كل مملكة في عالم ألفاني ، بغض النظر عن مدى سلامتها التي تبدو عليها على السطح كانت تعاني من صراعات داخلية على السلطة وصراعات.
ومع ذلك كان هناك استثناء لهذه القاعدة - مملكة مالينتانسيوم.
بفضل سيطرة ملك الليل على السكوناي كان من المسلّم به على نطاق واسع أن مالينتانسيوم لم تشهد صراعات داخلية كهذه. ففي النهاية لم تحدث أي أخبار أو أحداث كبيرة في مالينتانسيوم من شأنها أن تدفع المرء إلى الاعتقاد بوجود صراعات على السلطة كهذه.
لكن ، وفقاً لفالجا لم تكن مالينتانسيوم مستثناة. وإن كان الأمر كذلك فلا يُمكن اعتبار ما تعرفه الممالك الأخرى عن مالينتانسيوم حقيقةً لا تقبل الجدل.
إلى جانب ملك الليل وسادات الليل من أنتمبرا ، فإن دائرة شبه الظل هي صاحبة السلطة والنفوذ الأكبر في مالينتانسيوم. ولكن ، إذا لم يكترث ملك الليل بالأمور التي تتكشف بين السكوناي ولم يتدخل سادة الليل ، فيمكن القول إن دوقيات وماركيز السكوناي هم الأكثر سيطرة. و هذا يُغير الأمور.
كان يُعتقد دائماً أن كل ما تفعله السكوناي كان بهدف تحقيق رغبات ملك الليل. ومع ذلك إذا كانوا قادرين على العمل لتحقيق أهدافهم وطموحاتهم الخاصة ، فقد غيّر هذا طريقة إدراك العالم الخارجي لهم.
على الرغم من أن هناك شيئاً واحداً لم يكن مناسباً لإيزروث.
لم يكن الأمر كما لو أن ممالك مملكة ألفاني الأخرى لم تكن تملك وسائل التسلل إلى مالينتانسيوم واكتشاف هذه المعلومات بنفسها. ففي النهاية كانت هناك العديد من الأساليب الغامضة التي استخدمتها مجموعة استخبارات الحرب وحدها ، ناهيك عن المنظمات المستقلة الأخرى.
لذلك فكّر إزروث في احتمال أن يكون كبار القادة في الممالك قد أخفوا الصراعات الداخلية بين السكونة عمداً. ولكن حتى لو كان ذلك صحيحاً ، فقد أثار سؤالاً آخر: لماذا يريدون إبقاء الأمر سراً ؟
للسكوناي روابط وثيقة بالعالم السفلي وملكه. ويبدو أيضاً سواءً أكان ذلك مباشراً أم غير مباشر ، أن لهم صلة بالشاداهي. أولئك الذين يملكون النفوذ والسلطة لإخفاء سرّ ضخم كهذا عن مملكة بأكملها ، مُكبوتٌ إلى هذا الحد... أخشى أن يكون ذلك حاكماً أو... شخصاً قريباً من رتبتهم.
بالنسبة لحاكم مملكة مثل أماهاربي أو بروشيموس ، فإن الحفاظ على سر السكوناي كان أمراً لا يمكن تصوره بالنسبة لمعظم الناس.
لم يكن لدى إزروث فرصة مقابلة حاكم أماهاربي بعد ، ولكن أتيحت له الفرصة لمقابلة حاكم بروشيموس.
من الانطباع الذي تكوّن لديه آنذاك لم يبدُ على حاكم مملكة السحر أنه شخصٌ يُخفي نوايا سيئة. و بالطبع كان هناك دائماً احتمالٌ بأنه قادرٌ على إخفاء نفسه ونواياه الحقيقية بعمق.
لكن رد الفعل الغاضب لحاكم مملكة السحر عند ذكر الشدّاهي بدا حقيقياً. و علاوة على ذلك كان هو من بدأ الحرب ضدّ تيمبست والشدّاهي من أجل عالم الألفاني. لذلك وثق إزروث بأنّ لا علاقة لهم بالأمر. وحتى لو كان لهم علاقة ، فربما لم يكن ذلك مقصوداً تماماً.
ومع ذلك إذا لم يكن حاكم مملكة ، فإن الذي يقف وراءها يجب أن يكون شخصاً برتبة تعادل رتبة أمير حرب أو رئيس مجموعة حربية بأكملها - وكلاهما كان بنفس القدر من الرعب.
أول ما خطر ببال إزروث ، بالطبع ، هو رئيس قسم استخبارات الحرب. قيل إن هويتهم الحقيقية لا يعرفها إلا ملك أماهاربي. بمعنى آخر كانوا لغزاً محيراً. فضلاً عن ذلك كانوا في موقع مثالي للتلاعب بالمعلومات والتحكم فيها على نطاق واسع.
كذلك قبل فترة ليست طويلة ، برزت بعض السلوكيات المريبة فيما يتعلق بالأوامر الصادرة عن رئيس شعبة استخبارات الحرب. ورغم أن القول بأنهم خانوا قوات الحلفاء لم يكن كافياً إلا أنه أثار تساؤلات حول مدى شكوك تلك الأوامر.
لا شك أن كل هذا كان مجرد تكهنات من إزروث. فلم يكن لديه دليل قاطع على أي شيء ، لذا لم يكن بوسعه سوى تجميع خيوط المعلومات التي بحوزته والانطلاق منها. ومع ذلك تركته هذه التكهنات أمام أسئلة أكثر من الإجابات.
