الكتاب السادس: الفصل 58: الاستماع الأول
انطلقت الرنة الثامنة لبرج ساعة تريدسباير ، مهيبة ومتعمدة ، وتردد صداها عبر الأقواس العالية للقاعة الخاصة في قاعة المجلس.
حدّق اللورد ماثيوان داسكيفيل في دوامة العنبر البطيئة في كأسه ، وكان الصمت بين أقرانه أعلى من أي جدال. حيث كانوا ينتظرون منه أن يغير رأيه.
لم يفعل.
قالت أورلا شوكة ببرود ، وأصابعها المرصعة بالجواهر تنقر على حافة كأسها "أنتِ ترتكبين خطأً. مقعد جديد يشغله شخص لا يركع للإمبراطورية ؟ هذا ليس شيئاً يمكننا التخلي عنه. "
أجاب ماثيان وهو ما زال يراقب مشروبه "لم أرمِ شيئاً. ببساطة ، اخترتُ عدم التدخل ، بأي شكل من الأشكال. و هذا أقصى ما كنتُ سأفعله لأي شخص. "
"إنه ليس عادياً " قاطعه هاريل فانتين. "سجل رقمين قياسيين في قائمة التصنيف الموحدة قبل سن العشرين ، يا للهول! المدينة كلها تتهامسون عنه منذ أسابيع. والفتى من هنا ، لا تربطه أي صلة بأي دولة ، ولا أحد يحركه على حد علمنا... "
قال ماثيان وهو يرفع بصره أخيراً "وهذا يزيد الأمر سوءاً. لا نعرف من هو. لا نعرف ما يريد. ومع ذلك نتوقع منه أن يساعدنا في هذا المجلس ؟ بناءً على ماذا ؟ شائعات وهمسات ؟ "
سخر هاريل قائلاً "كرهه للإمبراطورية معروف ، أكثر من مجرد شائعة. و لقد أنفق الملايين عليها. يقول شعبي إنه يملك في فناء منزله ما يكفي من أبطال الحرب القتلى لإنشاء متحف. "
أومأ ماثيان ، دون أن يحاول حتى إنكار ادعائه. حيث كانت المكافأة التي أعلنها الصبي تُزهق أرواحاً إمبراطورية يومياً ، ولم يتوقف تدفق صائدي الرؤوس إلى ممتلكاته.
ولكن هذا لم يجعل الصبي حليفاً.
قال ببساطة "إنه يحمل ضغينة. و هذا واضح. إنه مدفوع بالعاطفة والغضب. لن يدوم هذا. الحقيقة هي أننا ما زلنا لا نعرف من سيصبح بعد أن يتلاشى هذا الغضب. "
وكان هناك توقف طويل.
وقف ماثيان وسار ببطء نحو الشرفة الواسعة المطلة على الطوابق العليا من قاعة المجلس. و من خلال الألواح الزجاجية الضخمة ، رأى الطاولة الطويلة تُجهّز ، والكتبة والمساعدون يتحركون كالنمل في الأسفل. ستبدأ الجلسة قريباً.
قال "سواء تدخلنا أم لا ، فنحن جميعاً نعلم كيف سينتهي هذا الأمر. و معايير الانضمام إلى المجلس صارمة عمداً. صُممت لإبعاد الناس ، ومنع امتلاء هذا المجلس بمن هم أضعف من أن يتحملوا العبء. التجارة ، والعلاقات ، والسلطة - معظمها لا يفي حتى بأحد هذه المتطلبات. و لقد نجح حزقيال هذا بطريقة ما في اختراق هذا المجال. لا يهمني كيف نجح في ذلك لكن وجوده على قائمة المرشحين يُعدّ معجزة بحد ذاته ".
"ومع ذلك " قالت أورلا "أنت راضٍ بترك هذه المعجزة تحترق. "
"لا " قال ماثيان بهدوء. "أنا سعيد برؤية ما إذا كان بإمكانه السير عبر النار. "
سُمعت سخرية من الطرف الآخر للطاولة. انحنت أورلا إلى الأمام ، وأصابعها تنقر بخفة على الخشب المصقول. "لا تدّعي أن الأمر يتعلق بالمبادئ. و لقد قُدّم موعد الجلسة دون سابق إنذار ، وكلنا نعلم أنه ليس في المدينة. و إذا فاتته فرصة التصويت ، فسيخسر مقعده. "
التقت نظراتها بنظرة ماثيان دون أن يرمش. "إذا كان حزقيال سيجلس بيننا ، فعليه أن يثبت انتمائه. و إذا لم يستطع التغلب على أمر بسيط كإعادة جدولة جلسة استماع ، فهو ليس مستعداً لارتداء سلسلة اللورد. "
"صغير ؟ " ارتفع صوت اللورد هاريل قليلاً. "رأينا جميعاً التقرير. غادر إلى البرية قبل عشرة أيام فقط. و من الواضح أن هذه كانت محاولة من كلاب الإمبراطورية لكسر جناحيه. كيف يُفترض أن يعود في الوقت المناسب ؟ "
قال ماثيان ببساطة "إنه بارع. وإن لم يكن كذلك فلم يكن من المفترض أن يكون كذلك. "
ساد صمتٌ متوتر. لم يتكلم أحد ، لكن ماثيان شعر بالحكم في الغرفة ، ثقيلاً وثقيلاً.
