غادرت إيلين الغرفة الفارغة مع دانتي على مضض.
كان مجنوناً ، وشعرت بالغثيان لسماع هراءه. و لكن نادراً ما كان يُسمح لها بدخول غرفة الفراغ التي كانت من الأماكن القليلة التي يمكنها فيها الوصول إلى كمية كبيرة من تشي الفراغ لتدريبها. وبينما كانا يتحدثان كانت تُدوّر تشي الفراغ الوافر في الغرفة في جميع أنحاء جسدها وتملأ جوهر روحها.
تنهدت إيلين وتردد صدى خطواتها في الممر ، وخطوطها الفضية النابضة تتشابك في الجدران. حيث كانت جميعها تؤدي إلى غرفة فارغة تغذيها مجموعة ضخمة ومكلفة من الأحجار الكريمة في جميع أنحاء القصر.
استغرقت الغرفة أسابيع لتجميع طاقة الفراغ ، لذا اقتصر استخدامها على من اعتبرهم الشيخ الأكبر جديرين بها من أفراد العائلة. أشخاص مثل جاسبر ، الشيخ ، وربما آخرون من عائلتها ، ممن يدرسون في الأكاديمية.
ليست هي. حُرمت إيلين من موارد العائلة بسبب افتقارها المزعوم للموهبة ، وهو ما أدركته الآن أنه نتيجة امتلاكها جذراً روحانياً غير نقي. و منذ أن أخذت الكمأة من البطريك ، شعرت بتناغم تام بين عقلها وجسدها ، وخلوها من الشوائب ، مما جعل تدريبها أمراً في غاية السهولة.
"هل لديك أي فكرة لماذا هم هنا ؟ " سأل دانتي كلايف الذي كان يسير بسرعة بجانبهم.
"قال آل ريدكلوز إن إيلين كانت متوقعة في اجتماع مهم " أجاب كلايف "لكن رفضوا ذكر سبب ذلك. "
ساعدت كلمات كلايف إيلين على استعادة ذكرياتها.و الآن وقد فكرت في الأمر ، لماذا تواجدت المخالب الحمراء هنا ؟ نادراً ما كانت تتواصل معهم ، ولم تكن لديها أي اجتماعات مخططة على حد علمها.
حتى من خلف قامته الطويلة ، استطاعت إيلين بسماع دانتي يصرّ على أسنانه بانزعاج. حيث تمتم في نفسه "حثالةٌ حقيرة ، يأتون إلى هنا وكأنهم يملكون المكان " بينما واصلوا سيرهم في القصر.
يا سيدي ، تذكر أن تحافظ على رباطة جأشك ، قال كلايف ، مما أثار دهشة إيلين. "والدك يتوقع نتائج ، بما في ذلك نشر عجائب تقنية الكمياء التي كنت تمارسها. "
شخر دانتي "يمكننا تحقيق ذلك دون حضور بطولتهم الصغيرة. لا أعرف ما الذي يفكر فيه والدي— "
"سيدي ، ألم يخبرك عن الأبراج الفضية ؟ "
توقف دانتي في منتصف خطواته ، مما تسبب في توقفهم جميعاً. و نظر إلى أسفل وحدق في كلايف "هل ستعود ؟ "
"ترعى عائلة سيلفرسباير بطولة الكمياء " أوضح كلايف "تسري شائعات بأن أبناء شيخ سيلفرسباير الكبير شاركوا في مسابقة يتنافسون فيها على الأرباح. وقد استقر أحدهم هنا في مدينة داركلايت وقرر ضخ أمواله في البطولة ".
ألا يعيق هذا خططنا ؟ إذا عبثنا مع سيلفرسبايرز ، فسنُخاطر بإغضاب عائلة نايتروز.
بالكاد استطاعت إيلين كبت ابتسامتها. برؤية دانتي في هذا الضيق بسبب سيلفرسبايرز ، وهي تحمل صورة الابن السابع في ذهنها ، جعل الأمر برمته مضحكاً إلى حد ما.
