سُمعت طقطقة أحجار الرصف تحت حذائه وهو يمشي في شوارع تريدسباير المتعرجة. أطلت قصور الدائرة الثانية الأنيقة على الجانبين ، ونوافذها تتوهج بنور دافئ بدا وكأنه يسخر من غضبه البارد.
كان أحمقاً حين ظن أن الكلمات قادرة على دحض الهمسات ، وأن المنطق قادر على هزيمة المحسوبيات. أمضت عزرا أسابيع تُجهّز ساحة المعركة ، وسار زيك مُباشرةً إلى ساحة القتال.
لا مزيد من الحماقة.
سرعان ما ازداد صوت الهتاف البعيد كلما اقترب من منزله. المتظاهرون. ثلاثة أيام الآن ، ولم تظهر أي بوادر تضاؤل في أعدادهم. بل على العكس ، أصبحت أغانيهم أكثر رقياً.
ترددت الكلمات في أرجاء الليل ، أصواتٌ محترفةٌ بتناغمٍ مثالي. قبضتا زيك. كم كانت عزرا تدفع لهما ؟ أو ربما لم تكن هناك حاجةٌ لدفع أي شيء. و مجرد وعدٍ بالرعاية الإمبراطورية ، والتلميح إلى أن "واجبهما الوطني " سيُخلّد في الذاكرة.
وبينما كان ينعطف عند الزاوية الأخيرة ، ظهر مشهدٌ كامل. وقف العشرات منهم في صفوفٍ مُرتبة أمام بواباته. اشتعلت المجامر على فترات ، مُلقيةً بظلالٍ راقصة على وجوههم المُتعالية.
إن رؤية ذلك وسخافته الصريحة ، جعلت شيئاً ما في داخله ينكسر أخيراً.
إلى متى سيسمح باستمرار هذه المهزلة ؟ إلى متى سيسمح لهؤلاء التجار المتهاونين بالتظاهر بأنهم مواطنون قلقون بينما شعبه يعاني من مضايقاتهم ؟ لقد كان منشغلاً للغاية بالحفاظ على منصبه ، والالتزام بالقواعد ، لدرجة أنه نسي حقيقة جوهرية.
لقد كان بالضبط نفس الوحشي الذي زعموا أنه كان.
ألم يخنق الرجال بحبال من دمائهم ؟ ألم يجوب حقولاً من الأشلاء المبتورة ؟ ألم يُفني أعدائه بإجبارهم على ذبح أقاربهم ؟
السبب الوحيد الذي جعل هؤلاء الناس يتجرأون على استفزازه هو عدم تصديقهم لما يقولونه. و لقد حان الوقت ليعرفوا الحقيقة...
لاحظ المتظاهرون اقترابه ، فازدادت هتافاتهم حماساً. وبدأ العديد من الموجودين قرب الجبهة بالتحرك لاعتراضه ، ووجوههم ملتوية من لذة المضايقة العادلة.
«سيدي فون هوهنهايم!» تقدم المتحدث الرسمي السابق ، بصوتٍ يقطر قلقاً زائفاً. «يستحق مواطنو ترادسباير أن يعرفوا ما—»
توقف زيك عن المشي.
تلعثم المتحدث في منتصف الجملة ، شيء ما في سكون زيك أثار انزعاجاً غريزياً. لم تحمل العيون الذهبية التي جابت الحشد أياً من دفئها المعتاد ، ولا أياً من التحكم الدقيق الذي يتمتع به سيد تجار يحافظ على صورته.
لقد أجروا تقييماً بارداً لمفترس يقرر ما إذا كانت الفريسة تستحق الجهد.
"كما تعلم " قال زيك بصوت هادئ رغم نبرته الهادئة "لقد كنت صبوراً جداً معك. "
تراجع المتظاهرون الأقرب إليه غريزياً. حتى في تظاهرهم المُدفوع ، أدرك جزءٌ منهم الخطر.
"ثلاثة أيام " تابع وهو يتقدم ببطء. "ثلاثة أيام من أغانيك. اتهاماتك. مسرحك البائس. "
"لدينا كل الحق في التواجد هنا! " تلعثم أحد الحضور من بين الحشد.
