راقب الشيخ الأكبر ريدكلو الشيخ مو وهو ينهار على ركبتيه ، ممسكاً بحلقه وهو يختنق. حيث كان رأسه الأصلع ظاهراً بوضوح وهو يُلقي رأسه للخلف ، وعيناه تحدقان في السماء المشوهة بعينين واسعتين.
لم يكن الشيخ الأكبر متأكداً من الوضع ، فظلّ ثابتاً وهو يراقب بقلق يعتصر قلبه. قد يكون الشيخ مو شيخاً مريراً ، لكنه في المرحلة الثامنة من عالم نار الروح كان من أقوى أفراد عائلته ومعلماً ممتازاً للجيل الأصغر. إن فقدانه هنا لن يكون ضربة موجعة لقوة عائلته الحالية فحسب ، بل لمستقبلها أيضاً.
"الشيخ مو! " لم تستطع أمبر ، أصغر أفراد قبيلة ريدكلو الحاضرين ، كبح جماح قلقها وتقدمت للأمام ، لكن الشيخة مارغريت الصارمة أوقفت تقدمها بقبضة حديدية على كتف الشابة.
"ثقي بالعملية. " همست الشيخة مارغريت في نفسها "الشيخ مو يقترب بالفعل من نهاية عمره. "
عند سماع كلمات الشيخة مارغريت ، صمتت آمبر وتراجعت. حيث كانت هذه حقيقةً صامتةً بين المتدربين ، ولكن بمجرد أن يصل أحدهم إلى نهاية عمره بسبب اختناق كان من المتوقع أن يُصاب المتدرب بالجنون وهو يبحث بشراسة عن طريقة للتغلب على فناءه الوشيك.
في الأساس ، لو مات الشيخ مو هنا ، لكان الأمر يستحق المخاطرة. حيث كان موته على بُعد بضعة عقود على الأكثر ، لذا كان كل ما يستطيع الشيخ مو فعله في هذه المرحلة هو المخاطرة ، مهما كانت حماقته ، ومحاولة "إنقاذه " الآن ستؤدي إلى نتائج عكسية بأكثر من طريقة.
"آآآآه. " صرخ الشيخ مو عندما فتح شيء ما من داخل جسده فمه. راقب الشيخ ريدكلو برعب كتلة سوداء متحركة ، تعرّف عليها على أنها تشي شيطاني من خلال شعوره بها ، وهي تخرج من فم الشيخ مو.
مثل تشي الفراغ كان التشي الشيطاني صعب التعامل معه لأنه يتفاعل بعنف مع أنواع تشي الطبيعية. لذا على الرغم من وجوده في عالم جوهر النجوم لم يكن الشيخ الأكبر واثقاً من قدرته على هزيمة هذه الكتلة الواعية من التشي الشيطاني.
ومع ذلك احترق قلب نجمه في صدره بينما كان يوجه نار روحه القرمزية إلى يديه ، مستعداً لمحاولة محو الرجس الذي يترك فم الشيخ الصارخ.
تبعهم الشيخ برنت ومارغريت وأمبر. تقدموا ، ودرجات متفاوتة من النيران القرمزية تُحيط بأيديهم.
"لا تقلق ، سأتولى الأمر. " لم يكن الشيخ الأكبر بحاجة للنظر نحو أفراد طائفة أشفالن الملثمين ليعرف من يتحدث. بحماسة كسلان بلا تشي ، تقدمت ديانا ، وهي تحمل نيران روح زرقاء ، يتسلل من أصابعها لمحة من الظلام.
مدت يدها نحو شبح التشي الشيطاني وأطلقت عليه نار روحها. حيث صرخ وهو يحترق حياً ، ووقف الجميع يشاهدون نار الروح الزرقاء وهي تسري على طول جسد شبح التشي الشيطاني وتصل إلى حلق الشيخ مو.
تم إفساد الشبح ببطء ، وتحول إلى لعاب أسود يتسرب إلى جانبي وجه الشيخ.
سعل الشيخ مو بعنف ونهض متعثراً. مرّ بعض الوقت ، وفي النهاية ، استجمع قواه.
