"سيداتي وسادتي! " دوى صوت يورغل في أرجاء الساحة ، جاذباً انتباه المتفرجين. "أعلم أنكم جميعاً كنتم تنتظرون بفارغ الصبر الجوائز التي سيتنافس عليها المتسابقون. و لكن أولاً ، عليّ أن أتناول التغييرات في هيكل بطولة هذا العام. "
بابتسامة ماكرة ، تابع "من المرجح أنك استنتجت هذا بالفعل من التعديلات التي طرأت على الساحة. ستكون جولة الإقصاء مختلفة عن السنوات السابقة. "
أشار جورغيل إلى الحقل الواسع الذي أصبح الآن مليئاً بأنواع مختلفة من التضاريس.
سيُرسل جميع المتسابقين الأربعة والستين إلى الساحة دفعةً واحدةً ليخوضوا معركةً ملكية! لا قيود على الاستراتيجيه. سواءً كان الأمر يتعلق بتشكيل تحالفات ، أو التخطيط للخيانة ، أو العمل معاً ، فكل شيءٍ جائز. القاعدة الوحيدة هي أن الجولة لن تنتهي إلا بوجود ستة عشر متسابقاً أو أقلّ.
خيّم الصمت على الحضور وهم يفكرون في تداعيات هذا الشكل الفريد. تجوّل يورغيل بنظراته بين الحضور ، وعيناه تلمعان حماساً. و من المؤكد أن بطولة هذا العام ستكون بطولةً خالدةً.
تسارعت أفكار زيك وهو يستوعب المعلومات الجديدة. حيث كان يُفكّر ملياً في تداعيات تغيير هيكل البطولة. ورغم التحديات التي واجهته لم يخشَ شيئاً. حيث كان واثقاً من قوته وقدرته على التحمل. حيث كان زيك واثقاً من قدرته على النجاة حتى لو اضطر إلى الفرار طوال مدة البطولة. السيناريو الوحيد الذي أزعجه هو احتمال وقوعه في كمين من عدة خصوم أقوياء في آن واحد.
فكّر في المتسابقين الآخرين. و جميعهم كانوا في المركز الأول أو الثاني في مجموعاتهم. و أدرك أنه سيواجه أقوى المقاتلين في فئته. سيكون متوسط قوة المتسابقين المتبقين أعلى بكثير من المعتاد ، فلا بأس من الاستهانة بهم.
خطرت بباله فكرة تكوين مجموعة ، لكنه سرعان ما تراجع عنها عندما تذكر رد فعل زملائه خلال مرحلة المجموعات.
كان زيك يعلم أنه سيعتمد على نفسه في هذه المنافسة. ومع ذلك ظل متفائلاً. حيث كان مصمماً على استغلال هذه الفرصة على أكمل وجه والفوز بها ، مهما كانت الصعاب.
وقف يورغيل منتصباً على قرصه الطائر. رفع صوته مجدداً ، إذ رأى أن لدى الجمهور وقتاً كافياً للتفكير في التغييرات.
"سيتنافس الستة عشر لاعباً النهائيين في جولة إقصائية غداً ، لتحديد البطل! "
وتوقف مؤقتاً لإحداث تأثير ، قبل أن يكشف أخيراً عن الجائزة التي حصل عليها من وصل إلى المراكز الستة عشر الأولى.
سيحصل كل مشارك يصل إلى هذه المرحلة على ميدالية. و هذا التكريم سيُثبت جدارته كواحد من أفضل المواهب في الإمبراطورية. لا يُمكن الحصول على هذا التكريم إلا في هذه البطولة ، وسيكون رمزاً لإنجازه.
سُمعت صيحة حماسية من الحشد عند هذا الإعلان. بدا أنهم يُقدّرون هذه المكافأة تقديراً كبيراً ، لكن زيك لم يُعجبه. لم تكن هذه الهدية ذات قيمة تُذكر له أو لماكسيميليان. لم يُولي أيٌّ منهما أهمية كبيرة لآراء نبلاء الإمبراطورية.