"أهذا صحيح ؟ " سألها بعفوية ، وهو يُغلق أصابعه على التميمة المُعلقة حول عنقه ، وهي القطعة الأثرية التي صنعها ماكسيميليان لكبح جماح طبيعته الوحشية. "إذن ، ما رأيك أن أُرافقك قليلاً ؟ "
لقد سحب.
انكسرت السلسلة بصوت يشبه صوت الأجراس المتكسرة ، ثم—
الواقع ملتو.
الهالة التي انبعثت من زيك كانت خفية عن العين ، ومع ذلك شعر بها كل من في الحشد وكأنها ضربة جسدية. حيث كان وجود شيء قديم ورهيب ، ضغطٌ يتجاوز الفكر الواعي ويخاطب مباشرةً الجزء الأكثر بدائية في العقل الخلفي.
سقط المتحدث أولاً ، وركبتاه تصطدمان بالحصى. حيث كان فمه صامتاً ، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من فرط الدهشة. و من حوله ، انقلب الاحتجاج المُدبّر بعناية إلى فوضى عارمة.
بعضهم أنين وصرخ ، أصوات حيوانات صادرة من رعب محض. آخرون انهاروا ببساطة حيث وقفوا ، أجسادهم عاجزة عن البقاء منتصبة في ظل وجود مفترس مفترس. ارتفعت رائحة البول اللاذعة بينما فقد العديد منهم السيطرة ، ونُسيت كرامتهم في مواجهة الرعب الجارف.
حاولت امرأةٌ في الخلف الهرب ، لكنها لم تنجح إلا في ثلاث خطوات قبل أن تنهار ساقاها. زحفت للحظة ، وهي تئن ، قبل أن يضيع جهدها.
أما المطربون المحترفون الذين كانت أصواتهم المدربة تعذب أهل بيته لأيام ، فلم يعودوا يصدرون الآن سوى أنين مختنق ونحيب متقطع.
في لحظات كان الحشد بأكمله راكعاً أو متمدداً على الأرض. لم يتكلم أحد ، ولم يتحرك أحد.
لأول مرة منذ ثلاثة أيام عاد الصمت المبارك إلى العقار.
نظر زيك إلى كتلة بني آدم المتلوية بفضولٍ مُنفصلٍ كفضول مجموعةٍ من الحشرات. أهؤلاء هم مَن فكّروا في الضغط عليه ؟ هذه المخلوقات الرقيقة التي لم تعرف المشقة الحقيقية قط ، والتي تلعب بالصراع كأطفالٍ بسيوفٍ خشبية ؟
ابحث عن هذه الرواية الرائعة وغيرها على منصة الكاتب المفضلة. ادعم المبدعين الأصليين!
تخطى هيئة المتحدث المرتعشة دون أن يلقي نظرة. تدافع آخرون بضعفٍ لإخلاء طريقه ، جاثين أنفسهم جانباً رغم عدم تعاون أطرافهم. أما مواطنو ترايدسباير الأقوياء القلقون ، فقد انحدروا إلى أدنى مستوياتهم لمجرد وجوده.
"سأعود في الصباح " قال ذلك بخفة ، وكان يأمل تقريباً أن يظلوا هناك عندما يعود.
انفتحت البوابة عند اقترابه. وخلفهم ، وقف حراس منزله منتبهين ، ووجوههم تعلوها علامات ارتياح عميق. تقدم الكابتن موريس ، وارتسمت على ملامحه الشاحبة أول ابتسامة صادقة رآها زيك منذ أيام.
قال موريس بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة "سيدي ، أهلاً بك في وطنك. "
أومأ زيك ، ملاحظاً الهالات السوداء تحت عينيّ القائد ، والتوتر الذي أكسبه سنيناً في أيام معدودة. تحمّل حراسه السخرية والأغاني والمضايقات المستمرة ، لكنهم حافظوا على انضباطهم. أطاعوا أوامره بعدم الاشتباك حتى بينما كان شرفهم يُجرّ في الوحل.
"اتصل بي إذا بدأوا الغناء مرة أخرى " قال زيك ببساطة.
ألقى موريس نظرة خاطفة من فوق كتف زيك على الحشد الصامت الساجد. و بدأ بعضهم بالتحرك ، زاحفين على أيديهم وركبهم ، لكن لم يجرؤ أحد على الوقوف. لم يجرؤ أحد على الكلام.
