الكتاب 7: الفصل 31: حقيقة التاجر
وصلت الدعوة ذلك الصباح ، مُسلّمة من قِبل أحد رُسُل اللورد ماثيان. ورقٌ باهظ الثمن ، وعباراتٌ محايدة ، وتوقيتٌ لا يُمكن أن يكون محض صدفة. قلّب زيك البطاقة بين أصابعه ، مُتمعّناً في النصّ الأنيق الذي وعد بأمسيةٍ من الحوار المُتحضّر.
من خلال نافذة مكتبه كان ما زال يسمع الترانيم البعيدة من الحشد عند بواباته. ثلاثة أيام مضت ، ولم تظهر أي علامات على تناقص أعدادهم. بل على العكس ، أصبحت المناوبات أكثر تنظيماً ، والأغاني أكثر رقياً.
"اجتماع محايد " همس وهو يضع الدعوة على مكتبه.
[تحليل]
وتشير هذه الدعوة الموجهة من كلا المضيف والسفيرة عزرا إما إلى محاولة وساطة حقيقية أو مواجهة منظمة.
عرف زيك الخيار الذي تفضله غرائزه.
لكن ما الخيار الحقيقي المتبقي ؟ تجاهل الشائعات لم يُجدِ نفعاً بالتأكيد. استمر تدهور أعماله. ظلت الأكاديميات مغلقة أمام رعاياه. حتى تسليم الإمدادات الأساسية تحول إلى مفاوضات مطولة ، إذ قارن التجار الربح بمخاطر الارتباط.
كان قد ضاعت الأيام الماضية في البحث عن موردين جدد ، ولم يبقَ له وقتٌ لمعالجة الاحتجاجات في الخارج. و منذ بداية هذا كان يحاول تعويض ما فاته ، محاولاً إصلاح الضرر الذي سببته عزرا ، متخوفاً من المشكلة التالية التي كانت يعلم أنها قادمة.
كان هذا هو شعوري عندما وقفت في وجه قوة أمة.
حتى الآن ، ورغم أن الإمبراطورية كانت عدواً اسمياً إلا أنها لم تبذل جهداً حقيقياً لقمعه ، كما اتضح لاحقاً. و لكن كل ذلك تغير الآن بعد أن أصبح سيداً. و في عزرا ، واجه أخيراً خصماً حقيقياً ، رجلاً قادراً على حشد الثروة الهائلة ونفوذ أقوى دولة في القارة ، بهدف وحيد هو سحقه.
وأخيرا وجدته عين العملاق.
وحتى الآن كان في موقف دفاعي في كل منعطف.
كانت المشكلة أنه لم يستطع مواجهة حملة أزرا الاجتماعية. فلم يكن الأمر أنه يفتقر إلى القدرة على الضغط على كبار التجار بنفس الفعالية و بل كان قادراً على ذلك. و لكن لو فعل ذلك لكان قد خسر بالفعل. كل دقيقة ضائعة في أحزاب تافهة وعبثية كانت دقيقة مسروقة مما كان له أهميته الحقيقية: بناء قوته.
أما أزرا ، فلم يكن لديه ما يشغله. فلم يكن سوى ترس صغير في آلة أكبر بكثير ، آلة ستؤدي عملها بكفاءة بدونه. مهمته الوحيدة كانت تحويل حياة زيك إلى جحيم ، وإجباره على خوض معركة نفوذ صامتة ، أو تركه يتجرع الخسائر.
حتى الآن ، اختار زيك عدم التفاعل ، لكن هذا القرار أصبح أقل قابلية للتطبيق مع مرور كل يوم. كل لحظة عزلة عززت قصة الوحش المنعزل ، بينما بنى السفير الساحر جسور التواصل بسهولة.
لقد استخفّ بشدة بمدى الضرر الذي قد تُلحقه همسات عزرا. بهذه الوتيرة لم يعد من المستبعد أن يفقد مكانه في المدينة تماماً ، وهو أمرٌ كان يعتبره مستحيلاً في السابق. و لكنه لم يعد يستخفّ بأساليب العنكبوت.
"جهّزوا ملابس مناسبة " أمر. "نحن نقبل ".
شغلت ملكية ماثيان مبنىً كاملاً في الدائرة الثانية ، وعمارتها دراسةً في روعة التصميم المدروس. لم تكن مبهرةً بما يكفي لتبدو جذابة ، لكنها فخمة بما يكفي لتُثير الاحترام. وصل زيك في الموعد المحدد ، ولاحظ كيف اتسعت عينا البواب قليلاً عند رؤيته قبل أن تُنعم عليه لطفه المهني.
