ترك زيك منزله بعيداً وهو يتجه نحو أطراف القرية. لحسن حظه كان الطريق مُنظفاً منذ آخر تساقط للثلوج. حيث كانت حذاؤه من نوعية جيدة لابن ألفلاح ، لكن قدميه ستبللان حتى لو مشى طوال الطريق عبر الثلج.
لكونها إحدى القرى المحيطة بالعاصمة تمتعت فيلدشتات بشوارع مرصوفة بالحصى. وقد تطلبت تجارة القوافل ووسائل النقل العسكرية المتكررة هذه التكلفة الباهظة. سار زيك على طول الطريق المرصوف المؤدي إلى خارج القرية. حيث كان يعلم من تجربته أن العربات ستتوقف في منطقة التحميل أمام المستوطنة.
رفع الصبي عينيه إلى السماء التي بدأت تشرق ببطء. حيث كان متأكداً تماماً من أن لديه متسعاً من الوقت. حيث كانت العربات التي شقت طريقها عبر الريف في طريق عودتها. و قبل أسبوع ، غادرت العاصمة لتجوب المناطق النائية في المقاطعة المركزية. و الآن ، بعد أن جمعوا جميع الأطفال الذين يعيشون في المناطق البعيدة ، سيصطحبون زيشي والآخرين قبل العودة إلى العاصمة.
في العام الماضي لم تصل عربات النقل إلا عند منتصف النهار. لم تكن الخيول قادرة على السير في الثلوج الكثيفة ، بل وصلت فقط بمساعدة ساحر ناري مرافق.
رأى زيك مجموعة من الرجال تقترب من الجانب الآخر من الطريق. وعندما اقترب ، أدرك أنهم يرتدون زي حرس المدينة. استطاع أن يميز بينهم لينوس ذو الشعر الأسمر الكئيب. حيث كان الشاب ذو السبعة عشر عاماً أحد أشقاء صديقه المقرب ماركوس. و كما لمحه الشاب الأكبر فوراً ، إذ برز في الأجواء البيضاء بفضل شعره القرمزي.
رفع الصبي الأكبر يده مُحيّياً. و على الرغم من ملامحه المُنزعجة ، وجد زيك الحارس الشاب رفيقاً مُفيداً. حتى أن الشاب علّمه هو وماركوس بعضاً من فنون المبارزة من حين لآخر. لوّح حزقيال بيده لصديقه ، وكان أكثر نشاطاً بكثير من نظيره.
حدّقت مجموعة الحراس بنظرات غريبة في حركة زيك المبهجة. تبادل الرجال النظرات قبل أن يهزّوا رؤوسهم أو يهزّوا أكتافهم. رأى زيك أكثر من رجل يرتجف من البرد.
رغم ارتدائهم طبقات متعددة من الملابس تحت دروعهم الجلدية كان الرجال ما زالون يشعرون بلسعة الشتاء. أما زيك ، فكان يرتدي معطفاً غامضاً بسيطاً فوق قميصه الكتاني. صنعت له والدته هذه القطعة ، وكان الصبي يعتز بها. و مع ذلك كان من الغريب رؤيته مرتاحاً هكذا في هذا الطقس. لم يُفسر تصميم ملابسه الرائع كيف استطاع البقاء دافئاً.
لم يُعانِ زيك قط من البرد. حيث كان يُحب أن يتخيل أن هذا دليل على قُربه المُتفتح من النار. و لكن هذه النظرية لم تصمد ، إذ لم يُزعجه حرّ الصيف أيضاً. تجاوز الصبي مجموعة الحراس واتجه نحو الخارج.
مع اقتراب زيك من ضواحي المدينة ، ازدادت المنازل رثاثةً. و في وسط المدينة ، حيث كان يعيش زيك وعائلته ، بُنيت المنازل من الحجر والخشب. حتى أن بعض أحياء ألفالاهون الأكثر ثراءً كانت أسقفها من الطين. فلم يكن الطين رخيصاً في هذه المدينة ، لكنه كان ما زال في متناول اليد ، لدرجة أن القرية كانت تضم العديد من المنازل ذات الأسقف البنية المحمرّة المميزة.
هنا في ضواحي المدينة ، يُمكن وصف معظم المساكن بأنها أكواخ. بدت وكأنها مصنوعة من الطين ، لا تقل عن أي مادة أخرى. حيث كان زيك وأصدقاؤه يُحبّون مساعدة أهل الحيّ كلما توفر لديهم الوقت. حيث كان معظم سكان هذا الجزء من المدينة من الشيوخّ الذين لم يتبقّ لهم عائلات لرعايتهم. أمضى زيك وأصدقاؤه أكثر من ظهيرة في مساعدة الناس هنا. وكثيراً ما كان والده يُعطيه إجازة من العمل الزراعي ليقضيها هنا. ووفقاً لوالده كانت مساعدة المحتاجين وسيلة رائعة لبناء الشخصية.