بدأ بالصراخ من الضحك ، مما جعل الشيخ الأكبر يشعر بالقلق على سلامته العقلية.
"أشعر به! هاها! " صرخ الشيخ مو إلى السماء بفرحٍ لم يرَه من ذلك الوغد العجوز منذ قرون.
"الشيخ مو " سأل الشيخ الأكبر ، والقلق يتسلل من صوته "هل أنت بخير ؟ هل نجحت الكمأة ؟ ماذا تشعر ؟ "
كان صوته يحمل إشارة إلى الإلحاح ، لكن الفضول كان يتغلب عليه.
"لقد رحل! لقد رحل حقاً! هاها! " تجاهل الشيخ مو كلماته نصف تجاهل وهو يصرخ بكلام فارغ. مشى الشيخ الأكبر محرجاً ، وأمسك بكتف الرجل الأقصر قائلاً "الشيخ مو تمالك نفسك. نحن أمام خالد. "
تجمد الشيخ مو ، وظهر الخوف على وجهه العجوز. "سامحوني... لقد غمرتني المشاعر وفقدت رباطة جأشي. "
"لا بأس يا الشيخ مو. أخبرني الآن ماذا حدث. " ضغط الشيخ الأكبر. لو نجحت تلك الكمأة حقاً ، لكانت من أثمن الأشياء التي يمكن أن يحصل عليها متدرب شيطاني. سعياً وراء القوة السريعة كان معظم المتدربين الشيطانين يزرعون باستخدام التشي الشيطاني من نوى الوحوش. ما داموا يفعلون ذلك باعتدال كان من الممكن مقاومة شياطين القلب التي ستتفاقم.
ولكن إذا ظهر الكمأة التي يمكنها تطهير متدرب من شياطين القلب ، فإن متدربي الطوائف الشيطانية قد يرتفعون بسرعة في القوة من الإفراط في استهلاك نوى الوحوش وتخفيف سلبياتها.
"لقد نجح الأمر. " قال الشيخ مو بنوع من الرهبة. "لقد نجح الأمر حقاً. جسدي خالٍ من شياطين القلب. أعتقد أن التغلب على عنق الزجاجة لديّ مسألة وقت فقط. "
تراجع الشيخ الأكبر قليلاً عندما رأى الدموع على حافة عيني الرجل العجوز "أيها الشيخ الأكبر لم أعد أستحق الموت! حياتي تستحق أن أعيشها مرة أخرى... "
"حسناً... " أطلق الشيخ الأكبر قبضته وتراجع إلى الوراء.
ألقى نظرة سريعة ، وتأوه في نفسه. فلم يكن من العدل أن يُخفوا تعابيرهم بأقنعة. كل ما كان يعلمه هو أنهم كانوا مندهشين مثله تماماً من نجاح الكمأة ، أو ربما كانوا جميعاً يشعرون بالملل لأنهم رأوا هذا المشهد من قبل. للأسف لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك.
قال الشيخ مو وهو ينحني لهم بعمق "طائفة أشفالن ، باعتباركم الأشخاص الكرماء الذين منحوا هذا الرجل العجوز الأمل ، أود مرة أخرى أن أعبر عن ولائي العميق تجاهكم ".
كان هذا في الواقع هدفي التالي. لفت صوت ستيلا انتباه الجميع "لن تغادر طائفة آشفالن مع طائفة لوتس الدم هرباً من موجة الوحوش. الكمأة التي أكلتها للتو ، وهذه الفاكهة المميزة ، لا يمكن تدريبها إلا بواسطة شجرة الروح خلفي على قمة هذا الجبل. نقل الشجرة مستحيل. "
لكن التجار الذين شاهدوا تجمع الوحوش في الشمال يزعمون أن هذا سيكون الأكبر حتى الآن. ردّ الشيخ الأكبر "قد يصل الأمر إلى حدّ أن حتى الخالدين قد يكافحون لإبقائنا جميعاً على قيد الحياة. "
في تلك الأفكار ، شعر الشيخ الأكبر بسلاسل شبح قسمه تشتد قليلاً حول قلب نجمه.
