أمال ستيلا رأسها ،
أجاب لاري بصوت أجش ،
"هل فعلتُ شيئاً كهذا ؟ " تساءل آشلوك ، واعتبر الأمر مجرد خدعة من النظام. حيث كان النظام قد منحه قائمة خيارات عندما طلب لاري التطور ، فاختار التطور الذي بدا له الأكثر قدرة على التطور مستقبلاً.
انتظر... قد يخفي الكبير لي معلومات عن سلالات الدماء خوفاً من السماء ، لكن لديّ نقطتان أعتمد عليهما الآن. طرح آشلوك بعض الأفكار "استطاعت ديانا إيقاظ سلالتها بنفسها ، مما سمح لها باتخاذ شكل شيطان. أما لاري ، فما زال عنكبوتاً رمادياً ، لكنه يحمل دم حاكم ، مما يمنحه سلطة هائلة على طريق الرماد وعلى جنسه. فهل ستكون ستيلا مثل لاري ؟ أتصور أنها ستكتسب سلطة على طريق بدلاً من التحول إلى شكل آخر. "
بينما كان آشلوك يفكر ، عبست ستيلا عند سماع كلمات لاري ،
أوضح لاري ،
تأوهت ستيلا بانزعاج وهي ترتمي على المقعد وتغمض عينيها. بدا لاري وكأنه ينتهز هذه الفرصة للزحف بعيداً والعودة إلى ظلة شجرة.
لم يُلقِ آشلوك باللوم على خادمه المخلص. فالتحدث إلى ستيلا وهي متقلبة المزاج كان دائماً فكرة سيئة.
"إنها تبلغ من العمر ستة عشر عاماً فقط هذا العام ، لذا فمن المنطقي أن تكون متقلبة المزاج في بعض الأحيان " لم يستطع آشلوك أن يصدق مدى سرعة مرور الأعوام.
شعرتُ وكأن ستيلا كانت بالكاد في العاشرة من عمرها ، وهي تقاتل قتلة رايفنبورن الذين تسللوا إلى طاقم الجناح "ستنضج مع الوقت والخبرة. بضع جولات أخرى في عالم الغموض ، وقليل من الممارسة السياسية ، وستصبح سيدة رائعة. "
لم يكن آشلوك قلقاً بشأن ستيلا. حيث كانت تتمتع بالموهبة التي مكّنتها من التفوق على أقرانها ، بالإضافة إلى أخلاقيات عمل ممتازة. لطالما كانت شديدة التنافسية ، مما جعلها تنافس من يكبرها بسنوات عديدة.
إنها بالفعل في عالم النجمة قبل بلوغها العشرين و ربما يكون هذا رقماً قياسياً في الزراعة. ضحك آشلوك "مع أنني متأكد أنها لا ترى الأمر بهذه الطريقة. "
انتهزت مابل هذه الفرصة لتظهر فوق رأس ستيلا وتسترخي في الظل. وكأنها عفوية ، مدت ستيلا يدها وربتت على رأس السنجاب الأبيض الرقيق الذي يُحتمل أنه كان يأوي مخلوقاً فارغاً من الدرجة "س ". انحنى السنجاب على لمستها وأغمض عينيه بفرح مستمتعاً بالعاطفة.
ترك آشلوك الاثنين يستمتعان بنسيم المساء ، ثم ذهب للاطمئنان على تيتوس وديانا. تَشَوَّشَتْ رؤياه وهو يقطع ألف ميل ، ليصل إلى مشهدٍ غريب.
سيطر تيتوس على البرية وهو يرفع قبضتيه الخشبيتين ، واهتزت الأرض عندما ارتطمت به بقوة ، محدثةً حفرةً أخرى. أدى الاصطدام إلى تبديد ضباب كثيف غطى المنطقة لفترة وجيزة ، لكنه سرعان ما عاد ودار حول ساقي تيتوس وجذعه.
