موعد ؟
أول ما خطر ببال آشلوك ، وهو يرى دوغلاس واقفاً أمامه يطلب شيئاً كهذا ، هو كم كان هذا الأمر محزناً. لماذا يشعر رجل ناضج بالحاجة إلى سؤال شجرة شيطانية إن كان بإمكانه الخروج في موعد غرامي ؟
بالطبع ، أدرك آشلوك القلق المحيط بهذا الطلب ، ولماذا شعر دوغلاس بالحاجة إلى طلبه ، لكنه مع ذلك شعر بأن ذلك كان خاطئاً. حيث كان يؤمن إيماناً راسخاً بأن على الناس أن يكونوا قادرين على فعل ما يريدونه وتحقيق أحلامهم ، ومع ذلك بعد أن فكر في الأمر ، كاد أن يُسيطر على كل من حوله.
كان ذلك لسبب وجيه ، ولم يندم على علاقته الغريبة بأعضاء طائفة أشفالن. و من وجهة نظره كان الأمر بمثابة طريق ذي اتجاهين. فقد وفّر لهم موارد الزراعة ، وفي المقابل ، توقع منهم الوفاء بأي واجبات تُوكل إليهم والحفاظ على الوضع الراهن لطائفة أشفالن.
بغض النظر عن كل ذلك لا أرى سبباً وجيهاً لعدم السماح لهم بالخروج في موعد. و في الواقع ، الآن هو الوقت الأمثل لمثل هذا النشاط ، فبطولة الكمياء لا تزال على بُعد أسبوع ، لذا من المفترض ألا تصل العائلات الأخرى قبل بضعة أيام. إنه الهدوء الذي يسبق العاصفة.
رأى آشلوك دوغلاس يتحرك بتوتر تحت مظلته ، ناظراً بقلق إلى أوراقه. تجولت عيناه كأنه يخشى أن يفوته إجابة سؤاله.
بطبيعة الحال أظهر آشلوك أوراقه مرة واحدة ليؤكد أن الخروج في موعد غرامي أمرٌ مقبول. بدت نظرة الارتياح الغامرة على وجه دوغلاس سخيفة بالنسبة لأشلوك. فلم يكن طاغيةً مجنوناً يرغب في حرمان أتباعه من أبسط احتياجاتهم الإنسانية.
في الواقع ، إذا كان البطريك الوحيد الذي واجهوه هو بطريك طائفة شيطانية لا يمانع في تحويل أتباعه إلى أفران الحبوب وسحرة ليليين ، فأنا قائد محترم! عزّى آشلوك نفسه. فلم يكن الحاكم الأكثر لطفاً بسبب ظروفه الفريدة التي أدت إلى جنون العظمة ، ولكن لم يكن هناك ما هو أسوأ من البديل.
انحنى دوغلاس بعمق. حيث كان صوته مليئاً بالعاطفة ،
صرخت ستيلا من الجانب وأعطته ابتسامة ،
اختفى التوتر ، وحدق دوغلاس في ستيلا ، وارتخت كتفاه ،
ضحكت ستيلا ،
عبس دوغلاس ونظر إليها بشك ،
أطلقت عليه ستيلا النار بلا رحمة ،
لم يقتنع دوغلاس ، فأضاء خاتم ستيلا بضوء ذهبي ، وظهرت كمأة صغيرة في يدها. و قالت وهي تُجبرها على وضعها في يد دوغلاس المفتوحة.
لقد نظر إليه للحظة قبل أن يخزنه بعيداً.
ستيلا دارت عينيها ،
اتسعت عينا دوغلاس ،
أطلقت ستيلا صفارة لنفسها وسارت بجانب دوغلاس للتحقق من ديانا التي كانت لا تزال نائمة على المقعد.
أطلق دوغلاس تنهيدة طويلة ثم هدأ نفسه ، ثم التفت إلى آشلوك ،
كان آشلوك متشوقاً لمعرفة ما ستقوله إيلين ، فسارع إلى فتح بوابة ، وبصوت فرقعة ، ظهرت فتاة العقل الفارغ المألوفة. ألقت نظرة خاطفة على دوغلاس ، ورأت الرجل يومئ برأسه ويبتسم.