"اللورد فون هوهنهايم " أعلن الرجل عندما دخل زيك الصالون الرئيسي.
لم تنقطع المحادثات تماماً ، لكنه شعر بتغير طفيف في طاقة الغرفة. التفتت الرؤوس ، عفويةً في ظاهرها لكنها مُصاغة بوعي. تُقيّم وتُقيس. تعرف على وجوه عديدة: زملاء من التجار ، وتجار بارزين ، ومجموعة من الشخصيات الثقافية التي كانت ترتاد هذه التجمعات. بجانب الوجوه التي لم يتعرف عليها ، برزت شاشة شفافة ، تكشف هوياتهم بهدوء.
وهناك ، وقفت عزرا فون هوهنهايم ، وهي تعقد جلسة محكمة بالقرب من الموسيقيين الحجرة.
ارتدى الرجل أزرق داكناً مُزيّناً بالفضة ، مُكمّلاً للألوان الإمبراطورية لا مُقلّداً لها. حيث كان يحمل كأس نبيذ بنفس الرقة التي يُضفيها على كل شيء ، مُنخرطاً في ما بدا وكأنه نقاشٌ حماسي حول النظرية الموسيقية مع السيدة ساراي التي كانت تُعرف برعايتها للفنون.
"حزقيال! " ظهر اللورد ماثيان بجانبه. "سُررتُ جداً بحضورك. و لقد حان الوقت لتشريف أحد اجتماعاتي. "
أومأ زيك بأدب ، مع أن أفكاره كانت مختلفة. و لقد أمضى ذلك الوقت ينمي قوته بينما كان الآخرون يختلطون. حتى بين أمراء التجار ، قلّما يُضاهيه أحد في براعته. حيث كان ذلك دليلاً قاطعاً على رضاهم وتسامحهم. "لقد جاءت دعوتك في وقتها المناسب. فكنتُ أنوي إعادة التواصل. "
ممتاز. و نظر ماثيان إلى مجموعة أزرا. "هل التقيتم بسفيرنا الجديد ؟ أعني ، خارج القنوات الرسمية. "
"لقد تحدثنا. " أخذ زيك كأساً من النبيذ من خادم عابر وأخذ رشفة معتدلة ، ملاحظاً كيف كان باهتاً مقارنةً بمشروبات الأقزام ، على الأقل وفقاً لمعاييره.
"إنه رائعٌ حقاً " تابع ماثيان ، منخفضاً صوته كما لو كان يُفشي سراً. "هل تعلم أنه درس التأليف الموسيقي في شبابه ؟ كانت السيده ساراي تقول للتو إن تحليله لسيمفونية فالدوران الثالثة كان من بين أكثر التحليلات ثراءً التي سمعتها في حياتها. "
قاوم زيك رغبةً في رفع عينيه. و بالطبع ، فعل. و من المرجح أن عزرا درس اهتمامات كل ضيف مُسبقاً ، مُجهزاً حواراً مُخصصاً لكلٍّ منهم. أجاب زيك "أنا متأكد من أن أفكاره... مُنيرة ".
ابتسم ماثيان بتوتر. "أتعلم قد تساءل الكثير منا عن سبب انعزالك الشديد. أليس من الضروري إدارة شؤونك الشخصية ؟ "
التقى زيك بعيني مضيفه. "الأحداث الأخيرة استرعت انتباهي. و أنا متأكد من أنك تدرك أهمية حماية المصالح. "
"...حماية ؟ " برز اللورد فانتين من عنقود قريب ، وكأس النبيذ نصف فارغة. "يا لها من لغة حربية ، يا لورد فون هوهنهايم. هل نحن في حالة حرب ؟ "
قال زيك بهدوء ، وهو يرمق الوافد الجديد بنظرة "مجازٌ مُجازي. و مع أن التجمع أمام بوابتي قد يُغفر له الشعور بالحصار. "
لمعت عينا فانتين ببهجة. "لا يمكن لوم الناس على يقظتهم في أوقات مضطربة. "
"بالتأكيد. " كانت ابتسامة زيك حادة بما يكفي لقطع الزجاج. لم يُكلف فانتين نفسه حتى عناء إخفاء نواياه ، مُؤيداً بوضوح لأزرا. "مع أنني أتساءل عن مدى عدم اليقين الذي يُمثله بيتي. لم أفعل شيئاً سوى المساهمة في ازدهار تريدسباير. "
"...هل فعلت ؟ " جاء الصوت الجديد من الخلف ، اللورد كوروين الذي ما زال عقده الملغى يؤلمه. "اعذروني على صراحتي ، ولكن هناك تساؤلات حول طبيعة مساهماتك. صلاتك بالقوى الأجنبية ، وممارساتك التجارية غير المألوفة... "
سُرقت هذه الرواية دون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
"ممارساتي التجارية الناجحة " صحح زيك. "إلا إذا أصبح الإبداع موضع شك في مدينة مبنية عليه. "
أجاب كوروين "الإبداع شيء ، ولكن عندما يُساوم المرء على الأخلاق ليتقدم... "
سأختار كلماتي التالية بعناية. و خرجت الكلمات أكثر حدة مما كنت أقصد ، لكن لا أحد يستطيع لومه. و منذ لحظة وصوله كان زيك محاطاً بأصوات معارضة. حيث كان يعلم أنه سيلعب على أرض عزرا ، لكن هذا القدر من العداء تفاجأه.
