على مدى الأيام القليلة التالية ، واصل زيك التأمل في طبيعة المانا المكانية من خلال تحدي حدود المكعب بشكل أكبر.
لقد زاد نجاحه الأخير من عزمه على استكشاف أسرار الفراغ. و لكن للأسف لم يستطع المواظبة على التأمل المركز لفترات طويلة. حيث كان العبء النفسي عليه ثقيلاً للغاية ، مما أجبره على أخذ فترات راحة متكررة.
لحسن الحظ كانت هناك مهام أخرى كثيرة تُشغله. و على سبيل المثال...
مع اتساع عالمه الصغير باطراد ، حان الوقت لاختبار حدود سيطرته الحقيقية على الفضاء. حيث كانت غريزته الأولى محاولة استحضار معادن ثمينة كالذهب أو الفويديرون - ليس في أشكالها المصقولة ، بل كما تكوّنت طبيعياً.
لسوء الحظ لم ينجح الأمر.
ولم تفلح أي من محاولاته لاستدعاء الموارد الثمينة الأخرى ، أو حتى الأنواع النادرة من الأشجار التي كانت يشتري خشبها بانتظام من الجان.
حيّره هذا الاكتشاف. كيف يستطيع استحضار مشهدٍ كامل ، بنباتاته وحيواناته ، مستمدّاً من ذاكرته مباشرةً ، ومع ذلك يعجز عن إنتاج المواد التي رغب بها حقاً ؟
بدا الأمر عشوائياً. و لكن بعد تجارب مكثفة ، اكتشف أخيراً القاسم المشترك.
مانا.
كان لكل هذه المواد شيء واحد مشترك - كانت ذات طبيعة سحرية
من المرجح أن سبب عدم ازدهار أشجار الجان خارج موطنها يعود إلى الهالة الفريدة لشجرة العالم ، إيغدراسيل التي غذّتها. أما الفويديرون ، فلا يُستخرج إلا من أعمق طبقات الأرض ، حيث حوّلته قوى سحرية قديمة ساحقة إلى مادة ترفض تماماً تدفق المانا.
حتى الذهب ، على الرغم من شيوعه كان له قيمة تتجاوز بريقه. فقدرته الاستثنائية على توصيل المانا جعلته أساسياً في صنع الأدوات السحرية.
كان الاكتشاف بمثابة خيبة أمل إلى حد ما بالنسبة لزيك ، لكن اعترف بأنه ربما كان جشعاً للغاية بحيث لم يأمل في أن يتمكن عالم المكعب من إنتاج ثروة لا حدود لها عند الطلب.
لو وُجد كنزٌ كهذا حقاً ، لكان استهلاكه للمانا هائلاً لدرجة أن حتى كبار السحرة لن يستطيعوا تحمّله. ففي النهاية ، تتفاوت تكلفة مواد الاستحضار اختلافاً كبيراً تبعاً لخصائصها.
على سبيل المثال كان بإمكان سحرة المعادن استدعاء الحديد والفولاذ من الهواء ، لكن تفاوت استهلاكهم للمانا غالباً ما أجبرهم على تفضيل المعدن الأضعف. حتى أن هناك نظرية تُفيد بإمكانية استدعائهم ، نظرياً ، للمواد السحرية أيضاً شريطة وجود شخص لديه قوة تكفى لتحمل هذا العبء.
لم يكن زيك متأكداً من صحة النظرية ، لكنها بالتأكيد ستفسر سبب اقتصار تعاويذ المكعب على المواد الدنيوية.
[ملاحظة]
تم رصد عدو آخر للتو
خرج زيك من البوابة وانتقل إلى سطح السفينة.
ظهر عند مقدمة السفينة ، وعيناه تمسحان الأفق بدقة وهدوء. و في البعيد ، لاحظ حركةً - سرباً يقترب بسرعة. ضيق بصره ، وسرعان ما حدد مصدر التهديد: ثلاثة طيور ضخمة ، أجنحتها تلمع بلمعان معدني.
وبدون كلمة أخرى ، اختفى ، ثم ظهر مرة أخرى في غرفته.
دعهم يكسبون قوتهم مرة واحدة.
لو عالج كل تهديد بسيط ، لكان الطاقم أكثر تهاوناً. و علاوة على ذلك لم تبدُ الطيور خطرة بشكل خاص ، ومع ريش كهذا ، قد تُباع أجسادها بسعر مناسب.
هكذا مرّت الأيام ، واستقرّ الجميع في إيقاع مريح. لم يتدخّل زيك إلا حين اقتضت الضرورة ذلك. امتنع عن استخدام تعويذته الجديدة.
أولاً لم يُرِد إهدار المزيد من دمه المُكثّف. والأهم من ذلك أن هذه التقنية استنزفته تماماً. صحيح أنها قوية ، لكنها غير مُستدامة. سيتجنب الاعتماد عليها إلا للضرورة القصوى.