رأى آشلوك من السماء هيئة ديانا الشيطانية وهي تندفع عبر الضباب الدخاني. قفزت المرأة على ساقي تيتوس ، وبمخالبها الشيطانية ، حفرت شقاً عميقاً في جسد الإنت.
زأر تيتوس وجلب كلتا يديه نحو صدره في محاولة عبثية للقبض على ديانا ، لكنها كانت قد بدأت في التحرك ، بعد أن اختفت مرة أخرى في الضباب بضحكة هستيرية.
قام آشلوك بفحص الإصابة التي لحقت بتيتوس واستطاع أن يرى التشي الشيطاني ينتشر مثل الفساد ، والذي لم يتسبب في المزيد من الضرر فحسب ، بل أوقف تيتوس عن التجدد.
"مممم ، طالما أن تيتوس لا يستخدم الكثير من الهجمات المكثفة للطاقة ، فيجب أن يستمر حتى الصباح. " رأى آشلوك الشمس البرتقالية تغرب على حافة الأفق وعرف أنه سينام قريباً.
قرر آشلوك أن يفعل شيئاً أخيراً قبل أن ينام ، فعاد إلى الأحمر فاين بيك ورأى ستيلا تلعب مع مابل في حضنها. ما زال يتساءل إن كان السنجاب حقاً من سائري العالم ، فهو ببساطة لا يرقى إلى مستوى لطفه ، ومع ذلك أشارت العديد من الدلائل إلى أنه الحقيقة.
قاطع آشلوك وقت لعبهم الصغير بإسقاط إحدى الفواكه العديدة التي كانت تنمو من أغصانه على رأس ستيلا.
صرخت مندهشة ثم التقطت الثمرة الحمراء وهي ترتد عن رأسها. وبينما كانت تحمل الثمرة ، ابتسمت ستيلا لغطاء الشجرة وضحكت ،
"أنت تعرف أنني سأكون دائماً فخوراً بك. " كتب آشلوك على صندوقه.
اتسعت عينا ستيلا من المفاجأة ،
انسابت دمعة واحدة من عينيها ، فأشاحت بنظرها سريعاً ، وركزت نظرها على الفاكهة في يدها. همست في ركبتيها وهي تتكئ على شكل كرة.
"بالطبع ، لماذا لا أفخر بكل ما تُنجزه ابنتي الموهوبة ؟ " كتب آشلوك ، وكان يعني ذلك حقاً. حيث كان لا بد لشخص ما أن يُخبرها بمدى روعة عملها في الحياة ، وبضع كلمات مُطمئنة قد تُحدث فرقاً كبيراً.
ألقت ستيلا نظرةً إلى الوراء ، وقرأت الكلمات ، ودفنت رأسها بين صدرها وركبتيها ، لكن آشلوك أقسم أنه رأى ابتسامتها. ساد صمتٌ مُطمئنٌ أنهى المحادثة ، بينما كانت ستيلا غارقةً في أفكارها ، وشعر آشلوك بالإرهاق مع غروب الشمس ، فغط في النوم.
***
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 3524
الرصيد اليومي: 2
رصيد التضحية: 0
[تسجيل الدخول ؟]
استيقظ آشلوك على يوم جميل آخر ، ونظام تسجيل الدخول الخاص به في ذهنه ، يُذكره مجدداً بأنه شجرة في عالم الزراعة. حياة لن يقايضها بأي شيء في هذا الكون المتعدد.
وإلى دهشته كان الناس مستيقظين بالفعل ، وكان بعض العمل يجري بالفعل على قمة الجبل "انتظر ، هل يمكنني أن أشير إلى هذا باعتباره فناءً الآن بعد أن أصبحت هناك أشجار حوله تعمل كجدار ؟ "
عندما رأى الفجوة بين الأشجار ، شعر أن ذلك يُبالغ في وصف الفناء ، فاختار قمة الجبل مؤقتاً. وبغض النظر عن ذلك تتفاجأ برؤية دوغلاس وستيلا يعملان معاً لإصلاح المصفوفات ، حيث تضرر تشكيل تجميع الطاقة ومصفوفة الإخفاء.
