"كان الغول خياراً جيداً " أشاد ماكسيميليان عندما أنهى زيك سرد أحداث القتال. "جلده المقاوم للسحر لن يحميه من التجمد لأنه لا يستهدفه مباشرةً. و كما أن عصاك كانت مناسبة تماماً. الضربة القوية في الرأس هي أسهل طريقة لقتل الغول - أحسنت! "
ابتسم زيك ابتسامةً مشرقة. و في غمرةِ بهجه ، استذكر زيك كل تجاربه اليوم ، باحثاً عن أي شيءٍ آخر يريد أن يُشاركه مع مُرشده. خفتت ابتسامته قليلاً عند تذكره ما حدث قبل انطلاقه في رحلته.
لاحظ ماكسيميليان تغيراً في تعبير وجهه ، فعقد حاجبيه. "هل كان هناك شيء آخر ؟ "
أومأ زيك برأسه. "لقد تحداني طفل من مدينتي في مبارزة. "
"هل قبلت ؟ " سأل ماكسيميليان منتظراً.
"فعلتُ "
لكنك لا تبدو سعيداً جداً ؟ هل كان هناك سبب آخر ، أم أنك تخشى الخسارة أمام خصمك القديم ؟ سخر الرجل العجوز.
"...قال إن اسمه الأخير هو فييويركرانز الآن " أوضح زيك.
مسحت هذه العبارة البسمة عن وجه ماكسيميليان. و بعد أن روى زيك الحادثة كاملة ، التزم كلاهما الصمت و كلٌّ منهما غارق في أفكاره. نقر ماكسيميليان بخفة على مسند ذراعه ، مراراً وتكراراً ، وهو يتأمل في دلالات هذه المعلومة. ذكّره صوت المطر المتساقط بصوته العذب.
"حسناً ، هذا يغير الأمور... " قال معلمه أخيراً.
"هل كان يجب علي أن لا أقبل ؟ " سأل زيك.
تنهد الرجل العجوز بعمق. "لا أعتقد أن ذلك كان ليُحدث فرقاً كبيراً. و من الواضح أن أحدهم يستهدفك. و هذا الفتى مارتن ليس سوى وسيلة لتحقيق غاية. "
"قد أكون مخطئاً " اقترح زيك. "ربما لا يوجد شيء شرير وراء ذلك في النهاية ؟ "
سخر ماكسيميليان. "غير محتمل. ألم تقل إن الصبي كان يتمتع بميل متوسط ؟ العائلات العظيمة لا تأخذ إلا النخبة. لا ، أنا متأكد أن أحدهم يستغله. وكون الصبي يحمل ضغينة ضدك دليل آخر على ذلك. بهذه الطريقة ، يمكن لأي شخص يقف وراء هذا أن ينكر أي تورط له لاحقاً. "
"لا أفهم... " قال زيك بنبرة استياء تتسلل إلى صوته. "لم أتسبب في أي ضرر لعائلة فيوركرانز! و لماذا يبذلون قصارى جهدهم لاستهدافي من الأساس ؟ "
قال ماكسيميليان "الأمر معقد ، للأسف " ثم صمت فوراً. و انتظر زيك بصبر حتى يستجمع معلمه أفكاره. حيث كان متشوقاً لمعرفة سبب استهدافه طوال هذه الفترة.
بعد لحظات ، استعادت نظرة ماكسيميليان البعيدة صفاءها. حيث كانت نظراته حادة عندما التقت عيناه الزرقاوان الحكيمتان بعيني زيك. "أنت تعلم أن لكل بلد سحره الخاص ، أليس كذلك ؟ "
"فقط قليلا " اعترف زيك.
«منطقي» ، أقرّ ماكسيميليان. «معرفة أي شيء عن الدول الأخرى من داخل الإمبراطورية ليس بالأمر السهل ، خاصةً إذا كنت تبحث عن مصادر موضوعية».
انحنى زيك إلى الأمام. لطالما كان مهتماً بمعرفة المزيد عن الممالك الأخرى. لم يُدرّس شيءٌ ملموسٌ في المدرسة. وبالمثل لم يُطرح هذا الأمر قط في أحاديثه مع مُعلّمه.