ظنّوه بارداً ، قاسياً ، خائناً لقضيتهم لتخليه عن منافس واعد.
لم يروا اللعبة الطويلة ، ولم يفهموا معنى تحويل حجر واعد إلى جوهرة لامعة - شخص قد يقود ترايدسبير يوماً ما عبر عواصف لم تتشكل بعد. حيث كان الصبي موهوباً بلا شك. و لكن الذكاء وحده لا يكفي. ليس هنا. ليس بين أولئك الذين يبتسمون وهم يشحذون النصال.
إذا كانوا يريدون حقاً أن يبقى الصبي على قيد الحياة في هذا المكان كان عليهم أن يتركوه يكافح أولاً.
لو كان أهلاً للمقعد ، لتولى الأمر بنفسه. وإن لم يكن كذلك فلم يكن من المفترض أن يقف بينهم.
إذا صادفت هذه الرواية على أمازون ، يُرجى العلم أنها مأخوذة دون موافقة المؤلف. أبلغ عنها.
كان رنين الرماح الاحتفالية البعيد مؤشراً على الساعة. و لقد حان الوقت.
نهض التجار ودخلوا القاعة الرئيسية. تبعه ماثيان ، بوجه هادئ ، مع أن أفكاره كانت تتخبط تحت السطح كعاصفة تتجمع.
بدأت الجلسة بالإجراءات المعتادة: تقارير عن دعم الحبوب ، ونزاع حول تعريفات الفضة ، وتحديثات عن طرق التجارة الخارجية. استمع ماثيان في صمت.
ثم نهض السيد الرئيس.
"قبل أن نرفع الجلسة " قال بصوت يتردد صداه في القاعة العليا "بقي أمر أخير. "
خيّم ترقبٌ مُفاجِئٌ على اللوردات المُجتمعين. حيث كانوا جميعاً على درايةٍ بما هو مُدرجٌ في جدول أعمال اليوم. فلم يكن من قبيل المُصادفة أن يختار هذا العدد الكبير من اللوردات الغائبين عادةً الحضور ، وخاصةً المُتحالفين مع الإمبراطورية.
لقد جاؤوا ليجعلوا الأمور صعبة على الصبي ، بلا شك.
سينظر المجلس الآن في انضمام عضو جديد. يُرجى من جميع اللوردات البقاء أو التنازل عن أصواتهم في هذا الشأن.
أغلق الخدم الأبواب البرونزية الطويلة بصوتٍ مُدوٍّ. انتقل الحراس إلى مواقعهم على طول حواف الغرفة.
أعلن الرئيس "استدعِ المرشح. حزقيال من تريدسباير ".
وأتبع ذلك صمت ثقيل.
لم يتحرك أحد.
امتد التوقف ، وكل ثانية تعمل على تضخيم الغياب.
وكان الجميع يعلمون أن الصبي قد غادر المدينة.
كان الجميع يعلمون مدى احتمالية وجوده اليوم.
"... ربما يعتبر أحدث معجزة في شركة تريدسباير أن الالتزام بالمواعيد أدنى منه " همس أحدهم بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه عبر الغرفة.
تعرّف ماثيان على الصوت فوراً. اللورد جوزيف فيس ، نظيره المؤيد للإمبراطورية ، وثعبانٌ بكل ما للكلمة من معنى. حيث كان يعمل على تشويه سمعة الصبي حتى قبل بدء جلسة الاستماع.
وكان النسور تحلق في السماء.
تبع ذلك ضحكات خفيفة ساخرة. انحنى اللوردات نحو بعضهم البعض ، وهمسوا بنبرة خافتة.
"سمعت أنه كان في البرية " قال صوت واحد.
"ربما هرب ، وهو يعلم أنه لن يمر. "
"أو ربما لم يكن يقصد أن يأتي على الإطلاق. "
حتى ماثيو لم يقاطع الهمهمات. فكّر: دعهم يتحدثون. دعهم يكشفون عن نواياهم قبل أن تبدأ اللعبة.
ثم جاء الصوت - أحذية على الحجر.
بطيئاً.
متعمد.
أثقل مما ينبغي أن يكون.
تجمدت الغرفة.
التفت الجميع نحو الأبواب البرونزية الكبيرة. حيث كان صدى كل خطوة أعلى من سابقتها.
تبع ذلك طرق. ليس متسرعاً ، ولا قوياً. فقط... حازماً.
تبادل الحراس نظرة خاطفة قصيرة ، ثم فتحوا الأبواب في انسجام تام.
ظهرت صورتان ظليتان من الممر المبهر خلفهما.
رجل طويل القامة ويرتدي رداءً ، وجهه مخفي.
الآخر شاب ، ذو عين حادة ، لا يمكن أن تخطئه العين.
شعر قرمزي ، بري وحيوي مثل الدم الطازج في الثلج.
كان يمشي بثقة غير مستعجلة ، ونظرته تجتاح الغرفة دون أدنى إشارة إلى الاحترام.
