كانت أصوات ضيوفه تغمر زيك مثل الأمواج على وجه الجرف ، وكان كل وعد أكثر إسرافاً من الآخر.
"سوف نطلب خمسة اليوم ، وعشرة أخرى إذا كانت الأولى مطابقة للمعايير الموعودة. "
"...فقط أعطني كل واحدة لديك. "
"سأقوم بدفع الفاتورة بنفسي إذا اضطررت إلى ذلك ولكن سأرسلهم بحلول نهاية اليوم. "
هل فكرتَ في صفقة حصرية ؟ قد نمنحك ملايين الدولارات ، فقط من أجل الضمان.
"...إن كان هناك شيء واحد لا ينقص كوروفان ، فهو الذهب. ما عليك سوى تحديد سعرك لنكون أول عميل لك ، وستراه يظهر أمامك. "
حافظ زيك على رباطة جأشه ، رغم تسارع نبضه مع كل تصريح. حيث كانت الشخصيات الجليلة أمامه و كلٌّ منها يمثل أمماً صمدت لآلاف السنين ، تتدافع بحماسٍ شديدٍ لتأمين اختراعه. حيث كان حماسهم خيرَ دليلٍ على ما شهدوه اليوم.
مع ذلك كان يعلم جيداً ألا يأخذ كلامهم على محمل الجد. فإلى أن يجفّ الحبر وتُوثّق الاتفاقات بالأختام ، تبقى الوعود زائلة كضباب الصباح. و لقد رأى صفقات كثيرة تتبخر عندما يلتقي الحماس بالواقع.
ومع ذلك كان بإمكان زيك أن يخبرنا بشيء واحد على وجه اليقين: لقد أثبت قرار التحول من العملاء من القطاع الخاص إلى العقود الوطنية أنه قرار حكيم يتجاوز حساباته الأولية.
في حين قد يتردد الفرد في إنفاق آلاف الدولارات ، تعاملت هذه الهيمنة القديمة مع الملايين كبنودٍ ثانوية في ميزانياتها العسكرية الضخمة. تطلبت أقوى الجيوش أفضل المعدات ، وأصبحت التكلفة ثانوية مقارنةً بالقدرة.
قبل أن يتصاعد المزايده إلى فوضى ، رفع زيك يده. شقّت هذه الحركة الصخب بدقة متناهية. ذكّره الهدوء المفاجئ بقيادة أوركسترا ، حيث تتوقف كل آلة موسيقية بحركة واحدة ، في انتظار بدء الحركة التالية.
"مع أنني مسرور باهتمامك " بدأ حديثه ، منتبهاً لكل كلمة "باسم الشفافية ، يجب أن أعترف بشيء. إن سيارة الريث التي رأيتها اليوم هي النموذج الوحيد الموجود حالياً. لم يبدأ إنتاج نموذج ثانٍ بعد ، حيث لم نكمل الاختبارات النهائية إلا الليلة الماضية. "
بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها تنخفض عدة درجات. خفتت عينا لارا سونينشتراهل ، اللتان كانتا تتوهجان بشدة اسمها حتى أصبحتا مجرد جمر. بجانبها ، تصلب جسد تريستان بلودسورد ، وتلاشى الحماس الذي كان ينعش ملامحه كالماء في غربال. حيث كان هذان الاثنان بحاجة ماسة إلى السفينة - كان جنودهما يموتون بسبب نقص الإمدادات.
"ذاك... " تلعثم صوت لارا ، وفقد بلاغتها المعهودة. ابتلعت ريقها ، وحاولت مرة أخرى. "ماذا... " لكن الكلمات لم تخرج.
أثبت تريستان رباطة جأشه ، مع أن توتر عينيه كشف عن خيبة أمله. "كيف سيكون جدول الإنتاج ؟ " برز السؤال بثبات واحترافية ، لكن زيك سمع نبرة اليأس الكامنة فيه. لم يتوقع أيٌّ من القائدين أخباراً سارة. فقد امتدت فترة انتظار الجندول لأشهر ، وكانت تلك سفينةً أبسط بكثير.