سأقتصر على أهمها من منظور الإمبراطورية حالياً ، بدأ ماكسيميليان. نتشارك حدوداً مع ثلاث دول أخرى. إحداها قوة محايدة ، والاثنتان الأخريان في حالة حرب مفتوحة دائمة مع الإمبراطورية. هل تعرفون من هما ؟
"إنفوكاتيا وإكوينوكس ؟ " سأل زيك.
"أوه ؟ " هتف ماكسيميليان. "يبدو أنك تعرف بعض الأمور. هل تعرف أيضاً ما هو السحر الذي يشتهرون به ؟ "
أعلم أن إنفوكاتيا تشتهر بسحر الاستدعاء ، قال زيك. "لكنني لم أستطع تعلم أي شيء عن إكوينوكس. "
صحيح ، إنفوكاتيا مشهورة بمخلوقاتها المُستدعاة. يا لها من مخلوقات آسرة حقاً - لو... " وبينما كان يهدأ ، بدا الرجل العجوز غارقاً في أفكاره ، وارتسمت على وجهه لمحة من الحنين.
قال أخيراً "إكوينوكس ". "يشتهرون بسحرة النور والظلام. جيوشهم بارعة في القتال ليلاً ونهاراً. لم أواجه أي مشاكل خلال خدمتي في الجيش ، دعني أخبرك... "
لم أكن أعلم أنك تخدم. لم تذكر ذلك قط.
قال ماكسيميليان وهو يلوح بيده "تاريخ قديم. و على أي حال كل هذا لا يهم الآن. لفهم المناخ السياسي عليك أن تعلم أن الإمبراطورية تضاعف حجمها أكثر من الضعف خلال الألف عام الماضية ، ومع ذلك لا نهاية في الأفق. طموح الإمبراطورية اللامحدود يُقلق العديد من الدول الأخرى. وهكذا نشأ التحالف. "
"هل هو تحالف بين هذين الاثنين ، إنفوكاتيا وإكوينوكس ؟
نسخ غير مصرح به: هذه الرواية مأخوذة دون موافقة. أبلغ عن أي مشاهدات.
أوضح ماكسيميليان بابتسامة خفيفة "الأمر أسوأ من ذلك بكثير. و معظم القوى في القارة أعضاء في التحالف حالياً. الفرق الوحيد يكمن في مستوى التزامها ".
"ماذا ؟! " صرخ زيك وهو ينهض من مكانه. "القارة بأكملها تتحد ضدنا ؟ ألا يجب أن نفعل شيئاً ؟ "
ضحك ماكسيميليان بخفة. "اهدأ يا بني. لا داعي للقلق كثيراً. "
"كيف لا أستطيع ؟
"لأننا فائزون ؟ " قال ماكسيميليان.
"نحن... نحن نفوز ؟ على القارة بأكملها ؟ " سأل زيك في حالة من عدم التصديق.
تقريباً. الأمر ليس بهذه البساطة ، لكن لدينا سحرةٌ مُبدعون يُقاتلون إلى جانبنا.
ما مدى قوتهم ؟ أقوى منك ؟ سأل زيك.
"بعضهم ، نعم " أقرّ ماكسيميليان. "لكن ليس هذا ما أردتُ الحديث عنه. يتعلق الأمر بالعائلات العظيمة في إمبراطوريتنا. حيث يجب أن تعلم أن لكلٍّ منها نطاقها الخاص. عائلة ويندتنزَر تُسيطر على السماء ، وعائلة ويلينروفرز تُسيطر على المحيطات ، وعائلة ستاينر مسؤولة عن التحصينات ، وعائلة فيوركرانز مسؤولة عن معظم قوات النخبة. "
"إذن ؟ " سأل زيك. "ما علاقة ذلك باستهدافهم لي ؟ "
"الصبر " ذكّر ماكسيميليان بصرامة ، قبل أن يُكمل شرحه. "وكما هو الحال نشأت ضغائن كثيرة على مر السنين. و على سبيل المثال ، يكره أهل الرياح سحرة النور في إكوينوكس بشدة. وهذا ليس مُستغرباً عندما تُدرك أن سحرة النور جميعهم قناصة بعيدي المدى ، مما يجعلهم لعنة سحرة الرياح. "
"مفهوم " أومأ زيك برأسه.
