بعد مقاطعة غرافيتاس ، انتهى الاجتماع سريعاً. سيُرسل الكشافة لتقييم تحركات العدو والتأكد من وجود نجم الشمال في معسكرهم. هزت هذه الاحتمالات المقلقة الكثيرين في القاعة ، ولم يُكلف أحد نفسه عناء اتهامهم مجدداً.
"لقد كان ذلك محفوفاً بالمخاطر " قال آش عندما أصبح الاثنان بمفردهما أخيراً.
نظرت إليه غرافيتاس بنظرة اعتذار. حيث كان من المفترض أن تعمل كمستشارة ، لكنها تجاوزت حدودها بوضوح. حيث كان من الممكن أن تأتي خطوتها الجريئة بنتائج عكسية بسهولة ، وربما لا تزال كذلك. ففي النهاية لم يكن لديها دليل قاطع على خيانة نجم الشمال. و إذا اتضح أنها اختُطفت ، فسيكونون هم الأكثر عرضة للشكوك.
"أنا آسفة " قالت ، ولم يكن لديها أي دفاع حقيقي عن أفعالها.
تنهد آش. "ما فات قد فات. ومن يدري ؟ إن كنتَ مُحقاً ، فستكون القبيلة أكثر استعداداً لما هو آتٍ. "
"...وماذا لو كنت مخطئاً ؟ " سأل جرافيتاس.
ابتسم لها آش ابتسامة خفيفة. "إذن علينا الاستعداد لما هو آتٍ. "
سار الاثنان في صمت ، يقطعان المسافة إلى المنجم بسرعة. رصدهما فولكانوس من بعيد ، وبدا أكثر يقظة من ذي قبل. لوّح بيده ، وقد بدا عليه الارتياح لعودتهما سالمين.
"إذن ؟ ما هو المهم ؟ " سأل عند وصولهم.
قال آش وهو يشير من فوق كتفه "لنتحدث في الداخل ". نظر غرافيتاس خلفهما لكنه لم يرَ شيئاً. و مع ذلك هذا لا يعني عدم وجود أحد. حواس آش أصبحت أكثر حدة ، ومهاراته في الاستكشاف كانت على مستوى مختلف. و إذا اقترح عليهما الانتقال إلى الداخل ، فقد كان القرار الصحيح.
دخلوا ، وأنزلوا البوابة خلفهم. حيث كانت شبكة الصقيع ستيل المُثبّتة حديثاً أقوى خط دفاع لهم - يكاد يكون منيعاً حتى بالنسبة لهم. حسناً ، باستثناء آش الذي كان قادراً على التسلل عبر الشقوق بهيئة الضباب. و مع ذلك كان رادعاً فعالاً لمعظم الآخرين. سرعان ما وصلوا إلى الغرفة الكبيرة ، وجلسوا حيث اعتادوا تناول وجباتهم.
"فماذا ؟ " سأل فولكانوس مرة أخرى ، وكان من الواضح أنه غير صبور.
"لقد اختفت السيدة نجم الشمال ، ولا أحد يعرف كيف حدث ذلك " أوضح آش.
سخر فولكانوس. "أراهن أنها غادرت بمفردها. لطالما كانت تفوح منها رائحة الخيانة. "
تبادل غرافيتاس وآش نظرة. "هذا ما قلته أيضاً... " أقرّ غرافيتاس.
"قلت ؟ " كرر فولكانوس بذهول. "قلت ذلك خلال الاجتماع ؟ "
أومأت غرافيتاس برأسها ، وأدارت بصرها بعيداً. حيث كانت ممتنة للحجاب الذي حجب وجهها ، إذ شعرت بوجنتيها تحمرّان. فلم يكن من عادتها أن ترتكب مثل هذا الخطأ. لا بد أنها كانت منهكة أكثر مما تتصور.
انفجر فولكانوس ضاحكاً ، وتردد صدى صوته العميق في أرجاء القاعة. بدا مستمتعاً حقاً ، كطفل يسمع نكتة طريفة. وكان لرد فعله المرح تأثيرٌ مهدئٌ عليها أيضاً. و هذا صحيح - ما الذي يدعو للقلق ؟ لقد كانوا المشتبه بهم الرئيسيين منذ البداية ، وحتى لو كانت مخطئة ، فلن يتغير شيء.
في النهاية ، هدأ فولكانوس ، مع أن ابتسامة عريضة ظلت على وجهه. و قال بحنين ، وهو يشير بإبهامه إلى غرافيتاس "ليتني رأيت ذلك! "
أخلى آش حلقه ، محاولاً إعادة مسار الحديث إلى مساره الصحيح. "على أي حال علينا التركيز على الخطوة التالية. " على الرغم من نبرته الجادة ، بدا أكثر استرخاءً. حيث كان لأسلوب فولكانوس المرح طريقة في الانتشار إلى من حوله.