نقرت ستيلا على الكمأة على الطاولة "كما ذُكر سابقاً ، يمكن لهذه الكمأة أن تُحسّن جذر روحك بشكل دائم. فهي تُمكّنك من امتصاص وتدوير تشي بشكل أسرع. و مع هذا المورد الزراعي ، إلى جانب موارد أخرى ، والوصول إلى عالم الغموض ، ينبغي أن يكون ذلك كافياً للسماح للجميع هنا بالارتقاء بسرعة في الزراعة. "
ثم استطلعت جميع المخالب الحمراء وتابعت "لقد تعهدتم جميعاً بالولاء لطائفة آشفالن ، وقد اخترنا البقاء. ما زال أمامنا بضع سنوات حتى يأتي مد الوحوش. و لدينا الوقت لنصبح أقوياء بما يكفي لصده. "
كان الشيخ مو أول من كسر الصمت ، متعثراً إلى الأمام ، وجثا على ركبتيه ، واتجه نحو شجرة الروح. "حياتي من أجل الشجرة. إن كان عليّ البقاء هنا حتى آخر نفس عابر وينفد تشي ، فليكن. "
"شكراً لك ، أيها الشيخ مو " قالت ستيلا وهي تنظر إلى الشيخ الأكبر "نحن لا نعطيك هذه الموارد التدريبية الثمينة مجاناً. قوتك هي لطائفة أشفالن. "
مدّ الشيخ الأكبر يده وشعر بسلاسل شبحية باردة حول قلب نجمه ، دلالةً على قسمه الأبدي بالولاء. ما دام يتنفس والشجرة شامخة ، فهو مقيدٌ بهذه الأرض.
لم يُرِد الشيخ الأكبر الاعتراف بذلك لكن ذرةً من الجشع تسللت إلى وعيه. و في النهاية كان متدرباً يسعى إلى الخلود. و عندما أعاد صياغة هذا المطلب على أنه اختبارٌ من السماء لاختبار عزيمته لم يستطع إلا أن يبتسم.
متى كانت آخر مرة التقى فيها بأحد ؟ لم تكن طائفة لوتس الدم في حالة حرب منذ زمن طويل ، ولم تكن أيامه في ساحة المعركة سوى أحلام عابرة. حيث كان رجلاً عجوزاً يعيش قرونه الأخيرة بسلام وهدوء.
ربما حان الوقت للقتال مرة أخرى.
***
انتظرت ستيلا بصبر موافقة شيخ المخلب الأحمر. و في النهاية ، إذا أمرت بشيء نيابةً عن طائفة أشفالن ، فسيتم تفعيل القسم ، ولم يكن أمامهما خيار سوى الموافقة.
صرّ ستيلا على أسنانه خلف قناعه. و وجدت تمثيل دور الممثلة أمراً مُثيراً للغضب ، لكن ديانا أصرت على قبول الدور للتدرب.
ألقت نظرة جانبية على الجاني الذي أجبرها على هذا الدور ، فرأت ديانا تمد يدها وتلتقط كايدا الذي كان يلفّ ساقها منذ دقائق. لعق الثعبان الحبري رقبة ديانا بسعادة وهو يتخذ مكانه الصحيح على كتفيها.
رفعت ستيلا يدها ولم تشعر بمابل على رأسها. و نظرت جانباً ، فلاحظت مابل تسترخي تحت أشعة الشمس على ظهر لاري. حيث كانت عينا العنكبوت الكبيرتان تُحدقان بإيلين ، دون أن تفارقاها لحظة.
شعرت ستيلا بعقلها يتشتت ، تشعر بالملل والانزعاج الشديدين من دورها الحالي. لولا القناع ، لخافت أن تُرهقها قدرتها على الحفاظ على مظهر لائق.