لكن انتظر ، هناك المزيد! أضاف جورغيل. "ابتداءً من المركز الثالث ، ستكون هناك جوائز إضافية. سيحصل صاحب المركز الثالث على كيلوغرام واحد من بلورات الجوهر ، حسب تقاربه. و علاوة على ذلك ستُرصّع ميداليته بالياقوت. و هذا ما سيميزه عن الفائزين الآخرين. "
أشرقت عينا زيك عند رؤية هذه الكمية الكبيرة من بلورات الجوهر. كيلوغرام واحد كان أكثر مما تلقاه في عيد ميلاده. حيث كانت هذه الكمية تكفى لإبقائه على قيد الحياة لأشهر. حيث كان ينتظر بفارغ الصبر مكافآت المركزين الأول والثاني.
كان يورغيل يتلذذ بترقب الحشد.
"للمركز الثاني ، ثلاثة كيلوغرامات من بلورات الجوهر وميدالية مرصعة بالياقوت. وللمركز الأول... " بدأ حديثه بشكل درامي ، مما دفع الحضور إلى الانحناء إلى الأمام في حماس.
عشرة كيلوغرامات من بلورات الجوهر وميدالية ذهبية مرصعة بالألماس! وهذا ليس كل شيء! ستُنقش على الميدالية عبارة "الموهبة الأولى في الإمبراطورية "! سيُقدم هذه الجائزة شخصياً ممثل عن الإمبراطور.
كان الجمهور في حالة من الحماس ، لكن ترددت همسات الاستياء في أرجاء الساحة. حيث كان الفارق في المكافآت بين المركزين الأول والثاني هائلاً. رفع يورجيل ، المذيع ، يده لإسكات الجمهور. لمعت عيناه بعزم وهو يتحدث ، وكان صوته صارماً وحازماً.
"أتفهم مخاوفك " بدأ يورغيل "لكن دعونا لا ننسى تعاليم إمبراطورنا الحبيب. " توقف لحظة ليستجمع قواه ، ثم تحدث بصوتٍ يوحي بالسلطة.
كما قال الإمبراطور في عبارته الشهيرة ، المركز الثاني هو ببساطة الأول بين الخاسرين. ولذلك فإن مكافآت المركز الأول أعلى بكثير! أعلن يورغيل بصوته الرنان في أرجاء الساحة. ساد الصمت بين الحضور ، وهم يستوعبون كلمات الإمبراطور.
لم يُعجب زيك كثيراً بمحاولة إسكات الحشد بسلطة التاج. فمجرد أن الإمبراطور هو من نطق الكلمات لم يُضفِ عليها وزناً أكبر أو أقل في رأيه. و مع ذلك اضطر إلى الموافقة على مضض على مضمون الكلمات. فالمركز الثاني لا قيمة له في واقع المعركة القاسي. ففي القتال الحقيقي ، يعني المركز الثاني الموت. فلماذا تساءل: هل يُكافأ بسخاء في البطولة ؟
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، فهي منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
رغم شكوكه بشأن عائلة جايسترايش ، أدرك زيك أن كلمات الإمبراطور تحمل في طياتها حكمةً ووزناً. ففي عالمٍ لا يبقى فيه إلا الأقوى كان التمييز بين المركزين الأول والثاني هو كل ما يهم.
قبل أن يتمكن يورغيل من مواصلة إعلانه ، صرخ أحد الحضور بسؤال. حيث كان الصوت عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع ، فأدرك زيك أنه تعرف على المتحدث.
"ما هي المكافآت التي سأحصل عليها إذا تمكنت من الحصول على المركز الأول مع ثنائي التقارب ؟ "
تردد صدى سؤال المتحدث في أرجاء القاعة ، جاذباً انتباه المتفرجين. تفرق الحشد ، كاشفاً عن شاب بين صفوفه. وتبين أن المتحدث الذي اختلط بالجمهور العادي هو ليو.
فحص جورغيل ، المذيع ، ليو مع أومأ بالموافقة.
"يا لها من جرأة! " قال ، وابتسامة خفيفة على شفتيه. "لا بد أنك ليو. و لقد سمعت عنك. "
وأؤكد لكم ، إذا تمكنتم من الحصول على أحد المراكز الثلاثة الأولى ، فلن تندموا. أعدكم بأنكم ستحصلون على نفس الكمية من بلورات الجوهر لكل من مؤهلاتكم. تابع جورغيل.
