بعد اندماجه مع جذور أبنائه ، أصبح آشلوك قادراً على النظر إلى العديد من المباني عن طريق إدخال جذر من نافذة أو مدخل. و مع كثرة الأشجار الشيطانية في أنحاء المدينة لم يعد الناس يُعرونها اهتماماً كبيراً ، ولن يجدوا من المثير للريبة برؤية جذور تنمو في أماكن لا ينبغي لها أن تنمو فيها.
إلى جانب بعض غرف الأكاديمية ، بما فيها غرفة دراسة إيلين كانت لأشلوك جذورٌ ممتدةٌ إلى محطة المنطاد. ومع اقتراب البطولة ببضعة أيام كان يتوقع منذ فترة طويلة تدفقاً كبيراً من اللاعبين الجدد واحتمالية ظهور مشاكل في محيط محطة المنطاد ، لذا حرص على أن تكون جميع الأشجار الشيطانية القريبة متجذرةً في المحطة وفى الجوار.
بفضل هذه الرؤية الثاقبة ، أصبح آشلوك قادراً على مشاهدة وصول دانتي فويدماند.
"إذن ، يُعامل أبناء هذا العالم كمشاهير ؟ " تساءل آشلوك وهو يرى دانتي فويدماند يتجه نحو إيلين ، محاطاً بمرافقين.
كانت انطباعاته الأولى عن سليل عقل الفراغ متباينة. فرغم ادعائه كان من الواضح أن دانتي يتمتع بغرور كبير يشعر بأنه بحاجة إلى الحماية. و لكن في الوقت نفسه ، وعلى عكس المتدرب المارق كان دانتي يلفه جو من الهدوء حتى عندما يُبيد شخصاً ويحوله إلى مجرد غبار. حيث كان كل ذلك سهلاً للغاية لدرجة أنه استحال عليه تحديد مزاجه.
مما جعل آشلوك خائفاً على إيلين. فقد أحدث مظهرها شقاً صغيراً في وجه دانتي ، ورأى آشلوك نظرة ارتباك حقيقية على وجهه لأول مرة منذ وصوله.
سأل إيلين التي فتحت فمها ولكنها لم تستطع تكوين الكلمات.
عبس دانتي ، وشعر آشلوك بتوتر في عقله. حيث كان مستعداً لفتح بوابة في أي لحظة لإنقاذها. خسارة إيلين ستكون خسارة فادحة لطائفة آشفالن ، ولم يكن لديه أي رغبة في تسلية هذا الرجل دانتي.
عاد صوت دانتي إلى البرودة مرة أخرى ،
لم يُعجب آشلوك بهذا الكلام. لحسن الحظ كان قد أقسم على الولاء والسرية مع إيلين ، لذا كانت فرصة نجاحها في كشف وجود طائفة آشفالن لعائلة العقل الفارغ ضئيلة.
لم تحصل إيلين حتى على فرصة للرد عندما حثها المرافقان على التوجه نحو مخرج المحطة ، وأتبعت ظهر شقيقها على مضض بينما كانت تعبث بفستانها وتعض شفتها السفلى.
أصدر دانتي تعليماته لأحد المرافقين ، وقام الرجل بانحناء سيده قبل أن يتولى القيادة.
"أي منزل ؟ " تساءل آشلوك وهو يتبعهم من الأعلى مع {عين إله الشجرة}.
على الرغم من أن جذوره كانت قد تسللت إلى العديد من الأماكن إلا أنه كلما ابتعدوا عنه ، قلّت التغطية التي كانت لديها للمدينة ، لذا فإن بسماعه عن منزل جعله أكثر توتراً.
"هل يجب أن أرسل لاري أو ديانا ليتبعوهم ؟ " قدر آشلوك أن دانتي فاويدمايند في نفس المرحلة تقريباً مثله في عالم جوهر النجوم.
