الكتاب الثامن: الفصل السادس: ثمن الثقة
سمح زيك للصمت أن يطول. تحرك السحرة الثلاثة بتوتر ، وصرّ الأرضية الخشبية تحت وطأة ثقلهم. وحدها ليريل بقيت ساكنة ، وإن كان نبضها المتسارع قد كشف عن رباطة جأشها.
قال أخيراً "عرضك جدير بالاهتمام. و لكن... هل تفهم موقفي حقاً ؟ "
"أفعل. " كان صوت ليريل يحمل ثقة جديدة ، كما لو أن التغلب على استفزازاته السابقة قد خفف من عزيمتها.
"ثم ستفهم لماذا لا يمكنني قبول عرضك كما هو. "
استنشق رئيس السحرة أنفاسه معترضاً ، لكن ليريل رفعت يدها. حيث كانت لفتتها رقيقة لكنها تحمل في طياتها سلطة ، فسكت الآخرون على الفور و ربما كانت للفتاة نفوذ أكبر مما يوحي به دورها.
"ما الذي من شأنه أن يخفف من مخاوفك ؟ " سألت.
نهض زيك من كرسيه وسار نحو النافذة. خلفها ، امتدت الحدائق الشرقية حيث اعتادت مايا على ممارسة تنفسها. أزعجته فكرة إبعادها ، لكن إبقائها قريبةً منه سيعيق نموها. قدّم له الجان موارد ومعرفةً لم يكن ليحلم بمثلها ، تراكمت على مدى آلاف السنين.
قال وهو يراقب عصفوراً يهبط بخفة على جدار الحديقة: «هناك مقولة شائعة بين البشر: الثقة ترف لا يقدر عليه الشيوخ».
"ليس لدينا مثل هذا القول. "
"يجب عليكِ. " استدار ليواجههم. "لأنكِ تطلبين مني أن أضع أكبر نقاط ضعفي بين يديكِ ، دون أي ضمان سوى الكلمات. "
عبست ليريل. "كلمة السيدة جولدليف تحمل ثقلاً كبيراً... "
"...من بين كل الأشياء التي كانت ذات معنى قبل فرار جيوشكم من رجل واحد. " كانت الكلمات مؤثرة للغاية ، بالنظر إلى تصلب رؤساء السحرة. "ما قيمة الشرف عندما يكون البقاء على قيد الحياة على المحك ؟ "
"هل تشك في نزاهتنا ؟ "
هزّ زيك كتفيه. "أشكّ في نزاهة الجميع. و لهذا السبب ما زلتُ على قيد الحياة. "
صمتت ليريل. خلفها ، همس أحد السحرة الكبار بشيءٍ جعل كتفيها مشدودين.
"ما هي الضمانات التي من شأنها أن ترضيك ؟ "
"شرطان. " رفع زيك أصابعه. "أولاً ، سأقابل هذا المعلم. عليّ أن أحكم بنفسي إن كان يستحق وقت أختي. "
"يمكن ترتيب ذلك. "
ثانياً ، وهذا أمرٌ لا يقبل المساومة ، تُقسم السيدة غولدليف يميناً. ليس وعداً ولا نذراً. يمينٌ تشهد عليه وتلتزم به يجدراسيل نفسها.
بدت درجة الحرارة في الغرفة منخفضة. لم تكن القسمات مسألة هينة بالنسبة للجان. حيث كانت تحمل وزناً وعواقب حقيقية. تجنبها معظمهم ، مفضلين العقود التي يمكن الجدال عليها بدلاً من السندات التي ينفذها العالم بنفسه.
"ما هي الشروط ؟ " أصبح صوت ليريل مسطحاً.
أمور بسيطة. لن تُستغل سلامة مايا كورقة مساومة. لن يلحقها أي أذى وهي بينكم. إن ارتكبت أي جريمة ، مع أنني أشك في ذلك فالنفي هو أقصى عقوبة مسموح بها. لا استثناءات.
"هل تطلب من السيدة جولدليف أن تربط نفسها ؟ "
أطلب منها أن تثبت حسن نيتها في التفاوض. و إذا كنتَ ستُعامل مايا كواحدة من أبنائك ، كما تدّعي ، فلن يُغيّر هذا القسم شيئاً. أما إذا كان المقصود منها أن تكون وسيلة ضغط...» ثمّ ترك الكلمات تتلاشى.
تبادل السحرة نظرات قلقة. انحنى أحدهم ليهمس في أذن ليريل ، لكن الجنية الأصغر سناً لوّحت له.
"أوافق على شروطك. "
فاجأته سرعة ردها. إما أن السيده جولدليف منحتها حريةً استثنائيةً في التفاوض ، أو...
