الكتاب السادس: الفصل 53: سلاسل النفوذ
"إنها لعبة رائعة لديك هناك. "
عينا زيك حادتان كالشفرات. و من كان هذا الرجل ؟ هل جُذب بقوة المكعب ؟
لم يكن هناك أي تموج في المانا المحيطة ، ولا أي أثر لسحرٍ من الغريب. و لكن هذه الحقيقة وحدها دقّت ناقوس الخطر في عقل زيك. و من المستحيل أن يفتقر هذا الدخيل إلى المانا.
ولم يتبق سوى تفسير واحد.
لقد كان قويا إلى حد لا يمكن قياسه.
أجبر زيك نفسه على كبت غريزة الهجوم. حيث كان جسده يتوق للهجوم أولاً ، لكن عقله كان يعلم. مثل هذه الخطوة ستؤدي حتماً إلى موته. و إذا كان هذا الرجل ينوي الأذى ، فمن المرجح أنه لم يكن لديه ما يفعله لإيقافه. و مع ذلك هذا لا يعني أنه بلا سند.
مدّ حواسه بهدوء ، باحثاً عن قوة جذب المنارة البعيدة على جبل وينتر. لو وصل الأمر ، لأمسك بالمكعب وهرب. حرفياً ، هجر السفينة.
في البداية ، بدا الأمر قاسياً ، لكن أفضل فرصة للطاقم للنجاة كانت أن يُركز هذا الغريب كل تركيزه على زيك. حيث كانت تلك هي الرحمة الوحيدة التي كانت يأمل أن يمنحها لهم.
لكن الخطة فشلت قبل أن تبدأ.
اتسعت عينا زيك بفزع. فلم يكن هناك شيء. ولا حتى أدنى أثر لـ [مناراته]. والأسوأ من ذلك أن الفضاء المحيط به كان كثيفاً للغاية ، سميكاً جداً بحيث لا يمكن اختراقه. و لقد انهار مجال وعيه إلى حجم جسده ، عاجزاً عن الامتداد ولو شعرة واحدة.
كان الأمر كما لو...
"المجال " تنفس ، صوته مشدود بالرعب بينما كان يحدق في الرجل.
«بالتأكيد» ، أكد الغريب بهدوء. «أنت داخل نطاقي».
"من أنت ؟ " سأل زيك ، وقد أصبح أكثر هدوءاً بشكل مفاجئ بعد أن أدرك عبثية المقاومة. "لا أذكر أنني أسأت إلى أي إمبراطور. "
ارتسمت على وجه الرجل لمحة من الحيرة. ثم تبدّل تعبيره بفهم. و قال "آه أنت لا تتعرف على هذه القوقعة ، لذا لا تراني على حقيقتي. و معذرةً. "
هل تعرفت عليك ؟ هل التقينا من قبل ؟
"لقد فعلنا ذلك يا ابن الدم. "
فجأةً ، تبادر إلى ذهن زيك ذلك الأسلوب الغريب في المخاطبة. لم يسبق لأحد أن ناداه بهذا الأسلوب.
"شيول ؟ " سأل بصوت متوتر.
"بالتأكيد ، أنا هو " أجاب الرجل ، وأومأ لزيكي برأسه قليلاً كإشارة إلى الإقرار.
ردّ زيك التحية ، لكنه ظلّ حذراً. لم يهدأ باله للحظة. لا يُمكن أن يكون هذا مصادفة. و لقد زار ملك الموتى هنا ، الآن تحديداً ، وزيك يشكّ بشدة في أنها مجرد زيارة ودية. خصوصاً أنه أصدر أوامر صارمة لرجاله بعدم التعدي على أراضي الموتى.
"... بالتأكيد لم تأتي فقط لأنني تجاوزت أراضيك بسحري ؟ " سأل زيك بحذر.
بدا شيول وكأنه مُهان من هذا الاقتراح. "من تظنني ، هل أنا لص طرق ؟ "
قرر زيك أن يظل صامتاً بحكمة ، ولم يقدم أي إجابة.
"لا أدعي ملكية الفضاء بين الأبعاد " تابع شيول وهو يهز رأسه. "ولا أشعر بالظلم من أولئك الذين اختاروا تجاوز أراضيي للوصول إلى البرية. "
أومأ زيك ببطء. لكان من السخافة لو كان هذا حقاً سبب زيارة شيول. و مع ذلك كان جزء منه يأمل أن يكون الأمر بهذه البساطة. "المكعب إذن ؟ "
لدهشته الحقيقية ، هزّ شيول رأسه مرة أخرى. "إنها رائعة ، بلا شك " أقرّ ، وعيناه ترمقان القطعة الأثرية برهة. "قطعة نادرة الوجود في هذا العالم... لكن ليس هذا سبب وجودي هنا. "
شعر زيك بثقلٍ هائلٍ ينزاح عن كتفيه. كأن ضغطاً خفياً يضغط على أنفاسه ، والآن ، أخيراً ، استطاع أن يتنفس. بطريقةٍ ما كان مجرد التفكير في فقدان المكعب مُرهقاً ، كما لو أن الجحيم قد استحوذ على جزءٍ من جسده.