انحنى العديد من الضيوف ، وشعروا بالدم في الماء.
"إذن ساعدونا على الفهم " قال عزرا ، صوته يخترق الهمهمة بوضوح وهو يدخل دائرتهم. عن قرب ، أدرك زيك ما وراء مظهره اللطيف ، كمفترس ينتهز اللحظة المثالية للهجوم.
"بعد كل شيء " تابعت عزرا "نحن جميعا رجال ذوو مكانة هنا. بالتأكيد لا يوجد شيء لا يمكن مناقشته بين الأقران ؟ "
اتسعت دائرة المستمعين. اقتربت السيده ساراي ، جاذبةً وراءها شخصيات ثقافية بارزة أخرى. تخلى المزيد من الضيوف عن أحاديثهم. ثم واصل الموسيقيون العزف ، لكن الأداء الحقيقي للغرفة تحول إلى مواجهتهم.
"ماذا تريدني أن أشرح لك بالضبط ؟ " سأل زيك ، وهو يعلم أنه كان يسير نحو فخ لكنه لا يرى طريقة لتجنبه.
"حسناً ، على سبيل المثال... " حركت عزرا نبيذها بتفكير "هناك شائعات عن ممارسات غير لائقة تحدث داخل منزلك. "
انقبض فك زيك. ما هذا ؟ إشاعة أخرى لا أساس لها من الصحة ينوي نشرها ؟ لا ، هذا مستبعد. ليس معه هنا ، مستعداً لدحض أي ادعاءات كهذه فوراً.
قال زيك ببرود "الشائعات تُسمى شائعات لسبب وجيه. لو كانت هناك أدلة ، لكانت حقائق. "
لم تُجبه عزرا ، بل ابتسمت له فقط ، كأنها تنتظر بصبر. لم يطل انتظارهما. و من مكان قريب ، انفجر صوتٌ حادٌّ غاضب.
"هل تجرؤ على قول مثل هذه الأشياء ، بعد كل ما فعلت ؟ "
دوى الاتهام من حافة الحشد ، وشعر زيك بالخوف عندما تعرف على الصوت. شق المتحدث طريقه بين النخبة المتجمعة ، وسقط عباءته المضادة للتنبؤ كاشفاً عن الغضب المنبعث منه. حيث كان الرجل الذي خرج مألوفاً للغاية. حيث كان كونراد ، أحد موظفيه ووالد التوأمين كيران وكالين.
حتى قبل أن ينطق بكلمة أخرى ، أدرك زيك ما كان على وشك الوقوع فيه - حقيقة الفخ الذي وقع فيه. حيث كان عليه أن يتوقعه ، لكن تحت وطأة المشاكل التي تضغط عليه ، تجاهل الاحتمال.
"...اللورد فون هوهنهايم شيطان ، وحشٌ بجلد إنسان " تابع كونراد ، مخاطباً الحضور. "لقد أخذ ابني ، وهو فتى ذو تقاربٍ فضائيٍّ مثالي ، وقيّده بالخدمة من خلال التلاعب والإكراه. "
انتشرت الدهشة في أرجاء المكان. حيث كان وجود ألفة مثالية أمراً نادراً بما يكفي لجذب الانتباه ، مما زاد من وطأة اتهام الإكراه. خصوصاً عندما صدر عن أب قلق ، وأحد موظفيه ، لا أقل.
