اشتعلت البوابة بتردد خافت هزّ الهواء. وقف زيك على رأس أسرته المُجتمعة ، ويداه مُتشابكتان خلف ظهره ، بينما خرج أول وفد من الدوامة المُلتهبة.
تدفقت مجموعة من الأقزام الممتلئين في صفوف منتظمة ، وأحذيتهم الثقيلة تضرب المنصة بتناغم تام. تعرّف زيك على عدة وجوه على الفور: كان من المستحيل عدم ملاحظة بنية إرلين آيرونهايد الضخمة ، وبجانبه كان دروغار يسير ، وقد بدا عليه بعض الانزعاج في زيه الرسمي. و لكن الشخصية في وسط التشكيل هي التي جعلت عمود زيك الفقري يستقيم.
كان قزمٌ مُسنٌّ يتحرك بخطواتٍ مُتأنيةٍ كشخصٍ شهد قروناً مضت. لحيته التي كانت أشبه بالفضة منها بالرمادي ، منسوجة بخيوطٍ من الميثريل تلتقط الضوء. و لكن ما ميّزه حقاً هو الغياب من حوله. فبينما كان الأقزام الآخرون يُشعّون بحضورٍ سحريٍّ كحرارةِ صهر ، بدا هذا الأقزام وكأنه موجودٌ في جيبٍ من العدم.
[يلاحظ]
تم اكتشاف كيان بمستوى إكسارخ. الهوية: غريمنار حجرفورج ، شقيق الملك الراحل ، وعم الحاكم الحالي.
تقدم زيك ، وانحنى انحناءةً عكستها عائلته خلفه. "السيد حجرفورج ، ممثلو ممالك الجبال ، ترحب بكم ترايدسبير. "
نظر إليه القزم العجوز بعينيه الحادتين كحجر أوبيتو متكسر لبرهة. ثم شخر قائلاً "كلماتٌ فاخرة لمدينة فاخرة. أين نقيم يا فتى ؟ "
"سيكون شرفاً لي أن أستضيفك في منزلي " أجاب زيك بسلاسة.
ساد شعورٌ من السخط صفوف الأقزام. حتى أن أحد الأعضاء الأصغر سناً سخر قائلاً "فوق الأرض ؟ في قصرٍ بشري ؟ "
ابتسم زيك ابتسامة خفيفة. "إذا اتبعتني ، أعتقد أنك ستجد السكن... مناسباً. "
كانت رحلة الجندول إلى قصره مشحونة بشكوك الأقزام. تذمروا من الارتفاع ، والهواء الطلق ، وعدم جدوى السفن الطائرة. و لكن عندما نزلوا إلى الغرف المحفورة حديثاً أسفل قصره ، تلاشت شكواهم.
الأنماط الهندسية المنحوتة في الحجر الحي ، وأعمدة الدعم التي بدت وكأنها تنمو من الصخر نفسه ، ودرجة الحرارة المثالية التي تم الحفاظ عليها من خلال التهوية المصممة بذكاء: كانت الهندسة المعمارية القزمية في أفضل حالاتها.
"بالنسبة للأب الحجري... " تنفس أحدهم.
مرر اللورد حجرفورج يده المتشابكة على أحد الجدران ، وكان تعبيره غير مفهوم. "ابن غريمتاك ؟ "
"بالفعل " أكد زيك. "أصرّ على الإشراف على كل التفاصيل بنفسه عندما سمع بمن سيأتي. "
ارتعشت شفتا الحاكم العجوز ، ربما كابتسامة عابرة. "لطالما كان الأحمق مثالياً. " التفت إلى زيك ، وعيناه القديمتان حادتان فجأة. "سمعتُ أن لديك ورش عمل تستحق المشاهدة. "
عدة ورش عمل. ورشتي الشخصية متاحة أيضاً للمعاينة ، إذا كنت مهتماً.
