استلقت ستيلا على المقعد المصنوع من خشب البلوط مثل الإمبراطورة الكسولة بينما كانت تتناول الفاكهة الوفيرة المتساقطة من أغصان آشلوك.
كانت تضع يدها الفارغة على جذع آشلوك ، وهي تشعر بفوضى تشي تسري في جسد الشجرة العملاق. حيث كان مشهداً آسراً - قوة غامضة لم تفهمها تُسيطر على فوضى تشي بتكثيفها إلى ثمار أو دفعها إلى جذور الشجرة. ولدهشة ستيلا لم تُبدِ الشجرة مقاومةً لنشاطها المُتطفل كما في المرة السابقة. بل رحّبت بها كضيفة ، مما جعلها تشعر... بالدفء.
مع ضحكة خفيفة ، دفعت ستيلا شعرها خلف أذنها وابتسمت بينما كانت تفحص الفناء.
نبتت كروم سوداء مغطاة بأشواك صغيرة من خلال فجوات التكوين الروني ، وحنطت أكبر عدد ممكن من الجثث. عبقت رائحة الدم في الهواء ، لكن ستيلا لم تكترث. بل استلقت بسلام ، وأغمضت عينيها ، وغنّت لنفسها بهدوء وهي تستمتع بنسيم الصيف.
***
"هذا أسهل بكثير من المرة السابقة... " همهم آشلوك لنفسه وهو يترك النظام يتولى أمر تشي المُشتت. بفضل شبكة جذوره الواسعة ، يستطيع ضخ كميات لا حصر لها من تشي إلى الجبل. و مع أن ذلك بدا مُبذراً بعض الشيء إلا أنه لم يكن لديه طريقة أخرى لتخزين تشي على أي حال نظراً لقلة تدريبه ، لذا فمن الأفضل له تسريع مشروعه في التنقيب في الجبل.
مر أسبوع ، وظلت ستيلا تجلس على المقعد طوال معظم الأسبوع.
هؤلاء المتدربون سلالة بشرية مختلفة تماماً عن سلالة بني آدم على الأرض. لو وُلد آشلوك في حديقة على الأرض ، لظلّ بني آدم هناك لساعة أو ساعتين على الأكثر قبل أن يضطروا للاهتمام بشيء ما. و لكن في عالم المتدربين ؟ يتطلب السعي وراء القوة الصبر والانضباط والتأمل. كل ذلك يمكن تحقيقه تحت ظل شجرة ودودة.
بحلول ذلك الوقت كانت الساحة شبه خالية من الجثث. لم يبقَ سوى كومة من العظام وتشكيل روني ملطخ بالدماء.
عندما أحست ستيلا بطاقته المهدئة ، انفتحت عيناها على مصراعيها ، وبينما كانت تمد ظهرها - تثاءبت ،
"سؤال جيد " قال آشلوك لنفسه بينما كان يستدعي نظام تسجيل الدخول الخاص به للتحقق.
نظام تسجيل الدخول اليومي يدليتريي
اليوم: 2781
الرصيد اليومي: 773
رصيد التضحية: 1827
[تسجيل الدخول ؟]
يا إلهي... هذه خمس سنوات من رصيد النقاط! تحركت أوراق آشلوك وتمايلت بحماس. "ألف رصيد نقاط أكسبتني مهارات ممتازة... لكن لدي الآن ٢٦٠٠ نقطة. " هدأ آشلوك بسرعة وتحدث بجدية. هل يجب أن يسحب ؟ ماذا لو كان شرط مهارة أعلى من الدرجة الممتازة ثلاثة آلاف نقطة ؟ أم عشرة آلاف ؟
كانت الكلمات على طرف لسانه غير الموجود... أراد أن يقولها بشدة... "اذهب إلى الجحيم. سجل الدخول. "
[تم تسجيل الدخول بنجاح تم استهلاك 2600 رصيد …]
[تم فتح استدعاء من الدرجة س: سائر العالم]
"استدعاء ؟ سائرٌ في العالم ؟ " شحبت عين آشلوك. "أستطيع استدعاء الأشياء ؟ منذ متى... "
[استدعاء: سائر العالم ؟ نعم/لا]
لم يتردد آشلوك وضغط على نعم.
