أنزل زيك يده ، ناظراً إلى الشخصيات المنسحبة. مرّ وفد الجان عبر بوابة مملكته واختفى عن الأنظار. و هذه المرة لم يعد يشعر بسحر حياتهم وهم يشقون طريقهم في شوارع الدائرة الثالثة.
وكان السبب بسيطا.
أدار رأسه نحو المصدر القوي لسحر الحياة الذي يقف بجانبه.
"لم أكن أعتقد أنك ستكون أنت. "
أمالَت رايلة رأسها بغطرسة. "لِمَ لا أكون أنا ؟ أم أنك غيّرتَ رأيك فجأةً يا بشري ؟ "
هزّ زيك رأسه. لم يُزعجه موقفها إطلاقاً. فلم يكن هناك ما يُثبّط معنوياته الآن. حيث كانت هذه نعمة حقيقية. لم يقتصر الأمر على أنه وجد مُرشداً استثنائياً لمايا ، بل حصل أيضاً على مساعدة ساحر كبير مُتناغم مع الحياة.
والحقيقة أن الحظ جاء على شكل موجات.
أشار زيك إلى خادم وهو يستدير للمغادرة. سيحرصان على استقرار ضيفه الجديد. والآن ، وقد بدأت الأمور تتسارع ، وجد نفسه فجأةً مضغوطاً بالوقت. آلاف الأمور تتطلب اهتمامه دفعةً واحدة.
قبل أن يصل إلى الباب ، أوقفه صوت رايله. و هذه المرة كانت نبرتها أقل حدة. "أودُّ أن أتحدث ، لو سمحتَ لي. "
توقف زيك. و مع أنهما اتفقا على أن رايله سيساعده إلا أن طبيعة علاقتهما لم تُحدد بعد. لا يُمكن معاملة رئيس السحرة ، بغض النظر عن عرقه ، كخادم عادي. يقع على عاتقه تحديد الشروط.
أومأ برأسه قليلاً. "امشِ معي. "
خطوة مدروسة - أشارت إلى أن وقته ثمين وإذا كانت تريد أي شيء منه ، فسوف يتعين عليها مقابلته في منتصف الطريق.
لحق رايله بخطواته دون تردد ، منتظراً الإشارة قبل أن يتكلم "أود أن أعرف واجباتي بدقة أثناء خدمتي. "
كان زيك متفاجئاً بعض الشيء ، مع أنه أخفى ذلك. حيث كان يعلم أن الجان يعيشون وفق تسلسل هرمي صارم ، لكنه لم يتوقع حتى أن يلتزم به كبير السحرة بهذه السهولة.
فجأةً ، استحضر عقله قائمةً من الواجبات ، كما لو كانت مُعدّة منذ زمن. سيكون من الأسهل بكثير ضبط الجنية بالتصرف كأحد الرؤساء الصارمين الذين اعتادت عليهم. لذا لم يُصِغ أي طلب ، بل أوامر فقط.
حتى نصل إلى روكيا ، ستكون كبير المعالجين في المنزل ، وتعالج أي إصابة. ثانياً ، يمكنك التجول في أراضي ضيعتي ، لكن لا يُسمح لك بمغادرتها. ثالثاً ، ستكون بمثابة مُرشد أولي لأختي حتى تلتقي بمعلمها الرسمي.
"مفهوم. "
جاءت الكلمة تلقائياً ، كما لو أنها تلقت أوامر بهذه الطريقة مرات لا تُحصى من قبل. جيد. و لقد نجح في ترسيخ نفسه كرئيس لها.و الآن و كل ما عليه فعله هو الاستمرار في هذا الفعل حتى تستقر الفكرة تماماً.
"...أي شيء آخر ؟ " سأل بينما واصلوا المشي.
"كنت أتساءل عن المدة التي سنبقى فيها هنا قبل الانطلاق إلى الأراضي المنخفضة. "
الأراضي المنخفضة - المصطلح الذي اختاره يجدراسيل للإشارة إلى أراضي أبناء عمومته البعيدين. بمعنى آخر ، الاسم الجنّي لروكيا.