لقد ذهبت إليه واحتضنته ،
همس دوغلاس ردا على ذلك
كان آشلوك فضولياً للغاية إن ظنوا أنه لا يسمعهم. حتى لو كانوا على بُعد ألف ميل ، طالما كانوا ضمن نطاق جذوره كان بإمكانه سماع أي شيء وكل شيء يريده.
على افتراض أنهم لم يخفوا أصواتهم باستخدام تشي.
"لماذا ؟ " كتب آشلوك على صندوقه.
لو اتُّخذت بعض الاحتياطات ، لما قُبلت الفكرة ، لكن بدا الأمر أشبه بصداعٍ مُنتظر. حيث كان الموعد غير مُؤذٍ نسبياً ، لكن عودة إيلين إلى العمل بعد غياب طويل وغياب شيخ العقل الفارغ قد تُسبب مشاكل.
أجابت إيلين بحماس ،
وجد آشلوك هذا المنطق مشكوكاً فيه في أحسن الأحوال. حيث كانت إيلين من أكثر الأشخاص الذين قابلهم في هذا العالم حرجاً اجتماعياً ، وكان من الصعب تصوّر فكرة اقترابها من الطلاب بابتسامة مشرقة ومحاولة التلاعب بهم للانضمام إلى طائفة مراوغة تعد بموارد زراعة تبدو مستحيلة.
توقفت إيلين لفترة من الوقت ، ولكن عندما رأت صمت آشلوك بشأن الأمر ، أضافت ،
لقد كانت تلك نقطة جيدة.
كادت آشلوك أن تنسى تلك المكالمة التي تبادلتها مع أخيها قبل فترة وجيزة. حيث كانت عائلة "عقل الفراغ " إلى جانب العديد من العائلات الأخرى ، ترسل أفراداً إلى هنا. حيث كانت هذه مشكلة لأن آشلوك لم ترغب في انتشار شائعات حول مكان شيخ عقل الفراغ بين الطلاب وعائلاتهم الذين قدموا للزيارة.
كان السماح لإيلين بالعودة إلى الأكاديمية محفوفاً بالمخاطر ، فقد يكون هذا مخططاً من تخطيطهما. ولكن لماذا ؟ لقد وفر لها حياةً كريمةً هنا... أليس كذلك ؟
في الواقع ، لن يتمكن دوغلاس من التآمر مع إيلين حتى لو أراد ذلك نظراً لقسم الولاء الذي قطعه. تأمل آشلوك "إذن ، لا بد أن إيلين هي من خططت لهذا ، لكنني لا أرى سبباً يدفعها لاستغلال هذا كفرصة للعودة إلى عائلتها. "
لم يكن آشلوك من محبي المقامرة ، لذا وافق على شرطين لجعل هذا رهاناً آمناً.
"إيلين ، يمكنك العودة إلى حياتك في مدينة داركلايت في الأكاديمية ، ولكن يجب عليك أولاً أن تقسم قسم الولاء لطائفة أشفالين وتعود للعمل هنا بدوام جزئي بعد البطولة. "
لقد اندمجت ، في النهاية ، في الطائفة على أساس أنها ستكون ركناً أساسياً في قسم الكمياء في طائفة أشفالن. قد لا تكون الأكثر درايةً أو كفاءةً في الكمياء ، ولكن بما أن فاكهة الفرن خاصته تقوم بمعظم العمل ، فهو بحاجة فقط إلى أشخاص أذكياء مستعدين للتعلم.
ترجمت إيلين كلماته بسرعة مماثلة لسرعة ستيلا واسترخيت في ارتياح واضح ، نظرت فى الجوار وابتسمت للجميع ،
لم تكن آشلوك متأكدة مما غيّر رأيها بشأن قسم الولاء. الفاكهة والكمأة ، عالم الغموض ، تدريبه لها فردياً في محاولة يائسة لتحسين مهاراتها في السيف. و على الأرجح كان مزيجاً من كل هذه الأمور التي حدثت في الأيام الأخيرة.
تقدمت إيلين للأمام ، ووضعت يدها على صدرها وأغلقت عينيها.
بدت السماء وكأنها ترتجف مع ضغط هائل هبط على الفناء. و شعر آشلوك بترابط العهد بينه وبين إيلين يتعزز بينما كان شعرها يرفرف في نسيم خفي.