ابتسم زيك ابتسامة خفيفة. "أتوقع أن أتمكن من إنتاج نموذج واحد أسبوعياً خلال الشهر الأول. "
"مرة واحدة أسبوعياً ؟ " تجعد وجه ألبرت الشاحب بشك ، وإن لم يكن ذلك الشك النابع من عدم التصديق. بل إن حيرة الدبلوماسي العجوز كانت أعمق من ذلك.
في البداية ، نعم. لاحقاً ، سنزيد الإنتاج حسب الطلب.
ازدادت حدة نظرة ألبرت ، ورأى زيك لحظةَ الفهم. فلم يكن الرجل المسن يشكك في الادعاء لأنه يعتقد أنه زائف ، بل على العكس تماماً. حيث كان يعلم أن زيك يقول الحقيقة ، وهذه المعرفة أزعجته بوضوح.
لفت انتباه زيك انتباهاً سريعاً إلى الطائر الذي ظهر فجأةً على كتف ألبرت. نفش باحث الحقيقة ريشه ، والتقطت الزمرد المغروس في جبهته الضوء. حيث كانت موهبة روح العقل نعمةً ونقمةً في المفاوضات. فقد كان قادراً على كشف الأكاذيب بدقةٍ لا تخطئ ، محولاً كل محادثةٍ إلى حقل ألغامٍ لمن يتاجرون بالخداع. و بالنسبة لزيكي الذي بنى خططه على أسسٍ من الحقيقة كان المألوف حليفاً لا يُقدّر بثمن.
كل عين في الغرفة ركزت على تلك الجوهرة الصغيرة. لم تتغير الجوهرة عن لونها الأخضر قط ، ولم تكتشف ولو ذرة زيف.
"كيف حدث هذا ؟ " تصدع هدوء كافين راجا المعتاد ، وبدأ الحيرة الحقيقية تتسرب إليه.
اتسعت ابتسامة زيك. "ليس سراً كبيراً ، بصراحة ، وأنا متأكد أنك ستسعد بسماع هذا يا سيد راجا. "
ارتفعت حواجب النبيل الكوروفاني المصممة بشكل مثالي في سؤال صامت.
أوضح زيك ، وهو يراقب بزوغ فجر الإدراك على ملامح كافين "سيتم إنتاج معظم أجزاء السفينة في ورش أندرمدينة المُنشأة حديثاً. أما التجميع النهائي ، فسيجري هنا في ترايدسبير ".
كان وقع هذه التداعيات على الرجل كضربةٍ جسدية ، مع أنه أخفاها جيداً. حيث كان زيك قد كشف للتو أن عبيد المدينة السفلى السابقين ومنبوذيها قد طوروا قدراتٍ تصنيعيةً متطورةً بما يكفي لإنتاج مكوناتٍ لأحدث منطادٍ صُنع على الإطلاق. والأهم من ذلك بما أن زيك دفع أجوراً عادلةً بدلاً من استغلال عملهم ، فإن جزءاً كبيراً من الأرباح سيتدفق مباشرةً إلى اقتصاد كوروفان.
إذا كانت فكرة إثراء العبيد السابقين تُزعجه ، فإن وجهه لم يُظهر أي شيء. و لكن زيك فكّر ، لشخصٍ في مكانة كافين ، أنه قد لا يكون هناك فرق يُذكر بين عامة الناس والعبيد. و على أي حال وجدت عملاتهم طريقها في النهاية إلى الخزائن الملكية.
"ماذا عن هذا ؟ " قطع صوت تريستان تأملات زيك ، وأشار بيده الكبيرة نحو الريث الذي يقف خلفهم.
هزّ زيك رأسه ببطء. "ليس للبيع. "
انطفأ آخر بصيص أمل في عيني تريستان. ترهّل كتفاه ، كأنه قائدٌ يُحصي بالفعل عدد الجنود الذين سيموتون قبل وصول الإمدادات إليهم. بجانبه ، انقبض فك لارا ، وضمّت أصابعها إلى قبضتيها قبل أن تُجبرهما على الاسترخاء.
لكن زيك لم ينتهِ بعد. فقد أمضى ليالٍ طويلة يفكر في مصير النموذج الأولي ، يوازن بين الذهب والنفوذ ، والربح الفوري والمكاسب طويلة الأجل. مليون ذهب مبلغٌ كبيرٌ بالتأكيد ، لكن لو استطاع تحويل تلك السفينة إلى شيءٍ أثمن بكثير...