هزّ زيك رأسه. "بعد أيام قليلة ، سآخذ أختي لزيارة وطنك. إن كان كل شيء على ما يُرام ، فسأبدأ بالتحضير للمغادرة. "
"مفهوم. "
نظر زيك جانباً. لا تزال الجنية تسير بجانبه. حيث يبدو أن المثابرة كانت سمتها المميزة ، أكثر من جمالها المعروف.
"أي شيء آخر ؟ " سأل مرة أخرى.
أومأت برأسها دون تردد. "هل يُسمح لي بمرافقتك في رحلة عودتك ؟ "
«لا» ، قال دون تردد. «لا أحتاج إلى معالج خلال زيارتي لشعبك. وأنتَ لديك واجباتك الخاصة ، أليس كذلك ؟»
«مفهوم» ، قالت للمرة الثالثة. و هذه المرة ، بدت راضية ، وتوقفت أخيراً عن متابعته.
لم يلتفت زيك ، ولم ينظر إلى الوراء. ومع ذلك في اللحظة التي دار فيها حول الزاوية ، اختفى عن الأنظار.
لم تكن مسيرته بأكملها سوى واجهةٍ للتظاهر بالانشغال. و في الحقيقة لم يكن بحاجةٍ للمشي إلى أي مكان ، بل كان بإمكانه عبور الفضاء بحريةٍ ضمن حدود مجال وعيه.
كذلك كانت الأسباب التي ساقها لعدم مرافقته إلى يجدراسيل مجرد نصف حقائق. فبينما شكّ جدًّا في حاجته إلى معالج هناك كان السبب الحقيقي مختلفاً: لم يُرِد أن يراها أهلها تتصرف بخضوع لبشري. فهذا من شأنه أن يثير السخرية ، ويهدد علاقتهما المستقبلي.
لكن هذا كان كل الاهتمام الذي استطاع أن يوفره للقزم.
بعد أن قرر خوض الحرب ، تطلبت منه أمورٌ لا تُحصى تركيزه. ورغم ثقته لم يُعرّض زيك نفسه للخطر أبداً دون إعداد بعض الأوراق الرابحة ، بعضها كان يعمل عليه منذ زمن. و لكن الأفكار وحدها لا تكفي. و لقد حان وقت العمل.
إعادة إنتاج غير مصرح بها: هذه القصة مُلتقطة دون موافقة. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
لحسن الحظ ، أصبح عبء العمل الشاق أسهل بكثير بفضل أكاشا. حتى أثناء سيره مع رايله كان الروح قد بدأ بالفعل بتنفيذ خططه.
عندما دخل زيك مكتبه ، وجده يعجّ بالفوضى المُنظّمة. حيث كانت الرسائل تُكتب ، والأوامر تُرسل ، والاستراتيجيات تُصاغ. وفي قلب كل ذلك كان أكاشا.
كان حضورها الهادئ والمنعزل متناقضاً تماماً مع ضجيج النشاط فى الجوار. بدت - بل كانت كذلك - عين العاصفة لم يمسها غضبها.
بالطبع لم تكن الروح بحاجة إلى الظهور في صورة مادية لأداء هذه المهام. و لقد فعلت ذلك من أجله حتى بدت كلماته طبيعية عند نطقها بصوت عالٍ.
"كيف حالنا ؟ "
على الرغم من تحرك شفتيها وصوتها الذي يبدو طبيعياً تماماً إلا أن زيك عرف أن مظهرها وكلماتها لم تكن أكثر من مجرد أوهام منسوجة مباشرة في ذهنه ، وغير مرئية لأي شخص آخر.
مع إيماءة سريعة ، خطا إلى خلف مكتبه ، وتنقل نظراته بين الرسائل الستة التي كانت مكتوبة في وقت واحد.
كانت هذه الرسائل موجهة إلى الأشخاص الذين كانوا في أمس الحاجة إلى معرفة قراره بالذهاب إلى الحرب.
تصدّر ديفيد الذي قاد إصلاح أندر مدينة ، تلك القائمة. تشير آخر التقارير إلى أن التقدم كان سلساً ، دون أي تحركات خارجية لقمع نموهم. قد يتغير هذا الوضع بعد رحيل ديفيد ، لكن زيك لم يكن لديه خيار آخر. لم يستطع ترك رئيس السحرة الوحيد في خدمته وهو يسير إلى الحرب.
