قال فولكانوس عرضاً وهو يحدق في العدم "سوف يأتي الصقيعي بوي وشعبه قريباً ".
أومأت غرافيتاس برأسها ، ونظرتها حادة وهي تمسح المدينة بنظرة ثاقبة. و على عكس رفيقتها ، أخذت واجب الحراسة على محمل الجد حتى وإن كان عادةً خالياً من الأحداث. لم يتوقعوا أي مشاكل ، لكن على أحدهما على الأقل أن يبقى متيقظاً.
"...هل أكلت ؟ " سأل بعد لحظة من الصمت.
"سأحصل على شيء ما عندما يريحني آش " أجابت ، دون أن ترفع عينيها عن المحيط.
يا لك من محظوظ ، قال فولكانوس. أتمنى لو أن مناوبتي انتهت.
ألقى عليه غرافيتاس نظرة جانبية. "أنت حر في التبادل معي إذا كنت ترغب في الخدمة الليلية. "
هز فولكانوس رأسه بسرعة. "لا ، شكراً! أُفضّل نوماً طويلاً. " قال ذلك ثم مدّ جسده الضخم وتثاءب بصوت عالٍ. كان من الواضح أنه استيقظ منذ فترة ليست طويلة.
شعرت غرافيتاس بتعويذة غيرة و فقد كانت ليلتها طويلة وباردة - وهو أمرٌ لن يفهمه العملاق الناري أبداً. ومع ذلك لم يكن هناك جدوى من توبيخه. لم يرتكب فولكانوس أي خطأ ، ورغم أنه كان حارساً سيئاً لم يكن هناك من تفضل أن يكون بجانبها في أي قتال - ربما باستثناء حزقيال.
رغم كبر سنه وضعفه النسبي ، بدا أن سيدهم يُخفي دائماً حيلةً جديدة. حيث كانت تؤمن إيماناً راسخاً بأنه لا يعجزه شيء إن مُنح الوقت الكافي. ومع ذلك بدا العالم مُتحمساً لحرمانه من ذلك الوقت في كل منعطف.
تماماً كما هو الحال الآن...
لم تفهم تماماً ما كان يفعله داخل تلك الآلة المريعة ، لكن غرافيتاس كانت ذكية بما يكفي لفهم خطته. حيث كان سيدها يحاول تعويض الوقت الذي حرمه منه العالم - محاولاً يائساً إنقاذ القبيلة... وسنو. أثار اسم الفتاة الصغيرة الساذجة مشاعر معقدة في نفسها.
تعاطفت غرافيتاس مع محنتها. و بعد أن التقت أخيراً بعائلتها ، وجدت سنو قبيلتها على شفا الانقراض ووالدها على شفا الموت - وهو مصيرٌ مؤسفٌ حقاً. و لكن بالنسبة لغرافيتاس ، هذا كل ما في الأمر. فلم يكن من مسؤوليتها المخاطرة بحياتهم لإصلاح هذا الوضع. نشأت في أندر مدينة ، وشهدت ما هو أسوأ ، وعانت ما هو أسوأ. فلماذا تُخاطر الآن بحياتها الجديدة من أجل فرصة ضئيلة لإنقاذ حياة شخص آخر ؟
رغم كل شكواها ، عرفت غرافيتاس أنه ليس من حقها اتخاذ هذا القرار. سيدهم اتخذ قراره ، وما زالت تثق بوعده بأنه سيقودهم إلى بر الأمان حتى لو اختبر هذا الإيمان خلال الشهرين الماضيين.
منذ أن عزل حزقيال نفسه لم يكن هناك أي اتصال مباشر معه. كل التواصل مع سيدهم أصبح الآن من خلال المرأة الغامضة التي تسكنه. لم تكن غرافيتاس تحبها. نبرة المرأة الجامدة وطبيعتها الماكرة جعلتا الثقة بها مستحيلة ، مهما بدت كلماتها منطقية...
انقطعت أفكارها عندما ظهر شخص من المنجم. حيث كان آش الذي بدا وكأنه استيقظ لتوه. و على عكس فولكانوس لم يحرمه غرافيتاس من راحته. أوضحت الهالات السوداء تحت عينيّ الذئب مدى إرهاقه. مثلها ، تحمل مسؤوليات جديدة كثيرة منذ عزلة سيدهم. حيث كان آش صوتهم داخل القبيلة ، وقد أثمرت جهوده. و لقد بنى علاقات عديدة وكسب احترامهم حتى في أعلى اجتماعات القبيلة.