في هذه الأثناء كان لاري على وشك بلوغ قمة عالم النجوم ، لكنه لم يكن بارعاً في التجسس نظراً لضخامته وافتقاره إلى قدرات التخفي. و من ناحية أخرى كانت ديانا أضعف بكثير من أن تكتشفها حاسة دانتي الروحية.
بينما كان آشلوك يشكو من ضعف مهاراته في جمع المعلومات ، وصلت مجموعة "عقل الفراغ " إلى منزل في حي النبلاء. تجول بني آدم الأثرياء في الشوارع المعبدة برفقة متدربيهم المارقين. و نظروا جميعاً إلى المجموعة بنظرة واحدة ، ثم ابتعدوا عنها بذكاء.
كان المنزل الذي وقفوا أمامه قصراً واسعاً. والغريب أن نوافذه كانت مسدودة بالطوب لمنع الضوء من الدخول ، ولاحظ آشلوك خطوطاً فضية باهتة تُشير إلى أن المبنى بأكمله كان بمثابة تشكيل لشيء ما.
انفتحت الأبواب ذات اللون الأسود ، ونزل عدد قليل من الخادمات والخادم على الدرج إلى حديقة أمامية مشذبة تحيط بمسار من الحصى.
انحنى الخادم ،
ثم نظر الخادم إلى إيلين وأخفى دهشته بمهارة خلف سعال محرج ،
تحدثت إيلين للمرة الأولى منذ وصول دانتي.
"إذن ، هل كانت إيلين على علم بهذا المنزل ؟ " تساءل آشلوك. و الآن وقد فكّر في الأمر ، بما أن سليمير كانت أقرب مدينة ، وكان العديد من أفراد عائلة "فويدماند " يقيمون هنا في مدينة داركلايت كان من المنطقي أن يشتروا منزلاً. فلم يكن غريباً على النبلاء أو العائلات الثرية على الأرض أن يمتلكوا منازل في بلدان متعددة لتسهيل السفر.
سارع دانتي بالمحادثة ،
انحنى كلايف ونقر بأصابعه على إحدى الخادمات. لم تكن بحاجة حتى إلى أن يُملى عليها ما تفعله وهي تختفي داخل المنزل.
قاد كلايف المجموعة عبر الممر الحصوي إلى داخل المنزل. ومع دويٍّ قويّ أظهر سُمك الأبواب ، تُرك آشلوك عاجزاً. أُزيلت جميع الأشجار الشيطانية القريبة ، ونظّم الحراس دوريات في أراضي القصر.
لم يكن يعرف حتى كيفية إدخال جذر إلى المبنى حتى يتمكن من التنصت ، حيث كان أقرب إلى القلعة منه إلى القصر مع نوافذ مسدودة بالطوب وأبواب مغلقة بإحكام.
"سأنتظر لفترة من الوقت ، ولكن إذا لم أشاهد إيلين تظهر عند غروب الشمس ، فسوف أرسل المخالب الحمراء للتحقيق " تعهد آشلوك بينما حافظ على مراقبته للمبنى ، متأكداً من عدم تفويت أي شيء.
***
على عكس كلايف ، حدقت خادمات دار "عقل الفراغ " بإيلين بدهشة وهي تتبع شقيقها بخجل عبر الممرات. كرهت إيلين شعورها بالحرج ، ولكن كيف لا ؟ لم يُثر دانتي ضجة كبيرة بعد ، لكنها كانت تزوره هنا بين الحين والآخر على مر السنين لاستخدام غرفة الفراغ. لذا اعتاد الموظفون على مظهرها القديم.
انفتحت الأبواب أمامها في نهاية الممر بصوتٍ مُدوٍّ ، وشعرت إيلين ببرودة الفراغ تغمرها بينما كان الممر غارقاً في الظلام. حيث كان الأمر كما لو أن المدخل يؤدي إلى هاوية لا نهاية لها. لطالما شعرت بالتوتر وهي تدخل ، إذ لم تكن هناك أرضية ظاهرة في غرفة الفراغ ، وشعرت وكأنها ستسقط في عالم الجحيم بالأسفل.