«مفهوم يا سيدي». كان هناك رضا عميق في نبرته. «هل... نزيلهم ؟»
"لا داعي لذلك. فليكونوا بمثابة تحذير للآخرين. "
وبينما كان يمر عبر البوابات ، ظهر المزيد من خدم منزله ، من خادمات وخدم وحرفيين ، جميعهم بدت عليهم تعابير فرح غامر. حيث كانوا سجناء في منازلهم ، يخشون الخروج خشية مواجهة حكم الغوغاء.
لا مزيد.
توجه زيك إلى مكتبه ، وقد تحول تفكيره من المناوشة المباشرة إلى الحرب الكبرى. حيث كان المتظاهرون عرضاً ، لا مرضاً. أما عزرا ، فقد بقي ، ينسج شبكة نفوذه ، ويقلب نخبة ترايدسبير ضده تجمعاً تلو الآخر.
جلس خلف مكتبه بينما ظهرت أكاشا بجانبه ، وكان إسقاطها يراقبه بعيون باردة وحسابية.
"أعلم " قال زيك بصوت عالٍ. سحب ورقةً جديدةً من ورق البرشمان نحوه والتقط قلمه. "أرني أرقام المبيعات. تحليلٌ شامل. "
بدت الأرقام جليةً ، قاسيةً لا هوادة فيها. انخفضت الطلبات ، وأُلغيت العقود ، وباتت آفاق المستقبل قاتمة. حيث كان الاتجاه لا يمكن إنكاره ، وكان الانهيار أقرب مما سمح لنفسه بالاعتراف به.
"لقد آذانا بشدة " همس زيك ، وعقله يعمل بالفعل. "...ولكن كما هو الحال دائماً ، في الألم درس. "
حدقت أكاشا فيه دون أن ترمش ، وكان صمتها واضحاً في أنها كانت تنتظر منه أن يوضح لها الأمر.
حاولتُ بكل قوتي إصلاح الضرر الذي سببته عزرا ، والحفاظ على استمرارية العمل. ومع ذلك هذه هي النتيجة. أشار إلى الأرقام المتوقعة. "ماذا يعني ذلك ؟ "
قال أكاشا ، لكن زيك كان يهز رأسه بالفعل.
"إذا اتهمت عزرا ابن الخباز بأنه جاسوس جنّي ، فهل سيتوقف المواطنون عن شراء الخبز ؟ "
ظلت الروح صامتة ، على الرغم من أن زيك شعر بالجذب على جوهره بشكل أعمق بينما كانت تعمل على تحليل المعنى وراء الاستعارة.
سألت أخيرا.
ابتسم زيك ، مسروراً بالقفزة المنطقية التي حققتها. "أنتِ على الطريق الصحيح. و لكن الأمر لا يتعلق بالمنتج نفسه ، بل بالسوق الذي دخلناه. " وأشار إلى أحدث رسم تخطيطي للجندول ، النسخة الحالية من المنطاد المعروض أمامهم.
يظل منتجنا الخيار الأمثل المتاح. و من حيث الهندسة والجودة والفخامة وسهولة الاستخدام ، نتفوق على منافسينا بفارق كبير. ومع ذلك ألغى عملاؤنا الكرام طلباتهم دون تردد. هل تعلمون السبب ؟
هذه المرة كان لدى أكاشا إجابة جاهزة.
"بالضبط. " خدش زيك الرقّ ، وبدأت المخططات الأولية تتشكل. "لقد بِعنا للأشخاص الخطأ. "
كانت مناطيده الهوائية من روائع الهندسة: مستقرة ، فعالة ، قادرة على حمل حمولات هائلة. و لكنه سوّقها كرموز للمكانة الاجتماعية ، قصور عائمة للتجار يتباهون بثرواتهم. ما إن أصبح امتلاك إحداها عبئاً اجتماعياً حتى تلاشت قيمتها.
"ماذا لو تخلينا عن الرفاهية ؟ " همس. "... وركزنا على الوظيفة البحتة بدلاً من ذلك ؟ "
ازدادت الصور وضوحاً في ذهنه. ليست السفن المذهبة التي تحلق في سماء تريدسباير ، بل شيئاً أبسط. أقوى. ليس شيئاً يريده الناس فحسب ، بل شيئاً يحتاجونه.
كان أكاشا يراقب في صمت ، منتظراً حتى بدأت الخطوط العريضة لفكرته في التشكل قبل أن يتحدث.