تأكد من حصول كُتّابك المُفضّلين على الدعم الذي يستحقونه. اقرأ هذه الرواية على فريي.
«ليست للبيع» ، كررها ، تاركاً كلماته معلقةً في الهواء لحظة. «لكنني مستعدٌّ لإقراضها».
اشتعلت شرارات أمل في عيون القادة. "أقرضه ؟ " انحنى تريستان إلى الأمام بصوتٍ مُحكم. "بكم ؟ "
"مجانا. "
"حر ؟ " خرجت الكلمة من القائدين في نفس الوقت ، ورأسيهما متجهان نحو الباحث عن الحقيقة في تزامن مضحك تقريباً.
ظلت الكريستالة خضراء بعناد وبشكل مستحيل.
سمح زيك للسخرية الساخرة بأن تُلوّن نبرته. "ماذا ؟ الآن تُعاملني كتاجر ؟ بعد الملايين التي أنفقتها في حملتي ضد الإمبراطورية ؟ بعد أن وقفنا جنباً إلى جنب كل هذه المدة ؟ "
ارتسمت على وجوههم علامات الخجل ، مع أن كلمات زيك كانت مازحة. و لقد فهم حذرهم. حيث كانت هذه عادةً اللحظة التي يُشدد فيها التجار الخناق ، محققين أقصى ربح من الزبائن اليائسين. و لكن زيك تعلم منذ زمن طويل أن الطريق الأكثر ربحيةً أحياناً ليس هو الطريق الأكثر وضوحاً.
"بدلاً من أن تدفع لي فلساً واحداً " تابع بصوتٍ جادٍّ "أريدك أن تستخدم هذا الشبح لضمان حصول كل قاعدةٍ على خط المواجهة على مواردها في الوقت المحدد. لا أريد أن أسمع أن جندياً واحداً جاع. هل لدينا اتفاق ؟ "
اندفعت يد لارا للأمام قبل أن يُنهي كلامه ، وقبضت كفها المتصلبة على ساعده بقوة مفاجئة. وبعد لحظة احتضنتهما يد تريستان الأكبر بكثير ، فكانت هذه الحركة بمثابة ختمٍ يفوق ما يمكن أن تُخفيه الكلمات.
"لقد حصلت على كلمتي. " كان صوت لارا يحمل ثقل شخص لم يخلف وعده أبداً.
"وأنا أيضاً. " كان هدير تريستان يحمل نفس الجاذبية.
أومأ زيك ، وشعر بالرضا يغمر صدره. استطاع أن يقرأ الامتنان الظاهر في تعابيرهم ، والارتياح الذي تجاوز مجرد معروف. رأوا في ذلك كرماً ، وربما حتى صدقة. ولكن فقط لأنهم لم يروا ما رآه.
في خياله ، استطاع زيك أن يتخيل المشهد: جنود منهكون متجمعون في خنادق موحلة ، عيونهم تتجه نحو السماء عند سماع صوت المحركات. صورة ظلية سوداء أنيقة للرايث تتجسد من بين سحب العاصفة كتدخل إلهي. أيادٍ تمتد إلى الأعلى بينما تسقط الإمدادات من مستودعها: طعام للجياع ، دواء للجرحى ، ذخيرة لليائسين.
سوف يصبح الشبح أسطورة.
سيتعلم كل جندي من جنود الحلفاء على طول الجبهة ربط تلك الصورة المميزة بالخلاص. وعندما كانوا يتحدثون عن الحرب في الحانات بعد سنوات كانوا يروون قصص السفينة السوداء التي ظهرت عندما بدا أن كل شيء قد ضاع. ستُحفر تلك الصورة في قلوب آلاف ، وتنتشر عبر الرسائل إلى الوطن ، وتُهمس في الثكنات وخيام القيادة على حد سواء.