لا تقلق. علم مُخبرونا أن وريث عرش مدينة داركلايت هو الابن السابع.
"منذ متى كان هناك سابع ؟ " سأل دانتي.
"إنه يبلغ من العمر بضع سنوات فقط ، لذا فمن المرجح أنه ولد أثناء تدريبك المغلقة " أجاب كلايف بينما بدأوا في المشي مرة أخرى "وبما أنه صغير جداً ، فإننا نشك في أن عائلة سيلفرسباير تتوقع الكثير منه ، ولا يمتلك الكثير من السلطة على قوات سيلفرسباير. "
"أرى... " فكّر دانتي وهو يربت على ذقنه "إذن عليّ حضور البطولة لأُظهر تواضعي ، ولا أُفسد استثمار سيلفرسباير الوغد. ولكن ، بعد انتهاء البطولة ، هل يُمكننا النجاة من الاستيلاء على المدينة ؟ "
أومأ كلايف برأسه "هذه هي خطتنا الحالية ، مع أننا سنواصل عمليات جمع المعلومات في هذه الأثناء. هناك دائماً احتمال أن نضطر لتأجيل غزونا حتى يغادر سليل سيلفرسباير. "
يا له من إضاعة لوقتي الثمين! لعن دانتي ، واستمر الثلاثي في صمت حتى يصلوا إلى قاعة المدخل. و في منتصف القاعة كانت تنتظرهم امرأة ذات شعر قرمزي وتعبير صارم.
"الشيخة مارغريت ، آسف على الانتظار. " غيّر كلايف نبرته إلى نبرة مضيف ودود. "كانت السيدة إيلين في نقاش مع اللورد دانتي. "
"آسفة للمقاطعة إذاً. " أجابت الشيخة مارغيت وهي تتأمل وجوههم بنظرة حادة "مع ذلك وافقت إيلين مسبقاً على اجتماع ، ومن العار على اسم العقل الفارغ أن نخلف وعودنا مع زملاء الزراعة. ألا توافق يا دانتي العقل الفارغ ؟ "
رأت إيلين طرف عين دانتي يرتعش ، وقبضة يده ، ثم ارتخاءها بجانبه. حيث كان من الواضح أن طريقة كلام المخلب الأحمر معه في منزله تُغضبه ، لكن أدبه الذي صقله على مر العقود غلب عليه ، مما أراح إيلين كثيراً.
"هذا صحيح تماماً ، يا شيخ مارغريت " أجاب دانتي بابتسامة مزيفة "لقد فشلت إيلين في إبلاغي بمثل هذا الترتيب ، لذا يرجى أن تتسامح مع أفعالي التي أدت إلى إضاعة وقتك الثمين في القدوم لاستعادتها. "
وقفت إيلين صامتةً ، لكن عقلها كان يدور طوال الوقت ، يحاول فهم ما قد يكون عليه هذا الاجتماع. هل وافقت حقاً على الاجتماع ثم نسيته ؟
"حسناً ، سنغادر دون تأخير إذن. " أشارت الشيخة مارغريت إلى إيلين لتتبعها بينما بدأت في السير نحو الأبواب الزجاجية المفتوحة.
"انتظري لحظة " قالت دانتي ، وتوقفت خطواتها.
"نعم ؟ " كان وجه الشيخة مارغريت خالياً من أي تعبير.
"ما الغرض من اللقاء ؟ " نظر دانتي إلى إيلين "لم أنهِ حديثي بعد. لذا آمل أن تعود قريباً. "
أعلنت الشيخة مارغريت أن "إيلين عضو في لجنة التخطيط لبطولة الكمياء " وتمكنت إيلين من إخفاء دهشتها.
