الكتاب 7: الفصل 29: افتتاح غامبيت
كانت التقارير على مكتب زيك وكأنها اتهامات و كل منها مكتوب بدقة بخط يد أكاشا الدقيق. التقط الصفحة الثالثة ، وهو يتأمل تفاصيل "أمسية ثقافية " أخرى استضافتها أزرا فون هوهنهايم. و هذه المرة كان المكان معرض حجر القمر في الدائرة الثانية ، حيث اجتمع ثلاثون من أغنى مواطني تريدسباير لتذوق مجموعة من الأعمال الفنية الإمبراطورية ومناقشة "مستقبل التجارة القارية ".
وضع زيك الصحيفة جانباً مع الآخرين ، وأصابعه تنقر على الخشب المصقول. و من خلال نافذة مكتبه ، أشرقت شمس الصباح على مدينة ترايدسبير بدرجات من الذهبي والكهرماني ، وكانت المدينة تنبض بالحياة بتدفق التجارة المستمر.
"إنه مشغول بالتأكيد " همس زيك.
[ملاحظة]
استضاف السفير عزرا سبعة لقاءات مماثلة خلال الأسبوعين الماضيين ، وقد ازداد الحضور مع كل فعالية.
"فليُضيف إذن. " استدار زيك من النافذة ، عائداً إلى الأمور الأكثر إلحاحاً المُبعثرة على مكتبه. خطوط الإمداد إلى أندرمدينة ، وتقارير سير العمل في توسعات الورشة ، ومراسلات من عملاء مُحتملين في المقاطعات المُجاورة. "إذا أراد أن يُضيّع وقته على النبيذ والشعر ، فهذا من حقه. "
كان جهاز تنقية المانا يلوح في زاوية ورشته ، تذكيراً دائماً بأولوياته. كل ليلة يقضيها في تلك الغرفة كانت تقربه من ذروة مجده ، أقرب إلى القوة التي سيحتاجها عندما تستأنف الحرب القارية حتماً. دع أزرا يهتم بأحزاب العشاء بينما يصنع زيك قوه الجوهر.
ومع مرور الأيام ، استمرت التقارير في التراكم.
رعى عزرا فناناً شاباً واعداً ، تُزيّن لوحاته منازل العديد من أمراء التجار. وموّل طريقاً تجارياً خفّض تكاليف الشحن بين تريدسباير والمقاطعات الإمبراطورية بنسبة خمسة عشر بالمائة. و كما أنشأ منحة دراسية لأبناء التجار من الطبقة المتوسطة للدراسة في أكاديمية التجارة.
بدت كل لفتة مُصممة لكسب حسن النية دون أن تبدو سياسية بشكل واضح. حيث كان الرجل يتنقل بين دوائر تريدسباير الاجتماعية كالحرير بين الأصابع ، تاركاً انطباعات إيجابية دون أن يبدو عليه أي جهد.
"أرني أرقام المبيعات " قال زيك في إحدى بعد الظهيرة ، بعد ثلاثة أسابيع من ذلك الاجتماع الأول في الحديقة السماوية.
تجسدت الأرقام في الهواء أمامه ، حيث تداخلت صورة أكاشا مع النمو الصحي المعتاد مع خط اتجاه جديد جعل فكه يشد.
[تحليل]
انخفضت الطلبات الجديدة بنسبة ثلاثة وعشرين بالمائة عن الشهر السابق. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن خمسة عملاء سابقين ألغوا عقودهم الحالية.
"أيهم ؟ "
ظهرت الأسماء ، وزاد عبس زيك. حيث كانت شركة كوروين من أوائل عملائه الرئيسيين ، وكان عقدهم حجر الأساس في نجاحه المبكر. طلبت شركة براس ويل للتجارة ثلاث سفن مخصصة في الموسم الماضي. وكان كل إلغاء مصحوباً بتفسيرات مهذبة: قيود الميزانية ، تغيير الأولويات ، واستكشاف خيارات أخرى.
"أرني أنشطتهم الأخيرة. "
تشكلت الاتصالات كشبكة عنكبوت في الهواء. حضر اللورد كوروين أربعاً من صالونات عزرا. وشوهد الشريك الرئيسي في فرقة "براس ويل " يتناول العشاء مع السفير الإمبراطوري مرتين. وأظهرت الإلغاءات الثلاثة الأخرى أنماطاً مماثلة.