إذا حصلتَ على المركز الأول بالفعل ، فلن تحصل على عشرة كيلوغرامات من بلورات الجوهر فحسب ، بل على عشرين. بالإضافة إلى كريستالات جوهر النار ، ستحصل على عشرة كيلوغرامات إضافية من كريستالات جوهر الأرض. قررنا هذه القاعدة لأن التقدم في تقاربين أصعب بكثير من التقدم في تقارب واحد. و إذا تمكن الطالب من مواكبة زملائه رغم هذا النقص ، فيجب مكافأته!
ابتسم خورخيل وهو يستوعب الفكرة للحظة ، ثم تابع بصوت أكثر حزماً.
حتى لو تمكنت من الحصول على الموارد هنا ، فما زالت رغبة الإمبراطور أن تقبل عروض إحدى العائلات النبيلة. لا نريد أن نرى موهبتك تضيع هدراً.
أومأ ليو برأسه وأجاب بصوت حازم.
فهمت! لقد اتخذتُ قراري في قرارة نفسي. سأتواصل مع العائلة التي أختارها بعد البطولة!
أثار هذا الإعلان موجةً أخرى من الهمسات بين الحشد. حيث كان ليو أكثر شهرةً بكثير مما توقع زيك.
ارتضى يورغيل الإجابة ، فانتظر لحظةً لطرح أي أسئلة أخرى. وعندما لم ينطق أحدٌ بكلمة بعد دقيقة ، أنهى إعلانه ببيانٍ أخير.
على جميع المتسابقين المتبقين التوجه الآن إلى منطقة التجمع بالأسفل. هناك ، ستتلقون تعليمات حول كيفية المتابعة. أتوقع أن معظمكم سيستغل هذا الوقت لتشكيل تحالفات ، إذ سيبدأ الحدث بعد ١٥ دقيقة.
مع ذلك وجه يورغيل منصة الطيران الخاصة به للعودة إلى موقعها السابق ، مشيراً إلى أنه لم يعد لديه ما يقوله.
نظر زيك إلى فيولا وصوفيا ، وتبادل النظرات مع الفتاتين. رأى القلق في عينيهما. حيث كانتا قلقتين عليه. كلاهما على علم بسمعة زيك السيئة في الصف. و أدركتا أنه لن يكون من السهل عليه تكوين أي تحالف. ابتسم عندما رأى قلقهما وحاول طمأنتهما.
"لا تقلق عليّ! ما زال لديّ بعض الحيل في جعبتي. "
أومأت الفتيات أخيراً. فلم يكن بوسعهن سوى التمني له بالتوفيق. لوّح زيك لهن مودعاً وهو في طريقه إلى المخرج. وبينما كان يغادر ، نادى من فوق كتفه.
"تأكدوا من تشجيعي ، حسناً ؟ لا أريد أن أكون الوحيد بلا جماهير. "
بعد فترة وجيزة ، وجد زيك نفسه في غرفة حجرية أسفل الساحة مع المتسابقين الثلاثة والستين الآخرين. حيث كان الجو الكئيب في الغرفة واضحاً. أشعل الإعلان حماساً جديداً في قلوب الطلاب. فلم يكن زيك متأكداً مما إذا كان الوعد بالميداليات أم بلورات الجوهر هو الدافع. ومع ذلك كان العزم على الفوز واضحاً بين المتسابقين المتبقين.
لاحظ زيك أن الفصائل قد بدأت بالتشكل. وقف معظم الطلاب في مجموعات تصل إلى ثمانية أشخاص. شكّلت الأغلبية مجموعات أصغر من ثلاثة إلى خمسة. حيث كان زيك من بين الوحيدين الذين بقوا ، وكل ما استطاع فعله هو التنهد على سوء حظه.
ثم شعر بشخص يقترب منه من الخلف بـ [وعيه المكاني الكامل]. استعد لمواجهة ، لكنه تراجع عن حذره فوراً عندما أدرك أن هذا الشخص هو ليو. أدار رأسه في الاتجاه الذي شعر فيه باقتراب الصبي ، فقابله وجه ليو المندهش.
