تجرأ زيك وفيولا على دخول الساحة العامة لمجمع الساحه القتال ، حيث كانت تُقام جولة الإقصاء من البطولة. حيث كان الصبي في غاية السعادة ، إذ استسلم خصمه الأخير دون قتال ، بعد أن شهد أداءه الرائع ضد صمائيل. وقد نجح في الحصول على المركز الأول في مجموعته ، مما أهله للحدث الرئيسي.
كان فوزها الثاني من مجموعته مفاجئاً. و اتضح أنها الفتاة التي أرهبها بنظراته الحادة. أُجبرت على مواجهة ليلي في معركة على المركز الثاني ، لكنها نجحت في انتزاع فوز بفارق ضئيل. انبهر زيك بثباتها وقوتها ، على الرغم من انطباعه الأول عنها.
دخل زيك وفيولا إلى الساحة العامة الرائعة لمجمع الساحة. أذهلهم روعة المسرح. حيث كانت الساحة كولوسيوماً مفتوحاً. و بدلاً من منصة مرتفعة للقتال ، جرت المعارك في حفرة في المنتصف. أضفى هذا التصميم الفريد جواً من الأصالة على المعارك ، إذ صُممت البيئة لتشبه بيئة طبيعية. ضمت المنطقة تلالاً صخرية وأنهاراً وبركاً ، وحتى بقعاً من الغابات. شكّلت هذه المناظر الطبيعية المتنوعة ساحةً مذهلةً للمتسابقين.
جلس المتفرجون على بُعد أمتار قليلة من ساحة القتال ، مما ضمن لهم رؤية واضحة للمتسابقين ، مع الحفاظ على سلامتهم. حيث كان هذا الاهتمام بالتفاصيل شاهداً على هيبة البطولة ومكانتها. عند رؤية هذا المشهد ، شعر زيك بالحماس للمشاركة في حدث تاريخي كهذا ، وانغمس في مشاهد وأصوات الكولوسيوم.
لم تُشاطر فيولا زيك رهبةَ عظمة الساحة. و لقد رأتها من قبل ، ولم تُثر روعتها أي اهتمام. سارت أمام زيك ، تنظر خلفها لترى إلى أين ذهب. و عندما رأته يحدق في كل مكان كالقروي ، تراجعت وأمسكت بيده.
"يمكنك الاستمتاع بهذا المكان لاحقاً يا زيك " قالت وهي تسحبه معها. "لقد وعدتُ صوفيا بأن أحضرك بعد مرحلة المجموعات. علينا الإسراع ، وإلا ستغضب! "
لم يرَ زيك صوفيا "مُتذمِّرة " قط ، ولم يقتنع تماماً بادعاءات فيولا. و مع ذلك تبعها. حيث كانت المنافسة الرئيسية على وشك البدء بعد ساعة ، وأراد لقاء صوفيا قبل ذلك.
لفت انتباه زيك منظر ليو وسط الحشد. كاد أن يناديه ، لكن الكلمات خمدت وهو يُمعن النظر. وفوجئ حين رأى ليو يتحدث مع رجلين في منتصف العمر. أحدهما لم يكن سوى ريتشارد فيوركرانز ، لورد عائلة فيوركرانز.
وقف زيك مصدوماً. راقب ريتشارد فيوركرانز وهو يتحدث بودّ مع ليو حتى أنه كان يربت على كتفه بين الحين والآخر. لم يستطع إلا أن يتساءل عما يحدث. فلم يكن ليو من أي عائلة نبيلة ، ولم يكن زيك يعلم بأي صلة قد تربط الصبي بعائلة فيوركرانز.
تحول نظر زيك إلى الرجل الثاني في المجموعة الذي كان يقف بجانب ريتشارد فيوركرانز. حيث كان الرجل طويل القامة ، بشعر بنيّ وتعابير وجه جادة ، لكن ما لفت انتباه زيك هو بنيته العضلية. و شعر زيك بألفة معه ، كما لو أنه رأى الرجل من قبل. و بعد لحظة تأمل ، أدرك زيك أخيراً من أين يعرف الرجل. بدا وكأنه نسخة أكبر من ثيودور. و إذا كان تخمين زيك صحيحاً ، فهو لورد عائلة ستاينر.