لفت ذلك انتباههم. حتى الأقزام المتشككون لم يستطيعوا مقاومة إغراءات العجائب الهندسية الجديدة. و في غضون دقائق ، اختفى الجو الرسمي تماماً. حيث كان الأقزام يخططون بالفعل لأي ورش عمل سيزورونها أولاً ، ويتجادلون حول أفضل مسارات التفتيش.
لحسن الحظ كان لدى زيك البصيرة التي تكفي لنقل جميع مشاريعه الأكثر حساسية ، بما في ذلك جهاز تنقية المانا ، داخل عالم مرساة العالم مسبقاً.
نادى "لوي " فظهرت الفتاة عنده بسهولة مُعتادة. كاد جسدها الصغير أن يرتجف أمام هذا العدد الكبير من الحرفيين المهرة. "هل يمكنكِ أن تكوني دليلة لضيوفنا الكرام ؟ "
اتسعت عيناها ، لكنها استعادت وعيها سريعاً ، وانحنت بانحناءة لائقة. "بالتأكيد ، سيدي. "
ربت والد دروغار على كتفها بقوة تكفى لصدم رجل بالغ. "هذه العفريتة الصغيرة تحمل في دمها معدناً! أجل ، ستكون بخير. "
بينما تبع الأقزام لو نحو مجمع الورشة ، وأصواتهم تعلو في نقاش فني ، سمح زيك لنفسه بلحظة من الرضا. استقر وفد واحد.
[يلاحظ]
لقد تلقينا للتو خبر وصول الوفد التالي.
لم يكد يجد وقتاً للعودة إلى منصة الوصول حتى أزهرت البوابة مجدداً ، هذه المرة بضوءٍ أرقّ بدا وكأنه يحمل رائحة غاباتٍ سحيقة. و خرج وفد الجانّ كموكبٍ من حلم: أثوابٌ متدلية ، خطواتٌ محسوبة و كل حركةٍ مدروسة ورشيقة.
لكن عيون زيك كانت مثبتة على شخصية واحدة بينهم ، وكل ادعاءات الكرامة الملكية تبخرت.
"مارغريت! "
نسخ غير مصرح به: هذه القصة مأخوذة دون موافقة. أبلغ عن أي مشاهدات.
اجتاز المسافة بثلاث خطوات سريعة ، وجذبها إلى عناقٍ كان ليُثير استياء أي بلاط. تصلبت للحظة ، فقد رسّخت أكثر من عام بين الجان بعض آداب السلوك ، ثم اندمجت في العناق بصوتٍ أشبه بالنشيج.
"يا سيدي " قالت بصوتٍ أجش. "لقد عدت. "
"إذن. " أمسكها على بُعد ذراع ، يتأمل وجهها. حيث كان تأثير الجان خفيفاً ولكنه حاضر ، وقفتها أكثر رقياً ، وتعابيرها أكثر تحكماً. و لكن بريق التحدي في عينيها ظلّ ثابتاً. "لدينا الكثير لنناقشه. "
"...لاحقاً " همست وهي تنظر بنظرة ذات معنى إلى الوفد المنتظر.
حسناً. الإجراءات الشكلية.
أطلق زيك سراحها واستدار لمواجهة الجان. المرأة التي كانت في مركزهم جعلت حتى مفهوم العمر يبدو بلا معنى. بدا شعرها الذهبي وكأنه يلتقط الضوء ويعكسه بطرق مستحيلة ، وعندما تحركت ، أقسم زيك أنه يشم رائحة زهور الربيع.
[تعريف]
الأم سيلفانا جولدليف ، رئيسة مجلس إدارة مدى الحياة. عمرها يُقدر بأكثر من 850 عاماً.
«سيدتي غولدليف» ، قال ، وانحنى انحناءةً دقيقةً لإظهار الاحترام دون خضوع. «حضوركِ يُشرّف بيتي».
نظرت إليه بعينين بدت كأنها تبصر ما وراء الجسد والعظم ، إلى ما هو أعمق. و عندما ابتسمت ، شعرت وكأن الشمس تشرق. "يا حزقيال الصغير ، لقد سمعت عنك الكثير. "
الطريقة التي قالت بها "شاب " جعلته يشعر وكأنه في الخامسة من عمره تقريباً.