قال زيك وهو يُحاول جاهداً الحفاظ على هدوء صوته "ابنُك اختار طريقه بحرية. وكذلك ابنتك. "
"بمجاناً ؟! " احمرّ وجه كونراد بشدة. "لقد انتزعتهم منّا ، واستغللت ثقتهم ، وحوّلتها إلى سلاسل. ولماذا ؟ لتكديس السلطة وسرقة مستقبلهم! "
"هل هذا صحيح ؟ " قطع صوت السيدة ساراي المثقف الهمهمات ، حاملاً سلطةً غير متوقعة. "هل خدعتِ ذلك الطفل ؟ "
تجولت عينا زيك في دائرة الوجوه. مرتاب. شبه مقتنع. حيث كان هذا سيئاً. لو كان كيران هنا ، لربما استطاع إقناعهم ، مع أن ذلك كان مشكوكاً فيه. و مع همسات التلاعب التي تملأ الأجواء ، قد لا يكون لكلماته أي وزن. ففي النهاية ، نادراً ما يدرك الضحية ما يُرتكب بحقه.
"أنا- " بدأ.
«كما يدّعي كونراد» ، قاطعته عزرا بهدوء. «استيقظ خمسة وعشرون طفلاً في ضيعته ، وكل واحد منهم الآن يخدم أهله. هل يصدّق أحدٌ أن ذلك مصادفة ؟»
"هذا ليس- " بدأ زيك.
"أليس كذلك ؟ " أخرج أزرا ورقة مطوية من سترته. "أحتفظ بسجلات توظيف تُظهر أن جميع الخمسة والعشرين يخدمون في بيت فون هوهنهايم بوظائف مختلفة. لم يُتح لأيٍّ منهم فرصة العمل الحر. "
ضاقت عينا زيك. خيانة كونراد كانت أعمق مما كان متوقعاً. حتى أنه زوّد أزرا بمعلومات سرية لاستخدامها ضده. جُمعت كل قطعة ذخيرة بعناية ، في انتظار اللحظة المناسبة لإطلاقها.
"إنهم يخدمونني لأنهم اختاروا ذلك " قال زيك ، ولكن حتى في أذنيه بدا الأمر ضعيفاً.
"يستحق هؤلاء الأطفال أن يتخذوا خياراتهم بأنفسهم ، حزقيال " قالت عزرا بقلق زائف.
"تجرؤ على القول- "
"أجرؤ على قول الحقيقة " قاطعته عزرا. "حلم معلمنا بعالم يكون فيه السحر ملكاً لكل من يدركه. ومع ذلك تبصق على هذا الحلم ، مستخدماً القوة كأداة تحكم ، وهي ميزة أخرى تستحق الاحتكار. "
كان التجار المجتمعون يتهامسون الآن ، وقد تساقطت قطعهم في مكانها. رأى زيك ذلك في عيونهم: الفهم المتنامي ، والإدانة المتزايديه. هو الذي اكتنز المال بدلاً من المشاركة. هو الذي أفسد برؤية معلمه لتحقيق مكاسب شخصية. حتى أولئك المنتمون إلى الفصيل المناهض للإمبراطورية ، والذين كانوا من المفترض أن يكونوا حلفاء له ، أصبحوا ينظرون إليه الآن باتهام هادئ.
"إذا كنت تكرم معلمك حقاً " قال اللورد فانتين ببطء "فستسمح للأطفال باختيار مصيرهم بأنفسهم. "
"أنت لا تفهم الشيء الأول- " بدأ ، ولكن مرة أخرى لم يُسمح له بإنهاء كلامه.
«نحن نفهم ذلك جيداً» ، قاطعه كوروين. «الجشع حماقة التجار ، في نهاية المطاف. ولكن ، من المدهش أن حتى وريث ماكسيميليان المزعوم لم يتجاوز هذه الدوافع الدنيئة».
"ربما " أضافت السيدة ساراي بهدوء "يجب علينا أن نسأل أنفسنا من يستحق هذا اللقب حقاً. "
أُغلق الفخّ نهائياً بشكلٍ مُرعب. وقف زيك في وسط الدائرة ، مُدركاً تماماً كيف دبّرت أزرا هذه اللحظة ببراعة. حيث كان كل عنصر مُدبّراً: شهادة كونراد العاطفية ، وسجلات التوظيف ، واستحضار برؤية ماكسيميليان.
الحقيقة تحولت إلى سلاح ، والعدالة تحولت إلى اتهام.
"... ماذا يعرف أي منكم عن حلم ماكسيميليان ؟ " قال زيك ، صوته ينخفض إلى صمت مميت.
"أليس كذلك ؟ " اقتربت عزرا ، وللحظة عابرة ، انزلق القناع. لمح زيك الحسابات الباردة تحته ، العنكبوت الصبور الذي انتظر هذه اللحظة أسابيع. "كنت أعرفه أيضاً أتذكر ؟ كنت أحضر دروسه ، وأستمع إلى مبادئه. الفرق الوحيد هو أنني ما زلت أتذكرها بوضوح ، بينما يبدو أنك نسيت كل شيء إلا القوة التي منحها. "
تلك الكلمات …
في اللحظة التي سمعها زيك ، ضغط على قبضتيه بقوة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض ، وكاد اندفاع مسكر أن يطغى على عقله.