هل هذا ما يعنيه الارتباط بالروح ؟
"ماذا يمكنني أن أفعل لك إذن ؟ " سأل زيك بصوت فضولي.
هزّ شيول رأسه. "ليس الأمر متعلقاً بما يمكنك فعله من أجلي ، بل بما يمكنني فعله من أجلك. و لقد جئتُ بإنذار وهدية. "
هذه القصة مسروقة من امبراطورية رود. و إذا قرأتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
عبس زيك. "تحذير ؟ هل أنا في خطر ؟ "
انحنت شفتا شيول في ابتسامة خفيفة. "دائماً. و لكن هذا ليس نوع الخطر الذي أتحدث عنه. أنت معرض لخطر الوقوع في فخ. "
"في طريقي إلى المنزل ؟ " سأل زيك وهو يضيق عينيه.
"...في البيت " صححه شيول.
توقف زيك يفكر في الأمر. لم يتبادر إلى ذهنه سوى احتمال واحد "هل تتحدث عن جلسة الاستماع مع مجلس التجار ؟ "
أمال شيول رأسه بالموافقة.
تسارعت أفكار زيك. "أشك في أن أحداً سيجرؤ على تجربة شيء ما تحت أنظار الملك. أليس كذلك ؟ "
اتسعت ابتسامة شيول ، حادة كالسيف. "إنه شخص لا يخشى الملك. "
حسناً كان هذا ادعاءً جريئاً.
لم يستطع زيك أن يفكر في شخص واحد لا يخشى غضب ملك التجار ميداس. بلمحة من قلمه ، يستطيع ميداس أن يُنشئ أمماً بأكملها أو يُدمرها. نفوذه كان مطلقاً. و في الواقع ، الشخص الوحيد الذي قد لا يخشاه هو...
"...الملك نفسه ؟ "
لم يجب شيول ، لكن ابتسامته كانت أعلى من أي كلمات.
هز زيك رأسه غير مصدق. "ما الذي يدفع ميداس لإيقاعي في الفخ ؟ لا أملك شيئاً لا يستطيع شراؤه. " حوّل نظره سريعاً إلى المكعب. "...أو يأخذه بالقوة " أضاف بنظرة عابسة.
هزّ شيول رأسه ببطء. "هناك شيء ما. "
صمت زيك ، وعقله يسابق الزمن.
شيءٌ كان يمتلكه ولم يستطع ميداس شراؤه أو الاستيلاء عليه. هل كان ذلك ممكناً أصلاً ؟
ضحك شيول ضحكة مكتومة ، عالماً. "لا داعي للتفكير كثيراً. أنت تحمل الإجابة على جسدك في هذه اللحظة. "
تحركت يد زيك غريزياً نحو صدره ، متحسساً حدود رسالة مطوية تحت ملابسه. سحبها ومسح محتوياتها بسرعة.
ضاقت عيناه عندما تذكر شروط هذا التأييد.
حضور دائم في تراديسبيري ، وحقوق الشراء الأولى الحصرية لجميع إبداعاته المستقبلي.
"هل يسعى وراء معرفتي ؟ عملي ؟ إمكانياتي ؟ "
هزّ شيول كتفيه. "ربما واحد ، وربما الجميع. "
"...ربما لا شيء " ردّ زيك. "ما الذي يجعلك متأكداً من أيٍّ من هذا ؟ "
حدّق به شيول بنظرة ثابتة. "مع أنني لم أغادر الأراضي الميتة منذ آلاف السنين ، فلا تظنّوا أن ذلك عمى. فعيناي ، وإن كانتا كبيرتي السن ، تريان أكثر مما يبصره رُؤاة سيريفان. وأذناي تلتقطان همسات تتجاوز ما يسمعه سائرو الجسد الساحر. وجواسيسي يصلون إلى ما هو أعمق من ظلال الاعتدال. لا توجد أي خطة في هذه القارة تغيب عن بالي. "
ازدادت حدة نظرة زيك. "هل تعلم أيضاً ما يخطط له أغسطس ؟ "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي شيول. "بالطبع. "
"هل ستخبرني ؟ "
هز شيول رأسه ببطء وعمد.
«...قد يموت الملايين في حروبه» ، ألحّ زيك بصوتٍ حاد. «يجب إيقاف هذا الرجل».
تصلب تعبير شيول ، واختفى بريق المرح من عينيه. "لو أردتُ إيقافه ، لإنهاء حياته ببساطة. " تحولت نظرته إلى حادة كالسيف ، ثاقبةً في زيك. "...لكن ليس من شأني أن أقرر من هو على صواب ومن هو على خطأ ، عادل ومن هو على ظلم. " انحنى قليلاً ، ونبرته تحمل وطأة العصور. "وإلا ، لحكمتُ أن وجودك خطر على القارة بقدر وجوده ، يا ابن الدم. "
ابتلع زيك بصعوبة. حيث كان التهديدتضح جلياً لو أن شيول طعنه بسكين.