تراجعت ستيلا عن الشجرة الشيطانية بنظرة قلق. فجأةً ، تَشَوَّشَت طاقة تشي المحيطة بالشجرة كعاصفة هائجة و ومضت صواعقٌ شبيهةٌ ببرق تشي عالي الشحنة ، وتوهجت الشجرة بقوة. و نظرت ستيلا إلى الأعلى - فوق أوراقها القرمزية... ظهر شقٌّ في الواقع. حيث كان خطاً أسودَ واحداً بلا عمق ، ولا ظل ، ولا ضوء. شيءٌ مستحيلٌ تماماً.
اشتعلت ألسنة اللهب الأرجوانية على كتفي ستيلا وذراعيها ، وتلألأت برق بين أصابعها بغضب لا يُقهر. فعّلت أقراطها ، تلك القطعة الأثرية التي تعلمت السيطرة عليها على مر السنين. أصبحت عيناها هاويةً دوارةً ، أي شيء يحدق بهما كان يشعر برعبٍ لا يُطاق. أرادت أن تكون مستعدةً لما هو آتٍ.
انفتح الخط الأسود... عينٌ بلا بؤبؤ ، بطول ثلاث أشجار تقريباً ، لمحت من خلال فجوة الواقع. تحركت - تفحص كل شيء بفضول غريب.
كان آشلوك في حيرة من أمره. ما الذي يحدث بحق السماء ؟ لم يستطع إلا أن يشاهد برعبٍ شديد ما يحدث. و في لحظاتٍ كهذه ، أدرك آشلوك أن النظام لا يمكن الاستهانة به.
فجأةً ، بدأت أغصانه تنمو بسرعةٍ نحو الشقّ الواقعي ، كيدٍ نحيلةٍ تتطلع إلى النجوم. استطالت الأغصان ، لكنها ذبلت مع اقترابها من العين الغريبة التي كانت تحدق بها بتسلية.
[فشل الاستدعاء... تم اعتبار الزراعة منخفضة للغاية.]
"ماذا ؟! " زمجر آشلوك في نفسه بينما تكسرت الأغصان وتقشرت أمام الصدع. "لا ، رصيدي! " راقب آشلوك في رعب انهيار برج البطاقات وانهيار جهد سنوات أمام عينيه.
بدأ الصدع ينغلق ، والعين تبتعد ببطء. تاركةً وراءها برؤيةً ضبابيةً للأرض الشيطانية.
لكنّ مخلوقاً صغيراً ، مجرد نقطة بيضاء صغيرة مقارنةً بالشقّ الهائل في الواقع ، انبثق قبل أن يُغلق الصدع ويختفي ضغطه الهائل. و هبط المخلوق برشاقة على أكبر أغصان شجرة آشلوك ، ونظر حوله بفضول.
كان... سنجاباً. أكثر سنجاب أسطوري رآه آشلوك على الإطلاق - كان فروه الأبيض الناصع كالحرير على لحاء آشلوك ، وعيناه العسليتان الذهبيتان تلمعان بذكاء وهو يفحص ما حوله... ويشبك ذراعيه بطريقة إنسانية مريبة.
[ ؟ ؟ ؟ يرغب في تكوين ميثاق.]
ماذا ؟ اتفاقية ؟ من المستحيل أن يوقع آشلوك عقداً شيطانياً مع سنجاب أسطوري خرج لتوه من عالم آخر ، حيث يختبئ مخلوق بعين بحجم ناطحة سحاب.
تدفقت المعلومات في ذهن آشلوك. العهد شراكة يتفق فيها الطرفان على التعايش بسلام. يختلف اختلافاً كبيراً عن الاستدعاء ، إذ لا يتضمن التحكم بالعقل. "هل يمكنني تغيير الشروط ؟ " أراد آشلوك ضم ستيلا إلى العهد. ستكون الحياة بدونها مؤلمة للغاية في هذه المرحلة.