لم يستطع زيك إلا أن يتساءل عما يدور بين هذين الزعيمين القوي للعائلات الأربع العظيمة وليو. ومع ذلك وبينما كان يفكر في الأمر لم يبدُ الأمر غريباً على الإطلاق. حيث كان ليو عبقرياً في فئتهم ، يتمتع بتقارب استثنائي بين الأرض والنار. ورغم عدم حصوله على دعم عائلة نبيلة إلا أنه كان يُعتبر من أفضل عشرة مقاتلين في فئتهم.
كان زيك غارقاً في التفكير وهو يفكر في العواقب المحتملة للقاء ليو. لولا مساعدة ماكسيميليان ، لما استطاع تحقيق نفس مستوى النجاح الذي حققه ليو. لذا لم يكن من المفاجئ أن العائلتين كانتا حريصتين على تبني مقاتل موهوب كهذا.
مع ذلك لم يستطع زيك التخلص من خوفه من انضمام ليو إلى عائلة فويركرانز. حيث كان يحمل ضغينة عميقة تجاههم ، ولم يُرِد أن تُعاني صداقته مع ليو بسبب ذلك. حيث كان ليو الصديق الوحيد له في الأكاديمية. حيث كان يرى في الآخر منافساً ، يُحاول باستمرار التحسن واللحاق بركبه. لم تُسهم تنافسيتهما الودية إلا في تحسينهما. لم يُرِد زيك أن يرى هذه النهاية بسبب مناورات سياسية أو دراما عائلية.
شدّ ليو ذراعه بقوة ، فشتّت انتباهه فجأة. و نظر إلى أسفل فرأى فيولا تحدق فيه. حيث كان تعبيرها يُشير بوضوح إلى إحباطها. و لقد سئمت من توقفه الدائم للتحديق في المناظر المختلفة من حولهما.
ابتسم زيك لها ابتسامة خجولة ، وسار بجانبها ، مُطيعاً هذه المرة. سرعان ما وصلوا إلى منطقة راقية. بدا أنها مخصصة فقط للطلاب الأكثر امتيازاً. اجتاز زيك نقاط التفتيش المختلفة دون عائق. وبجانبه فيولا لم يُبدِ أحد اهتماماً أو اعتراضاً لوجودهم. انتهى بهم الأمر أخيراً داخل صالة بها بار. بدا أن هذا هو المكان المُختار للطلاب النبلاء الأكثر أهمية.
لاحظ الطلاب المجتمعون الوافدين الجديدين بسرعة. تعرّف زيك على الفور على العديد منهم كأفراد من العائلات الأربع. وكان هناك أيضاً بعض أحفاد العديد من العائلات الأخرى الأكثر بروزاً. و شعر بوخزة عداء عندما التقت نظراته بنظرة ألكسندر. بدا أن وريث فويركرانز قد عاد إلى سلوكه المتغطرس السابق. سار ألكسندر نحوهم بخطى واسعة ، عاقداً ذراعيه ، ساخراً طريقهم بابتسامة ساخرة على وجهه.
حسناً ، حسناً ، حسناً ، انظروا من هنا ، قال ألكسندر ساخراً. إنه الصرصور المقيم. ما الذي أتى بكم إلى هذا التجمع المبجل ؟
"ابتعد يا ألكسندر " ردّت فيولا نيابةً عن زيك. "مقارنةً بك ، لدى زيك سببٌ وجيهٌ لوجوده هنا. و هذه أول بطولةٍ له ، على أي حال. و لكن ماذا تفعل هنا ؟ ألا يجب عليك أن تحزم حقائبك ؟ سمعتُ أن الجبهة الغربية باردةٌ في هذا الوقت من العام. "
هل تعلم أن هذا النص من موقع آخر ؟ اقرأ النسخة الرسمية لدعم المُنشئ.
"ابق خارج هذا ، ويندتنزر! " هدر أليكساندر.
وضع زيك يده على كتف فيولا مطمئناً وهو يتقدم بجانبها. لن يدعها تخوض هذه المعركة نيابةً عنه. و كما كان يتوقع أن يواجهه ألكسندر.
ضيّق زيك عينيه ونظر إلى ألكسندر كأنه يحاول تحديد مكانه. و بعد لحظة تظاهر بالدهشة وهتف بصوت عالٍ.
يا إلهي! هل هذا أنت حقاً يا ألكسندر ؟ كدتُ لا أعرفك لولا والدك الذي اختبأ خلفه ولطخ سروالك بالبول.
انفجر الحشد بهمسات خافتة وضحكات مكتومة. وسرعان ما عادت الأجواء إلى التوتر عندما ألقى ألكسندر بنظراته في أرجاء الغرفة. حيث كان من أقوى طلاب السنة الرابعة. حيث كان يحظى بالاحترام ليس فقط بفضل اسم عائلته ، بل أيضاً بفضل قوته الشخصية.