دخل دانتي دون قلق ، ورأته إيلين واقفاً بفارغ الصبر في الهاوية كما لو كان عائماً. "تفضل. "
ألقت إيلين نظرة أخيرة فى الجوار قبل أن تجمع شجاعتها وتتدخل. لم تكلف نفسها عناء النظر إلى أسفل لأن عقلها سيفشل في فهم كيف كانت تمشي على العدم ، وهذا من شأنه أن يسبب لها دوار الحركة.
بينما كانت إيلين تندب حظها ، نقر دانتي أصابعه واستدعى كرسيين من الفراغ السائل. جلس بحذر وشبك ساقيه وأشار إليها أن تحذو حذوه.
جلست إيلين على المقعد ، وكان الاثنان ينظران إلى بعضهما البعض بصمت.
تنهد دانتي "أختي أنت تعرفين بالفعل السؤال الذي يدور في ذهني. "
شعرت إيلين بتقلصات في معدتها وهي تحاول استعادة الكذبة المدروسة بعناية في ذهنها. ماذا لو زلّت ؟ هل ستؤدي إلى هلاك طائفة آشفالن ؟
تنهدت إيلين واستعادت بعضاً من ثقتها "لا داعي للتراجع يا أخي. ما الذي يدور في ذهنك ؟ "
"هل أصبحنا خجولين الآن ، أختي العزيزة ؟ "
ردت إيلين بتعبير فارغ.
يبدو أن بعض التغييرات قد حدثت أثناء عزلتي في الزراعة. ابتسم دانتي ابتسامة خفيفة كأنه مستمتع "منذ متى بدأت أختي العزيزة تهتم بنفسها ؟ "
رمشت إيلين. لم تكن هذه هي الصياغة التي توقعتها بالضبط. ولماذا اختلفت نبرته كثيراً عن نبرتهما عندما تحدثا من خلال التعويذة ؟
"ماذا تقصد يا أخي ؟ " أجابت إيلين وهي تحاول إخفاء الجرأة في صوتها.
تبدين فاتنة الآن تماماً كأمنا. أجرؤ على القول إنكِ أفضل! وهذا منطقي ، فأنتِ ثمرة أعظم متدربين لعائلة عقل الفراغ.
كادت إيلين أن تُدير عينيها. حيث كانت والدتها جميلةً حقاً ، ولكن ذلك يعود فقط إلى ثقافتها العالية. مقارنةً بفتيات الأحمر فاين بيك لم تكن مميزةً على الإطلاق.
ثم توقفت أفكارها عند إحدى الكلمات التي ذكرها دانتي. "ماذا تقصد بكلمة منتج ؟ " سألت "أنا ابنة والدينا ، مثلك تماماً. "
لأكون صريحة يا إيلين ، عندما رأيتكِ آخر مرة ، ذكّرتني بـ... انظري إلى نفسي فقط. طويل القامة ، وسيم ، موهوب ، وبأخلاق رجل نبيل. أما أنتِ ، فلم تكوني كذلك على الإطلاق.
ثم عبس دانتي في وجهها "في كل مرة كان لدي أنا وأبي استياء من الاضطرار إلى النظر إليك و كل ما كنا نستطيع رؤيته هو انعكاس غير كامل لأنفسنا ".
أرادت إيلين أن تتقيأ. حيث كان هذا هو الأخ الذي تعرفه - نرجسي لا يرى الناس إلا نتاجاً لعائلة العقل الفارغ - وليس الأخ اللطيف الغريب الذي كان قبل لحظات. فلم يكن بهذا السوء قبل سنوات ، لكن يبدو أن السنوات التي تفصل بينهما قد غيرت كليهما تماماً.
كانت طريقة حديثه عنها مُقززة حقاً. وكأن مجرد وجودها قد سبّب له إزعاجاً كبيراً.