استلم السنجاب العهد المعدّل ونظر إلى ستيلا. و من الواضح أن الشابة لم تلاحظ السنجاب ، إذ أطفأت لهيبها الأرجواني وحدقت في مكان انغلاق الصدع بتعبير حزين.
ثم رأى آشلوك السنجاب يتجسد على كتف ستيلا ، مما أثار خوفها إلى الأبد.
"ماذا ؟! " نظر آشلوك إلى غصنه ، وبالفعل ، اختفى السنجاب. "كيف فعل ذلك ؟ " لم يشعر بأي تقلبات في طاقة تشي ، وكانت تغطية محيطه المباشر مثالية!
حدقت ستيلا بالمخلوق ، وتجمدت في حالة صدمة عندما وخز السنجاب خدها بإصبعه الصغير. حيث كانت ستيلا لا تزال ترتدي أقراطها التي تُثير الخوف الشديد ، ومع ذلك حدقت عينا السنجاب الذهبيتان في عيني ستيلا دون أن ترفرف. ثم مد السنجاب يده ووخز ستيلا مرة أخرى ، هذه المرة على أنفها ، مما دفعها إلى الصراخ.
دفعت ستيلا إصبع السنجاب بعيداً. و لكن السنجاب لم يقاوم لمسة ستيلا ، بل أمسك بطرف إصبعها بيده الصغيرة. ثم سحب إصبع ستيلا أقرب ، وضغط رأسه للأمام على راحة ستيلا ، مما سمح للفتاة المذهولة بتدليك رأسه.
تحول تعبير ستيلا من الصدمة إلى الإعجاب المطلق في ثوانٍ. صرخت ستيلا ، وازدادت رغبة السنجاب في تدليك رأسه ، فأمسك بيد ستيلا بقوة وحركها لأعلى ولأسفل ، وعيناه مغمضتان في سعادة غامرة.
شاهد آشلوك المشهد وشعر بقليل من الاستبعاد... أراد أن يربت على رأس السنجاب القافز من عالم الشياطين أيضاً!
ضحكت ستيلا وهي تلعب بذيل السنجاب الرقيق الذي كان يرفرف في نسيم الصيف. ثم وهي تحدق في عيني السنجاب الذهبيتين الفضوليتين ، قالت بابتسامة "أشار السنجاب إلى ستيلا بإبهامه... " - مما أثار دهشتها ، قبل أن يختفي في الهواء.
[لقد قبلت مابل الاتفاقية]
دون سابق إنذار ، عاد السنجاب إلى غصن آشلوك. حاول آشلوك إخفاء دهشته. أومأ السنجاب برأسه موافقاً على ترحيبه...
"انتظر ، هل يمكنك أن تفهمني ؟ " كان عقل آشلوك يدور بالإحتمالات.
أمال مابل رأسه الصغير وأطلق ابتسامة فضولية.
لم يتمكن آشلوك من معرفة ما إذا كان السنجاب يقوم بحركات عشوائية أو يفهمه... "قم بالدوران ".
حرّك مابل عينيه لكنه امتثل ، متظاهراً بمطاردة ذيله. لفت حكّ مخالبه على لحاء آشلوك انتباه ستيلا ، فاندفعت نحو الشجرة.
"قد يطارد السنجاب ذيله للتسلية دون أن أطلب منه ذلك... " تمتم آشلوك من غبائه. "اقلب! " من المستحيل أن يفعل السنجاب ذلك عشوائياً للتسلية.
توقف مابل ، وعقد ذراعيه ، وهز رأسه الأبيض الصغير الناصع بنظرة استنكار. وكأنه ينتقم منه لمطالبته بخدعة ما ، سحب الوغد الصغير فاكهةً ومضغها.
نادت ستيلا من الأسفل.
اختفى الوغد الصغير فجأةً ، ثم ظهر على كتف ستيلا ، يُناولها ثمرة سرقها. ثم أخذت ستيلا الثمرة وداعبت رأس الصغير.
"أيها الأحمق الصغير... " ناقش آشلوك بجدية تفعيل مهارة {السبات} الخاصة به - حتى هذا التعذيب سيكون أفضل من أن ينظر إليك سنجاب بازدراء.
"آه... " لم تكن حياة الشجرة سهلة.