عبس فولكانوس. "هل علينا فعل ذلك حقاً ؟ لماذا لا نسأل السيدة المخيفة فحسب ؟ "
"السيدة المخيفة ؟ " كرر آش.
"أكاشا... " قال فولكانوس ، وهو يرتجف بشكل واضح عند ذكر اسمها.
ضاقت عينا غرافيتاس. ما الذي فعلته تلك المرأة ليُثار فولكانوس بهذه القوة ؟ كان رد فعل لم تره منه من قبل.
عبس آش أيضاً. بدا أن أياً منهما لم يكن لديه انطباع جيد عنها. و على الأرجح كان ذلك نابعاً من الغيرة. و لقد سيطرت الروح على كل شيء: كانت هي منفذهم الوحيد للتواصل مع سيدهم ، مستخدمةً قواه ، ومُصدرةً الأوامر. لم يُرحّب أحدٌ بوافد جديد وضع نفسه فجأةً فوق الجميع. و مع ذلك أمرهم سيدهم بالاستماع إليها أثناء غيابه. و هذا يعني على الأرجح أنه يثق بها.
قال الذئب بعد لحظة "أعتقد أن علينا الانتظار قبل إبلاغها. الكشافة في الخارج. و إذا كان العدو يحشد قواته ، فعلينا تعديل خططنا مرة أخرى. "
أومأت غرافيتاس برأسها. الانتظار لبضع ساعات أخرى لن يضر ، وهذه المعلومة بالغة الأهمية و ربما تكون مهمة بما يكفي لمقاطعة عزلة سيدهم. لم ترغب في الاعتراف بذلك لكنها لم تشعر بالأمان الحقيقي منذ رحيله. أرادت عودته في أقرب وقت ممكن.
قال فولكانوس "حسناً ، ولكن ماذا عن الوقت المتبقي حتى ذلك الحين ؟ "
هزّ آش كتفيه. "لا يمكننا فعل الكثير الآن. قد يكون الخروج خطراً. أقترح أن نبقى في مكاننا ، ونُبقي البوابة مغلقة ، وأن يكون هناك حارس واحد على الأقل متواجداً دائماً. ما رأيكم ؟ "
لقد تم أخذ القصة بطريقة غير مشروعة و إذا وجدتها على موقع أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
تبادل فولكانوس وغرافيتاس النظرات قبل أن يهزا برأسيهما. لم يخرجا كثيراً ، وبالتأكيد لم يرغبا في البدء الآن. سيواصلان حياتهما كالمعتاد مع مزيد من اليقظة.
قالت غرافيتاس ، وهي تنظر إلى رفيقاتها "إذا كان هذا كل شيء ، فسأعود للنوم ". لم تسمع أي اعتراضات ، فتوجهت إلى غرفتها ، متشوقة لراحة بطانيتها ووسادتها. ولكن قبل أن تصل إلى منتصف الطريق ، قاطعها صوت رتيب.
"
تنهدت غرافيتاس. بدا أنها اقتربت كثيراً من الجهاز ، مما سمح للروح بملاحظتها. لم تكن مهملة ، لكن يبدو أن نطاق تأثيره قد توسع مرة أخرى. و إذا استمر هذا الوضع ، فستقع غرفتها بأكملها قريباً في قبضته. و لقد حان وقت الرحيل بالتأكيد.
أجاب غرافيتاس بعقلانية. ساد الصمت للحظة.
غمضت غرافيتاس عينيها ، لكنها سرعان ما حوّلت انتباهها إلى بطانيتها. حيث وضعت رداءها بترتيب بجانب سريرها ، وغرقت في نومٍ مستحق. و هذه المرة ، نامت لفترة أطول ، وإن لم تكن طويلة كما كانت تأمل. أيقظها طرق خفيف على بابها.
فتحت عينيها ببطء ، وقد شعرت براحة نسبية. "ما الأمر ؟ " نادت.
"الصقيع عند البوابة " أجاب آش.
"وحده ؟ "
"نعم " أكد آش. "يقول إن لديه أخباراً. "
"هل ستسمح له بالدخول ؟ "
"لقد فتح فولكانوس البوابة بالفعل ، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في التواجد هناك لهذا الغرض. " قال آش.
كانت غرافيتاس قد انتهت من ارتداء ملابسها. و بالطبع ، أرادت أن تكون حاضرة. و من المرجح أن وصول الصقيع وحيداً أكد شكوكهم. و نظراً لعلاقته المتوترة بأخته ، فإن رؤيته بمفردهما قد يؤدي إلى شائعات حول تورطه في اختفائها. و لكن تجرأته على المجيء بمفرده على الأرجح يعني أنه لم يخشَ أي رد فعل عنيف.
عندما خرجت من غرفتها قد سمعت وقع أقدام يقتربان من المدخل. و بعد لحظات ، ظهر الصقيع وفولكانوس. بدا فولكانوس مرحاً كعادته ، لكن وجه الصقيع كان عابساً. بدا وكأنه قد كبر عقداً من الزمن منذ آخر مرة رأوه فيها قبل ساعات.