"الآن ، من تعتقد أن عائلة فويركرانز تكرهه بشدة ؟ "
لم يتطلب الأمر عبقرياً ليرى إلى أين يتجه ماكسيميليان بهذا. "...سحرة الدم. "
"أصبت به دفعة واحدة " هتف الرجل العجوز ببهجة. "مملكة الشجاعة ، وخاصةً سحرة الدماء كانت شوكةً في خاصرة عائلة فويركرانز لقرون. باستثناء الدولتين اللتين نتشارك معهما الحدود ، فهما بلا شك الأكثر انخراطاً في هذه الحرب. المحارب الهائج - تريستان بلود سوورد ، قتل بنفسه أكثر من اثني عشر سحرة رئيسيين على مر القرون. "
"هذا لا يبدو كثيراً " قال زيك مع رفع حاجبه.
قلب ماكسيميليان عينيه. "ما رأيك في كبار السحرة ؟ كرنب ؟ لا يوجد منهم سوى ما يزيد قليلاً عن مئة في الإمبراطورية بأكملها في أي وقت ، ومعظم الدول الأخرى لديها عدد أقل بكثير. "
صُدم زيك. لو أن سيف تريستان الدموي هذا قد قتل هذا العدد الكبير حقاً... فلا عجب أن عائلة فيوركرانز تكره سحرة الدم.
"بالمناسبة ، لديك شيء مشترك مع الهائج " قال ماكسيميليان عرضاً.
حان وقتُ زيك ليُدير عينيه. "هل تُلمّح إلى أنني مجنونٌ متهور ؟ "
ضحك ماكسيميليان. "تريستان ليس مجنوناً ، لكن هذا ليس ما كنت أقصده أصلاً. فكنت أتحدث عن هذا. " أشار ماكسيميليان إلى صدر زيك.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى أدرك زيك ما يعنيه الرجل العجوز. "... نواة دم مثالية. "
"صحيحٌ تماماً " أكد ماكسيميليان. "أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي وراء استهداف أحد أفراد عائلة فويركرانز لك. لا تسيئوا فهمي ، من الشائع جداً قمع الانتماءات الأجنبية ، وهذا ليس حكراً على الإمبراطورية. ومع ذلك عادةً لا يكون الأمر بهذا القدر. مما أخبرتني به ، يبدو أن الأمر شخصي. "
تأمل زيك كلمات الرجل العجوز. حيث كان عقله يتسارع وهو يسترجع لقاءه السابق مع صمائيل. استهدفه ساحر الرياح في محاولة لجره إلى قتال. زعم أن شخصاً يُدعى "أليكساندر " هو من حرضه على ذلك. و في ذلك الوقت كان زيك مرتبكاً ، غير قادر على فهم ما يحدث. و في ضوء ما تعلمه للتو ، انقسمت أفكاره إلى أجزاء.
توجهت أفكاره إلى ثيودور ستاينر الذي هب لمساعدته آنذاك. لطالما بدا وضع ساحر الأرض غريباً. لماذا يُهاجم زيك أمام قائد فصيل سحرة الأرض أصلاً ؟ هل كان ذلك فقط لإجبار ثيودور على اختيار جانب ؟ والآن ، بينما يُفكر في الأمر أكثر لم يسعه إلا أن يتساءل إن كان هذا هو سبب ادعاء ثيودور أن ألكسندر يمارس السياسة في المدرسة.