"لقد توقعت هذا. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليريل. "قالت السيدة جولدليف إنك... حذر. و لقد هيّأتني لاحتمالات مختلفة. "
"وهل هي مستعدة لأداء مثل هذا القسم ؟ "
"إنها كذلك. "
سهولة الأمر أثارت غريزته. و عندما تسير المفاوضات بسلاسة مفرطة ، يعني ذلك أن الطرف الآخر يريد شيئاً بشدة. بشدة يكفى لدفع أي ثمن تقريباً.
"... وهذا يقودنا إلى السؤال التالي " قال زيك ، وهو يعود إلى مقعده. "ما الذي قد تحتاجه الأم مني ليستحق هذا الكرم ؟ "
استقامت ليريل ، ولأول مرة منذ دخولها منزله ، بدت مرتاحة حقاً. حيث كانت هذه هي اللحظة التي كانت تنتظرها - السبب الحقيقي لزيارتها.
"لقد اختارتك السيدة جولدليف. "
"اختاروني لماذا ؟ "
"أن أكون وكيلها في روكيا. "
عبس زيك ، مع أنه لم يستطع ادعاء المفاجأة. روكيا كانت الأرض المتنازع عليها حيث عززت الإمبراطورية تفوقها ، حيث احترقت مستوطنات نصف الجان بينما وقف العالم مكتوف الأيدي. فلم يكن بإمكان الجان التدخل مباشرةً و فأي تدخل عسكري سيمنح الإمبراطورية مبرراً لإطلاق العنان لحكامها مرة أخرى.
ولكن وكيل …
"أنت تريد مني أن أقاتل بدلاً منك " قال.
"نريدك أن تحمي أولئك الذين لا يستطيعون حماية أنفسهم. "
هل تقرأها على أمازون أم على موقع إلكتروني مقرصن ؟ هذه الرواية من امبراطورية رود. ادعم الكاتب بقراءتها هناك.
بأي جيش ؟ بأي موارد ؟ أنا رجلٌ محدود الإمكانيات.
رجلٌ يتمتع بموهبةٍ استراتيجيةٍ استثنائية ، وله نفوذٌ اقتصاديٌّ واتصالاتٌ سياسية. رجلٌ أبدى استعداداً للوقوف في وجه تجاوزات الإمبراطورية.
تفحّص وجه ليريل ، باحثاً عن خداع. لم يُعزِّه عدم عثوره على أيٍّ منها - فأفضل الأكاذيب دائماً ما يُصدّقها المتحدث.
"ومع ذلك... ما زال رجلاً واحداً فقط. "
لم تُكمل ليريل تمجيد فضائله ، بل أومأت برأسها مُقرّةً. "هذا صحيح. بطبيعة الحال لن نطلب منك طرد قوات الإمبراطورية بمفردك. ومن هنا جاءت كلماتي: السيدة غولدليف هي من اختارتك - وليس الجان عموماً. "
"ستقوم الأمهات الأخريات باختيار عملائهن. "
"هذا صحيح. "
انحنى زيك إلى الوراء ، تاركاً ثقل هذا الكشف الجديد يستقر. أكثر من اثنتي عشرة أماً حاكمة و كلٌّ منها تختار وكيلها الخاص لصد غزو الإمبراطورية. السؤال كان: هل سيكون ذلك كافياً ؟
كان من الصعب الحكم على ذلك دون معرفة البيوت التي ستُختار. ومع ذلك كان من المرجح أن معظمها سيتفوق عليه في القوة والمكانة. و على الأرجح كان السبب الوحيد لاختيار السيده جولدليف له هو انطباعها عن بصيرته خلال جلسة الاستماع.
حتى لو لم تستطع قوة هؤلاء العملاء مجتمعةً أن تُضاهي قوة الإمبراطورية ، فسيكونون على الأقل قادرين على مُنافستها. وهذا ما خلق بيئةً خصبةً لفرصٍ مُتاحةٍ لشخصٍ ذكيٍّ بما يكفي لاستغلالها...
لقد كان الأمر ما زال يشكل مخاطرة ، ولكن يمكن إدارتها بشكل أفضل.