"ستيلا ، أعتقد أن اقتراحكِ جدير بالاهتمام " أجاب الشيخ الأكبر أخيراً "علينا أن نصبح أقوى. لم أستطع حتى ترك أثر دائم على ذلك الوحش الآلهه القتالية الذي رأيته قبل بضعة أيام ، وسيضمّ تيار الوحوش آلاف الوحوش الأقوى بكثير من تلك الدودة. ولكن إذا كانت لديكِ موارد زراعة نادرة كهذه وإمكانية الوصول إلى أبعاد صغيرة ، فقد يكون من الممكن تدريبنا جميعاً حتى نتمكن من صد تيار الوحوش. "
لم تُبالِ ستيلا ، بصراحة ، بخطاب الشيخ الأكبر. ستبقى هنا مع تري ، سواءً امتلكت القوة التى تكفى لصدِّ سيل الوحوش أم لا ، لأنها كانت واثقة من أن تري سيعتني بها بطريقةٍ ما.
ممتاز. بمساعدتكم ، أعتقد أننا سنتغلب على هذا التهديد الوشيك. و قالت ستيلا بحماسة مصطنعة قدر استطاعتها. "تفضلوا واستعيدوا جميع موارد الزراعة التي خصصناها لكم. أظن أنكم تذكرتم ما فعله كل واحد منكم سابقاً ؟ "
أومأ الجميع برؤوسهم.
رغم أن تري زودتها بكمأة مُحسّنة للبشرة إلا أنها تعمدت الاحتفاظ بها في حلقتها المكانية. لم تكن ضرورية لتطوير الزراعة ، ولم تُعجبها فكرة تحول هؤلاء الرجال المسنين فجأةً إلى مراهقين وسيمين. حيث كان التغيير الجذري في إيلين مُربكاً بما فيه الكفاية.
شكلت المخالب الحمراء صفاً قائماً على السلطة ، فكان الشيخ الأكبر أول من صعد إلى الطاولة واستلم حزمة الفاكهة والكمأة. لوّح بيده فوق الطاولة الحجرية ، فأضاءت خاتمته المكانية بقوة ، واختفت الكومة.
"هل يجب أن أستخدم أياً منها الآن ؟ " سأل الشيخ الأكبر ، وأدركت ستيلا أنها لم تشرح هذا الجزء بعد.
اسمعوا! قبل دخول عالم الغموض عليكم تناول الكمأة ، فهي تُعطي تأثيرات دائمة تُساعد على تدريبكم في الداخل. ثم نظرت إلى كومة الفاكهة ، مُحاولةً تذكر الأسماء التي أخبرها بها تري سابقاً.
ومض خاتم ستيلا ، وظهرت قطعة أخرى من الكمأة على الطاولة ، مما أثار استغراب الشيخ الأكبر.
نسيتُ واحداً. و هذه الكمأة تُمكّنك من فهم لغة السماء. إنها الوحيدة التي سأحتفظ بها لاستخدامها في عالم الغموض.
التقطها الشيخ الأكبر كما لو كانت كنزاً ثميناً ، ووضعها في خاتم الفراغ خاصته. "إذا كانت هذه الكمأة تحتوي ولو على جزء بسيط مما تدّعي ، فهي ثمينة بلا شك ، لذا امتناني الأبدي لك. "
هزت ستيلا كتفيها. لم تكن تزرع الكمأة والفواكه ، لذا ضاع الثناء عليها. وبينما كان الشيخ الأكبر ما زال واقفاً ، تذكرت سؤاله السابق وأشارت إلى الفاكهة.
أين كنتُ... آه ، أجل ، سألتَ أيُّ فاكهةٍ أتناولها الآن وأيُّها أحتفظ بها لعالم الغموض ؟ أعتقدُ أنَّ الفواكهَ التي تُوفِّرُ التأملَ العميقَ والتنويرَ وتحصينَ العقلِ قد تكونُ مثاليةً لتناولِها في عالمِ الجيبِ لزيادةِ سرعةِ زراعتِك ، لأنَّكَ ستبقى هناكَ شهراً فقط ، لذا فكلُّ ثانيةٍ تُحسب. ثمَّ أشارتْ ستيلا إلى الفاكهةِ الأخرى في كومةٍ مُرتَّبةٍ أخرى "قد يكونُ حاجزُ تشي البرقِ والجذرُ العصبيُّ مُفيدينِ أيضاً حسبَ الموقف. و مع ذلك سأحتفظُ بفهمِ اللغةِ وغيرها لحينِ عودتِك. "
أومأ الشيخ الأكبر ببطء ، ثم انصرف ، ووجد مكاناً مناسباً ضمن تشكيل تجمع تشي ليجلس متربعاً. بينما كانت ستيلا توزع الفاكهة والكمأة على المخالب الحمراء الأخرى ، أبقت الشيخ الأكبر في طرف عينها.
