عال مثل النهار بسبب حسها الروحي.
تمتمت ستيلا في ذهنها.
رمشت ستيلا حين لاحظت دوامة الضباب الغامضة نفسها على حافة رؤيتها. و مع ذلك ظل السقف كالصخر البارد بدلاً من أن يكون ظلاماً شاملاً ، ولم تكن هناك عيون تبكي. كل شيء على ما يرام حتى الآن.
"يمكنكِ التحدث الآن. " قالت ذلك بعقلانية ، إذ كان هذا اتصالاً توارداً. مرّت لحظة حتى غمرها نفس الشعور بأن الكلمات غير مكتملة ، كأنها نية خالصة ، فُرض على روحها.
"لا— " أمسكت ستيلا بلسانها وهي ترى جذوراً سوداء تبدأ بالالتواء والنمو على طول جدران الكهف باتجاهها ، ثم تندمج في شجرة مشوهة. "حسناً ، أجل ، أستطيع رؤيتك الآن نوعاً ما ، لكنني أعتقد أن المخدر يقلل من وجودك. "
شعرت ستيلا بألم شديد عندما ظهرت الجروح على جلدها.
قالت ستيلا بأقصى ما تستطيع من حنان من بين أسنانها "دعونا لا نستخدم كلمة ألم وألم مرة أخرى ، حسناً ؟ ". لو كانت هذه أول مرة تحاول فيها التحدث مع آش اليوم ، لكانت قد تحملت الألم ، لكن مع كل هذه الحبوب الفاشلة التي عززت الأوهام بدلاً من تخفيفها كانت منهكة عقلياً.
تجاهلت ستيلا النباتات الوهمية آكلة بني آدم التي ظهرت فجأةً في زاوية عينها ، وأجابت "أعتقد أن هذه أفضل واحدة حتى الآن. حيث كانت بساتين الفاكهة إضافةً رائعة. شكراً لتدريبها لي. "
أصبح صوت آش همهمة بعيدة كما لو كان يهمس لنفسه لكنه عاد بقوة كاملة ،
لم تتمكن ستيلا من منع الابتسامة التي ظهرت على وجهها ، ولكن بعد ذلك عبست في وجه التوأم "هل يمكنكما التوقف عن النظر إليّ وكأنني مجنونة ؟ هذا يفسد هذه اللحظة الرائعة. "
"أوه... آسف. " خدش أوليفر مؤخرة رقبته بشكل محرج ونظر بعيداً ، مما جعل ستيلا تشعر بالحرج.
ضحك آش ، مما جعل الضباب يلمع بألوان مختلفة.
"ما هو ؟ " تساءلت ستيلا.
"نعمممم! " صرخت ستيلا في ذهنها "الحرية! "
ولم تنتظر حتى تدخل المرأة الكهف "لقد عاد شيخك ، لذا سأغادر. أراكما في وقت آخر. "
"انتظر! " قالت أوليفيا "على الأقل اشرح حبوبك الجديدة للشيخة مارغريت. "
"لا شكراً " نقرت ستيلا بأصابعها ، وظهرت بوابة إلى السطح "هل تريد أن تأتي معي ، دوغلاس ؟ "
هز الرجل رأسه "لا ، أنا بخير هنا. سأحاول نقل نتائجك إلى الشيخة مارغريت عندما تصل. "
هزت ستيلا كتفيها وخطت خطوة.
لم تسترخي إلا بعد أن أُغلقت البوابة خلفها فجأة. كادت أن تنهار على المقعد بينما اكتنفها الضباب الغامض ، كاشفاً عن أن الاتصال التخاطري ما زال يعمل.
"شجرة ؟ "
مع كل كلمة ، شعرت بالضباب الغامض يقترب منها أكثر فأكثر ، وهو يلتهم الضباب الذي يلف وعيها. سرعان ما سيزول مفعول الحبة المريعة المذاق ، ولكن حتى ذلك الحين ، يمكنها التحدث مع تري!
هذا مريحٌ جداً! صحيحٌ أن كلماتك تُشعِرُني بضغطٍ هائل ، وأظلُّ أرى أشياءً تتجلى في طرف عيني ، ولكن بغض النظر عن ذلك هذا رائع!
استلقت ستيلا وأغمضت عينيها. للأسف لم تتوقف الرؤى لمجرد أنها أغمضت عينيها ، إذ كانت تتراكب في ذهنها. لم تكن حقيقية في النهاية.
ضحكت آش.
قضيتُ عاماً منحنياً على الكتب في مكتبة أحاول فكّ رموز لغةٍ صُممت بوضوح من قِبل مجانين جاهلين لا يفهمون قواعد النحو الأساسية. ناهيك عن كثرة الكلمات المفقودة ، ما يجعلني أضطر لتخمين ما تقوله بناءً على السياق في نصف الوقت " قالت ستيلا بنبرة ساخرة. "مقارنةً بذلك هذا لا يُذكر. "
—
فتحت ستيلا عينيها فجأة "ماذا ؟! "
"اصمتي ، لا لا لا ، أنا لا أستمع " غطت ستيلا أذنيها وحاولت التغلب على القصة المحرجة.
"آه... " انهارت ستيلا على المقعد ووجهها أصبح ساخناً "ستقتلني. "
لمع خاتم ستيلا بقوة ، وظهرت آخر ثمرة من حصن العقل في يدها. التهمتها بشراهة كما لو كانت دواءً منقذاً للحياة ، ثم أطلقت تأوهاً راضياً حين تحول الضباب في وعيها إلى موجة ، وأغرق كلمات آش.
"آه... السلام أخيراً. و من كان ليتوقع أنه سيكون ثرثاراً إلى هذا الحد! "