عادةً ، ما كان زيك ليقبل بمثل هذا الترتيب غير المؤكد حتى من أجل أخته. و لكن هذه المرة ، ما طلبوه منه كان متوافقاً تماماً مع أهدافه. و في الحقيقة كان سيبحث عن طريقة للتحرك ضد الإمبراطورية بغض النظر عن ذلك و ربما كان سيدفع ثمن هذه الفرصة. و لكن لماذا يدفع ، بينما شخص آخر مستعد لتغطية التكلفة ؟
كان قراره قد اتُّخذ مُسبقاً لحظة علمه أن الجان سيحشدون قوى بشرية أخرى. والآن لم يبقَ أمامه سوى السؤال: ما هو القدر الذي يمكنه أن يطلبه أكثر من ذلك ؟
"...خطة جيدة " قال ببطء. "المعاهدة تحمي القوات الآدمية. و هذا يعني أن الإمبراطورية لا تستطيع الرد بالحكام. "
"بدقة. "
"لكنهم يستطيعون إرسال جيوش تقليدية. قتلة. ثم ضغط اقتصادي. "
"التحديات التي تواجهها بالفعل ، أليس كذلك ؟ "
كانت محقة. علاقته بالإمبراطورية كانت تتدهور منذ سنوات. إضافة روكيا إلى مظالمهم لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور - ولكن ربما كان ذلك حتمياً على أي حال.
"ما هو الدعم الذي سيقدمه الجان ؟ "
الاستخبارات. الموارد. الدعم الدبلوماسي حيثما أمكن. حيث توقفت ليريل. "وامتنان الأم الذي له قيمته الخاصة. "
"الامتنان هو عملة تفقد قيمتها بسرعة. "
"إذن اعتبرها استثماراً. فالبذور المزروعة اليوم ستنمو لتصبح غابات غداً. "
كلماتٌ جميلةٌ لا تعني الكثير. و لكن جوهر الاقتراح كان جديراً بالاهتمام. و إذا أراد الجان العمل من خلال وكلاء ، فسيحتاجون إلى هؤلاء الوكلاء لينجحوا. و هذا يعني دعماً حقيقياً ، لا وعوداً فارغة.
قال "سأحتاج إلى تفاصيل محددة. تحركات القوات ، وخطوط الإمداد ، ومعلومات الاتصال المحلية - كل ما يعرفه رجالكم عن الوضع في روكيا وكيف يُتوقع أن يتغير مع وصول التعزيزات ".
"بشرط أن تقبل. "
"إذا تم تقديم ذلك مسبقاً ، وإلا فلن يكون هناك اتفاق. "
تبادلا النظرات عبر المسافة بين كرسيه ومكان وقوفها. لم يرمش أيٌّ منهما. تحرك السحرة الكبار بقلق ، غير معتادين على رؤية زميلهم الأصغر سناً غارقاً في مواجهة مباشرة كهذه.
أستطيع تقديم معلومات استخباراتية أولية " أقرّ ليريل. "يكفي لتقييم الوضع. التفاصيل الكاملة عند الاتفاق. "
"مقبول. "
شعر زيك أنه ضغط بأقصى ما يستطيع دون أن يُخلّ بالتوازن. وكان ذلك كافياً. و في الحقيقة لم يُبالِ إطلاقاً بأي معلومات استخباراتية لدى النظام الأمومي عن روكيا. ورغم قربهم ، شكّ في قدرتهم على مُضاهاة شبكته.
كان أكاشا يُنقّي ويُقيّم ويُجمّع كل معلومة مُتاحة آنياً. وكانت الخريطة الناتجة ، على الأرجح ، لا تُضاهى بأي خريطة أخرى غير تلك التي خاضت الحرب مباشرةً.
لا لم يكن الذكاء قط ما يبحث عنه. ما كان يهمه هو أسماء القوى الآدمية الأخرى المُرسَلة. بهذه المعرفة فقط كان بإمكانه البدء بالتخطيط بجدية.
حلفاء أو عوائق ، حملان التضحية أو اللاعبين الأساسيين - كل شيء يعتمد على من يقف بجانبه...
شعر زيك بنبضٍ قويٍّ في دمه. و مجرد التفكير في القتال أيقظ غرائز لم تستطع الدسائس السياسية إيقاظها. ظنّ أن السبب هو طبيعته الوحشية ، كاشفةً عن فمها الدموي بعد أن طال سكونها.
بادوم. بادوم. بادوم.
دقات القلب مثل طبول الحرب.
لمسة من سحر العقل هدأت نبضاته. ليس بعد.
عاد الوضوح ، مُبدّداً ضباب شهوة الدماء. حوّل نظره إلى الوفد - ليريل ورفاقها الثلاثة.
سيقبل بهذه الصفقة. حيث كان يعلم ذلك ومن المرجح أنهم كانوا يعلمون أيضاً.
هذا سببٌ إضافيٌّ للتحلّي بالهدوء. حيث كانت هذه اللحظة الأخيرة قبل حسم الشروط ، وفرصته الأخيرة لانتزاع نصرٍ إضافي.
ماذا كان يحتاج أيضاً ؟ ماذا كان بإمكانه أن يطلب أيضاً ؟
التقت عيناه بعيني رئيس الساحر الذي تحدث في وقت سابق ، والذي كان أول من لعب دور قائد مجموعتهم.