في لحظات ، هدأ كل شيء ، وشعر آشلوك بزوال بريق السماء الشديد. و في البداية كان مرتبكاً بشأن سبب اهتمام السماء به ، لكن الأمر بدا منطقياً عندما فكر في الأمر أكثر.
كان كائناً شبه إلهي في مستوى أدنى ، يُقسم بالولاء لـ بني آدم. فعل ذلك دون تفكير ، وأقسم عدة مرات مع أعضاء طائفته ، لكن من المرجح أنه لم يكن شيئاً أساء إليه غيره من شبه الإلهيين بهذا القدر في الماضي.
أتساءل إن كانت شجرة العالم تُقسم على أهل الإمبراطورية السماوية ؟ تخيل آشلوك طائفةً من الناس تُحيط بشجرةٍ من عالم الملك يبلغ ارتفاعها ألف متر ، يمدون أيديهم نحو السماء ويتوسلون إليها طلباً للبركة.
بينما كان آشلوك غارقاً في أفكاره ، احتضن إيلين ودوغلاس. وللطفه ، أنشأ بوابة خلفهما تقودهما إلى حافة الغابة الضبابية خارج مدينة داركلايت مباشرةً.
"استمتعوا ، ولا تنسوا العودة. " كتب آشلوك ، ولوحت لهم ستيلا.
مع انحناءة فرحة ، استدارا وخرجا من البوابة ، ممسكين بأيدي بعضهما البعض.
***
استيقظت ديانا وهي تشعر بصداع شديد ، فحاولت تدليك صدغيها ، لكن ذلك لم يُجدِ نفعاً. ثم أخذت نفساً عميقاً ، ودهشت من كثافة طاقة تشي المحيطة.
"أين أنا... " صرخت بصوتٍ أجشّ كأنها تموت عطشاً ، وألقت نظرةً فى الجوار. حيث كانت رؤيتها ضبابيةً بعض الشيء ، لكنها سرعان ما رأت الأشجار الشيطانية وجدار الضباب.
"أوه أنت مستيقظ " قالت ستيلا من الأعلى.
رفعت ديانا رأسها فرأت ستيلا واقفة على أحد أغصان آشلوك تُحرك ساقيها. حيث كانت تُدندن بلحنٍ جميل ، وبدت في مزاجٍ رائع.
لفتت نظرتها انتباه الإنت المُستلقي بلا حراك على الأرض. حيث كان جسده كما لو أن حيواناً متوحشاً مزّقه إرباً ، مع جروح عميقة تتسرب منها طاقة تشي شيطانية تغطي كل طرف تقريباً.
"أتشعر بتحسن ؟ " سألت ستيلا "لن أتفاجأ إن احتجتَ يوماً أو يومين آخرين لاستعادة وعيك. ففي النهاية ، كنتَ شيطاناً مجنوناً ليوم وليلة. "
أنا آسفة ، أنا آسفة حقاً. و قالت ديانا "لم أكن أتوقع أنني سأخسر السيطرة تماماً هكذا... لقد تدربت كثيراً في عالم الغموض ، لكن الأمر مختلف هنا. "
ثم شعرت بوجودٍ خلفها. أدارت رأسها ، فرأت ألسنة لهب أرجوانية ترقص على لحاء آشلوك الأسود ، تُهجّى شيئاً بتلك اللغة الغريبة التي لم تتعلمها في الماضي.
"ستيلا ، ماذا يقول ؟ " سألت ديانا بصوت صغير ، خائفة من الإجابة.
"ممم ؟ " نظرت ستيلا إلى الأسفل وقرأت الكلمات بينما استمرت في الهمهمة.
"الأب - آهم ، قال تري أنه لا يهتم مهما كان الشكل الذي تتخذه على ديانا ، ويمكنه دائماً إصلاح الإنت ، لذا فالأمر ليس مهماً. "
"لا تتجاهل هذا الأمر " شعرت ديانا بأن صداعها قد خف "لقد قلت ذلك يا أبي ، أليس كذلك ؟ "
"فماذا ؟ " ضحكت ستيلا "ما هي المشكلة ؟ "
بغض النظر عن كون والدك شجرة ، ألم تقل إن آشلوك زُرعت بعد ولادتك ؟ فكيف يكون والدك وهو أصغر منك ؟
توقفت ساقا ستيلا المتأرجحتان. و نظرت إلى أسفل وحدقت بها قائلةً "الشجرة هي والدي. كف عن الكلام الفارغ. "
فكرت ديانا.