كم مرّ من الوقت قبل أن يطالب الضباط بقواتهم الخاصة ؟ كم من الوقت استطاعت القيادة العليا تجاهل تقارير عن إنجاز سفينة واحدة ما عجزت عنه قوافل إمداد بأكملها ؟ عندما بدأ الجنود يرفضون التكليف بوحدات لا تدعمها طائرات "رايث " وعندما انخفضت معدلات الإصابات بشكل حاد في القطاعات التي تعمل فيها السفينة ، كيف استطاعوا تحمل تكلفة عدم الشراء ؟
أقنعت مظاهرة اليوم حفنة من النخب. سيضمن هذا القرض لجميع الرتب ، من المجندين الجدد إلى الجنرالات المخضرمين ، أن يختبروا بأنفسهم معنى الإمدادات المضمونة. و بعد تلك التجربة الأولى من الموثوقية ، ستكون العودة إلى الطرق القديمة أشبه بالعودة إلى الظلام.
كان كلٌّ من لارا وتريستان قد تعهدا بشراء إحدى الوحدات الأربع الأولى المُنتَجة حتى لو استنزفا خزائنهما الشخصية. حيث كان ذلك سيضمن عدم جوع قواتهما بعد انتهاء إعارة النموذج الأولي التي استمر شهراً. و لكن زيك شكّ في أن هاتين السفينتين ستكونان مجرد بداية لسيل من الطلبات.
تم الحجز على الوحدتين المتبقيتين من إنتاج الشهر الأول بالفعل: فقد حصل ألفريد على واحدة لـ ينفوكاتيا ، بينما حصل كافين على وحدة أخرى لـ كورروفان.
مع أن قواعد إنفوكاتيا الأمامية واجهت تحديات إمداد مماثلة إلا أن وضعها كان أقل صعوبة بكثير. وفّر وجود أورايليا ثورستن نوعاً مختلفاً من الأمان. حيث كانت سمعة الساحرة الأبدية وحدها رادعاً. قلّما تجرأ الأعداء على اختبار شخص يُشاع أنه يُضاهي حتى حكام القبائل في السلطة.
ستظل قواعدها قائمة ما لم تسمح بخلاف ذلك.
وجد زيك نفسه يندم على غيابها عن اجتماع اليوم. حيث كان من المدهش مشاهدة رد فعل رئيس السحرة الأسطوري تجاه الريث. ومع ذلك كان حضور ألبرت لا يُقدر بثمن. لم يُثبت مُرافق الدبلوماسي القديم صدق زيك فحسب ، بل أكد أيضاً أن أياً من ضيوفه لم يكن يُخفي نوايا خبيثة.
بعد تقديم الطلبات والتفاوض على جداول التسليم ، تحوّل الجو في الغرفة من توتر المفاوضات إلى جوّ أكثر ودًّا. وظهر هذا التغيير جليًّا في لارا وتريستان ، اللذين بدا أنهما يتخلصان من سنوات من التوتر المتراكم مع كل نظرة إلى سيارة الريث التي اقتنياها حديثاً.
انحرف الحديث إلى مواضيع أكثر بساطةً بينما أحضر الخدم مرطبات فاخرة. لم يبدُ على أحدٍ رغبةٌ في المغادرة ، إذ أفسح الانتهاء الناجح من العمل المجالَ لنوعٍ من التواصل غير الرسمي الذي غالباً ما كان يُثبت قيمته كأي عقد.
"...يا للأسف " قال تريستان أخيراً وهو يسكب سائلاً كهرمانياً في كأسه. "بصفتك سيداً تجارياً ، لن تتمكن من منع الإمبراطورية من الوصول إلى هذا أيضاً أليس كذلك ؟ "
رفع زيك شفتيه. "كنت أظن ذلك... "
عاد انتباه الغرفة إليه كما لو أن برادة حديد تستقر على حجر مغناطيس. استعادت عينا لارا بريقهما الماكر ، كثعلب يشم رائحة شيء مثير للاهتمام. "أخبرني بصراحة يا زيك. هل لديك طريقة لمنع الإمبراطورية من الحصول على الريث ؟ "
"بالتأكيد لا " نفى زيك على الفور بنبرة تحمل في طياتها نبرةً من التهكم. "هذا يتعارض مع حياد تريدسباير. وأنا ، بصفتي سيداً تجارياً شريفاً ، مُلزمٌ بهذا الوعد تماماً كما تُلزم المدينة نفسها. "
"ثم ؟ " عبس تريستان ، وهو يحاول فهم التناقضات في رد زيك.
