جلس زيك في ضوء غرفته الخافت ، غارقاً في أفكاره. مرّت ليلة على المسابقة التي انسحب منها بعد إعلان فوزه بقليل. فلم يكن الأمر مدروساً ليبدو بعيد المنال ، بل بدأ يشعر بعودة مشاعره.
بعد أن حافظ على أداءٍ مثالي طوال الحدث لم يُرِد المخاطرة بإحراج نفسه ، فاختار الانسحاب. ولكن ليس قبل أن يتبادل بضع كلمات مع بعض المشاركين الأكثر تأثيراً ، وأبرزهم عائلة آيرونهايد التي استهدفها منذ البداية.
على الرغم من عدم تقديم أي وعود كان زيك متأكداً من أنهم سيتواصلون معه قريباً ، ولو للتعبير عن امتنانهم لكيفية مساعدته لذريتهم والحفاظ على شرف عائلتهم.
لكن في هذه اللحظة كان عقله مشغولاً بشيء آخر تماماً.
كان صندوق خشبي مفتوحاً أمامه. بداخله ، مُغطّى ببطانية واقية ، ثمار انتصاره: ثمانية وعشرون قارورة من مشروب الحلم سائر. حيث كانت محتوياتها تتلألأ في الضوء و كل منها تدور بوهج غير طبيعي ، كما لو كانت تحمل بقايا أحلام لم تكتمل.
كما وعد ، سُلِّمت له جميع القوارير المتبقية كفائز. اعتبرها زيك من أعظم مكافآته في المسابقة. حيث كانت هذه القوارير تحمل شيئاً ثميناً لا يُقدَّر بثمن - وسيلة لا تُقدَّر بثمن لتقوية الروح بسرعة.
من بينها ، برزت ستة منها - أكبر حجماً من البقية ، وكؤوسها مزينة بنقوش سميكة. حتى دون أن يتذوقها ، أدرك أن حجمها يفوق بكثير ما استهلكه في الجولة الأخيرة.
لامست أصابعه حافة إحدى هذه القوارير وهو يتكئ إلى الخلف ، يزفر ببطء. ولوح في الأفق سؤال: ماذا يفعل بها ؟
كانت فوائدها جلية ، لكن الاستهلاك المتهور لم يكن حكيماً. و لقد شهد مسبقاً كيف يمكن للمرء أن يضيع بسهولة في تلك الرؤى ، مستهلكاً بذكريات لا تخصه. حتى الآن كان يتعامل مع العواقب - الشجاعة ، والألم ، والخدر و كلها تتصادم في داخله ، تجذب عقله في اتجاهات مختلفة في آن واحد...
قطع طرقٌ على الباب سلسلة أفكاره. و بعد لحظة انفتح الباب ، ودخل غانر دون انتظار دعوة. حمل القزم رائحة معدنٍ مُصهّر وورقٍ مُلطخٍ بالحبر ، وهي علاماتٌ دالة على رجلٍ مُتمرسٍ في حرفته.
"أنت جالس هنا تحدق في هذه القوارير كتنين يعدّ كنوزه " همهم المدفعجية وذراعاه متقاطعتان. "أتخطط لشربها دفعة واحدة أم فقط للإعجاب بوهجها ؟ "
ابتسم زيك ساخراً ، ووضع القارورة. "لم أقرر بعد. و لكن بما أنك هنا ، أفترض أن لديك أخباراً ؟ "
شخر المدفعي. "أجل ، هذا ما أفعله. تلك المخططات التي تركتها لي ؟ حاولتُ قراءتها مرة أخرى. ظننتُ أنك ستُقدّر المفاجأة. " مد يده إلى معطفه ، وأخرج رقاً ملفوفاً قبل أن يرميه على الطاولة. "انظر بنفسك. "
رفع زيك حاجبه ، وهو يفتح الورقة بعناية. وبينما كانت عيناه تفحصان الخطوط والرموز المعقدة ، ارتسمت على وجهه الحيادي المعتاد لمسة من الإعجاب. حيث كان التقدم مذهلاً - أكثر بكثير مما توقع. حيث كان حجم الأفكار التي اقترحها غانر مذهلاً. بدا وكأنه قد فحص كل جزء من التصميم ، من المواد إلى الحرفية وحتى الأجزاء نفسها.
كشفت نظرة سريعة أن معظم هذه التغييرات لن تؤثر بشكل كبير على النتيجة النهائية ، لكن الإبداع كان جلياً. و من الواضح أن جانر كان يتمتع بهذه العبقرية.
ما أثار اهتمام زيك أكثر هو كيفية تفكيك بعض الآليات الأكثر تعقيداً إلى مكونات معيارية. حيث كان هذا التغيير واعداً بتسهيل تجميع التصميم دون التضحية بوظائفه. وبما أنه كان يخطط لنقل معظم إنتاجه إلى كوروفان ، فقد يكون التصميم المعياري هو ما يحتاجه بالضبط.