"وأنا أيضاً " عرض بحذر. "لقد تحدثت مارغريت عن اهتمامك بتوسيع التجارة. " هذا الفصل أصبح ممكناً بفضل التعاون في **.
"أوه ، نحن مهتمون بأكثر من مجرد التجارة ، أؤكد لك. و لكن دعنا لا نتحدث عن أمور عادية كهذه الآن... " انزلقت نحوه ، واضطر إلى مقاومة رغبته في التراجع. بهذا القرب كان وجودها ساحقاً ، ليس مُهدداً تماماً ، بل حيوياً للغاية ، كما لو كانت أكثر واقعية من كل ما فى الجوار. "أخبرني ، هل صحيح أنك قابلت كاسيوس ؟ "
جاء السؤال من العدم ، بنبرة عابرة كسؤال عن الطقس. و لكن زيك شعر بثقل السؤال.
"باختصار " اعترف. "في إيروخ. "
"وماذا كنت تعتقد عنه ؟ "
ما الإجابة التي كانت تبحث عنها ؟ جالت في ذهن زيك الاحتمالات قبل أن يستقر على الصدق. "عبقري ، مجتهد ، ومنفتح الذهن بشكل مدهش ، بالنظر إلى سمعته. "
ضحكت بصوتٍ يشبه أجراس الرياح. "صحيح. و لقد ذكركِ في رسالته الأخيرة ، كما تعلمين. وصفكِ بـ "مثيرة للاهتمام بما يكفي " وهو ما يُشبه إعلان حب من كاسيوس. "
توالت الأسئلة و كل منها يبدو بريئاً ، لكنه أعمق من سابقه. أساليب بحثه ، وسرعته في التقدم ، وفهمه للمانا. حيث كان زيك يتجاهل ما استطاع ، ويقدم حقائق جزئية عند الضرورة ، ويسمح أحياناً بتسرب أفكار صادقة. فلم يكن ليسمح لنفسه بأن يبدو أحمقاً ، لكنه لم يكن ليكشف الكثير أيضاً.
"يبدو أن لديك طريقة فريدة لتغذية قلبك " قالت أخيراً "أين تعلمت ذلك ؟ "
سؤالٌ خطير. "اتركني مُرشدي ملاحظاتٍ مُفصّلة. و أنا فقط نقّحتُ ملاحظاته. "
هممم. لم تُلحّ عليه ، لكن تعبير وجهها أوحى بأنها تعلم أن هناك المزيد في القصة. "حسناً ، هل نلقي نظرة على هذه التسهيلات التي أعددتها ؟ "
أثارت بيوت الأشجار في غابته الشرقية إيماءات رضا من وفد الجان. حتى هدوء سيلفانا الدائم تصدع قليلاً وهي تمرر أصابعها على الغابة الحية.
"عملٌ جنّي " همست. "سأتعرف عليه في أي مكان. "
"لقد حصلت على بعض المساعدة في ضمان الحساسية الثقافية " وافق زيك.
نادى قائلاً "مايا " فخرجت أخته من خلف إحدى أشجار البلوط الكبيرة. حيث كان واضحاً أنها كانت تراقب الجان بحماسٍ لا يُقاوم ، وتناغمها مع وجودهم يتردد صداه. "هل يمكنكِ إرشاد ضيوفنا ؟ "
أشرقت عينا مايا. "بالتأكيد! " التفتت إلى الجان بانحناءة مثالية تقنياً ، وإن كانت حماسة مبالغاً فيها قليلاً. "هل ستتبعونني ، أيها الضيوف الكرام ؟ "
بينما تفرق الجان لاستكشاف منازلهم المؤقتة ، ترددت سيلفانا. سألت وهي تراقب مايا تقود المجموعة نحو الجدول المتعرج بين الأشجار "أختك ؟ ". "إنّ التقارب في الحياة والطبيعة ، إذا ما رُعيَ جيداً ، يمكن أن يُثمر شيئاً رائعاً ، كما تعلمون جيداً. "
أومأ زيك ، مُفكّراً في كاسيوس الذي يُشارك مايا نفس الصفات. جمع الرجل بينهما ليُحقّق سحره الفريد من نوع النمو.