لم يكن بإمكانه سوى أن يأمل أن تصبح مدينة أندرمدينة قوية بما يكفي للوقوف بدون أيدي ديفيد الغامضة التي توجه الأحداث وتزيل العقبات.
وكانت الرسائل التالية موجهة إلى الكيميرويين الثلاثة الذين ما زالوا في البرية.
سيبقى آش في مكانه ، مستمراً في العمل كحلقة وصل بين وينتر وشعبه. أما غرافيتاس وفولكانوس وجيشهما الصغير من محاربي الصقيعسكيل ، فسينضمون إليه في حملته. و في الوقت الحالي كانوا القوة القتالية الوحيدة التي يمكنه حشدها ، وكان عليه الاعتماد عليهم إذا كان يأمل في إحداث أي تأثير ملموس في ساحة المعركة.
وكانت الرسالة الأخيرة موجهة إلى ليو ، تحثه على الصمود لفترة أطول قليلاً.
أومأ زيك موافقاً وهو يتصفح الحروف. عباراته المختصرة ، وإيقاع كلماته - لو لم يكن مدركاً جيداً ، لظن أنه كتبها بنفسه. أما أكاشا ، فقد أصبح بارعاً بشكل مخيف في تقليد تصرفاته.
"ماذا عن— "
قبل أن يتمكن من الانتهاء ، رفع أكاشا يده وأشار إلى مكتب آخر.
عبر زيك ، وبدأت عيناه تفحص المخططات ، وتعليمات البناء ، والخرائط ، وقوائم المواد التي تتشكل.
وكان هذا ليكون أحد أوراقه الرابحة.
كانت سفينته الحربية التي تحولت إلى مسكن عائم ، تُستخدم كقاعدة أمامية متنقلة. و لكن هذه السفينة القديمة من فئة المدمرة احتاجت إلى إصلاح شامل لترقى إلى مستوى توقعاته. وبصفته رائداً في تكنولوجيا المناطيد لم يكن بمقدوره ركوب قطعة أثرية من قرن مضى إلى الحرب.
كانت الخطط التي كانت أكاشا يضع اللمسات الأخيرة عليها هنا هي نتاج مشروع كانوا يعملون على تحسينه منذ إنشاء
كان ما زال بعيداً عن الاكتمال ، لكن ما أنجزوه كان كافياً لتأسيس وظائف أساسية. أما الباقي ، فسيُحسّنونه مع مرور الوقت.
حكّ زيك ذقنه وهو يمسح المخططات. بعض المفاهيم التي ظنّ أنها لا تزال قيد التطوير كانت قد أُدرجت بالفعل في التصاميم الأولية. حيث يبدو أن أكاشا كان متردداً. حيث كان هذا أكثر مما كان يأمل.
وبعد أن تأكد من أن كل شيء على ما يرام ، عاد إلى الروح المقدسه ، رغم أنه لم يكن بحاجة إلى أن يقول أي شيء.
كما هو متوقع كانت أكاشا تشير بالفعل إلى مكتب آخر ، المكتب الأكثر ازدحاماً. و من الواضح أن هذا هو المكان الذي انصبّ عليه جلّ اهتمامها.
وعندما ذهب ، رأى السبب.
كان يُراجع عشرات - بل مئات - الوثائق ، مُدمجةً في أساس استراتيجيته لروكيا. وكما وعد ، زودته ليريل بأسماء القوات الأخرى التي وافقت بالفعل على صفقة الجان ، وستتبعها تحديثات أخرى مع الكشف عن حلفاء جدد.
لكن حتى الأسماء التي كانت بحوزته الآن كانت تكفى لإبقاء أكاشا مشغولاً في ذلك الوقت. الأهم من الأسماء وحدها هو القوات التي سيُخصصها كلٌّ منهما. لن تُخاطر أيٌّ من العائلات الكبرى بنشر كامل قوتها. سيُحدد عدد ونوعية القوات التي تُرسلها مدى فائدتها الحقيقية.