"على أية حال أردت أن أسألك شيئاً " غيرت ستيلا الموضوع وعادت إلى مزاجها الجيد "منذ متى عرفت أن هناك شيئاً عنك ؟ "
عبست ديانا وقالت "مختلفة ؟ هل تقصد سلالتي الشيطانية ؟ "
"أجل. متى كانت اللحظة التي شعرت فيها... بوجود شيطان بداخلي ؟ أو متى عرفت أن لديك سلالة قديمة ؟ "
شعرت ديانا بصداعٍ حادٍّ يعود إليها ، وشعرت باختلالٍ في توازن جسدها - كانت بحاجةٍ إلى... لا ، هي بحاجةٍ إلى تشي شيطاني. نهضت ، وسارت ببطءٍ نحو الإنت ، وهي تشعر بنظرة ستيلا الفضولية على ظهرها.
"أود أن أقول إن اللحظة التي أدركت فيها أنني ، كما قلتِ... " مررت ديانا إصبعها على أحد الجروح التي تتسرب منها طاقة التشي الشيطانية ، وبينما كانت تستنشقها ، شعرت بها تتسرب من الجرح وتقفز إلى حلقها. "... كانت تلك اللحظة التي أعطاني فيها آشلوك الكمأة لطرد شياطين القلب. و أدركتُ ببساطة أن رد فعل جسدي تجاه هذه الطاقة كان غير طبيعي. "
"أرى. أتساءل متى سأشعر بهذه الطريقة... " همست ستيلا لنفسها وبدا أنها غارقة في أفكارها ، لذا استمرت ديانا في استعادة التشي الشيطاني من جثث الإنت ، وكانت متأكدة من أن آشلوك سيقدر عدم اضطراره لطرد الأشياء البغيضة.
بعد الانتهاء ، عادت ديانا إلى المقعد وشبكت ساقيها للتدرب. حيث كان جسدها في حالة اضطراب داخلي. وبينما كانت في هيئتها الآدمية كان عليها أن تكبح طاقة التشي الشيطانية في قلب روحها وإلا ستُخاطر بالتحول جزئياً أو كلياً إلى شيطان.
مرّت ساعة تقريباً ، وانفتحت عينا ديانا فجأة. حيث كانت ستيلا لا تزال فوق رأسها ، تسترخي على غصن آشلوك ، وتستمتع بنسيم الصيف.
على ما يبدو لاحظت ستيلا نظراتها ، التقت نظراتها وابتسمت "يبدو أن كايدا قد وجد مكانه الصحيح مرة أخرى. "
"هاه ؟ " شعرت ديانا بشيء يلعق ذقنها ويثقل كتفيها "أوه ، مرحباً ، كايدا. "
رد عليها الثعبان الحبري بصوت خافت.
أمامنا أسبوع تقريباً حتى بطولة الكمياء. و قالت ستيلا "ما رأيكِ بمحاولة تعليم كايدا بعض تقنيات تقارب الحبر أثناء انتظارنا ؟ "
"ماذا ؟ " كانت ديانا في حيرة - لماذا كان هذا هو الشيء المنطقي الذي يجب فعله ؟
ضحكت ستيلا قائلةً "حسناً ، مع خروج إيلين ودوغلاس في موعد ، لا يوجد شيء آخر نفعله سوى التأمل. ألا تعتقدين أن الآن هو الوقت المناسب لتعلم أشياء جديدة ؟ "
لم يعجب ديانا ما يحدث "أشياء جديدة تقولها... "
"أجل ، أعتقد أن عليكِ تجربة تعلم اللغة القديمة مرة أخرى " ظهر وجه ستيلا فجأةً في نظر ديانا وهي تتدلى رأساً على عقب من غصن آشلوك "ألا توافقين ؟ لقد تعلمتها إيلين في أسبوع ، وقد سئمت من الترجمة لكِ. "
نفخت ديانا "حسناً... لكن لنبدأ بكايدا أولاً. لطالما أردت تجربة الهجمات المركبة مع تقاربنا. "