تلك الكلمات …
كانت هذه هي الكلمات الدقيقة التي قالها ماكسيمليان لعزرا قبل طرده.
بدا الوقت يمر ببطء بينما تقلصت حدقتا زيك إلى حدقتي دبوس. تجولت نظراته على وجوه المتهمين من حوله. أشاروا ، وسخروا ، وصاحوا ، وسخروا. سخروا. استهزأوا. ممثلين. حمقى. كل واحد منهم مشترى ومُدفوع الثمن.
لقد جاء إلى هنا لإقناعهم ، ولمواجهة نفوذ عزرا ، لكن الأوان كان قد فات. حيث كان هذا أبعد ما يكون عن المنطق أو النقاش. و لقد حسم هؤلاء الناس أمرهم منذ زمن.
بينما كان يتجول في أرجاء المكان لم يعد زيك يرى أفراداً ، ولم يعد يسمع أصواتاً تحتاج إلى إقناع. لم ير سوى أعداء ، أجسادهم أضعف من أن تقاتل ، لكن ألسنتهم تقطر سماً ، تنشره أينما ذهبوا.
تحت وطأة وابلهم المتواصل ، تصاعدت فيه الحرارة ، وقلبه يدق كطبل حرب. و شعر بملابسه الرسمية كالسلاسل ، تُقيده في مكانه ، وتُقيده بينما يحوم الأعداء حوله. حيث صرخ دمه احتجاجاً ، يتوسل لتحريره.
غمرته موجة من العقلانية الباردة قبل أن يتصرف. هدأ سحر العقل الخالص حواسه ، مُخمداً رغبته في إطلاق العنان لسحره. تدخّل أكاشا في الوقت المناسب ، مُهدئاً غضبه قبل أن يُقدم على فعل قد يُودي بحياته.
ومع ذهاب الغضب ، استنزفت كل قوته ، مما جعل زيك أكثر إرهاقاً مما يمكنه أن يتذكره منذ وقت طويل.
زفر ، محاولاً التخلص من التعب الذي كان يسكن روحه. لم يعد يُعر اهتماماً لما قيل. فلم يكن هناك جدوى.
لقد انتهى المساء.
"عفواً " قال وهو يضع كأسه غير المكتمل على صينية خادم عابر. "لديّ مسؤوليات عليّ الاهتمام بها. "
"يهرب ؟ " نادته عزرا. "يا له من أمرٍ مختلفٍ عن ماكسيميليان! لقد كان ثابتاً على موقفه دائماً. "
توقف زيك عند المدخل ، ناظراً إلى نخبة مجتمع تريدسباير المجتمعة. و قال وهو يشير إلى القاعة الأنيقة ، والحشد المتجمع ، والكمين المُدبّر بإتقان "الوقوف على أرض صلبة يتطلب الوقوف عليها. و هذا سيرك. وسأُلعن قبل أن أسمح لنفسي بأن أصبح مهرجكم. "
غادر على وقع همساتٍ مُخزية ، مُدركاً أنه بحلول الصباح ، ستُحلل كل لسان في المدينة أحداث الأمسية. و في الخارج كان هواء الليل قد أصبح بارداً. و انتظرت سفينته ، لكن زيك اختار السير ، مُحتاجاً إلى الحركة لتُطفئ الغضب الذي يُهدده بالقضاء عليه. خلفه ، انبعثت الأضواء والموسيقى من نوافذ ماثيان ، واستمر التجمع بدونه.
فازت عزرا بهذه الجولة. ليس بالقوة أو المهارة ، بل بتجهيزها الساحة قبل بدء المعركة بوقت طويل.
صر زيك على أسنانه. و لقد لعب بقواعد أزرا ودفع الثمن. خطأ فادح ، خطأ لن يكرره. و لقد انتهى من تجاهل المشكلة ، انتهى من التشبث بالموقف ، انتهى من الاختيار بين خيارات سيئة بنفس القدر.
لقد حان الوقت لإدراك حقيقة هذا الصراع: معركة حتى الموت. الليلة ، سمح لنفسه بالإصابة ، لكن هذا كان أقصى ما في الأمر. لم يتردد فون هوهنهايم الحقيقي عند رؤية الدماء و بل كشر عن أنيابه.
لقد فقد رطلاً من لحمه. والآن حان وقت استعادته.