وعندما وقعت عيناه على ماثيان ، شعر للحظة وجيزة وكأن الصبي يقف فوقهم جميعاً ، وينظر إلى اللوردات من الطابق السفلي.
ربما كان ذلك بسبب حواس ماثيان المتطورة ، والتي شحذتها عقود من قراءة أدنى التحولات في التعبير ، لكنه كان يستطيع معرفة ذلك.
كان هذا الشاب مفترساً ، تُخفي طبيعته الوحشية بعناية تحت طبقات من أردية حريرية وقناع محايد. و لكنه استطاع أن يرى من خلال هذا التنكر. حيث كان هناك شيء وحشي لا لبس فيه في نظرته ، نوع من الغطرسة المتغطرسة لم يرَ مثله في أي رجل آخر.
ابتلع ماثيان.
هل كان هذا هو الصبي الذي يشاع أنه مفاوض ذكي ، ومهندس موهوب ، ومعجزة سحرية ؟
لو كان أحد قد أخبره أن حزقيال نشأ على يد الذئاب في البرية ، لكان أقل دهشة.
وبعد أن انتهى من تفقده للوردات المجتمعين ، وجه الشاب انتباهه إلى الرئيس.
"حزقيال من تريدسبير " قدم نفسه ، كما لو كان يرد على أحد المارة بدلاً من مخاطبة رئيس مجلس التجار ، وهي شخصية تفوقت في السلطة حتى على اللوردات المخضرمين مثل ماثيان.
اجتاحَتْ همسةُ استياءٍ الحشد. عبس ماثيان أيضاً. فلم يكن الصبيّ يُصادقُ هذا النوعَ من السلوك.
أجاب الرئيس دون تردد: «أرى ذلك. و الآن وقد انتهى حضوركم...»
«لحظة» ، قاطعه صوتٌ ، فجمّد القاعة. حتى ماثيان انقطعت أنفاسه.
"سأحضر هذه الجلسة ، إذا لم يكن لدى المجلس أي اعتراضات " قال الصوت.
تذكر ماثيو أخيراً كيفية التنفس ، فاتجه على الفور نحو المقعد الأعلى في الغرفة ، المقعد المنفصل عن جميع المقاعد الأخرى ، والذي يقع على مستوى كامل فوق حتى أمراء التجار.
وكان المقعد فارغا دائما.
وكانت المرة الأخيرة التي تحدث فيها رئيس المجلس في هذه القاعة منذ سنوات ، عندما هدد قانون جديد سلطة المجلس ومستقبل التجارة الحرة نفسها.
ولم يكن هذا الصوت يتردد في هذه القاعات إلا في اللحظات ذات الأهمية الكبرى.
والآن ، لقد عاد.
لم تخدع آذان ماثيان. خلف الستار الذي يحجب المقعد المرتفع لم يستطع تمييز سوى ثلاثة أشكال ظلية. حيث كان يقف على جانبيه رسول ملكي ، وفي الوسط يجلس الملك ميداس نفسه.
وكان مؤسس شركة تريدسباير الأسطوري وأغنى رجل في القارة قد حضر شخصيا للإشراف على جلسة الاستماع.
وكانت العواقب مذهلة.
أدار ماثيان نظره إلى الصبي الذي كان ينظر هو الآخر إلى الملك. التقط الصورة في الوقت المناسب تماماً - ومضة من شيء ما على وجه الشاب ، شعورٌ لم يكن له مكان.
العداء ؟
لا ، هذا غير ممكن. ومع ذلك لم يستطع ماثيان تجاهل ما تُمليه عليه غرائزه.
بدأت أفكاره تتسارع. أصبح واضحاً أن هناك أشياء كثيرة يجهلها عن هذا الصبي وظروف هذه الجلسة. حضور الملك نفسه أكد ذلك.
مرة أخرى ، أشاد ماثيان بصمت بقراره البقاء خارج المسأله.
مهما كانت موهبة الصبي ، فهو بالتأكيد لا يستحق المخاطرة بخوض غمار هذه المخاطر. وبالنظر إلى تعبير وجه حزقيال لم يتوقع قط دعماً من أحد منذ البداية.
نظر إليهم جميعاً بنفس النظرة ، دون تمييز. مؤيد للإمبراطورية ، معارض لها - لم يُحدث ذلك فرقاً. لم يرَ هذا الشاب حلفاء في الغرفة ، بل فريسة فقط.
«بالتأكيد لا ، يا صاحب الجلالة» ، قال الرئيس بعد صمت. «سيكون من دواعي سرورنا أن ترأس هذه الجلسة».
ماذا عنك يا حزقيال من ترادسباير ؟ هل توافق على حضوري ؟ سأل الملك ، مُفاجئاً الجميع.
صمت الشاب لحظة ، ونظره مثبت على الستارة التي تخفي ملامح الملك ، وكأنه يريد فتحها. ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، خففت من حدة تعبيره ، كاشفةً عن لمحة من سحر الصبيانية المتوقع من شاب في مثل سنه.
"بالتأكيد " قال. "أفضّل أن تكون قريباً ، يا جلالتك. "