نهض زيك من كرسيه ، متجهاً نحو النافذة. و في الأسفل ، مرّت إحدى سفنه الجندولية ، وجسدها المصقول يتلألأ بالضوء. حيث كان التصميم ملكه ، مُحسّناً عبر عدد لا يُحصى من التعديلات ، متفوقاً على أي شيء آخر في السماء. و لكن التفوق لا معنى له إن لم يشتره أحد.
"هذا سخيف " همس زيك ببطء. "إنه لا ينافس منتجنا حتى ، بل ينافس سمعتنا. "
[الموافقة]
ويبدو أن السفير يعرض رأس المال الاجتماعي والسياسي بدلاً من الحوافز الاقتصادية المباشرة.
فُتح باب الورشة ، ودخلت مايا باندفاعها المعهود من الطاقة. حيث اعتادت على زيارتها خلال فترات استراحتها من التدريب ، وبدا تقدّمها في تقاربها مع الطبيعة جلياً في ميل النباتات نحوها أثناء مرورها.
أعلنت وهي تستقر في كرسيها المعتاد "أنتِ غارقة في التفكير. سيُسبب لكِ هذا تجاعيداً. "
رغم قلقه ، شعر زيك بشفتيه ترتعشان ابتسامة. "نحن اللوردات لا نفكر كثيراً. نفكر في مواقف استراتيجية. "
"التفكير الاستراتيجي حول ماذا ؟ "
فكّر في مقدار ما سيُشاركه. حيث كانت مايا ذكية ، لكنها كانت شابة أيضاً لا تزال بريئة من الألاعيب العميقة التي تُمارس. "عمل. بعض العقود لا تُجدّد كما هو متوقع. "
تجعد أنفها. "هل بسبب الرجل الآخر ؟ ذكر لو أن بعض الطلاب الأكبر سناً في الأكاديمية يتحدثون عنه. حيث يبدو أنه يقيم أحزاب رائعة. "
ساعد في دعم الكتاب المبدعين من خلال العثور على قصصهم وقراءتها على الموقع الأصلي.
حتى هنا ، انتشر تأثير عزرا. سجّل زيك تلك المعلومات ، كخيط آخر في النمط الذي بدأ يلاحظه.
"هل حضر أي منهم هذه الأحزاب ؟ " سأل عرضاً.
بعض آبائهم فعلوا ذلك. و قالت جيزيل إن والدها عاد يتحدث عن الأدب الإمبراطوري وفوائد اتفاقيات التجارة الموسعة. التقطت مايا إحدى مجموعات معداته التجريبية ، وقلبتها بين يديها. "بدا الأمر مملاً ، بصراحة. و من يريد قضاء أمسية في مناقشة التجارة ؟ "
أكثر مما تظن ، على ما يبدو. خصوصاً عندما تعلق الأمر بنبيذ باهظ الثمن ووعد ضمني بالرعاية الإمبراطورية.
انعقد اجتماع مجلس التجار الأسبوعي ذلك المساء في قاعته المعتادة ، تلك القاعة الدائرية التي امتلأت بتوترات خفية بين المصالح المتنافسة. جلس زيك في مقعده المعتاد ، ملاحظاً كيف انغمس العديد من اللوردات الذين اعتادوا على تكريمه في أحاديثهم الخاصة.
افتتح رئيس المجلس الجلسة بكفاءة معتادة. وشمل جدول الأعمال مسائلَ أساسية ، مثل موافقات الطرق التجارية ، والتعديلات التنظيمية ، وتقييمات الضرائب. وساهم زيك في كل ما كان مناسباً ، ولا تزال أفكاره الكاتبة محل تقدير حتى مع النظرة الحذرة الجديدة إلى من يقدمونها.
لم يتحدث اللورد فانتين إلا بعد انتهاء العمل الرسمي ، وكان صوته يحمل تلك النبرة الخاصة من التهاون الزائف الذي جعل أسنان زيك على حافة الهاوية.