وبعد ذلك كانت هناك المخاطر الخفية.
كانت فرصة تلقي رشوة من الإمبراطورية ضئيلة ، لكنها ليست معدومة. فلم يكن زيك ليترك مثل هذه المخاطر دون رادع. حيث كان أكاشا يبحث بالفعل في خلفية كل بيت ، مسلطاً الضوء على من قد يتطلب تدقيقاً أكثر دقة.
كان مسعىً ضخماً ، سيشغل شبكة تجسس بأكملها لأسابيع ، وربما أشهراً. ومع ذلك لم يكن لدى زيك أدنى شك في أن أكاشا ستنجح. حتى أضعف دليل - شراء الحبوب ، شحن فولاذ - قد يكون كافياً لها لاستخلاص استنتاجات لا يراها أحد.
قفز اسم واحد من القائمة في اللحظة التي رأها فيها.
رسالة الدم.
بيت أبيه ، البيت الذي نبذه لتقصيره في الوفاء بمعاييرهم.
لقد حاولوا التودد إلى زيك منذ ظهوره على الساحة الدولية. و لكنه كان يعلم أنهم لا يُقدّرون ذلك حقاً. بصفته ساحراً ذا توجهات متباينة لم يكن لديهم أمل يُذكر في مستقبله الشخصي.
ما كانوا يقدرونه هو سلالته.
إن تقاربه الدموي المثالي جعله وعاءً مثالياً لإنجاب أطفال ذوي قرابة عالية عندما يقترن بالشركاء المناسبين.
حياة رجل مقدر له أن ينجب أطفالاً استثنائيين مع بقائه غير استثنائي.
قليل من الأقدار أثارت اشمئزاز زيك أكثر.
بطبيعة الحال لم تُجْدِ توسلاتهم آذاناً صاغية ، وفشلت محاولاتهم لمقاضاته قانونياً أيضاً. خصوصاً الآن ، بعد أن رسّخ مكانته كتاجرٍ في تجارة السبائك - وهو لقبٌ اعتبره الكثيرون أعلى من لقب "بلوديليترز " وهي عائلةٌ عاديةٌ من الشجاعة.
لكن زيك أدرك ذلك بالفعل. سيستغلون هذا الصراع كفرصة أخرى للتقرّب منه.
لم يتضح بعد ما إذا كانت هذه الصلة ستكون نعمة أم نقمة ، لكنه سيُبقي عينيه مفتوحتين على هؤلاء الأقارب الاسميين - من بين آخرين كثر. و لقد انغمس في قائمة المنازل لدرجة أنه لم يلاحظ ظهور أكاشا أمامه. فقط عندما تحدثت ، أدرك وجودها أخيراً.
"ما هذا ؟ "
قالت بنبرتها المسطحة.
تجمد زيك في مكانه. و أدرك على الفور ما تعنيه. الخطوة التي كانت يخشاها أكثر من غيرها ، والتي أجّلها لا شعورياً حتى الآن.
تنهد ، ثم أبعد عينيه عن عملها. "أين هم ؟ "
أومأ زيك برأسه. "استمر في العمل الجيد يا أكاشا. "
وبعد تلك الكلمات الوداعية ، اختفى من غرفة الدراسة وظهر مرة أخرى في غرفة عادية للغاية ، حيث كان خمسة أشخاص يجلسون حول طاولة طعام.
تجمد المشهد عندما ظهر خلف الكرسي الفارغ الأخير.
"هل صنعت ما يكفي لي ؟ " سأل بابتسامة محرجة إلى حد ما.
كان تعبيره متناقضاً تماماً مع وجه أمه المشرق. "دائماً يا زيك. دائماً. تعال ، اجلس ، اجلس! "
نظر زيك حول الطاولة فوجد جميع العيون مُحدّقة به. أمه وأبوه وأخته ، بالإضافة إلى لو وجدها جيت.
جلس ببطء ، وترك والدته تملأ طبقه بينما كان يفكر في أفضل طريقة لإخباره بالأخبار.
لن يمر هذا الأمر بشكل جيد.