غمز لها زيك ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. وفكر ملياً ، مدّ يده إلى الخادمة التي تنتظره في الخارج.
لاحظ أكاشا.
"لا يهم. سنعمل طوال الليل. " لمعت عينا زيك بعزيمة متجددة. وبينما كان ينتظر وصول فريقه ، نظر من النافذة إلى أضواء المدينة في الأسفل. و في مكان ما هناك ، لا شك أن أزرا كانت تخطط لكيفية الاستفادة المثلى من فوز الليلة.
دعه.
بحلول الصباح ، ستُصبح جميع خططه المدروسة بعناية ، وعلاقاته ومؤامراته ، بلا معنى. هكذا اختار زيك أن يلعب اللعبة. و إذا اعترضت أزرا طريقه ، سينبت زيك أجنحةً ويحلق في السماء.
وصل المهندسون خلال ساعة ، وكان جيتيرو في مقدمتهم ، متذمراً كعادته من نومه المتقطع. ولكن عندما عرض زيك رؤيته ، لمعت عينا الرجل العجوز باهتمام.
قال جيتيرو ، وقد غطت الطباشير أصابعه وهو يرسم حسابات تقريبية على لوح "أنت تتحدث عن تغيير كل شيء. حيث يجب تغيير فلسفة التصميم بأكملها. "
"ثم انقلها. " بسط زيك الرسومات التي كانت يرسمها. "تصفيح مدرع هنا. هيكل بدن معزز. مكونات معيارية لسهولة الإصلاح. "
"متطلبات المانا وحدها... " بدأ أحد المهندسين الأصغر سنا.
"...سنبقى على حالنا " قاطعه زيك. "أزيلوا الزخارف. لم نعد نبني من أجل الراحة. "
انطلقت ورشة العمل بنشاط ، واشتعلت النقاشات ، وتصادمت الأفكار واندمجت ، وخدشت الأقلام الرقّ بشراسة. و مع كل تكرار ، ابتعدت التصاميم عن الأواني الأنيقة التي اشتهرت بها ، واقتربت من شيء أكثر عملية.
امتزجت الساعات. وظهر الشاي على فترات منتظمة بفضل أكاشا الذي كان يُدير المهام اليومية. ومع بزغ الفجر كانت لديهم أخيراً مجموعة كاملة من التصاميم.
"...كم من الوقت سيستغرق النموذج الأولي ؟ " سأل زيك ، على الرغم من أن التعب كان ثقيلاً على الجميع في الغرفة.
درس جيتيرو المخططات ، وعيناه تضيقان في تأمل. "أسبوع للهيكل. إنه الأسهل في التحويل. الباقي... حوالي شهر ، وربما أقل إذا استطعنا الحصول على المواد بسرعة. "
"افعلها. سأحضر لنا ما نحتاجه " دفع زيك نفسه بعيداً عن الطاولة ، وجسده متيبس ومتألم بعد ساعات من الانحناء على الرق.
نظر إليه المهندس العجوز نظرةً طويلةً مُتأنيةً. "هذه خطوةٌ محفوفةٌ بالمخاطر يا فتى. "
"لدي إيمان. " توهجت عينا زيك الذهبيتان بثقة. "بمجرد أن يرى الناس ما يمكن أن تقدمه هذه المنتجات ، لن يكون الطلب هو المشكلة ، بل الإنتاج هو المشكلة. "
خرج المهندسون ، منهكين لكن نشيطين من عمل الليل. وحيداً في مكتبه ، تأمل زيك التصاميم النهائية ، يمرر أصابعه على الخطوط والمنحنيات وهو يتخيلها تنبض بالحياة. لم يعد هناك رجاء لموافقة نخبة ترايدسبير. لم يعد هناك اعتماد على نزواتهم المتقلبة.
في الحقيقة ، أسدى له أزرا معروفاً. فبكشفه نقاط ضعفه في عمله ، أجبره العنكبوت على التطور. وما سيخرج منه سيكون أقوى وأكثر رشاقة ، ولا يمكن تجاهله.
من خلال النوافذ العالية ، انسكب ضوء الصباح على الرسومات الفنية. حيث كان الجندول ميتاً تماماً كما خطط له. و لكن من بين رمادها كان شيءٌ أكثر رعباً يبرز بالفعل.
"فكر ، وهو يخاطب اللوردات والسيدات الغائبين في تريدسبير.