"يجب أن أقول " بدأ فانتين ، وهو يعدل طوقه المزخرف "لقد كان السفير الشاب بمثابة نسمة من الهواء النقي للمشهد الثقافي في مدينتنا. وكان صالونه حول الشعر الإمبراطوري الأسبوع الماضي مفيداً بشكل خاص. "
همس عدة لوردات بالموافقة. اللورد هارويك الذي كان ما زال جديداً بما يكفي ليفتقر إلى الدهاء ، أبدى حماساً واضحاً للصفقة التي اقترحها عزرا.
"بالفعل " تابع فانتين ، ونظره ينزلق نحو زيك ببراءة مُتمرّسة. "إنه لأمر مُنعش حقاً أن نرى فون هوهنهايم يُدرك فنّ الحوار المُتحضّر. بناء الجسور بدلاً من... " توقف برقة "حرقها. "
كان من الممكن أن يكون ذكر مكافآت زيك ضد الإمبراطورية أوضح لو شرحها فانتين. حول الطاولة ، تحرك اللوردات في مقاعدهم ، بعضهم يخفي ابتسامات ساخرة ، والبعض الآخر يتجنب النظر في الأعين بحذر.
ضاقت عينا زيك ، لكنه ظلّ ساكناً تماماً ، ووجهه كقناعٍ غامض. و لكن تحت السطح ، تسللت إلى داخله بصيصٌ من قلقٍ حقيقي.
كان يتوقع أن تُقدم عزرا على خطوة ضده. وقد أوضحت كلمات الرجل خلال لقائهما ذلك. حيث كان زيك مُستعداً لمناورات سياسية ، وتحديات قانونية لشرعيته ، وربما حتى محاولة أخرى لطرده من المدينة.
وكان هذا شيئا مختلفا تماما.
لم يكن عزرا يهاجم إطلاقاً ، بل كان يُعلي من شأنه اجتماعياً ، مُنشئاً تناقضاً صارخاً أصبح بحد ذاته سلاحاً.
قال زيك بهدوء "يبدو أن السفير مُكرّسٌ لتعزيز العلاقات. و مع أنني أشك في أن نفوذه المتزايد مدعاةٌ للاحتفال. فهو في النهاية يُمثّل قوةً أجنبية ".
تحرك بعض اللوردات بقلق. حيث كان للفصيل المؤيد للإمبراطورية نفوذٌ كبير في تريدسباير ، ولم يكن نفوذهم داخل المجلس سراً. ومع ذلك فقد تمكنوا حتى الآن ، من الحفاظ على مظهر الحياد ، على الرغم من أن هذه الصورة بدأت تتلاشى.
قال اللورد فانتين بابتسامة متعالية "حسناً ، حسناً. دعونا لا نفسد الأمسية بالمشاكل. و أنا متأكد من أن السفير سيكون سعيداً بمناقشة أي مخاوف عبر القنوات المناسبة. و لقد وجدتُ أنه شخص ودود للغاية. "
انتهى الاجتماع بعد قليل ، وانصرف اللوردات في مجموعاتهم المعتادة. و حيث بقي زيك جالساً يراقبهم وهم يغادرون ، يلاحظ من يسير مع من ، ومن يتجنب نظرات من.
[يلاحظ]
حاول اللورد شوكة الاقتراب ، لكن أُعيد توجيهه. يشير النمط إلى عزلة اجتماعية مُنسّقة.
وهكذا بدأ الأمر بالفعل. الجدران الخفية تُشيّد حوله ، خفيةً لكنها فعّالة. كم من اجتماعات المجلس ستُعقد قبل أن يجد نفسه وحيداً تماماً في هذه القاعة ؟
نهض زيك وخرج ، ووقع خطواته يتردد في الممر الخالي. و لقد استخفّ بعزرا ، معتبراً مناورات الرجل الاجتماعية استعراضاً مُبذراً. و لكن ربما كان هذا هو المغزى. فبينما كان زيك يركز على بناء السلطة كانت عزرا تبني شيئاً لا يقل قيمة: النفوذ.