بالطبع ، استمدّ مكانته من ثقة القائد الصقيع به ، ومن الخدمة التي قدّمها سيدهم. ومع ذلك كانت مكانةً لا يُمكن لأيّ غريبٍ أن يحظى بها في مثل هذا الوقت القصير. حتى أن البعض عامله كعضوٍ أصيلٍ في القبيلة.
ابتسم آش بتعب. "عمل جيد. سأتولى الأمر من هنا. "
أومأت غرافيتاس برأسها وتراجعت إلى داخل المنجم دون أن تنطق بكلمة. ورغم إعجابها بإنجازات الرجل إلا أنها لم تُجاهر به قط. حيث كانت كلمات الثناء مفهوماً غريباً عليها طوال معظم حياتها ، ولم يكن مدح الآخرين أمراً طبيعياً. ففي عالمٍ يلتهم فيه القوي الضعيف كان الإعجاب الصادق بلا دوافع خفية نادراً كالمطر في الصحراء.
تراجعت غرافيتاس إلى غرفتها وغرقت في فراشها الصلب. ورغم إرهاقها لم تفكر في النوم بعد. بل مدت يدها تحت وسادتها وأخرجت أحد أعزّ مقتنياتها: كتاب سميك مكتوب بخط اليد بعنوان: فهم المانا ، المجلد الأول.
بدا العنوان بسيطاً للوهلة الأولى ، لكن محتواه كان أبعد ما يكون عن المألوف. كتبه سيدها خصيصاً لها ، وكل صفحة وسّعت مداركها. و مع أن شيميروي لم تكن تجيد استخدام المانا كما يفعل السحرة بني آدم إلا أنها وجدت المعرفة قيّمة للغاية. أثارت أقسام النقوش والرونية اهتمامها بشكل خاص.
كانت الأحرف الرونية أشبه بلغة مكتوبة ، حيث تُمكّن معرفة الأحرف أي شخص من إضفاء تأثيراتها على الأشياء. أخبرها سيدها سراً أنه من الممكن نظرياً استخدام مصدر المانا مستقل لتشغيل هذه الأجهزة. و إذا كان ذلك صحيحاً ، فهناك إمكانات هائلة في هذه المهنة. و كما زعم الكتاب أن هذا المجال ما زال في بداياته ، وأن معظم التعاويذ المعروفة لا يوجد لها نظير روني.
ركزت غرافيتاس ، تاركةً حصاةً قريبة تدور فى الجوار. حيث كان الهدف من هذا التمرين الذي بدأته مؤخراً ، تحسين سيطرتها. خلال سنواتها في الساحة ، اعتادت على توجيه قوتها بإيماءات محددة. ومع ذلك لاحظت أن سيدها لا يعتمد على هذه الأساليب. و كما زعم الكتاب أن استخدام الإيماءات والتعاويذ يدل على نقص في الكفاءة. حيث يجب أن يكون السيد الحقيقي قادراً على التحكم في تعاويذه بعقله وحده.
ربما تقرأ محتوى مسروقاً. تفضل بزيارة الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
حاولت إبقاء الحصاة طافية أثناء القراءة. و في البداية ، فشلت فشلاً ذريعاً ، إذ أسقطتها بمجرد أن أشاحت بنظرها. و لكنها الآن استطاعت الحفاظ على تحليقها لفترة قبل أن يتلاشى تركيزها. حيث كان السر هو تركيز جزء ضئيل من انتباهها على المهمة دون أن تصبح مصدر تشتيت. ووفقاً للكتاب كان هذا ضرورياً لإلقاء تعاويذ متعددة في وقت واحد.
لو استطاعت تحقيق ذلك لزادت قوتها بشكل ملحوظ. قدرتها على الهجوم والدفاع في آنٍ واحد كانت ستجعلها لا تُقهر في الساحة. و مع أنها لم تعد مصارعة إلا أن رغبتها في القوة كانت أقوى من أي وقت مضى. مشاهدة تقدم فولكانوس السريع بتقنية "الدم المغلي " أشعلت روحها التنافسية. رفضت التخلف ، مهما ضحت بنومها.
بعد ساعة من القراءة ومحاولات عديدة فاشلة لممارسة الرياضة ، شعرت غرافيتاس بتعب شديد يمنعها من الاستمرار. أعادت الكتاب بعناية تحت وسادتها واستلقت تماماً. ما إن أغمضت عينيها حتى غلبها النعاس. و لكن القدر كان له ما أراد ، إذ اقتحم أحدهم غرفتها بعد دقائق قليلة.