قالت ستيلا وهي تقفز من الحفرة ،
كيف عرفت أنه مستيقظ من كل هذا الطريق ؟ لم يكن لدى آشلوك أدنى فكرة ، لكن كلمات ستيلا فاجأته. ترقية ؟ ليس إصلاحات ؟
"كيف تقوم بترقيتهم ؟ " كتب آشلوك.
شرحت ستيلا بصبر.
تدخل دوغلاس قائلا:
ثم أشار إلى الحفرة التي قفزت منها ستيلا للتو ،
ثم ألقى دوغلاس نظرة شوق إلى الحفرة الضخمة في قمة الجبل والتي تؤدي إلى الأسفل ،
لقد كانوا فقراء للغاية بحيث لا يستطيعون بناء مثل هذا التشكيل الضخم ، لذلك ركز آشلوك على الجزء الأكثر أهمية في الوقت الحالي و "إذن كيف تخطط لاستخدام أطفالي كجزء من المجموعة ؟ " كتب بأضواء أرجوانية متلألئة.
أشارت ستيلا إلى قمة الشجرة الشيطانية بجانبها ،
أضاف دوغلاس ،
انبهر آشلوك. حيث يبدو أن كلماته الليلة الماضية قد ألهمت ستيلا وحفزتها. حيث كانت المصفوفات منفذاً مثالياً لعقلها ، وساعدت على تهدئة عقلها المفرط النشاط. حتى هو أدرك أن المصفوفات التي تصنعها حالياً غير فعالة ، وربما تستهلك أحجاراً روحية أكثر من اللازم ، لكنها على الأقل نجحت ، وستتحسن مع الوقت.
ربما تستطيع الحصول على ميراث مصفوفة خالدة ، أو شيء مثل ما حصل عليه الشيخ مو في المستقبل. أو حتى يمكنه توظيف أحد أسياد التكوين هؤلاء لتعليمها.
بغض النظر عن كل ذلك كانت فكرتهم رائعة ، وكان متحمساً لرؤية النتائج. فلم يكن تشى المكاني الذي يُشوّه الهواء حول قمة الأحمر فاين ، وبُعدهم عن القصر الحجري الأبيض ، كافيين لضمان عدم رؤية سيباستيان لأنشطتهم. فلم يكن لدى آشلوك سوى أمل أن يكون الرجل إما مشغولاً جداً بالزراعة لدرجة أنه لا يكترث بما يحدث على بُعد قمة جبل ، أو أنه سيلتزم الصمت من أجل أرباح مستقبلية لسيده الشاب.
وبعيداً عن ذلك كان عليه أن يقدم ملاحظاته.
"إنها فكرة رائعة " كتب آشلوك ورأى ستيلا تشرق بالفخر.
استدارت ستيلا لتنزل إلى الحفرة. لم ير سوى قمة رأسها الأشقر.
ضحك آشلوك على نفسه ، ولم ير سبباً للبقاء ومشاهدتهم وهم يعملون ، لذا ألقى برؤيته في البرية مع {عين إله الشجرة} لأنه كان فضولياً لمعرفة ما إذا كان تيتوس قد نجا من مذبحة ديانا المجنونة.
لدهشته ، وجد تيتوس منهاراً على الأرض كشجرة مقطوعة. حيث كانت ديانا نائمة بسلام على ساقه الممزقة. لم تكن هناك أي علامات على سمات شيطانية كالأنياب أو الأجنحة - فقد عاد جسدها إلى شكله الصغير المعتاد الذي اعتاد عليه.
كان الأمر الأكثر إثارة للفضول هو حقيقة وجود جثث عدد قليل من الوحوش متناثرة حولهم ، وكان واثقاً تماماً من أنهم سافروا أميالاً عديدة أعمق في البرية أثناء شجارهم طوال الليل.