توالت الإدراكات ، راسمةً صورةً قاتمة. ومع ذلك فمع كل سؤال أجاب عنه ، ظهر سؤالان جديدان. هل كان ألكسندر يحاول جس النبض ؟ هل كان يحاول معرفة مدى صراحة تحركهم ضده ؟ هل كان يُجبر القوى القائمة على اختيار أحد الجانبين ؟ هل هذا هو سبب استهدافه بشكل أكثر صراحةً مع مرور الوقت ؟
لم يُجدِ ذلك نفعاً كان بحاجة إلى مزيد من المعلومات. أراد زيك معرفة حقيقة ما يحدث ووضع حدٍّ له. لم يعد يسمح لنفسه بأن يُستخدَم كبيدق في لعبة الآخرين. لم يعد يسمح لأليكساندر بأن يُنفّذ عليه شكواه. و لكن كيف له أن يفعل ذلك أصلاً ؟ كانت عائلة فيوركرانز قويةً جداً ، وكان وحيداً تماماً - كان...
انتاب زيك شعورٌ بالدهشة عندما شعر بيدٍ على كتفه. وبابتسامةٍ مُطمئنة ، ضغط ماكسميليان برفق. "لا تقلق كثيراً ، لستَ وحدك. "
عندما سمع زيك هذه الكلمات ، كاد أن يذرف الدموع. أومأ برأسه بهدوء قبل أن يُشيح بنظره عنه ، رافضاً أن يرى وجهه.
كل ما يجب أن تقلق بشأنه الآن هو الفوز في مبارزتك. دع الأمور السياسية عليّ الآن. أعدك بأنك بأمان تام في حرم المدرسة. وإذا تجاوزت عائلة فويركرانز هذا الحد ، فقد حان وقت تذكيرهم...
"...تذكير بماذا ؟ " سأل زيك بصوت أجش.
وقف ماكسيميليان ، شامخاً فوق الصبي. لم يُلاحظ زيك طول الرجل العجوز الحقيقي في أغلب الأحيان. و لكن عندما نهض ماكسيميليان هذه المرة ، شعر وكأنه يستطيع حجب الشمس. بدا حضور معلمه المسيطر كغطاء دافئ ، يلفّه.
قال ماكسيميليان بنبرة لاذعة "...تذكير بمن قتل ثاني أكبر ساحر فيوركرانز بعد تريستان بلود سوورد ". على الرغم من هذا الإعلان المُرعب لم يشعر زيك إلا بالفخر والحسد على قوة معلمه وثقته بنفسه. و هذا ما كان يصبو إليه منذ البداية. أن يكون قوياً بما يكفي لمواجهة أي موقف بشجاعة ، وأن يمتلك الثقة اللازمة لعدم الاستسلام حتى لأصعب العقبات.
ظلت عيناه مثبتتين على صورة معلمه البطولية. راقب الجبل الثابت وهو يعود إلى شكل الرجل العجوز. عادت الابتسامة إلى وجه ماكسيميليان وهو ينظر إلى زيك بغمزة. "حاول ألا تُحرجني ، حسناً ؟ "
ربت الرجل العجوز على كتف زيك للمرة الأخيرة قبل أن يغادر إلى مكتبه. حيث يبدو أنه كان عليه أن يُجهّز نفسه لما هو آتٍ.
همس زيك وهو يراقب ظهر الرجل العجوز بنظرة نارية "يا إلهي ، لا تخف...
مرّ أسبوع سريعاً ، وكان زيك يتدرب يومياً ، مُصقلاً مهاراته. حيث كان يقضي كل لحظة يقظته في الدراسة أو التدريب ، مُصمّماً على أن يكون على أهبة الاستعداد قدر الإمكان.
في اليوم الموعود ، استيقظ الصبي باكراً ، ومعدته مليئة بالتوتر والحماس. و ذهب إلى الصف كعادته ، لكن المزاج كان مختلفاً اليوم. بدا زملاؤه متحمسين لأمر ما ، وكان يسمعهم يهمسون به طوال الصباح. ومع ذلك لم يُعرهم زيك أي اهتمام.
خلال استراحة الغداء ، أسرع إلى منزله ليرتدي درعه. وفي وقت قياسي ، توجه إلى ساحة تدريب طلاب السنة الأولى ، متوقعاً أن يجد مارتن وأصدقائه هناك. و لكن عندما وصل إلى المكان المتفق عليه لم يكن مستعداً لما وجده.
وكان المكان ممتلئاً تماماً بالمتفرجين!