أعطته رحلة العودة إلى مزرعته وقتاً للتفكير. و لقد صمد مشروعه في مجال الجندول أمام عواصف من قبل ، لكن تلك العواصف كانت ضغوطاً خارجية - منافسة ، ركود اقتصادي ، وتحديات تقنية. أما اليوم ، فكان الأمر مختلفاً. فقد زعزع هذا العلاقات التي جعلت التجارة ممكنة في مدينة مبنية على المنفعة المتبادلة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه زيك إلى مكتبه ، بدأ يدرك طبيعة اللعبة. مثله تماماً لم يستطع أزرا تحديه مباشرةً دون انتهاك البروتوكولات الدبلوماسية. و لكنه كان قادراً على عرقلة حياة زيك بألف طريقة بسيطة و كل منها قانونية تماماً ومتحضرة تماماً.
[سؤال]
هل يجب عليّ تجميع البيانات حول الصراعات التجارية التاريخية المماثلة ؟
"لا " قال زيك وهو يجلس خلف مكتبه. "الأمر لا يتعلق بالتجارة. "
أخرج ورقةً جديدةً من الرق ، وبدأ يرسم خطوطاً. عزرا في المنتصف ، وخطوطٌ تمتد إلى كل عائلة تاجر ، وكل عقدٍ ملغي ، وكل إهانةٍ خفية. حيث كانت الشبكة أكبر مما كان يتصور.
"إذن ، هذه خطوته " تابع. "يحاول أزرا إثبات أنه الوريث "الحقيقي " بكونه كل ما لست عليه. "
[تحليل]
من خلال تجسيد القيم التجارية التقليديه ، فإنه يضع المضيف في موقف الغريب على الرغم من لقب المضيف وإنجازاته الفعلية.
وضع زيك ريشته ، يحدق في شبكة الاتصالات. و بعد ثلاثة أسابيع ، بدأ الضرر يظهر. إلى أي مدى سيزداد الأمر سوءاً إذا استمر في تجاهله ؟
لكن ما البديل الذي كان أمامه ؟ لم يكن بإمكانه مجاراة عزرا في ألعابها الاجتماعية دون التخلي عن العمل الذي سيُحدث فرقاً عند اندلاع الصراعات الحقيقية. كل ساعة يقضيها في الصالون كانت ساعة لا يستغلها في تقوية نفسه ، ولا في الاستعداد للحرب التي كانت يعلم أنها قادمة.
"أرني جداول الإنتاج " أمر.
ظهرت الأرقام ، وأجبر زيك نفسه على التركيز على ما يمكنه التحكم به. سيستمر بناء جندولاته حتى لو قلّ عدد المشترين. ستوفر مشاريعه الأخرى - مشروع أندرمدينة - حمايةً من الخسائر. و لكن يبقى أن نرى إلى أي مدى سيصل.
لكن مع حلول الليل على ترايدسباير لم يستطع زيك التخلص من صدى كلمات فانتين: فون هوهنهايم الذي يفهم فن الخطاب المتحضر. وكأن الحضارة تُقاس بأنواع النبيذ وإلقاء الشعر ، لا بالشرف والأخلاق.
ارتدى عزرا قناع رجلٍ نبيلٍ أنيق ، بينما كانت إمبراطوريته تذبح المدنيين العُزّل في النصف الآخر من العالم. حيث كان النفاق صارخاً ومثيراً للغضب. ومع ذلك لولا وجود من يُسمّي الجريمة ، لكانت قد وُجدت أصلاً.
من خلال نافذته ، تألقت أضواء المدينة كنجوم ساقطة. و في مكان ما هناك ، ربما كان عزرا يستضيف تجمعاً آخر ، ينسج خيطاً جديداً في شبكة نفوذه. وغداً ، ستختفي المزيد من العقود بهدوء ، وسيجد المزيد من اللوردات أسباباً لتجنب شركته.
لقد تم لعب اللعبة الافتتاحية ، رقيقة مثل الخيط ومرتين مثل الربط.
كان السؤال الآن هو كيف يُجابه دون الانجرار وراء خطوات عزرا. ولأول مرة منذ زمن طويل ، وجد زيك نفسه في موقفٍ غامض ، منخرطاً في معركةٍ لم يعرف كيف ينتصر فيها بعد. و لكن الأمر الأكثر إثارةً للقلق هو أن هويته ، إلى جانب إرث معلمه كانت على المحك.