"حسناً ؟ " انحنى جانر ، وذراعاه على الطاولة. "لطالما كانت لديك تلك النظرة الغامضة ، لكنني سأُعجب بك بالتأكيد. "
زفر زيك ، وأومأ برأسه قليلاً. "أحسنتَ صنعاً. " لفّ الرقّ ووضعه جانباً.
ابتسم المدفعي. "إذن... بشأن ذلك الذهب الذي كنتَ ترفرف عليه ؟ "
حوّل زيك تركيزه نحو الداخل ، مما دفع أكاشا إلى إجراء الحساب. و بعد لحظات ، قدمت تحليلها. و من بين جميع التغييرات التي اقترحها غانر ، استوفت أربعة منها المتطلبات ، وسيتم تضمينها في الإصدار التالي من المنتج. حيث كان عدداً مفاجئاً ، خاصةً مع مرور بضعة أيام فقط.
كما هو متوقع ، لا ينبغي الاستهانة بالأقزام فيما يتعلق بالحرفية الرفيعة. فرغم مظهرهم الوحشي كان لديهم موهبة واضحة في هذا العمل ، وعقولهم أكثر حدة مما بدوا عليه للوهلة الأولى.
تم أخذ هذه القصة بشكل غير قانوني من الملكية طريق ، ويجب الإبلاغ عنها إذا تم رؤيتها على آمازون.
لم يشعر زيك بالحاجة إلى إعادة النظر في حكم أكاشا. بحركة من يده ، ظهرت كومة من الذهب على الطاولة تماماً كما وعد.
اتسعت عينا القزم للحظة ، ثم اندفع لانتزاع المعدن اللامع ، دافعاً القضبان في جيوب مئزر حداده. راقبه زيك بابتسامة ساخرة. هل ظن الرجل أنه سيقاتله إن لم يُسرع ؟
"قل... " بدأ زيك ، لكن تم قطعه على الفور.
"لن أُعيدها يا فتى. الاتفاق هو الاتفاق! " هدر القزم.
هزّ زيك رأسه ، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. "ليس هذا ما كنت سأقوله. "
توقف القزم ، وأدخل آخر قطعة ذهب في جيبه. "آه ، إذاً أنا كلي آذان صاغية. "
انحنى زيك قليلاً. "ما رأيكِ في... اتفاقٍ أكثر ديمومةً بيننا ؟ "
تأمله المدفعجية للحظة ، صامتاً بينما كان عقله مشغولاً. "ما الذي يدور في ذهنك ؟ "
"أفكر في تعزيز حضوري هنا في العاصمة " أوضح زيك. "ولهذا ، ستكون مساعدة أحد السكان المحليين بالغة الأهمية. "
ضحك القزم ضحكة مكتومة. "أتريدني أن أبيع روحاً ؟ هذا ليس رخيصاً. ماذا فيها لي ؟ "
"التمويل ، لواحدة فقط " قال زيك وهو يشير إلى المكان الذي كان الذهب موجوداً فيه.
بصق المدفعجية قائلاً "ما فائدة الذهب إن لم يكن لديّ وقت لأستثمره ؟ لا تظن أنني لا أعرف كم سيتطلب هذا العمل من جهد. "
أومأ زيك برأسه ، غير معترض. "...بالإضافة إلى ذلك سيرتبط اسمك باسمي. "
رفع المدفعجية حاجبه. "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أريد ذلك ؟ "
ابتسم زيك ساخراً. "من الذي تباهى بمعرفتي طوال ليلة أمس ؟ " احمرّ وجه غانر من الخجل.
انحنى زيك. "اسمي الآن في هذه المدينة لا يقل أهمية عن أسماء أعظم العائلات. أنت في موقع مثالي للاستفادة من هذه الشهرة. اتفاقيات تجارية ، تعاون ، علاقات - كل ذلك في متناول قزم ذكي بما يكفي لاستغلاله. "
لم يقل جانر شيئاً ، لكن التوتر في موقفه أخبر زيك أنه كان يستمع.
لا أتوقع منك القيام بكل العمل بنفسك ، تابع زيك. بالمال الذي سأوفره ، يمكنك توظيف أي عدد تحتاجه من الموظفين لإنجاز العمل. بهذه الطريقة ، سيظل لديك متسع من الوقت لعملك الخاص.
"أنا... " بدأ القزم ، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة قد سمع رنين الأجراس من الغرفة الأخرى يشير إلى وجود زائر.
"قادم! " نادى المدفعجية من فوق كتفه ، ثم التفت إلى زيك بنظرة اعتذار. "سأفكر في الأمر ، أليس كذلك ؟ "
أومأ زيك ، مُدركاً أن الوقت قد حان للضغط عليه. و مع ذلك كان شبه متأكد من أن غانر سيقبل - فالعرض ببساطة كان جيداً جداً لدرجة يصعب رفضه.
غادر الرجل على الفور ليتعامل مع زبونه ، تاركاً زيك وحده مع صندوق مشروب الحلم سائر. فلم يكن قد قرر بعد كيف سيتعامل معهم مستقبلاً ، لكنه استطاع التفكير في استخدام فوري لهذا المشروب.