لحظة. و لقد أسقطتَ خبراً هاماً هنا. مالينتانسيوم تحت الحكم المطلق لملك الليل. حتى لو لم يكن ملك الليل يُبالي بالصراعات الداخلية ، فهل سيجرؤون على إثارة المشاكل ؟ والأهم من ذلك لم أتلقَّ أي تقارير من استخبارات العاصفة عن وجود صراعات داخلية في مالينتانسيوم. علق رانازيرا.
في تلك اللحظة كانت أميرة العاصفة في حيرة من أمرها. ما قالته فالجا كان بعيداً كل البعد عن الحقيقة المتعارف عليها. حيث كان تصديق كلامها دون دليل قاطع أمراً لا يُطاق بالنسبة للأميرة السادسة.
ما شأني بكفاءة مجموعاتكم الآدمية ؟ سواءٌ صدقتم كلامي أم لا ، فلا يهمني. ولكن ، بما أن سيدي طلب مني تنويركما ، فلا أنوي فعل ذلك بفتور. ما تختارون أن تستنتجوه منه أو تؤمنوا به ، في النهاية ، متروك لكم تماماً. أجاب فالجا بلا مبالاة.
صمتت رانازيرا وهي غارقة في تفكير عميق. ومثل إزروث ، فكرت أيضاً أنه لو كان هذا الأمر صحيحاً ، لكان من المستحيل إخفاؤه دون تدخل خارجي. ولكن لماذا يبذل أحدهم كل هذا الجهد لإبقائه سراً ؟
بناءً على ما ذكرتَه ، فإنّ دوقيات دائرة شبه الظل هم أصحاب النفوذ الأكبر في مالينتانسيوم. ولكن ما فائدة القتال من أجل سلطة فارغة ؟ تساءل إزروث.
حتى لو قضى دوق واحد على جميع الفصائل الأخرى ، وباتوا آخر من بقي على قيد الحياة ، ستظل قوه الجوهر في النهاية بيد ملك الليل ولوردات الليل. مهما قاتل الدوقيات ، لن يتغير هذا الواقع إلا بعد رحيل ملك الليل ولوردات الليل من المشهد.
"الولادة الجديدة العظيمة " قال فالجا بصوت ثقيل.
النهضة العظيمة ؟ لم يسمع بها إزروث ولا رانازيرا. و مع ذلك من نبرة فالجا ، بدا الموضوع جدياً.
"ما هي هذه الولادة العظيمة ؟ " سأل إيزروث.
يحدث البعث العظيم مرة كل مئة عام. خلال فترة المئة عام ، يتصارع الدوقيات على السلطة والنفوذ. يُشاع أنه بمجرد انتهاء فترة المئة عام ، سيخضع آخر دوق صامد لعملية تُعرف باسم البعث العظيم. أولئك الذين يخضعون للبعث العظيم سيُنقّى دمهم. ونتيجةً لذلك سيولد سيد ليلي جديد من أنتمبرا. أوضح فالغا.
"السيد الليل الجديد.. ؟! " صرخ رانازيرا.
"أوه ؟ هذا غير متوقع... "
سلالة السكوناي كانت شيئاً مُحدداً منذ الولادة. لذلك مهما رغب صياد السكوناي في أن يصبح باروناً أو إيرلاً كان ذلك مستحيلاً بالطرق العادية. وينطبق الأمر نفسه على الدوق الذي يطمح إلى أن يصبح سيد الليل.
ومع ذلك لو وُجدت طريقة لـ "تطهير " سلالة أحدهم ، فمن الطبيعي أن يبذل هؤلاء الدوقيات قصارى جهدهم للحصول على هذا الحق. وكان هذا سبباً كافياً جداً لصراع داخلي على السلطة.
تذكر إيزروث فجأة وقته في فوستراكيني عندما أراد أولئك الإيرلات السكوناي إخضاعه لطقوس تُعرف باسم طقوس ملك الليل.
هرب إزروث قبل بدء الطقوس و لكنه كان يعلم أن طقوس ملك الليل تُستخدم لتعزيز قوة سلالة المرء. أو ، استخدام ثانوي أندر بكثير ، لتحويل شخص من عرق آخر إلى سكوناي.
لكن طقوس ملك الليل لم تكن شيئاً يُمكن لأي شخص الخضوع له. بالإضافة إلى ذلك شكّك إيزروث في إمكانية استخدام نفس الطقوس لتحويل دوق إلى سيد ليل. لو كان الأمر كذلك ألن يستخدمها أولئك الإيرلات لتحسين سلالتهم ؟
"الولادة العظيمة... إذا كانت هذه طريقة تُستخدم لإنشاء أمراء الليل ، فمن الخطير جداً تركهم بمفردهم. "
"متى من المفترض أن تحدث الولادة العظيمة القادمة ؟ " سأل إيزروث.
"إذا تذكرت بشكل صحيح ، فإن الاجتماع التالي من المقرر أن يعقد في وقت ما خلال الأيام القليلة المقبلة " أجاب فالجا.
الأيام القليلة القادمة ؟!
ضيّق إيزروث عينيه عندما سمع تلك المعلومة من فالجا.
لو كان ما قالته صحيحاً ، فسيولد سيد ليل جديد في الأيام القليلة القادمة. بل إنه من قبيل الصدفة أن يُبعث سيد الليل زارولاس في الوقت نفسه!
"هذا التوقيت... هل يمكن أن يكون مجرد صدفة ، أو... ؟ "