بدلاً من ذلك اعتمد على حيله الدموية ، فقلب الوحوش على بعضها البعض. حيث كانت عقولهم أسهل بكثير من عقول بني آدم ، وكانت الفوضى الناتجة غالباً ما تُحوّل المواجهات القاتلة إلى عمليات تنظيف بسيطة للطاقم.
وفي فجر اليوم الخامس ، وصلوا أخيراً إلى وجهتهم.
تم نسخ هذه القصة بشكل غير قانوني ودون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
توقفت الغابة فجأة ، كما لو أن عملاقاً خفياً حفر خطاً في الأرض. وحلّ مكانها امتداد لا نهاية له من الرمال السوداء.
الأراضي الميتة.
أمر زيك السفينة بالتوقف قبل عبور الحدود. حيث كان يعلم جيداً أن المناطيد ممنوعة من دخول هذه البقعة من الأرض. وكان هذا أحد الأسباب الرئيسية لبقاء البرية معزولة عن بقية القارة.
لكن زيك لم يكن بحاجة إلى أليكساندريا ليتمكن من العبور.
وقف في مكانه المعتاد على مقدمة القارب ، أغمض عينيه ومدّ حواسه. و شعر بضيقٍ شديدٍ وهو يسمع صوتاً لا يدركه إلا هو.
مرت الدقائق في صمت.
ثم وجده.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يركز على الوجود البعيد لـ [المنارة] التي تركها خلفه في كهفه على جبل وينتر.
التفت إلى القائد. "سأعود بأسرع ما يمكن. أرجوك لا تبتعد كثيراً عن هذا المكان. "
أومأ القائد برأسه ، رغم تجعّد حاجبيه. "كيف تُخطّط للعودة يا سيدي الشاب ؟ "
كان سؤالاً وجيهاً. لا يُمكن وضع [المنارات] في أي مكان. حيث يجب تثبيتها على شيء ثابت ومتين. المناطيد ، أو السماء الفارغة لم تكن أهدافاً مناسبة. بينما كان بإمكان زيك الانتقال الآني إلى الجبل لم يكن بإمكانه العودة بنفس الطريقة.
في البداية كان يخطط لإقامة منارة مؤقتة في مكان ما في الغابة القريبة. و لكن ذلك لم يعد ضرورياً. فقد صنع واحدة بالفعل داخل عالم المكعب الغريب. وطالما ظلت البوابة مفتوحة كان بإمكانه الشعور بها كما لو كانت جزءاً من هذا العالم.
ما زال إدراكه مندهشا.
مع ذلك ترك المكعب خلفه جعله يشعر بعدم الارتياح. و لكن كان الخيار إما ذلك أو إغلاق البوابة تماماً ، ولم يُرِد فعل ذلك. ليس بعد. لا تزال رحلة العودة على المحك ، ولم تكن لديه رغبة في إضاعة الوقت في تجديد طاقة المكعب لمجرد إعادة فتحه.
"لا تقلق " قال وهو يبتسم للقبطان بثقة. "لديّ طريقتي الخاصة. وأرجوك ، احرص على ألا يدخل أحد غرفتي أثناء غيابي. "
مع تلك التعليمات الأخيرة ، ركّز زيك على الإحساس البعيد بالمنارة واختفى عن الأنظار. حتى عملية طيّ الفضاء حوله والتواصل مع الموقع البعيد كانت أسهل من أي وقت مضى.
بدا أن رؤاه الحديثة لقوانين الفضاء قد عززت كل جانب من جوانب سحره ، ليس فقط أسلوبه الغريب والغريزي في الصب الذي اكتشفه. حيث كان ذلك منطقياً. حيث كان الفهم الذي اكتسبه أساسياً ، إذ لامس المبادئ ذاتها التي تحكم التلاعب المكاني. وبطبيعة الحال سيتحسن أي شيء مرتبط بهذه القوانين أيضاً.
في اللحظة التالية ، ظهر زيك في غرفة مألوفة محاطاً بوجوه غريبة. بالنظر إلى شعرهم الأبيض وأسنانهم الحادة وملامحهم الشبيهة بالذئاب كان من الواضح أنهم أعضاء في قبيلة آيسفانغ.
ولمنع أي سوء فهم ، مزق زيك تميمته وأطلق العنان لثقل هالته التنينة بالكامل.
تجمد كل فرد من أفراد القبيلة في مكانه ، وكان مذهولاً للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من التحرك.
"اتصلوا بآشن ذئب ، من فضلكم " قال بهدوء في صمت مفاجئ. وعندما لم يُجب أحد ، أضاف بحدة "الآن ".
هذا ما دفعهم للتحرك. وفي لحظات ، خرج آش من إحدى غرف المجمع.
"سيدي! "
أجاب زيك مبتسماً "تشرفت برؤيتك يا آش ".