بأمرٍ ذهني ، طلب من أكاشا كتابة رسالة سريعة ، وضعها داخل الصندوق قبل نقلها آنياً إلى خزنته في ترايدسباير. حيث كان بإمكانه الاعتماد على رجاله هناك لتنفيذ تعليماته.
وبعد لحظات ، فتح الباب مرة أخرى ، ليظهر غانر ، وكان وجهه عابساً.
"ماذا ؟ هل أخافت عميلك بالفعل ؟ " قال مازحاً.
"باه! كما لو! " همهم المدفعي. "ليس زبوناً ، بل شخص يبحث عنك. "
رفع زيك حاجبه. "هل أخبروك باسمهم ؟ "
"عائلة آيرونهايد " قال جانر بصراحة.
ابتسم زيك ساخراً ونهض. "أرأيت ؟ هذه هي قوة اسمي. العائلات العظيمة تطرق أبوابها لمجرد وجودي هنا. " مرّ بالقزم ، وهو يلامس كتفه برفق. "فكّر في عرضي. "
وبعد هذه الكلمات ، اتجه إلى مدخل الحدادة ، حيث كان رجل ينتظر بالفعل.
اقترب منه زيك بابتسامة عريضة. "سمعت أنك تبحث عني ؟ "
"أجل ، يا وريث هوهنهايم " قال الرجل وهو يومئ برأسه مُرحِّباً. "طلب مني مُعلِّمي أن أدعوك. "
اتسعت ابتسامة زيك. "متى ؟ "
ستُقام مأدبةٌ الليلة. للاحتفال بالأداء الرائع للشاب دروغار. سيشرفنا حضوركم.
أومأ زيك برأسه بجدية. "سأكون هناك. "
ممتاز. سأودعك إذاً ، قال القزم وهو يُسلمه رسالة. "هذا لك. "
انتظر زيك اختفاء الرجل عن الأنظار قبل أن يفتح الرسالة. احتوت الرسالة على وقت ومكان الاحتفال المسائي ، بالإضافة إلى رسالة قصيرة من دروغار يعرب فيها عن شكره.
في مزاجٍ جيد ، استدار زيك عائداً إلى غرفته ، لكنه وجد غانر يراقبه من مسافةٍ قريبة. ابتسم له زيك ، وقد تحسن مزاجه بشكلٍ واضح. "هل تريد أن تقول شيئاً ؟ "
"كانوا ديفون براونبيرد " قال غانر في محاولة للتوضيح.
"من ؟ "
"... ديفون براونبيرد " كرر غانر ، من الواضح أنه محبط من رد فعل زيك غير المبالي.
نظر زيك إلى حيث ذهب الرجل ، ثم واجه غانر مرة أخرى. "وماذا في ذلك ؟ "
«يقول...» تمتم المدفعجية وهو يفرك لحيته بانفعال. «هذا الرجل من أفضل صانعي الأحرف الرونية في جيله ، عبقري حقاً في نحت الأحرف الرونية.»
عبس زيك ، وما زال لا يفهم أهمية ذلك.
"أنت لا تفهم " تنهد المدفعي. "رجل كهذا لا يُرسل حاملاً للرسائل. سيكون الأمر أشبه بإرسال أمير لتخريب الإسطبلات. "
ابتسم زيك عندما فهم أخيراً. "آه ، إذاً لا بد أنهم يحترمونني كثيراً ، هل هذا ما تقصده ؟ "
أومأ جانر برأسه على مضض ، كما لو كان غير راغب في الاعتراف بذلك.
"يبدو أنك لم تصدقني تماماً عندما أخبرتك أن لدي قدراً كبيراً من النفوذ هنا. "
"بالطبع صدقتُ ذلك " احتجّ غانر. "الفوز بالمسابقة ليس بالأمر الهيّن ، في النهاية. و لكن بسماع الخبر وظهور رجل مثل ديفون على عتبة بيتي - أمران مختلفان ، أليس كذلك ؟ "
أومأ زيك ببطء ، دون أن ينطق بكلمة. حيث كان لديه فكرة واضحة عن مسار هذه المحادثة ، ولم يكن هناك حاجة لتوضيحها أكثر.
بعد لحظة صمت ، تكلم غانر "هل ما زال هذا العرض قائماً ؟ "
بلا كلمة ، بصق زيك في يده ومدّها مصافحاً. تردد غانر للحظة قبل أن يقلّد الحركة ، وسرعان ما شعر زيك بقبضة يد خشنة كالحديد تُحيط به. وهكذا تمّت الصفقة.
دون علم زيك ، انتشرت ابتسامة دافئة على وجهه.
قبل أيام قليلة ، أوضح غانر نفسه أن الأقزام لا يتعاملون إلا مع من يعتبرونهم جديرين بالثقة. و في ثقافتهم ، غالباً ما تُعقد الاتفاقات بشكل فضفاض ، بالاعتماد على شخصية الفرد لا على النص المكتوب.
بطريقة ما كانت مصافحة قزم من أعظم المجاملات التي يمكن تلقيها. حيث كانت رمزاً للثقة والاحترام.