بدأت إيلين بربط الأمور. المخالب الحمراء تعمل لدى طائفة أشفالن ، لذا قد يكونون هنا بأوامر من البطريك. هل أراد منها معلومات أم ماذا ؟
عدا ذلك كل ما فكرت به هو أنهم جاؤوا لإنقاذها. و لكن حتى هذا بدا مستبعداً. قد يكون أخوها غريب الأطوار ومجنوناً بعض الشيء ، لكنه لن يبالغ في معارضتها ، فهما من نفس الوالدين... أليس كذلك ؟
عضّت إيلين شفتيها وهي تشاهد دانتي والشيخ يتواجهان. و الآن وقد فكرت في الأمر ملياً ، لعلّها تنتهز كل فرصة للهروب من أخيها. لولا سحر الغرفة الفارغة ، لحاولت الفرار فور انتهاء حديثهما.
بعد أن التقت عينا إيلين بالشيخة مارغريت ، كسرت صمتها أخيراً قائلة "يا له من حماقة مني! كنت في طريقي إلى الاجتماع عندما أُبلغت بوصول أخي ، لذلك غاب عن ذهني تماماً ".
نظر إليها دانتي بنظرة شك.
تجاهلت إيلين نظره وتقدمت خطوةً إلى الأمام ، تاركةً جانبه. "أراك لاحقاً يا أخي. و يمكننا التحدث في وقتٍ لاحق. "
"سآتي معكِ " بعث صوته البارد رعشةً في عمودها الفقري. "لم تُرِيني المكان بعد ، لذا فهذه فرصةٌ جيدة. "
بالكاد احتوت إيلين على تأوه محبط.
سيكون ذلك مزعجاً بعض الشيء ، فأنا أفترض أنكِ هنا للمشاركة في البطولة ؟ كلمات الشيخة مارغريت منحت إيلين بصيص أمل "لا ينبغي أن يُرى المشاركون وهم يتدخلون مع المنظمين. وإلا ، فقد تُتهمين من قِبل العائلات المشاركة الأخرى بالتورط في أعمال شغب. "
"أين يعقد الاجتماع ؟ " سأل دانتي.
"الأكاديمية. " أجاب الشيخ مارغريت بعد توقف قصير.
"ممتاز. " اتسعت ابتسامة دانتي "الأكاديميات في جميع أنحاء طائفة لوتس الدم مفتوحة بالكامل للأحفاد. "
عبس الشيخ مارغريتس وقال "حسناً ، يمكنك الحضور معنا ، ولكن يجب عليك البقاء خارج الاجتماع ".
بدأت إيلين تشعر بالقلق. كيف يُفترض بهم عقد اجتماع لجمعية غير موجودة أصلاً بينما دانتي ينتظر في الخارج ؟
حاولت تجاهل تلك الأفكار ، فتبعت الشيخة مارغريت إلى الخارج ، وفوجئت عندما اكتشفت أن الوقت قد حلّ متأخراً. و لقد مرّ وقت طويل منذ أن التقت بأخيها في محطة المنطاد.
ثم خفضت نظرها وتوقفت عند الفتاة الطويلة ذات الشعر الأشقر التي ترتدي قناعاً أسوداً تقف في نهاية الممر ، ويراقبها حراس القصر بحذر.
"من هذا ؟ " سأل دانتي الشيخة مارغريت.
هذا مُتدربٌ استأجرته عائلة سيلفرسباير لمساعدة أعضاء اللجنة في التنقل. كذبت الشيخة مارغريت في وجه أخيها دون عناء ، وقالت "مدينة داركلايت من أكبر مدن طائفة لوتس الدم من حيث المساحة ، وعائلة ريدكلوز عائلة صغيرة ، لذا احتجنا إلى بعض المساعدة لإدارة كل شيء. "
"حسناً... هذا منطقي. " أجاب دانتي بلا مبالاة "وكيف تخطط لمساعدتنا بالضبط ؟ "
نقرت ستيلا بإصبعها ، فظهرت بوابة خلفها مباشرةً. و من خلال رؤيتها المشوهة كانت الأكاديمية التي كانت إيلين تعرفها جيداً.