يا إلهي ، هذا مُخيفٌ للغاية ، قال ليو مُندهشاً من يقظة زيك غير المُتوقعة. "يبدو وكأن لديك عينان في مؤخرة رأسك يا رجل! "
ابتسم زيك فقط لم يكن ينوي الكشف عن تعاويذه. و بعد لحظة صمت محرجة ، صفّى ليو حلقه قبل أن ينطق.
"هل تريد الانضمام إلى مجموعتي ؟ " سأل.
نظر زيك إلى ما وراء ليو فرأى الثلاثة الآخرين يقفون خلفه. تعرّف عليهم جميعاً من صف القتال. أُعجب بالمجموعة التي جمعها ليو. لو طُلب من زيك أن يكون ضمن قائمة أفضل عشرة طلاب في صفه ، لكان هؤلاء الطلاب ضمنها.
ومع ذلك قبل أن يتمكن زيك من الرد ، احتج أحد أعضاء المجموعة.
ماذا تفعل يا ليو ؟ لم أوافق على العمل مع ذلك الشاب. لا أوافق على ضمه للفريق. حيث كان الشاب ، إريك ، أحد أمهر سحرة النار في صفهم. ولم يكن من المستغرب أن تتبناه عائلة فيوركرانز.
تحدثت لينا ويلينروفر ، إحدى عضوات الفريق ، قائلةً إنها كانت على الأرجح أقوى ساحرة ماء في عامهم ، وهي من عائلة ويلينروفر.
وبينما كانت تتحدث ، أصبح من الواضح أنها تتفق مع رأي إريك.
همم ، أعتقد أنني أتفق مع هذا المتهور في هذا الأمر. لا أعلم إن كان بإمكاننا العمل مع حزقيال. اعتماده على القتال المباشر قد يُربكنا. و قالت.
ابتسمت لزيكي باعتذار. ردّ زيك التحية بالمثل. و أدرك أنها كانت تُشير فقط إلى عيوب تكتيكية ، ولم تكن تعارض انضمامه لأي سبب آخر. أما إدموند ستاينر ، آخر عضو في الفريق ، فقد التزم الصمت ، غير منحاز لأي طرف.
لم يتوقع ليو أن يتصرف زملاؤه هكذا. و نظر إليهم بنظرة استغراب على وجهه.
"تعالوا يا شباب " قال.
كان من الواضح أنه فوجئ بأن الأمر قد تحول إلى جدال. حيث كان زيك قوياً كأي عضو آخر في هذا الفريق ، في رأي ليو.
زيك قويٌّ كأيٍّ منا. وكما رأيتَ قبل قليل ، لديه عينان في مؤخرة رأسه. لا مجالَ له أن يقفَ في طريقنا.
بدت لينا وكأنها تُفكّر في كلام ليو. بدت شبه مقتنعة. أما إريك ، فقد شبك ذراعيه مُتحدّياً. حيث كان من الواضح أنه لن يُغيّر رأيه.
إما هو أو أنا. و إذا أصررتَ على هذا ، فسأترك الفريق.
كان ليو مرتبكاً بوضوح من معارضة إريك القوية. و قبل أن يتفاقم الموقف ، تكلم زيك.
شكراً لك يا رجل. أُقدّر حقاً ما تحاول فعله هنا ، ولكن لا يوجد سبب...
رفع ليو يده ، مانعاً زيك من مواصلة كلامه. ثم حوّل نظره إلى إريك. و أدركت المجموعة أن الهالة المحيطة بليو قد تغيرت جذرياً. اختفى الشاب اللطيف من لحظات مضت ، وحل محله الوحش الشرس الذي عرفه زيك من مبارياتهم القتالية.
"هل تهددني يا إريك ؟ " سأل ليو بصوت منخفض.
صُدم إريك بالتغيير المفاجئ في سلوك ليو. فلم يكن يتوقع هذا التحول بعد إنذاره. حيث كان يتوقع أن يكون الخيار الواضح. و لكن إريك كان متكبّراً جداً لدرجة أنه لم يتراجع عن كلامه في هذه اللحظة. فهو في النهاية فرد من عائلة فويركرانز ، بينما لم يكن ليو قد تبنّته أي عائلة نبيلة بعد.