لم يرفض آشلوك قط وجبة مجانية ، وأراد إعادتهم عبر بوابات ، لكنهم كانوا خارج نطاق جذوره. و شعر كرجل يقف على حافة جرف ويرى سفينة في البحر.
ربما كان هذا خطؤه للسماح لهم بالقتال بالقرب من حافة جذوره ، لكنه أراد منهم أن يكونوا في أقصى مكان ممكن لتجنب اهتمام سيلفيرسبيريس أو أي متدربين آخرين.
"همم ، هذا يُذكرني ، عليّ أن أعمل جاهداً على توسيع جذوري في كل مكان ، وأن أزرع أشجاراً شيطانية أينما أستطيع. " ثم بدأ آشلوك يُفكّر في كيفية حل وضعه الحالي. أراد تلك الجثث ، وطريقةً لإعادة ديانا وتيتوس.
إن نمو جذوره إلى حد كافٍ لفتح بوابات فوقها سيستغرق ساعات ، لذلك أراد حلاً أكثر فورية.
"تيتوس فقد تشي ، ونواة نجمه لا تكفيه إلا لعلاج جروحه ببطء شديد. لذا أمره بسحب نفسه وديانا نحوي لن يُجدي نفعاً. "
إذا نظر آشلوك عن كثب ، يمكنه رؤية الخشب الأسود الذي يشكل جسد تيتوس وهو يقاتل ببطء فساد التشي الشيطاني ويلتئم مرة أخرى ، لكن هذا قد يستغرق أسابيع بالمعدل الذي رآه.
أستطيع أن أطلب من الشيخ الأكبر ذو المخلب الأحمر أن يطير إلى هناك ، ولكن كيف سيتمكن من نقل تايتوس إلى مدى بواباتي ؟ ماذا عن لاري... لا ، لا أفهم كيف سيتمكن هو الآخر. حتى ملايين العناكب التي يعمل بها لن تتمكن من نقل تايتوس. فهم ليسوا نملاً سحرياً قادراً على رفع أوزان تفوق أوزانهم بكثير.
كان آشلوك واثقاً من قدرة مابل على التعامل مع الموقف ، لكنه أراد إيجاد حل آخر ، فالسنجاب غير موثوق به. حيث كان من المحتم أن يتكرر سيناريو خروج أحد إنتاته عن نطاق بوابته ونفاد تشي ، لذا كان عليه أن يُدبّر أمره مُسبقاً ، وكان هذا هو الوقت المناسب لحدوث ذلك إذ لم يكن هناك أي شيء آخر يحدث.
"هيا بنا... أحتاج إلى شيءٍ أستطيعُ الحصول عليه ، يكون موثوقاً به ويملك القوة التى تكفى لجذب تيتوس إلى مرمى بواباتي. " همهم آشلوك في نفسه وهو يُراجع قائمة من استوفوا معاييره ، واستقر في النهاية على بوب.
لم يكن معروفاً إن كان لدى إنت الوحل القوة التى تكفى لرفع تيتوس ، لكن الأمر كان يستحق المحاولة. توهجت نواة نجم آشلوك بقوة بينما تدفقت الطاقة المكانية عبر الجبل وتقاربت نحو الجذر في بوب.
بدأ الوحل الرمادي يتوهج بشدة مع تدفق تشي المكاني فيه. و بعد ساعة ، أصبح بوب ساطعاً كضوء مصباح ذي لون أرجواني - تجولت إيلين في حيرة من الضوء الأرجواني الساطع الذي ينبعث من النفق.
بعد أن قرر أنه ضخ ما يكفي من تشي لتشغيل بوب دون مشكلة لعدة ساعات ، فصل آشلوك جذره عن بوب وأمر الوحل عقلياً بالسير للأمام والخروج من النفق.
خرج إنت الذي يبلغ طوله خمسة أمتار ، من النفق بخطوات ثقيلة ، مُصدراً أصواتاً مبللة لا تتناسب مع مظهره الخشبي. ثم أنشأ آشلوك بوابة أمامه مباشرةً ، تذبذبت قليلاً بسبب كمية تشي المكانية الهائلة التي كانت بوب ينفثها في البيئة المحيطة.