مع ذلك تضررت سمعته مؤخراً. فقد شهد جمهور غفير اقتحام ماكسيميليان لقصر فويركرانز. ولذلك رأى الكثيرون أيضاً أداء ألكسندر المحرج. فقد حاول تصوير نفسه على أنه عادل أخلاقياً ، وشجب أفعال ماكسيميليان. و في النهاية ، أُهين ألكسندر وطُرد. حيث كان زيك ينوي تذكير ألكسندر بأخطائه الماضية في كل فرصة.
استدار ألكسندر نحو زيك ، وكانت نظراته مكثفة وتحدياً.
«يا فلاح عليك أن تشاهد المباريات من المدرجات!» أعلن. «لا يوجد سبب يدفع نبلاء الإمبراطورية الحقيقيين إلى تحمل وجودك.»
قبل أن يتمكن زيك من الرد ، صعد صوت من أعماق الغرفة. حيث كان مصدره محجوباً بقسم أكثر تميزاً من بقية صالة كبار الشخصيات.
«إنه هنا بدعوة مني» ، قال الصوت ببرود. «أم عليّ الحصول على إذنك لشيء كهذا الآن يا ألكسندر ؟»
استدار ألكسندر ، وقد بلغ تسامحه حده الأقصى بسبب قلة احترام زيك. و لكن عندما رأى مصدر الصوت ، تردد.
أدرك زيك فوراً أن الصوت لصوفيا. بصفته فرداً من عائلة الإمبراطور لم يكن ألكسندر ليُجادلها بشأن أمرٍ تافه. تنحّى جانباً ، سامحاً لزيكي وفيولا بالمرور.
وبينما كانوا يمرون لم يتمكن ألكسندر من مقاومة إلقاء ملاحظة أخيرة ، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع.
"فقط صلي أن يكون هناك دائماً شخص ما لإنقاذك " كما قال.
توقف زيك ، وتشكلت ابتسامةً معبرةً لألكسندر. ثم تابع طريقه دون أن ينظر إلى الوراء.
"من الأفضل أن تستمتع بوقتك المتبقي في العاصمة " عارضه زيك وهو يسير. حيث كان صوته عالياً كصوت ألكسندر. "في النهاية ، ستكون هذه آخر مرة تقضي فيها وقتاً هنا. "
امتلأت الغرفة بالهمسات بينما تردد صدى كلمات زيك في الهواء. تذكر الحشد الشائعة الجديدة. زعمت الشائعة أن حزقيال وأليكساندر سيلتقيان في مبارزة حتى الموت بعد عشر سنوات. وقيل إن ألكسندر سيقضي هذه الفترة على جبهة الحرب ، ساعياً إلى شرف عائلته. حيث زاد حديثهما الآن من مصداقية هذه الشائعة. و إذا فاز زيك في هذه المبارزة المصيرية ، فهذا يعني حقاً أن هذه البطولة ستكون آخر مرة يزور فيها ألكسندر العاصمة قبل وفاته.
لم يُعر زيك اهتماماً للهمسات ، بل اتجه نحو القسم الخاص بصالة كبار الشخصيات حيث سمع صوت صوفيا. تبعته فيولا ، وهي تُلقي بنظراتٍ غاضبة على ألكسندر.
كانت المنطقة الخاصة محجوبة عن الأنظار بستائر حريرية منفوخة. وبينما كان زيك يشق طريقه عبر القماش ، فوجئ بصالة صغيرة ومريحة. حيث كانت تُفتح على شرفة أكبر بكثير ذات موقع متميز.
كان يتوقع أن يرى قاعةً مليئةً بالناس. و لكنه وجد نفسه يحدق في مشهدٍ أبعد ما يكون عن خياله. فلم يكن هناك سوى شخصٍ واحدٍ مستلقٍ على أريكةٍ فخمة ، يُطل على الساحة بالأسفل. عادت صوفيا إلى مكانها ، بعد أن نهضت لتوبيخ ألكسندر.
توقف زيك للحظة ، وفمه مفتوح. لم تكن الفتاة ترتدي زيها المدرسي للتغيير. استُبدلت أرديتها المملة بفستان من الساتان. أبرز القماش الضيق ، بل وأبرز ، منحنياتها الأنثوية. حيث كان جمالها أخاذاً وهي تتمدد ببطء وهي مستلقية على أريكة فاخرة.