ببطء ، انتشرت ابتسامة على وجهه.
"هناك شيء واحد أخير أريده قبل أن أقبل هذه الصفقة. "
أشارت ليريل إليه بالاستمرار ، لكن كان من الواضح أنها لم تتوقع المزيد من المطالب بعد أن تم الاتفاق على كل شيء بالفعل.
أشار زيك إلى رئيس السحرة. "أريدها. "
قلبت ليريل عينيها. "كانت تلك النكتة مؤثرة مرة ، لكنها لن تُربكنا مرة أخرى. "
"أنا لا أمزح. "
اتسعت عينا ليريل قليلاً قبل أن تضيقا إلى شقوق حادة. "اشرحي ما تقصدينه. "
أمال زيك رأسه ، وبدا على وجهه الجدية التامة. "رغم نفوذي كان من الصعب إيجاد معالج كفء. " توقف قليلاً ، وشاهد وجه ليريل يتحول من العداء إلى التأمل. "تطلبون مني الذهاب إلى الحرب - أن أخاطر بأرواح شعبي وأصدقائي وعائلتي. كيف لي ألا أطلب على الأقل ضمانة لتحسين فرصهم ؟ خاصةً وأن حلفائي الجدد لديهم معالجون بأعداد كبيرة ؟ "
كلماته مختارة بعناية ، لكنها لم تكن كذباً. عبّرت هذه الالتماسات عن أفكار زيك الحقيقية.
لن يفتقد النظام الأمومي ساحراً كبيراً واحداً له قرابة مشتركة ، ولكن بالنسبة له ، فإن ساحراً كبيراً منسجماً مع الحياة قد يعني الفرق بين دفن شعبه - أو لا.
أدركت ليريل بوضوح أن هذا الطلب لم يعد عابراً. ولم يكن من السهل رفضه. ففي النهاية ، أُرسل هؤلاء الثلاثة كزينة فحسب و لم يعد بإمكانها الآن الادعاء بأن النظام الأمومي لا يستطيع الاستغناء عنهم.
إنكاره سيكون بمثابة القول بأنهم لا يهتمون سواء كان شعبه على قيد الحياة أو مات.
"لماذا هي ؟ " سألت ليريل أخيراً.
ليس رفضاً ، ولا قبولاً بعد. و لكن هذا يعني أنه ما زال لديه فرصة.
قال زيك دون تردد "ماناها أنقى ما يكون ". وهذا هو السبب الوحيد لطلبه إياها.
"هل هذا كل شيء ؟ "
ضاقت عينا زيك. "ماذا سيكون غير ذلك ؟ "
رايلة مشهورة بجمالها حتى بين أهلي. لا تتظاهر بأنك لم تلاحظ ذلك.
درس زيك الجان الذي اختاره مرة أخرى.
كان شعرها الأشقر الرمادي يتلألأ برقة في الضوء ، متموجاً في أمواج ناعمة تُحيط بملامحها. عظام وجنتاها البارزتان وفكها النحيل أضفيا عليها لمسةً من الرقي ، بينما حملت بشرتها الشاحبة بريقاً خافتاً من اختيار يجدراسيل.
عيناها الصافيتان والمراقبتان ، تحملان عمقاً يُنبئ بقرون ، ومع ذلك كانت وقفتها رشيقة بلا تكلف. مرتدية أثواباً فضفاضة تُنبئ بتراثها ، جسّدت الجمال العفوي الذي اشتهر به شعبها.
أدرك زيك كل ذلك في لمحة واحدة ، ثم عاد إلى ليريل.
"حسناً. سآخذ هذا بدلاً منه. " أشار إلى الجني صاحب ثاني أنقى المانا.
تجمدت ليريل والقزم نفسها ، وفمهما مفتوح.
"ج-فقط هكذا ؟ "
هز زيك كتفيه. "أريد معالجاً ، لا محظية. و إذا تمكنت من تعليم خنزير استخدام سحر الحياة ، فسأقبل ذلك بكل سرور. "
"خنزير! " من الواضح أن القزم المختار حديثاً لم يعجبه المقارنة.
ارتجف زيك. حيث كانت صياغته رديئة ، وإن لم تكن مقصودة. و هذا ما حصل له لقمعه أفكاره الطبيعية بمنطقٍ خالص.
"ماذا عن هذا ؟ " قال قبل أن يتفاقم الغضب. "أنتم تقررون من سيبقى. كل ما أطلبه هو معالج كفء للحفاظ على سلامة شعبي. و من هو هذا المعالج لا يهمني. "
مدّ يده ، موضحاً أنه كان مستعداً للالتزام على الفور إذا تنازلوا عن هذه النقطة الأخيرة.
هل لدينا اتفاق ؟