كتمت غضبها ، وحاولت فكّ رموز الحقيقة من أوهام أخيها الجنونية. لن تفهم أبداً أيّ صورةٍ رسمها لنفسه ولعائلته في ذهنه المُعوج. و في رأيها ، باستثناء قرابتهم لم يكن هناك شيءٌ مميزٌ في أيّ منهم ، وخاصةً أخيها.
وبعد أن لم تقل شيئاً ، استمر في الحديث ، وبدأت إيلين تتساءل عما إذا كان يحب صوته فقط.
عندما اكتشفنا افتقاركِ للموهبة في الزراعة ، قررنا إبعادكِ. بعيداً عن العين ، بعيداً عن القلب. ابتسم دانتي "ويبدو أننا اتخذنا القرار الصحيح! أخبريني يا عزيزتي إيلين ، كيف حدث هذا التحول ؟ "
ثم مد دانتي يده وأمسك معصمها بأصابعه النحيلة ، مما تسبب في ارتعاشها. ثم سرت نبضة من طاقة الفراغ في جميع أنحاء جسدها.
"وأصبحت طاقتك نقية كطاقتي. " تمتم وهو يسحب يده ويتكئ على كرسيه الفارغ. "لقد ازدهرت حقاً في نقاء سلالتنا. يا له من أمر رائع. "
لقد تعمقت نظراته الباردة في روحها وهو يأمرها مرة أخرى "أخبريني الآن. كيف حدث هذا ؟ "
"أنا... لقد كنتُ ملعونة. " نطقت إيلين بكلماتٍ مكتومة. كل ما أرادته هو خنق هذا الوغد المخدوع حتى الموت. و لكنها افتقرت إلى القدرة على ذلك. حيث كان هو الملك في هذه الغرفة الفارغة ، ولم يكن أمامها خيار سوى الطاعة.
"ملعون ؟ " انحنى دانتي إلى الأمام "أخبرني المزيد. "
أومأت إيلين برأسها ، محاولةً إقناعي بالكذب "أجل... حسناً ، اكتشف عمي مؤخراً صدعاً يؤدي إلى عالم سري. غاب لبضعة أيام قبل أن يعود ويعطيني أشياءً مختلفة. "
لمعت حلقتها المكانية بقوة ، وظهرت القطع التي أهداها إياها البطريك عائمة بينهما. حيث مدّ دانتي يده إلى سيف الخيزران أولاً ثم تخلص منه. ثم فحص كل قطعة بدقة ، فقلبها في يده ومرر أصابعه على سطحها.
وعندما وصل إلى الحصاة ، نظر أخيراً إلى الأعلى والتقت عيناه بعينيها.
ما علاقة هذه الأشياء بتحولك ؟ قال وهو عابس "باستثناء زجاجة الدواء هذه ، لا شيء منها قادر على رفع اللعنة. إلا إذا كنت تحاول الإيحاء بأنك استخدمت سجادة التأمل هذه ؟ "
هزت إيلين رأسها "معظم العناصر التي اكتشفها العم كانت عديمة الفائدة مثل هذه ، لكن ألا تلاحظ الكمال غير العادي في كل منهم ؟ "
عاد دانتي إلى الحصاة التي في يده ، وهمهم لنفسه وهو يتتبع سطحها الخالي من العيوب. «أفهم ما تقصده.»
فجأةً ، رأت إيلين فرصةً لإضافةِ كذبةٍ أخرى "خاليةٌ من العيوب ، كدمِ عقلِنا الفارغ ". ارتجفت قليلاً عندما رفع دانتي نظره إليها بنظرةٍ باردة.