"هل اكتشف الكشافة شيئاً ؟ " سألت آش من خلفها.
أومأ الصقيع برأسه. "أحتاج للتحدث معه. "
تبادل الكيميروي النظرات. لم يرغبوا في رفض طلب الصقيع ، لكن لم يكن لديهم وسيلة لتلبية طلبه أيضاً. لم يتمكن أحد من الوصول إلى سيدهم منذ عزلته.
تردد صدى الصوت المألوف في أذهانهم في آنٍ واحد. وبينما لم يُبدِ الآخرون أي رد فعل ، نظر الصقيع حوله بحذر ، محاولاً العثور على المصدر. "من هناك ؟ "
جاء الرد.
نظر الصقيع إلى آش ليتأكد. و عندما أومأ الذئب ، التفت الصقيع إلى الروح وقال بصوت عالٍ "لماذا لا أستطيع التحدث معه ؟ "
عبس الصقيع ، لكنه قرر التعبير عن رأيه. "العدو يحشد لغزو شامل. حيث يبدو أن حتى بطريكهم سينضم إلى الهجوم. "
سكتت الروح لحظة طويلة ، ثم هدأت لبرهة أخرى.
صر الصقيع على أسنانه ثم أومأ برأسه. "نجم الشمال يعمل مع العدو. "
وبعد فترة توقف قصيرة ، واصلت المرأة حديثها.
عبس الصقيع بعمق. "لم تتغير حالة والدي. "
"هل تريد مني أن أكذب على شعبي ؟ " سأل الصقيع بصوت مشوب بالإحباط.
فتح الصقيع فمه للرد ، ثم أغلقه مجدداً. ورغم منطقها ، افتقرت الروح إلى أي ذرة من اللباقة أو الضمير ، وكانت خالية تماماً من كاريزما مضيفها. ورغم أن الصقيع أدرك على الأرجح أنها على حق إلا أنه كان من الواضح أنه غير راغب في الاعتراف بذلك.
"كم من الوقت سيحتاج ؟ " سأل بدلا من ذلك.
تنهد الصقيع. حيث كان يأمل بلا شك في إجابة أقل غموضاً. و بدلاً من ذلك استدار ليواجه آش. "ماذا عنكم أنتم الثلاثة ؟ "
هز آش رأسه. "أودُّ المساعدة ، لكن علينا حماية سيدنا. "
ازداد عبس الصقيع. "ما فائدة ذلك عندما يقتحم الأعداء البوابات ؟ "
كان آش على وشك الرد عندما قاطعه الروح مرة أخرى.
لقد تجمدوا جميعا الثلاثة.
"ماذا ؟ " سأل فولكانوس في ذهول. "أتريد منا أن نتخلى عن سيدي ؟ "
الروح تكررت.
تساءلت جرافيتاس وهي تضغط على أسنانها.
انغلقت غرافيتاس على نفسها. فلم يكن لديها ما تجادل فيه. فانهيار المدخل سيمنع العدو من الحفر عبره على المدى القريب ، بينما يستطيع سيدهم الفرار بسهولة. و لكن الميزة الحاسمة تكمن في وجود طريق انسحاب في حال اختراق الجدار. فبدلاً من الدفاع عن اللغم حتى الموت و يمكنهم التراجع والانضمام إلى بقية القوات في التراجع إلى عمق الجبل.
ألقت غرافيتاس نظرةً خاطفةً على الآخرين ، فأدركت أنهم هم أيضاً يدركون مزايا الخطة. و مع ذلك لم تكن مرتاحةً لترك حزقيال وحيداً تماماً ، مع الروح وحدها التي تعتني به.
"ماذا عن الطعام والماء ؟ " سألت.
تنهدت غرافيتاس. لماذا على الروح أن تجعل الأمر صعباً لهذه الدرجة ؟ رغم إحباطها كانت لديها أمور أكثر إلحاحاً للنظر فيها. و نظرة سريعة على الآخرين أظهرت أنهم متضاربون بنفس القدر. ثم أطلق فولكانوس نفساً عميقاً وانهار قليلاً. "لنفعل ما تقوله الروح. "
"بهذه الطريقة فقط ؟ " سأل آش.
هز فولكانوس كتفيه. "إذا رأوا المنجم ينهار ، فمن المرجح أن يظنوا أننا تخلينا عنه. سيكون سيدي في مأمن أكثر بدوننا هنا. "
نظر غرافيتاس إلى فولكانوس بشيء من الإعجاب. ورغم طبعه الهادئ كان ثاقباً بشكل مدهش أحياناً ، والأهم من ذلك كان الأكثر حسماً بين الثلاثة. بمجرد أن يتخذ قراراً ، لا يتردد أبداً.
تبادل آش وجرافيتاس النظرات ، وأومآ برأسيهما موافقة.