اليوم ، مع ذلك سارع في خطواته. فلم يكن لديه الوقت للمساعدة ، ولم يُرِد أن يُكتشف لهذا السبب تحديداً. حيث كان دائماً يجد صعوبة في رفض طلب المساعدة من الشيوخ. لحسن الحظ لم يوقفه أحد في طريقه إلى مدخل القرية.
وصل زيك إلى البوابة ، وكانت منطقة التحميل تعجّ بالحركة رغم طلوع الفجر. و نظر حوله باحثاً عن صديقيه ماركوس وليلي ، لكنه لم يرَهما في أي مكان. و لكن ما رآه كان العربات العديدة التي تنتظر الركاب. لم يُصدّق الصبي وصولهم إلى هنا في هذا الصباح الباكر.
كيف تمكنت الخيول من عبور الأراضي القاحلة المتجمدة في الريف بهذه القوة ؟
ثم وقع نظر زيك على مجموعة المجندين العسكريين الذين رافقوا العربة. حيث كان مشهداً مألوفاً ، مشهداً لطالما زين القرية كل عام منذ ما قبل ولادة حزقيال. تذكر حديثاً مع والده. استشاط الرجل غضباً بمجرد أن تحول موضوع الحديث إلى هؤلاء الرجال.
كان والده يصف المجندين بالنسور التي تنتظر الانقضاض على الضعفاء. ورغم أن زيك استغرق سنوات ليفهم الأمر تماماً إلا أنه أدرك حقيقة كلام والده.
هذه القصة منشورة على موقع آخر. تأكد من حصول الكاتب على الدعم الذي يستحقه بقراءتها هناك.
جاؤوا بوعدٍ بالمجد ، بمعاركٍ خاضوها وانتصروا فيها ، وبأن يصبحوا أبطالاً في نظر الإمبراطورية. ومع ذلك كان زيك يعلم أن نواياهم الحقيقية بعيدة كل البعد عن الشرف. و لقد شهد ذلك مراراً وتكراراً. الأطفال الذين رسبوا في التقييم ، شعروا بالهزيمة والضياع ، فسقطوا فريسة لقصص المجندين المغرية.
مهما كانت نتيجة التقييم ، قطع زيك وعداً على نفسه ألا يقع في فخّ المجندين. لم يستطع أن يُخيّب آمال والدته بهذه الطريقة. سيجد طريقاً آخر ، طريقاً لا يقوده إلى القبر مبكراً.
سار زيك نحو إحدى العربات. رأى فى الجوار وجهين شابين لم يتعرف عليهما. و على الأرجح أنهما كانا في الرابعة عشرة من عمرهما ، وقد خرجا ليستنشقا بعض الهواء النقي. لا بد أن بعضهم قضى أياماً ، بل أسابيع ، على الطريق ليصل إلى التقييم في الموعد المحدد.
تقدّم نحو العربة ورحّب بالسائق رافعاً ذراعه. أومأ الرجل ذو اللحية الكثيفة والعينين الثاقبتين برأسه رداً على ذلك.
صباح الخير يا سيدي! لو سمحت لي أن أسألك ، كيف وصلت إلى هنا في هذا الصباح الباكر ؟ هل ستكون الخيول بخير ؟
ابتسم السائق ساخراً بعد سماعه سؤاله. وأشار بغليونه نحو مقدمة السيارة وسأل "هل ترى سرجاً للخيول يا فتى ؟ "
اندهش زيك من هذا الكلام. صحيح أنه لم يرَ حزاماً ، وإلا كيف وصلت العربة إلى هنا ؟ لم يستطع تخيل الرجال يدفعون هذا الشيء الثقيل عبر الثلج. لاحظ السائق تعبير زيك المرتبك. بدا راضياً عن رد فعله ، وبدأ يشرح.
هذا العام ، حصلنا على شيء رائع من الجيش. و هذه العربة تستخدم تقنية سحرية للقيادة الذاتية. لا تطلبوني كيف تعمل ، فأنا شخصياً لا أعرف شيئاً عنها. و لكن هذه التحفة الفنية قادرة على السير حتى في الثلوج الكثيفة دون أن تعلق. بصراحة ، أتمنى لو لم يكن المسؤولون بخيلين جداً في هذه الاختراعات. ستكون حياتي أسهل بكثير لو أتيحت لي فرصة استخدام هذه العربة طوال العام.
نظر زيك إلى المركبة بعينين واسعتين. فلم يكن يتخيل أن شيئاً كهذا ممكن بالسحر. تجول بين وحش الخشب والمعدن ، يفحصه من جميع الجوانب. حيث كان متأكداً من أن المركبة صُممت لنقل الجنود. حيث كانت العربة مدرعة بشكل كبير ، ومسند السائق محمي جيداً.
أشار زيك نحو المدخل ، طالباً الإذن بدخول المركبة. أومأ السائق ، وخفّت عيناه قليلاً عندما رأى دهشة زيك الصادقة. و قال له "ادخل العربة وانتظر حتى يصل بقية الأطفال ".
صعد زيك إلى العربة وجلس. حيث كان قلبه ينبض بقوة من الحماس والتوتر. و نظر حوله ، آملاً أن يرى ماركوس وليلي في الداخل ، لكن لخيبة أمله لم يعثر عليهما.