"متدرب مكاني من نجم النواة " تمتم دانتي بجانبها ، وشعرت إيلين بمزيج من الرهبة والرعب في صوته "عائلة سيلفرسباير لا تفشل أبداً في إبهاري. "
قالت ستيلا وهي تشير إلى دانتي ليتقدم للأمام "لا يمكن للبوابة أن تأخذ سوى واحد في كل مرة ، لماذا لا تذهب أنت والشيخة مارغريت أولاً ؟ "
خطت الشيخة مارغريت من خلال الهواء ، وأصبح جسدها المشوه مرئياً على الجانب الآخر.
وأتبعه دانتي ، فألقى نظرة مشكوك فيها على البوابة قبل أن يعبرها.
"إيلين ، هل أنتِ بخير ؟ " سألت ستيلا بسرعة. و من الواضح أنها كانت تستخدم تشي لإخفاء صوتها ، إذ لم يتفاعل أيٌّ من الحراس القريبين.
أومأت إيلين برأسها قليلاً.
"يا إلهي ، هذا مُريحٌ للغاية. و لقد جعلتنا جميعاً قلقين من أن عائلتكِ ستُسيء إليكِ " أشارت ستيلا إلى إيلين لتُدخل البوابة ، لكنها استمرت في الحديث. "الاجتماع مُختلقٌ بالكامل ، وكان مجرد فرصةٍ لنا لنُحادث بعضنا البعض. و إذا أردتِ قول أي شيء ، فاكتبيه بالأحرف الرونية القديمة على الطاولة ، وسنتظاهر بأنكِ خبيرتنا في الأحرف الرونية. و كما أننا نُفكر في عقد الاجتماع في غرفة الطعام مع دوغلاس حتى يرى دانتي أنكِ مُشاركةٌ معنا. "
أومأت إيلين برأسها قليلاً وهي تشعر بالدفء في قلبها. سرّها بسماع أنهم كانوا يراقبونها.
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي إيلين وهي تخطو عبر البوابة وتشعر بالتغيير المفاجئ في البيئة من الشوارع النبيلة إلى الضوضاء الصاخبة في حرم الأكاديمية.
***
بعد لحظات كانت المجموعة اللافتة تتجول في أرجاء الأكاديمية. مرّ رجال ونساء في أعمارٍ غامضة ، بسبب إبطاء الزراعة لعملية الشيخوخة ، يتجاذبون أطراف الحديث. ولأن مدينة داركلايت كانت من الأماكن غير المرغوبة ، حيث يُرسل إليها في الغالب الجانحون والورثة عديمو الموهبة ، ساد جوٌّ من الود والألفة في المكان ، وهو ما أعجب إيلين ، لكن دانتي بدا وكأنه يحتقره.
جابت نظراته المجموعات بنظرة اشمئزاز آخذة في التعمق على وجهه. ردّت مجموعة من ثلاث نساء بنظراته الحادة ، لكن وجود الشيخة مارغريت ، وهي متدربة من العائلة الحاكمة الحالية ، ساعد في تهدئة الموقف قبل أن يُقتل أحدهم.
كان الموت في حرم الأكاديمية نادراً ، إذ كان الجاني يُطرد غالباً ويُحرم من موارد الزراعة المُتاحة في الأكاديمية ، وهو ما كان يُمثل حكماً بالإعدام. ناهيك عن أن حرم الأكاديمية كان يُعامل أيضاً كأرض محايدة سياسياً ، حيث كان بإمكان الطلاب من جميع العائلات التوحد وتعزيز قوة طائفة لوتس الدم.
نظرت إيلين إلى المباني الحجرية البيضاء التي أحاطت بها شمس المساء. و على أسطحها كان يقف متدربون استأجرتهم الأكاديمية لضمان سلامة الطلاب حتى في حال حاول أحدهم سرقة موارد الزراعة.