قبل أن تنطق بشيءٍ ما محاولةً الادعاء بأنه نوعٌ من المزاح ، إذ لم تعد تحتمل المزيد من نظراته. خفّت حدة دانتي قليلاً ، وابتسم قائلاً "أجل ، بالضبط. و جميع أحفاد عائلتنا العظيمة بلا عيب ، مثل هذه الصخرة هنا والآن أنتِ. "
تنهدت إيلين بارتياح ، وأدركت حينها أنها بحاجة لمواصلة الكذبة. تجولت عيناها بسرعة بين الأشياء قبل أن تستقر على الحصاة التي في يده. "عندما أعطاني عمي تلك الحصاة في البداية كانت مغطاة بـ تشي الفراغي. "
"تقول إن تشي فارغ ؟ " رفع دانتي الحصاة قليلاً وفحصها أكثر "أين تشي الآن ؟ "
ساعد تشي الفراغ على الحصاة على محو اللعنة المتفاقمة بداخلي. لولا هذه اللعنة ، لما لوثتُ سلالة العقل الفارغ وألحقتُ العار بك وبوالدي. أرادت إيلين حقاً أن تخنق نفسها بدلاً من أن تُرضي غروره المُشوّه ، ولكن ما الخيار الذي كان أمامها ؟
"مثير للاهتمام ، كم هو مثير للاهتمام. إذاً تزعم أن حصاةً صغيرةً قادرة على فعل هذا ؟ " واصل دانتي الهمهمة وهو يميل إلى الخلف ويفرك الحصاة بإبهامه ، في ريبة واضحة. "وأين عمي الآن ؟ أريد أن أسأله عن هذا العالم السري. "
توترت إيلين قليلاً. "عاد عمي إلى عالم الأسرار بعد لحظات من عودته. و وجد هناك الكثير من الأمور المثيرة للاهتمام التي رغب في دراستها. لن أتفاجأ إن لم يخرج لشهور أو حتى سنوات. "
"هل تعرف مكان هذا العالم السري ؟ "
هزت إيلين رأسها "للأسف ، لا أعرف ، لأنه استخدم خطوة فارغة للوصول إليه. فلم يكن بإمكان عمي أن يثق بي فيما يتعلق بمعرفة موقعه. "
"لماذا لا ؟ " رفع دانتي حاجبه "يكتشف التجار عوالم سرية طوال الوقت. "
دانتي كانت هناك حصاة في ذلك العالم السريّ مُغطّاة بطاقته الفراغية ، قادرة على تحريري من اللعنة لم يعلم بها أحد. و هذا ليس عالماً سرياً عادياً ، بل عالم قد يحمل إرثاً لعائلتنا. و عندما رأت صدمة دانتي ، شعرت بالحاجة إلى تهدئته "أو على الأقل هذا ما أظنه. اصبر و عمّي قويّ وسيعود في الوقت المناسب. "
"أرى " أومأ دانتي ببطء "هذا يُفسر عدم قدرتنا على الوصول إلى عمي رغم اتصالنا المتكرر. و في الحقيقة ، أحد أسباب مجيئي إلى هنا لحضور بطولة الكمياء للهواة هذا هو الاستفسار مباشرةً عن مكان عمي. "
"أوه ؟ وما هي الأسباب الأخرى ؟ " سألت إيلين.
انحنى دانتي قليلاً أكثر مما ينبغي لراحتها. حيث كان وجهه المخيف على بُعد بوصات قليلة "كما ترين يا أختي ، أنا سعيد لأنك سألتِ... " همس "جئتُ لأنتصر. "
"الغزو ؟ ما الذي تخطط لغزوه هنا يا أخي ؟ " سألت إيلين وهي تشد على درزات فستانها.
كل شيء. أولاً ، سأبدأ ببطولة الكمياء لنشر اسم عائلتنا ، ثم سأُخلّص مدينة داركلايت من المخالب الحمراء. وارتسمت على وجهه نظرة اشمئزاز عارمة ، وقال "تريد التخلص من تلك القذارة الدنيئة التي تتجول مدّعيةً أنها متدربون مثلنا. أليس كذلك ؟ "
كانت إيلين على وشك الرد بـ "نعم " للحفاظ على الكذبة ولكنها شعرت بسلاسل قسمها الباردة تشتد حول روحها عند الفكرة.
𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
"كيف ستتعامل معهم يا أخي ؟ " قررت إيلين تجنب الإجابة على السؤال مع إظهار موافقتها بطريقة غير مباشرة.
انطلقت موجة من الضحك المسكون من شفتيه "من خلال شق حناجرهم ، بالطبع ، مثل الخنازير التي هم عليها! "
بصراحة كانت إيلين تجد صعوبة في أخذ هذا المجنون على محمل الجد. حتى بالنسبة لسلالة كان مجنوناً تماماً.
كلّفني والدي بالسيطرة على مدينة داركلايت بعد رحيل شيخ خارجينبورن الكبير ، ومنحني السيطرة الكاملة على قوات العائلة. اتكأ دانتي للخلف وقرع بأصابعه على مسند الذراع الفارغ ، غارقاً في أفكاره.
عضت إيلين على شفتها السفلى محاولةً إيجاد طريقةٍ لإقناعه. حيث كانت تكره أخاها وأباها ، لكن والدتها وبعض أبناء عمومتها ، مثل جاسبر كانوا لطفاء ، لذا كانت تفضل ألا ترى عائلتها تُهان وتُباد.
"ماذا عن البطريك ؟ " ذكّرت إيلين دانتي "ألن يغضب منك لقتلك عائلة أخرى ؟ "
شخر دانتي "المخالب الحمراء ؟ ألم تسمع أن عائلات وينترراث ، وخارجينبورن ، وإيفرغرين قُتلت مؤخراً ؟ "
"نعم ؟ "
كل تلك الوفيات ، ومع ذلك لم نسمع أي خبر من عائلة نايتروز. و هذا لأنهم جميعاً... " ابتسم دانتي ساخراً "بإمكان البطريك أن يقبض على اثنين من متدربي النار المارقين عشوائياً من الشارع ويجعلهما يؤسسان عائلة جديدة من مخالب الريدكلو إذا شاء. متدربو النار متوفرون بكثرة ولا يخدمون سوى الحرب والكيمياء. "
كرهت إيلين الاعتراف بذلك لكن دانتي كان محقاً. لو خُيّر بطريك لوتس الدم بين معاقبة عائلة العقل الفارغ التي كانت تتمتع بتقارب نادر ومكانة سياسية راسخة ، أو المخالب الحمراء التي ساهمت في حروبٍ منذ عقود طويلة لكنها تراجعت في السنوات الأخيرة... كان الخيار واضحاً. سيختار عائلة العقل الفارغ دائماً.
تكمن المشكلة في أن المخالب الحمراء لم تعد متوسطة المستوى بفضل طائفة آشفالن. بل إن إيلين ذهبت إلى حد الادعاء بأن طائفة آشفالن متفوقة على طائفة لوتس الدم بأكملها.
"الآن دعونا نزرع همسات الفراغ " قال دانتي وهو ينهي المحادثة ويدخل في التأمل العميق.
***
بينما كانت إيلين مشغولة بزراعة الفراغ تشي فى الجوار وغارقة في التفكير في كيف كان دانتي يقود عائلتها بأكملها إلى نهايتها كان هناك طرق مدوٍ في جميع أنحاء الفراغ.
أطلق دانتي أصابعه ، وانفتح باب الغرفة الفارغة خلف إيلين ، ليكشف عن كلايف المنكوب.
"يا سيدي. " انحنى الخادم العجوز. حيث كان جبينه يتصبب عرقاً ، وبدا عليه الذعر.
"ابصقها يا كلايف " أجاب دانتي بقشعريرة "أنت تزعج محادثتي مع أختي العزيزة هنا. "
"حسناً ، سيدي ، سأكون مختصراً إذن " استقام كلايف وسعل "المخالب الحمراء... إنهم بالخارج. "
ثم التفت كلايف لينظر إلى إيلين "وهم يطالبون بحضور إيلين ".