مسح وجوه الأطفال الآخرين ، آملاً أن يرى أصدقائه ، لكنهم لم يكونوا موجودين. و بدلاً من ذلك وجد نفسه جالساً بجانب طفل خجول المظهر لم يره من قبل. حيث كان الصبي صغيراً في الرابعة عشرة من عمره ، بشعر مجعد كثيف وعينين مستديرتين كبيرتين. بدا وكأنه ينكمش في مقعده ، كما لو كان يحاول أن يصغر نفسه قدر الإمكان. ابتسم زيك للصبي ابتسامة لطيفة ، محاولاً تهدئته.
"مرحباً ، أنا حزقيال " قال وهو يمد يده. "ما اسمك ؟ "
تردد الصبي للحظة ، كأنه غير متأكد من ثقته باليد الممدودة. و لكنه أخيراً مدّ يده وصافحه.
"أنا بيتر " قال بصوت صغير.
أومأ زيك برأسه ، وهو ما زال مبتسماً. "سررتُ بلقائك يا بيتر. و هذه أول زيارة لي للعاصمة ، لكنني متحمسٌ جداً لأرى كيف ستكون. ماذا عنك ؟ "
اتسعت عينا بيتر ، ونظر إلى حجره. همس قائلاً "أنا خائف. لم أختر الذهاب إلى العاصمة ، لكن والديّ قالا إنهما لا يستطيعان إطعامنا جميعاً ، لذا انتهى بي الأمر إلى هذا. "
تلاشت ابتسامة زيك عندما أدرك مدى خوف بيتر. حيث مدّ يده وربت على كتف الصبي. و قال بنبرة هادئة ، مطابقةً لهدوئه "لا بأس بالخوف. و لكن تذكر ، لست وحدك. كلنا في هذا معاً. ومن يدري ، ربما تتفاجأ بنتائج التقييم. "
نظر إليه بيتر ، وعيناه مليئتان بالشك. "هل تعتقد ذلك حقاً ؟ " سأل.
أومأ زيك بثقة ، وقال مبتسماً "أعلم ذلك. ستتجاوز هذا يا بيتر. وعندما ينتهي كل شيء ، ونصبح سحرة أقوياء ، سنضحك على مدى خوفنا في هذه اللحظة. " لم يبدُ على الصبي الآخر أنه يُصدقه تماماً ، لكنه مع ذلك هدأ كثيراً مقارنةً بما كان عليه قبل لحظات. جلس الاثنان في صمتٍ مُريحٍ ينتظران ما سيحدث لاحقاً.
بينما كانت العربة تمتلئ بالركاب أكثر فأكثر ، واصل زيك مسح وجوه الأطفال الآخرين. حيث كانوا جميعاً في مثل عمره تقريباً ، أربعة عشر عاماً ، وكانوا جميعاً يبدون متوترين. حيث كان بإمكانه أن يرى في عيونهم الخوف والريبة اللذين يرافقان المجهول. و مع ذلك لم يكن أيٌّ منهم صديقيه ماركوس وليلي.
لاحظ فتاةً ذات شعرٍ أخضرَ فاقعٍ تجلسُ قبالته. حيث كانت تُعبثُ بتمثالٍ خشبيٍّ صغيرٍ منحوتٍ بدقة. تجولت عيناها في أرجاء العربةِ كأنها تبحثُ عن مخرجٍ للهروب.
تكهّن زيك بلون شعرها. هل يعني ذلك أنها تُشبه الطبيعة ، فما الذي قد يكون أخضر اللون غيره ؟ وهل كانت تُدرك هذه الصلة المُحتملة ؟ بجانبها كان شابٌّ طويل القامة نحيف ، تحت عينيه هالات سوداء. بدا غارقاً في أفكاره ، وعيناه تُحدّقان في البعيد كما لو كان على بُعد ملايين الأميال. تساءل زيك إن كان قلقاً بشأن التقييم ، أم أن هناك شيئاً آخر يشغل باله.
بدأت العربة تمتلئ ، ولم يصل ماركوس وليلي بعد. و شعر بالقلق يتسلل إلى صدره. هل حدث لهما مكروه ؟ كان يعلم أنهما متوتران بشأن التقييم ، لكنه لم يتوقع قط أن يتأخرا ، أو أن يضيعا الفرصة. حاول أن يتجاهل الفكرة ، مدركاً أنه لا يملك شيئاً ليفعله في تلك اللحظة. عليه فقط أن ينتظر ويرى.
فجأة ، لفت انتباه الجميع ضجيجٌ من خارج العربة. ومع ازدياد الضجيج ، التفت زيك إلى الباب فرأى أربعة فتيان يدخلون العربة. تعرف عليهم جميعاً فوراً: كارل ، بول ، أندرياس ، ومارتن.
عبسَ زيك عند رؤية أكثر شخص يكرهه في العالم. حيث كانت لقاءاتهم تنتهي دائماً بشجار ، ولا يراهن على أن اليوم سيكون مختلفاً.