كيف وصلتَ إلى هنا ؟ ظننتُ أن عودتك ستستغرق سنوات. لم يمضِ سوى شهر ، كم ؟
تنهد زيك. "كانت تلك هي الخطة. و لكنك تعرف كيف تسير الأمور. "
ضحك آش ، وحلّ التسلية محلّ قلقه. "إذن ، ما الذي أعادك يا سيدي ؟ هل أتيت لزيارة خطيبتك ؟ "
عبس زيك. "أي خطيبة ؟ "
قال آش بابتسامة مازحة "لا جدوى من التظاهر بالخجل. القبيلة بأكملها تعلم بخطوبتك للسيدة سنو ".
صمت.
"...أنت مخطوبة للسيدة سنو ، أليس كذلك ؟ "
تنهد زيك. "دعنا لا نتحدث عن ذلك الآن. و أنا هنا لرؤية وينتر. و لكن أولاً ، أخبرني كيف حال الآخرين. أين غرافيتاس وفولكانوس ؟ لا أستطيع الشعور بهما في الجوار. "
أومأ آش برأسه. "لقد أخذت غرافيتاس تلك المجموعة من المتعصبين الذين تركتها معهم في رحلة قصيرة. "
"...و فولكانوس ؟ "
"لقد أحضرته معها أيضاً " قال آش. "في الواقع ، أعتقد أنه سبب الرحلة. لستُ متأكداً تماماً من التفاصيل ، ولكن يبدو أنها تتضمن جبلاً محترقاً وإلقاء فولكانوس فيه. " فرك آش صدغه. "توقفتُ عن طرح الأسئلة بعد ذلك. "
"...لقد كان الأمر صعباً عليك " تمتم زيك بعد توقف قصير.
لو تعلم يا سيدي ، قال آش وهو يتنهد تنهيدة طويلة. "أحياناً ، أشعر وكأنني الوحيد العاقل وسط المجانين. "
"مرحباً بكم في متعة القيادة " قال زيك مبتسماً ، وكان يستمتع بشكاوى آش أكثر مما يرغب في الاعتراف به.
ماذا عن وينتر ؟ هل هو موجود ؟
نظر إليه آش نظرةً جامدة. "أتظن أن المدير الكبير يشاركني جدول أعماله ؟ "
"...ربما ؟ "
هز آش رأسه. "أنا سعيد لأنه لا يفعل. و مجرد التفكير في ذلك الوحش يجعل ركبتي تضعف. كيف يمكنكِ تحمل التواجد في نفس الغرفة معه ، لن أفهم أبداً. "
ابتسم زيك ساخراً. "الخدعة هي وجود وحش أكبر إلى جانبك. "
قلب آش عينيه ، ثم التفت نحو الغرفة الأخرى حيث يُحتمل أن يكون العمل بانتظاره. "إذا أردتَ برؤية وينتر ، فعليك التوجه إلى الحرم بنفسك. "
أومأ زيك برأسه ، مُدركاً أنه يُعيق طريقه. و قال بصدق "سررتُ برؤيتك يا آش و ربما لن أزورك مرة أخرى قبل أن أغادر. "
توقف آش ، وملامح وجهه باهتة. "أنتِ في عجلة من أمركِ لهذه الدرجة ؟ "
أومأ زيك برأسه. "كل ثانية لها قيمتها. "
لم تكن كذبة. و بعد إتمام العقد مع وينتر كان ما زال بحاجة إلى موافقة أحد أفراد العائلة المالكة. فلم يكن بإمكانه تحمّل التأخير هنا أكثر من اللازم.
"...لقد كان من الجيد رؤيتك أيضاً يا سيدي " قال آش وهو يقدم معصمه.
أمسكها زيك قبل أن يستدير ويتوجه خارج المقر الرئيسي.
اختار عدم الانتقال الآني إلى الحرم ، احتراماً لعادات القبيلة. و الآن وقد انتهت الحرب وعاد النظام ، شعر بأنه من الخطأ التصرف كما يشاء.
لحسن الحظ لم يحاول أحد إيقافه. بل استقبله العديد من رجال القبائل الذين مرّ بهم باحترام. حيث كان زيك يظن أن السبب يعود إلى هالته التنينة أو دوره في الحرب ، لكن حدسه أخبره أن السبب الحقيقي يتعلق بكونه خطيب سنو المزعوم.
لقد هزّ أفكاره بعيداً عندما دخل إلى قلب الشتاء.
باتباعه توجيهات رجال القبائل المتعاونين على طول الطريق ، وجد نفسه سريعاً في جزء من الجبل لم يتعرف عليه. و لكن برودة الجو المتزايديه كانت واضحة.
تشتد هالة البرد القارس مع كل خطوة.
في النهاية ، وصل إلى غرفة واسعة ، يحرسها ما لا يقل عن اثني عشر محارباً من النخبة و كل واحد منهم يشع بقوة مساوية لقوة آش.
ما هذا المكان ؟
دخل زيك ، وشعر بالذهول على الفور. حتى جسده ، المُقوّى بسم صقيع الجليد ودم التنين ، كاد أن ينهار تحت ضغط التجمد.
"مرحبا بك من جديد أيها الشاب " قال صوت تعرف عليه على الفور.