كانت عيونهم كلها ملتصقة بمجموعتهم ، ولم تتمكن إيلين من إلقاء اللوم عليهم بسبب النظرات التي ألقاها دانتي على جميع الطلاب الذين مروا.
شعرت إيلين بالعديد من الأشخاص يحدقون بها على وجه التحديد ، لكنهم جميعاً غيروا نظراتهم عندما وقع نظر دانتي عليهم.
وبينما اقتربوا من قاعة الطعام التي لم تكن بعيدة عن المبنى البيضاوي الضخم الذي كان بمثابة المكتبة ، وقعت عينا إيلين على رجل مألوف ذي شعر أسود يركض نحوهم.
"دانتي ، أهذا أنت ؟ " صرخ جاسبر في الردهة. "ذهبتُ إلى محطة المنطاد ، لكنك كنتَ قد رحلتَ! سمعتُ أنك أبدعتَ مشهداً رائعاً ، مع ذلك... "
"جاسبر... إذاً نلتقي مجدداً " أجاب دانتي دون أدنى إشارة إلى الدفء عند رؤية صديق طفولته.
بينما كانا يتحدثان ، انتهزت إيلين الفرصة للتسلل إلى قاعة الطعام برفقة الشيخة مارغريت وستيلا. ألقت نظرة خاطفة فى الجوار ، فرأت دوغلاس جالساً في الزاوية وحيداً على طاولة ، يتناول طعامه بشوكة.
انضمت إلى الطابور ، وأخذت بعض الطعام لنفسها من ركن الخدمة الذاتية ، إذ شعرت بقليل من الجوع حتى بعد تناول شطيرة هذا الصباح. لم تكن ترغب في الأكل ، لكن خيارات الطعام كانت محدودة في الأحمر فاين بيك ، لذا خططت للاستفادة القصوى من الطعام المتوفر هنا في الأكاديمية.
شقت طريقها نحو الطاولة وحاولت بيأس تجاهل النظرات والهمسات ، وأخيراً وضعت صينيتها على الطاولة ، مما تسبب في ارتعاش دوغلاس من غيبوبته.
"إيلين ؟ " نظر إليها وابتسم "سعيدٌ برؤيتكِ تصلين. كيف حال أخيكِ ؟ "
"إنه بخير... " توجهت عينا إيلين نحو المدخل عندما رأته يتجول إلى الداخل ، متجاهلاً جاسبر الذي كان يطارده بالأسئلة.
سحبت إيلين الكرسي وجلست. فعلت ستيلا الشيء نفسه وجلست بجانبها. فوجئت بوجود طعام على صينيتها ، وتساءلت إيلين كيف ستأكل تلك الكومة الصغيرة من نقانق اللحم الأرجوانية والبطاطس الصفراء الداكنة.
وجاء جوابها على شكل ستيلا تلتقط نقانقاً ثم تستدعي صدعاً صغيراً يؤدي إلى داخل فمها خلف القناع ويمرر النقانق من خلاله.
تنهدت إيلين عندما لاحظت أن الشيخ مارغريت يشير إلى دانتي وجاسبر بالجلوس على بُعد بضعة طاولات قبل أن تجلس على المقعد الأخير على الطاولة.
"حسناً ، نيابة عن الشخص الذي نام بجانب الشجرة " قالت الشيخة مارغريت ، والتقطت إيلين على الفور حقيقة أنها كانت تشير إلى البطريك "هل يمكنك من فضلك رسم تشكيل روني لحفظ المكونات للمتسابقين ؟ "
ومضت الحلقة المكانية للشيخة مارغريت بقوة ، وظهرت قطعة من الرق ، ووعاء حبر ، وقلم حبر بجانب إيلين على الطاولة.
وبدون تردد ، التقطت الريشة ، وغمستها في الحبر ، وكتبت باللغة الرونية القديمة التي لم تتدرب عليها إلا لمدة أسبوع واحد:
نهاية البطولة ، غزو العقل الفارغ. الأخ هو القائد.