رفع زيك كتفيه في هزة كتف متقنة. "العقود أمور معقدة. هناك بنود ، وبنود فرعية ، وبنود فرعية فرعية. إنها حقاً فوضى عارمة. لذا إذا كانت هناك - ولو افتراضاً - تعقيدات تجعل هذه التجارة إشكالية ، فقد أضطر للامتناع عن تسليم بضاعتي لأطراف معينة. "
بدت الفهم مختلفة على كل وجه. ظلّ تعبير تريستان متشككاً ، وعقله الصريح يصارع متاهة الدلالات. أما لارا ، الأكثر درايةً برقصات السياسة ، فقد فهمت الأمر فوراً.
"وهل تتوقع حدوث مثل هذا التعقيدات ؟ " سألته بصوت يطابق براءته المدروسة.
أظهرت يدا زيك إشارةً مُتقنةً تدل على عدم اليقين. كذب بلا خجل قائلاً "العقود ليست مجال تخصصي حقاً. أعتقد أننا سنكتشف الإجابة بمجرد أن تطرق الإمبراطورية بابنا ".
ما زال تريستان يبدو متشككاً ، لكن غمزة لارا كانت أبلغ من ذلك. "سأعتمد عليك! "
رتّب زيك ملامحه في حيرةٍ مُصطنعة. "لا أعرف عمّا تتحدثين يا آنسة سونينشتراهل. إلا إذا كنتِ تشيرين إلى اجتهادي في تطبيق القانون حرفياً. و في هذه الحالة ، يمكنكِ الاعتماد عليّ تماماً. "
كسرت زفرة لارا المرحة التوتر ، وبدا أن تريستان قد اتخذ قراراً. رفع القائد كأسه في نخب صامت قبل أن يرتشف مشروب الأقزام بجرعة واحدة مؤثرة. و أدركا كلاهما ضرورة عدم التعمق أكثر و فزيك لن يُدين نفسه ، مهما كانت الخطط التي تختبئ خلف تعبيره المحايد.
مع اقتراب المساء ، دعا زيك جيتيرو والمهندسين الآخرين للانضمام إليهم. وأجاب فريقه على أسئلة تقنية حول بناء الرايث ، بينما كان يراقب تفاعل الشخصيات. وقد منحهم الإذن بالتحدث بحرية. ففي النهاية ، بقيت العناصر الحاسمة حقاً من نصيبه وحده.
بدون عقوده التجارية مع أمومة الجان ، ومعاقل الأقزام ، وألواح السحر التي كتبها شخصياً لم تكن المخططات شيئاً ثميناً.
كان لهذه الشفافية غرض مزدوج: فقد أظهرت ثقةً فائقةً ، وعززت احتكاره ببراعة. فكثيراً ما كشف أولئك الذين يكتمون الأسرار بغيرةٍ مفرطةٍ عن ضعفهم. بفتحه أبوابه على مصراعيها ، أثبت زيك أنه لا يخشى شيئاً.
خيّم الظلام عليهم ، وحلّت الشموع محلّ ضوء الشمس ، وتراوحت الأحاديث بين أمور مهنية وحكايات شخصية. و حيث بقي تريستان ولارا لفترة أطول ، وتحول ارتياحهما تدريجياً إلى ما يشبه الاحتفال مع إدراكهما لحقيقة نجاحهما. وعندما غادرا أخيراً برفقة الريث لم يُثقلهما زيك بالأوراق. و بالنسبة لهما كانت كلمتهما أثقل من أي عقد.
علاوة على ذلك لم يكن لديه رغبة في ترك أي دليل يُثبت أنه ساعد أحد الأطراف في الحرب. لو أعار صديقاً سفينةً ببساطة ، دون عقد أو ثمن ، لكان من الصعب جداً العثور على أي خطأ فيه ، خاصةً إذا بدت السفينة منتجاً متاحاً للشراء لأي شخص.
وبينما اختفت السفينة السوداء في الليل ، وهي تحمل الأمل للجنود اليائسين ، سمح زيك لنفسه بلحظة من الرضا الهادئ.
زُرعت البذور. و الآن ، ما عليه سوى انتظار الحصاد.
"أتساءل كم من الوقت سيستغرق الأمر... "