«...أخشى أننا انحرفنا عن الموضوع المطروح» ، تابع الرجل ، بنبرة هادئة وغير متسرعة. «ميداس يطلب خدمتك ، وأشك في أنه سيقبل الرفض».
فكّر زيك في الأمر للحظة ، ثم مزّق رسالة التأييد دون تردد وتركها تتساقط كالثلج على الأرض. "إذن سأرفض عرضه بكل بساطة ، إن لم أحصل على تأييد آخر. "
"لن تفعل ذلك " أجاب شيول بثقة هادئة.
"لن أفعل ماذا ؟ هل سأبحث عن تأييد آخر ، أم أرفض عرضه ؟ "
"لا هذا ولا ذاك " قال شيول ، متكئاً قليلاً على الكرسي ، مما جعل الخشب القديم يُصدر صريراً تحته. "ألا ترى ذلك ؟ التوقيت ، الإلحاح ، الشروط المفروضة عليك ؟ كل ذلك مُطابق تماماً. إنه يدفعك للركض ، ويُبقيك مشغولاً جداً عن ملاحظة الشفرة المُعلق على رقبتك. "
ضاقت عينا زيك. "أي شفرة ؟ "
هزّ شيول كتفيه بلا مبالاة. "من يعلم ؟ ربما يكون هناك ضغط مفاجئ لتسليمك إلى الإمبراطورية ، ضغط لا يُرفع إلا بانضمامك إلى المجلس و ربما يكون الأمر مختلفاً تماماً. الشيء الوحيد المؤكد هو أنك ستجد نفسك يائساً ، يائساً بما يكفي لقبولك مهما كلف الأمر. "
أشار إلى شظايا الرسالة الممزقة المتناثرة على الأرض. "يائسٌ لدرجة قبول أي شرط تقريباً. "
تسارعت أفكار زيك. لم يصدّق كلام شيول كحقيقة مطلقة ، لكنه اضطر للاعتراف بأنها كانت متوافقةً بشكلٍ غير مريح مع شكوكه. و منذ أن بدأت هذه المحنة ، شعر بها - يدٌ خلف الستار ، تُحرّك القطع خفيةً ، وتُشكّل الأحداث لتتناسب مع مخططٍ مجهول.
بدأ زيك يذرع جيئةً وذهاباً ، وأفكاره تتسارع مع كل خطوة. لو أن ميداس نصب عينيه حقاً ، لأي سبب كان ، لكانت العواقب وخيمة. حيث كان الهروب من أوغسطس غيسترايش أمراً و فالإمبراطورية لديها أعداء كثر ، وكان من الممكن إيجاد مأوى بعيداً عن متناولها. و لكن ميداس ؟ ميداس كان مختلفاً.
ومن المرجح أنها لم تكن هناك دولة واحدة في القارة مستعدة لتقديم اللجوء له إذا كان ذلك يعني إثارة غضب ملك التجار.
من نواحٍ عديدة كان ميداس قوه الجوهر للقارة. ليس بالقوة العسكرية ، بل بالنفوذ ، بالثروة ، عبر سلاسل خفية لا تُحصى منسوجة بين العروش والتيجان. حيث كانت قوته ضعيفة ، لكنها امتدت إلى كل مكان....وستكون قوية بما يكفي لخنقه.
"هل أركض ؟ " سأل زيك بصوت عالٍ ، والكلمات تنزلق من شفتيه ، أكثر لنفسه من أي شخص آخر.
"لا داعي لذلك " أجاب شيول ، بصوت خفيف ، كما لو كانا يناقشان شيئاً آخر غير الإفطار.
ارتسم الإحباط على وجه زيك. و هذه كانت حياته التي كانوا يتحدثون عنها ، حياة عائلته و كل ما ضحى من أجله ، وخطط له ، وناضل من أجله. كل ما كان عليه ، وكل ما كان يأمل أن يصبح.
سخر قائلاً "لا أنوي الانضمام إلى مجموعتك قريباً ، يا ساحر الموت. "
نهض شيول من مقعده ، يتحرك برشاقة بدت سهلةً وحتمية. و قال بهدوء "لا داعي للقلق يا ابن الدم. و لقد قلتُ إنني جئتُ حاملاً أخباراً... وهدية. أم ظننتَ حقاً أنني سأُكلف نفسي عناء عبور عتبة الحياة والموت لمجرد السخرية من رجلٍ بلا مستقبل ؟ هذا ذوقٌ سيء حتى مني. "
وبينما كان يتحدث ، لمع شيءٌ ما في يده ، متجمداً من الهواء. دون تسرع ، وضع شيول الشيء على الكرسي الذي غادره للتو.
"أرجو أن يُعينك هذا على ما ينتظرك " قال ، وهو يُومئ برأسه أخيراً لزيكي. "إلى اللقاء. "
وهكذا رحل.