ازدادت ثقلاً ، وقبضتاها مشدودتان وعيناها حادتان. استرخَت قليلاً عندما أدركت أن فولكانوس هو من أتى ، لكن انزعاجها من انقطاع نومها استمر. همست "لا بد من وجود حالة طوارئ ".
كان وجه فولكانوس قاسياً. "هناك. "
أدركت أن العملاق اللعوب كان جاداً هذه المرة ، فارتدت رداءها وحجابها بسرعة. "ماذا حدث ؟ "
أوضح فولكانوس "لم يأتِ الصقيع ، بل أرسل رسولاً. سيُعقد اجتماع طارئ. "
اتسعت عينا جرافيتاس. طوال فترة وجودهم هنا لم يُسمع بمثل هذا الكلام قط. مهما حدث ، فهو ليس بالأمر العادي. "هل تحتاجني حارساً ؟ "
هزّ فولكانوس رأسه. "سأفعل ذلك. آش يريدك أن تنضم إليه في الاجتماع. "
أومأت غرافيتاس ببطء. و من الحكمة أن تحضر. فمن بين الثلاثة كانت لديها غرائز سياسية حادة ، ومن المرجح أن تستشعر أي أجندات خفية إن حدث أي شيء غير طبيعي.
ألقت نظرةً عميقةً على فولكانوس. "عليك أن تكون أكثر يقظةً أثناء غيابنا. "
أومأ العملاق برأسه بعمق. "لن يصيب سيدي مكروه ، صدقني. "
بعد أن اطمأنتها غرافيتاس بجدية سلوكه ، تجاوزت رفيقتها واتجهت نحو المخرج. حيث كان آش ينتظرها بالفعل ، بوجه متجهم. سألها وهي تقترب "مستعدة ؟ "
أومأ غرافيتاس برأسه باقتضاب ، وتوجه الاثنان إلى مبنى البلدية ، أكبر مبنى في المستوطنة. وبينما كانا يسيران ، اتضح أن أخبار الوضع قد انتشرت بالفعل. بدا القلق على الناس ، مع أنهم على الأرجح لم يكونوا على دراية بالتفاصيل. ومع ذلك فإن رؤية جميع أصحاب الرتب العالية يغادرون في الوقت نفسه لا يمكن تفسيرها إلا على أنها نذير شؤم.
رحب آش ببعض الأشخاص في طريقه ، محاولاً جمع المعلومات ، لكن يبدو أن أحداً لم يكن يعلم ما حدث. و عندما وصلوا إلى مبنى البلدية ، سُمح لهم بالدخول بسرعة. تنحى الحراس ، الموالون لالصقيع والمألوفون لكل من آش وغرافيتاس ، جانباً بنظرة واحدة.
سلكوا الممر الطويل ودخلوا القاعة الواسعة حيث تُعقد معظم الاجتماعات. حيث كانت القاعة مكتظة بالفعل ، إذ وصل العديد من الأشخاص قبلهم. و على منصة صغيرة كان الصقيع في جدال حاد مع الشيخ فانغ ، الرجل الذي التقوا به في يومهم الأول. ورغم أن حديثهما كان هادئاً إلا أن انفعالهما كان واضحاً.
بعد لحظة نظر الصقيع إلى القاعة المزدحمة ، ولما رآها ممتلئة ، استدار لمواجهة الجمهور ، تاركاً الشيخ فانغ خلفه. حيث كان تعبيره جاداً ، واستطاع غرافيتاس أن يرى القلق بوضوح في عينيه.
يا محاربي القبيلة الشجعان ، بدأ حديثه بصوتٍ يتردد "وقعت حادثةٌ تستدعي انتباهنا الكامل. " ساد الصمت القاعة فجأةً ، ونظر الجميع إليه. "اختفى عضوٌ رفيعُ المستوى من القبيلة ، ولا نعرف كيف حدث ذلك... "
"من ؟ " سأل رجلٌ فارع الطول. تعرّفت عليه غرافيتاس بشكلٍ غامض ، كمحاربٍ ذي شهرة. حتى هي عليها أن تكون حذرةً بعض الشيء عند مواجهته.