كان يفحص الكمأة ويمرر إصبعه على سطحها. حتى أنه حاول شمها. و في النهاية ، قذفها في فمه ، وبدا عليه عدم الرضا عن الطعم ، ووجهه يتلوى.
كانت ستيلا متشوقة لمعرفة كيف سيؤثر الكمأة على شخص في عالم النجمة. حيث كانت تثق ثقةً مطلقةً بموارد زراعة تري ، لكنها كانت تعلم أن تبقى توقعاتها في حدود المعقول.
كلما ازداد المتدرب قوة ، قلّ تأثير المورد نفسه. ولعلّ هذا هو سبب عدم تأثير الكمأة المُحسّنة للبشرة عليها ، بل أثرت عليها بشكل كبير ، إذ كانت أضعف منها بمراحل عديدة في عالم نار الروح.
جلس بقية المخالب الحمراء واحدا تلو الآخر في دائرة.
جلس الشيخ مو الذي ما زال في حالة من الدوار بعد أن تخلص من شياطين قلبه ، على بُعد أمتار قليلة من شيخه الأكبر واستهلك بحذر حلوى تحسين الجذر الروحي إلى جانب أمبر.
في هذه الأثناء ، اختار الشيخان الآخران البدء بالكمأة التي تُزيل شياطين القلب ، فاضطرت ديانا للتدخل وهزيمة أشباح التشي الشيطانية التي حاولت الزحف للخارج. والمثير للدهشة أن الشيخة مارغريت كان لديها شيطان قلب أكثر شراسة يزحف من حلق الشيخ مو.
"حسناً ، دوغلاس ، يجب عليك الانضمام إليهم أيضاً " قالت ستيلا للرجل الضخم ، وهي تسلمه حفنة من الفواكه والكمأة "سوف تدخل عالم الغامضة جنباً إلى جنب معنا جميعاً. "
أخذ دوغلاس بحماس موارد الزراعة المقدمة وهرع للجلوس في الدائرة.
"ماذا عني ؟ " سألت إيلين بهدوء ، ورأسها منحني قليلاً.
"حسناً ، بما أن مهاراتك تفتقر إلى الكثير لدخول عالم الغامضة ، فستبقى هنا مع تري " قالت ستيلا بينما تألق خاتمها المكاني وتظهر حزمة من الرقوق في يديها "خذ هذه وتعلم لغة الرونية القديمة حتى تتمكن من التحدث مع تري حيث ستكونان وحدكما في الأسبوع المقبل. "
"ماذا عن... أممم ، هل كان اسمه لاري ؟ " أشارت إيلين إلى العنكبوت العملاق الذي كان ما زال يحدق بها.
أومأت ستيلا برأسها "نعم ، سوف يبقى هنا لمراقبتك وحماية تري أثناء غيابنا. "
"حسناً... حسناً. " أخذت إيلين الرقاقات وفوجئت عندما وضعت ستيلا أيضاً كومة من الفاكهة والكمأة في الأعلى.
"لا تنسَ تناول ثمرة فهم اللغة أثناء الدراسة. " غادرت ستيلا بتلك الكلمات ، وهي تُحوّل انتباهها إلى دائرة الناس الذين يزرعون. و كما خططت للانضمام إليهم ودفع كل ما تستطيع من طاقة تشي إلى جوهر روحها قبل دخول عالم الغموض الذي سيُفتح بعد يومين.
ظهرت ابتسامة باردة على وجهها من خلف القناع بينما كانت تنظر إلى منافستها.