انقطع هدوء اللحظة عندما هبت ريحٌ مفاجئةٌ أسقطت صوفيا أرضاً. نزلت فيولا إلى الأريكة ، ورمقت الفتاة الساقطة بنظرةٍ ازدراء.
لا أظن أن زيك أو أنا يمكن أن ننخدع بتصرفك ، قالت. محاولاتك للإغواء واضحة ومؤسفة ، أليس كذلك يا زيك ؟
شعر زيك ببعض الحرج ، إذ وقع تحت تأثير سحر صوفيا قبل لحظات. و لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه ، وأجاب فيولا بإيماءه.
"أنت محق " قال. "نستطيع أن نرى بوضوح ما تفعله. "
نهضت صوفيا من الأرض بابتسامة ماكرة. حيث كانت تدرك تماماً تأثيرها على زيك. و من الواضح أنها لن تُصدّق كلمةً مما يقوله.
غرق زيك في الكرسي الوثير ، وشعر وكأنه يذوب في راحته. لم يشعر بمثل هذا الاسترخاء في حياته ، وضحكت الفتيات من فرحته الواضحة. جلس الثلاثة في صمت مريح للحظة حتى تكلمت صوفيا.
"ماذا تعتقد عن جنتي الصغيرة ؟ "
لا عجب أنه لم يكن هناك أحد آخر هنا ، إن كانت هذه حقاً غرفة صوفيا الخاصة. استجمع إرادته ليرفع رأسه من مسند الظهر المريح ، متأملاً ديكور الغرفة. حيث كانت مزينة بأثاث أنيق وفخم. حيث كانت هناك لوحات ومنحوتات على طول الجدران. و لكن زيك لم يكن يُقدّر الفن. تنهد بارتياح ، وأرخى رأسه للخلف.
قال بصدق "إنه لأمر رائع. ولكن حتى لو كانت الغرفة فارغة ، باستثناء هذا الكرسي ، فسأظل أشعر بنفس الشعور ".
كان صوت صوفيا مليئاً بالمرح وهي ترد "ولكن هذا ليس كل شيء. و هذه المساحة متصلة مباشرةً بمنطقة المتسابقين. و هذا يعني أنه يمكنك الاسترخاء هنا بين الجولات. و يمكننا حتى وضع استراتيجيات خلال المباريات الأخرى. "
انفتحت عينا زيك. حيث كان سعيداً جداً لسماع ذلك. أعجبته فكرة الاستراحة ومناقشة الاستراتيجيه مع سيدتين خلال البطولة. حيث كانت هذه أخباراً رائعة حقاً.
وصلت ابتسامة زيشي إلى عينيه عندما عبر عن امتنانه لصوفيا.
"شكراً لكِ يا صوفيا! أنتِ حقاً تعرفين كيف تجعلين شخصاً ما يشعر بالترحيب " قال ، وردّت صوفيا ابتسامته بابتسامة أخرى.
ما إن كادت صوفيا أن ترد حتى دوى صوتٌ قويٌّ من الساحة. لفت انتباه زيك والفتاتين. و خرجا إلى الشرفة ليريا رجلاً يطفو على منصة في وسط الكولوسيوم. حيث كان الرجل يتحدث عبر جهازٍ يُضخّم صوته.
سيداتي وسادتي ، أعلن الرجل "اسمحوا لي أن أقدم نفسي. و أنا يورجيل ، مُذيعكم ومُضيفكم لهذه البطولة. و قبل نصف ساعة من بدء المباريات ، دعونا نستعرض تفاصيل بطولة هذا العام. "
لقد كان صوته مبهجاً ومتحمساً ، مما جذب انتباه الجمهور.
بدا أن معظم المتفرجين قد استقروا في مقاعدهم. وكانوا متحمسين بشكل واضح لمعرفة ما سيقوله الرجل حول تغييرات البطولة. و بدأ المذيع شرحه بإيماءه موافقة.
أيها السيدات والسادة ، الضيوف الكرام والطلاب! لأول مرة في التاريخ ، ارتأت العائلة الإمبراطورية منح جوائز للفائزين في هذه البطولة!
التفت زيك إلى صوفيا. هل كانت تعلم بهذا ؟ من نظرة الفتاة ، تأكد أن هذا الخبر لم يكن متوقعاً لهما.
كان زيك ينتظر بفارغ الصبر مزيداً من المعلومات حول هذه الجوائز. وقد عززت إمكانية الحصول على مكافآت عزمه على بذل قصارى جهده في البطولة.