تَحَدَّقَتْ نَظَراتُ فروسْت. "...أختي ، نجم الشمال. "
سُمعت شهقة في الغرفة. سأل صوت آخر "ألم تكن أختك في الحرم ؟ "
أومأ الصقيع برأسه. "كانت كذلك وليس لدينا أدنى فكرة عن كيفية اختفائها. لم يلاحظ الحراس مغادرة أي شخص للكهف. "
فجأة ، التفتت إليها أعين كثيرة. ارتبك غرافيتاس للحظة من هذا الاهتمام ، لكنه سرعان ما أدرك السبب. حيث كان سيدهم الوحيد في القبيلة الذي يملك القدرة على المجيء والذهاب كما يشاء ، وغيابه الطويل أثار بطبيعة الحال الشكوك. لحسن الحظ لم يبدُ أن الصقيع قد شكّ بهم بعد ، إذ استمرّ بمسح القاعة بنظره.
"ماذا تقترح أن نفعل في هذا الشأن ؟ " سأل الرجل الأول.
ركز الصقيع عليه. "التحقيقات جارية بالفعل ، لكنني أخشى أن علينا الاستعداد للأسوأ... "
"وهذا... ماذا بالضبط ؟ "
"أن هناك خائناً بيننا يمكنه مهاجمتنا في أي وقت " صرح الصقيع بوضوح.
ساد الصمت القاعة مجدداً ، وتوجهت أنظارٌ أكثر نحو آش وغرافيتاس. وبطبيعة الحال سيكون الغرباء أول المشتبه بهم. إلا أن غرافيتاس لم تكن مستعدة للتعامل مع شكوكهم. لطالما شكّ سيدها في وجود خائن ، لذا لم يكن هذا مفاجئاً. ما أقلقها أكثر هو سيناريو أسوأ بكثير مما تخيله الصقيع.
"إنها هي... " تمتمت دون تفكير. ومع ذلك في صمت القاعة المميت كان صوتها خفيضاً. سرعان ما اتجهت الأنظار إليها ، وأدركت غرافيتاس متأخراً ما قالته.
"ماذا تقصد بذلك ؟ " سأل الصقيع من منصته.
تصلب ظهر غرافيتا. فلم يكن تركيزها على هذا الموقف هو ما خططت له إطلاقاً. و لكن الآن وقد وصل الأمر إلى هذا الحد كان عليها أن تُعبّر عن رأيها. "لا أعتقد أن ما عرضته هو أسوأ الاحتمالات ، أيها القائد الصقيع. "
"اشرح نفسك " طلب الرجل بصوت فولاذي.
"ماذا لو لم تُختطف أختك... بل اختارت الرحيل بمحض إرادتها ؟ " شرح غرافيتاس.
"هذا سخيف! " صرخ أحدهم. "أتظنون أننا لا نرى ما تحاولون فعله ؟ من الواضح أنكم أيها الغرباء وراء هذا ، وتحاولون تشتيت انتباهنا بهذه الاتهامات الفارغة. "
عبست غرافيتاس من خلف حجابها لكنها ظلت هادئة. "هل تعتقدين حقاً أن من الأنسب أن نتسلل إلى الجبل ونختطف شخصاً قوياً كالسيدة نجم الشمال دون أن يلاحظ أحد ؟ أليس هذا أبعد من المعقول ؟ "
أثارت كلماتها بعض الإيماءات ، مما دفعها إلى الاستمرار. "علاوة على ذلك يعلم معظمكم أننا كنا نساعد القائد الصقيع في تأمين الطعام. لو كنا ننوي خيانة القبيلة ، لكانت هناك طرق أسهل بكثير للقيام بذلك... "
حملت كلماتها نبرة تهديد ، لكنّ المطلعين بدأوا يُومئون برؤوسهم مُتفهمين. حيث كان من السهل عليهم كشف موقع رحلات صيدهم للعدو ، مما سيؤدي إلى هلاكهم. حتى لو رفض الساحر البشري ببساطة إعادتهم إلى القبيلة ، لكان مصيرهم الهلاك.
"إذن ماذا تقصد بكلماتك السابقة ؟ " سأل الصقيع ، وكان سلوكه أكثر ليونة من ذي قبل.
أخذت غرافيتاس نفساً عميقاً. "إذا خانتنا السيدة نجم الشمال حقاً... " صمتت قليلاً ، تاركةً ثقل كلماتها يهدأ. تجهم وجه كثيرين ، وتلاشى الاستهزاء السابق. حيث كان من الواضح أن معظمهم بدأوا يدركون خطورة الموقف. نجم الشمال تعرف الكثير - بإمكانها كشف أسرارهم ، بما في ذلك أساليبهم في الحصول على الطعام ، والأهم من ذلك حقيقة حالة والدها.
"... إذن يجب على القبيلة الاستعداد للحرب " أعلنت بصوت واضح.