ابتسمت سيلفانا مجدداً ، وهذه المرة وصلت الابتسامة إلى عينيها. "سنتحدث أكثر يا سيدي الشاب. أشعر بالفضول لمعرفة المفاجآت الأخرى التي قد تخفيها. "
انزلقت بعيداً قبل أن يتمكن من الرد ، تاركةً إياه مع شعور واضح بأنه نجا للتو من الاستجواب.
[يلاحظ]
جسد كبير يقترب من الشرق.
رفع زيك رأسه ليرى ما لا يُوصف إلا بالمستحيل في سماء ما بعد الظهيرة. تحرك الهيكل العظمي برشاقة تتحدى افتقاره للعضلات والأوتار ، وعظام الجناح تلتقط الهواء الذي لم يكن من المفترض أن يدعمها. وعلى ظهره...
"طفل ؟ " همس.
دار المخلوق مرة واحدة قبل أن يهبط في الفناء برشاقة مدهشة. انزلق راكبه بثقة سهلة كشخص ينزل من على ظهر مهر ، لا كوحش ميت حي.
لم تكن في الثانية عشرة من عمرها ، بشعر أسود فاحم وعينين رماداياتان ، تليقان بامرأة شهدت قروناً مضت. حيث كانت ترتدي فستاناً داكناً بسيطاً لم يكن ليبدو غريباً على أي ابنة تاجر ، لولا الطريقة التي بدت بها الظلال ملتصقة بحاشية الفستان.
قالت "يا ابن الدم " وكان بسماع إيقاع شيول المألوف من حنجرة شابة كهذه مزعجاً للغاية. "كم هو منعش أن أرى أنك نجوت من طموحاتك الأخيرة. "
"شيول. " انحنى ، غير متأكد مما يجب فعله. "شكلك... غير متوقع. "
ضحكت ، بصوتٍ طفوليّ مشرق ، جعل المخلوق الهزيل خلفها يبدو غريباً أكثر. «أحياناً أنسى مدى تعلق معظم الكائنات الحية بالمظاهر.»
شكّك زيك في ذلك بشدة. و على الأرجح ، اختارت شيول هذا الشكل عمداً لجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح أكثر في وجودها. خدعة من المرجح أن تنجح أيضاً.
"هل ترغب في الانضمام إلي في عقاري ؟ "
كيف لي أن أرفض هذه الضيافة الكريمة ؟ قفزت نحوه - بل قفزت. "أرشدني يا ابن الدم. لن أطلب سوى مكان هادئ للراحة. هل تعتقد أنك ستوفره ؟ "
بينما كان زيك يقود ملك الموتى نحو قصره لم يستطع التخلص من شعوره بأن سؤال شاول لم يكن بلاغياً تماماً. ثلاثة حكام ، ثلاث ثقافات مختلفة تماماً ، لكل منها أجنداتها الخاصة وتاريخها المعقد الممتد لقرون.
[يلاحظ]
تم استقبال الوفود الثلاثة بنجاح. العدد الحالي للأعضاء داخل حدود العقار: ثلاثة مؤكدون. نوصي ببروتوكولات أمنية مشددة.
لم يكن زيك بحاجة لتحذير أكاشا. حيث كان يشعر به في الهواء: قوة تكفى لإعادة تشكيل القارات و كلها مجتمعة تحت ضيافته. الأيام القليلة القادمة إما أن تُرسخ مكانته كدبلوماسي بارع ، أو تشهد تقلص ممتلكاته إلى حفرة باهظة الثمن.
لقد اشتبه في أن الاحتمالات كانت متساوية تقريباً.