دخل بوب من البوابة مُحدثاً صوت فرقعة ، فانهارت البوابة ، وأصبح بوب الآن على بُعد ألف ميل ، في البرية على حافة شبكة جذور آشلوك. و في الأفق كان تيتوس نصف ميت ، وديانا نائمة بسلام.
"اذهب وأحضر الإنت وديانا وجثث الوحوش إلى هنا " أمر آشلوك ، وتقدم بوب بخطوات ثقيلة لتنفيذ أمره. حيث كان من الجميل أن يكون لديه أخيراً بعض الخدم الذين ينفذون أوامره دون تردد.
بينما كان بوب يشق طريقه ببطء نحو تيتوس ، نظر آشلوك إلى الكهف ، وفوجئ برؤية إيلين جالسة عند مخرج النفق تستمتع بشروق الشمس. بدا أنها لم تبذل أي جهد للهرب ، وهو أمر منطقي. حيث كانت قد اندمجت إلى حد ما مع طائفة آشفولن في هذه المرحلة.
حتى سبب كرهها لهم لم يعد مبرراً تماماً ، فقد منح شيخ عقل الفراغ جسداً جديداً ، ورحل مع الكبير لي إلى العوالم العليا. عودة هذه الحثالة إلى الحياة لا تزال تترك مرارة في فم آشلوك الذي لم يكن موجوداً ، لكن من الجيد أن يكون لديك أصدقاء في مناصب عليا ، ولم يكن ليُسيء إلى الكبير لي بسبب أمر تافه كهذا مقارنةً بصداقتهما.
بالعودة إلى البرية ، راقب آشلوك بوب لبرهة. بدا أن الإنت أبطأ من تيتوس حتى مع مراعاة فارق الحجم ، وكان من المضحك برؤية الأوراق وقطع التراب تلتصق بجسد الوحل ، محولةً الإنت المتوهج ببطء إلى كرة أوراق متحركة.
بعد أكثر من ساعة ، وصل بوب إلى الموقع وبدأ يحاول جمع جثث الوحوش. التصقت الجثث بجسد الوحل كما التصقت أوراق الشجر ، ثم ذهب بوب لالتقاط ديانا التي كانت لا تزال نائمة.
بعد أن أمسكها بوب براحة يده ، لفّ ذراعه الأخرى حول رأس تيتوس. انفصلت يد الوحل وانزلقت بين فجوات جسد تيتوس ، محاولةً على ما يبدو إحكام قبضتها.
ثم شاهد آشلوك العرض المضحك لقطعة من الورق عالقة بها وحوش ميتة ، تجرّ جسداً من إنت بطول عشرين متراً عبر غابة. تجنّب بوب الأشجار الأخرى بحذر ، بينما واصل مسيرته بشجاعة وأظهر قوةً مبهرة.
"حسناً ، إنها ليست قوة بالمعنى الطبيعي ، لأن بوب لا يملك حتى عضلات. "
عندما أصبح بوب أكثر إشراقاً ورأى آشلوك كمية هائلة من تشي المكاني تتدفق من جسده ، أدرك أن بوب كان في الأساس كائناً من تشي النقي الذي أصبح أقوى اعتماداً على كمية تشي المخزنة في جسده.
لسوء الحظ ، لا توجد كمية من تشي يمكنها أن تجعل بوب يتحرك بشكل أسرع.
انتظر آشلوك بصبر ، وبمجرد أن أصبح بوب ضمن نطاق جذوره ، قام بإنشاء بوابات في الأعلى.
"أحسنت يا بوب ، انسَ كل شيء " أمر آشلوك ، فطردت المادة اللزجة كل ما كان عالقاً بجسده. أوراق الشجر ، والتربة ، والشجيرات العشوائية ، والأغصان المتعفنة ، والجثث ، وديانا النائمة ، سقطت على الأرض. و أخيراً ، انفصلت ذراعه اللزجة عن جسد تيتوس بصوتٍ مكتوم.
قام آشلوك بتفعيل {استهلاك الهاويه} ، وخرجت الكروم السوداء من جسده مرة أخرى على الأحمر الكرمة القمة.
أخرجت ستيلا رأسها من الحفرة الموجودة في الأرض وعقدت حاجبيها بقلق عند فتح البوابة في الأعلى ، عندما رأت كروم آشلوك السوداء تنمو وتلتصق بالأشياء على الجانب الآخر.
لقد تساءلت بصوت عالٍ وهي تحدق في الصدع المتمايل.
عادت الكروم السوداء ، حاملةً معها جثث الوحوش المقتولة بوحشية والتي لم يكن من الممكن التعرف عليها. شرع آشلوك في امتصاصها مقابل بضعة رصيد ، بينما اندفعت ستيلا عبر البوابة التي لا تزال مفتوحة ووصلت إلى جانب ديانا.
شهقت ستيلا عندما رأت حالة تيتوس. لاحظت أن ديانا لا تستجيب ، فأمسكتها من ذراعيها ، وقذفتها على كتفها ، وحملتها عائدةً إلى الأحمر فاين بيك.
بعد عودتهم وانغلاق الصدع خلفهم ، وضعت ستيلا ديانا على المقعد وألقت عليها نظرة سريعة. ثم أومأت برأسها لنفسها.
اهتزت قمة الجبل قليلاً عندما ألقى آشلوك تايتوس بالقرب منه واتصل به بجذر. حيث كان السحب الهائل لاحتياطيات تشي لديه أمراً مؤسفاً ، لكن كان لا بد من القيام به. فلم يكن الحفاظ على مستوى نجمي خامس أمراً سهلاً.
ألقت ستيلا نظرة خاطفة على الإنت ثم عادت إلى عملها ،
أومأ دوغلاس برأسه ،
راقب آشلوك بترقب دوغلاس وهو يُغلق الحفرة التي كانت ستيلا فيها ، ويُنشئ منصةً فوقه. وكانت اللمسة الأخيرة حجراً روحياً بحجم حبة رخامية ، مكشوفاً ككأس.
تقدمت ستيلا نحوه ووضعت إصبعها على حجر الروح. توهج قلب نجمها في صدرها ، وتدفق تشي إلى حجر الروح ، مما جعله يتوهج لفترة وجيزة. ثم تراجعت إلى الوراء بينما أضاءت الخطوط الفضية المتشابكة عبر صخرة قمة الجبل بتوهج خافت.
بدأت طاقة تشي تتدفق من المحيط ، وكأن الأشجار المحيطة بها جدران كرة ثلجية ، اندفعت طاقة تشي المتجمعة داخل حدودها. حيث كان عرضاً رائعاً للقوة استمر لبضع لحظات ، حيث وصل تشي ستيلا إلى كل جزء من التشكيل ، وفي النهاية ، استقر كل شيء.
بدت الفجوة بين الأشجار مشوهة ، وبدا الضباب الدائم وكأنه يدور ببطء حول حافة الأشجار ، وكان بمثابة الجدار المثالي لإبعاد أعين المتطفلين.
أخيراً ، وجد آشلوك شيئاً يفكر فيه ، وكان ممتناً له إلى الأبد. و الآن كل ما كان يأمله هو ألا يأتي أي وحش ويدمره مرة أخرى.
همست ستيلا في أذن الرجل ودفعته للأمام. رمقها الرجل بنظرة خائنة ،
نظرت ستيلا بعيداً وتصرفت بلا هدف.
تنهد دوغلاس ومشى ليقف أمام آشلوك ، وكان على وجهه نظرة من العزم الشديد.
كان آشلوك فضولياً حقاً بشأن ما كان لدى الرجل ليقوله...
ابتلع دوغلاس ريقه عندما بدأ في الوقوف على هيئته الشاهقة ،
