بعد مغادرة الملعب ، التقى زيك بفيولا وصوفيا لفترة وجيزة. هنأنه كلاهما على وصوله إلى النهائيات.
سُرّ بتلقيه تحياتهما الصادقة. و مع ذلك كان متعباً جداً من يوم القتال الطويل والتخطيط ، فلم يستطع البقاء والحديث أكثر. وعد الفتاتين باللقاء صباح اليوم التالي قبل بدء البطولة رسمياً للحديث أكثر.
بدت فيولا مترددة في تركه يغادر هكذا. فلم يكن من طبيعتها الصبر. و لكن بعد نظرة ثاقبة من صوفيا ، قررت التراجع وترك زيك يرتاح جيداً أولاً.
كان زيك عائداً إلى منزله عندما شعر فجأةً بشخصيةٍ ما تتسلل إلى دائرة وعيه. و عرفها على الفور وبابتسامةٍ على وجهه ، التفت لتحية معلمه.
"هل رأيتني أقاتل ، أيها الرجل العجوز ؟ " سأل زيك.
ردّ ماكسيميليان ابتسامته وأومأ برأسه. "بالفعل ، لقد فعلت. حيث كان أداءً رائعاً. حيث يبدو أن تدريبك مع جيريتشين ومارجيريت كان مُثمراً حقاً! "
كان زيك في مزاج جيد فور تلقيه تقدير معلمه. فلم يكن الرجل العجوز يبخل بثناءه ، ولكنه لم يتردد في إخبار زيك الحقيقة إن أخطأ.
"ما رأيك في تصرفات رولاند ؟ " سأل زيك.
كان متشوقاً لسماع رأي معلمه في الخيانة. ابتسم ماكسيميليان للبريق الماكر الذي رآه في عيني زيك. و بعد لحظة استعاد جديته وهو يفكر في إجابته. ازدادت تجاعيد وجهه الشاحب وضوحاً وهو يفكر في الأمر.
بعد برهة ، تنهد وقال "لا أستطيع أن أقول إني أتفق مع أساليبه. و لكن لأكون صادقاً كانت النتيجة متوقعة. حيث كانت مكافآت الوصول إلى النهائيات مغرية جداً لدرجة أنه لم يخاطر. و من المرجح أنه لو لم يتصرف رولاند بهذه الطريقة ، لكان قد تعرض لهجوم مباغت من شخص آخر. ما كان لفرقكم أن تتمكن أبداً من تنفيذ الجزء التالي من خطتكم. "
بدأ زيك يومئ برأسه ، فقد كان يفكر بنفس الطريقة. و لكن قبل أن يُكمل حركته ، تجمد رأسه. حدق في ماكسيميليان بعينين واسعتين.
"كيف عرفتَ أنني أنا من وضع الخطة ؟ " سأل زيك مصدوماً.
ابتسم ماكسيميليان على تعبير زيك.
هل ظننتم أن الجمهور لن يستطيع مشاهدتكم هناك ؟ كانت هناك شاشة عملاقة في أعلى الساحة تعرض أبرز لقطات المعركة عن قرب.
لم يكن هؤلاء المراقبون المختبئون موجودين لحمايتكم من الأذى فحسب ، بل كانت مهمتهم الرئيسية تسجيل المعارك للجمهور. كل ما فعلتموه أو تحدثتم عنه هناك كان يُعرض على الشاشة لنسمعه جميعاً.
كان زيك يشعر بشعور سيئ في معدته عندما سأل "متى توقفوا عن الإسقاطات ؟ "
ألقى ماكسيميليان نظرة عارفة على زيك قبل أن يجيب على سؤاله غير المطروح.
نعم يا زيك تم نقل تفسيرك لعدم تدخلك عمداً. و كما سمعنا بوضوح اقتباسك من "قلب الرجل ". لا بد لي من القول إنك تركت انطباعاً قوياً فينا ، نحن القدامى ، في صالة كبار الشخصيات. حيث كان تحليلك الهادئ وقراراتك المنطقية مشهداً رائعاً. حتى أن الرجل العجوز فيكتور سألني إن كنت قد خططت لزوجة مستقبلية. حيث يبدو أن لديه بعض الشابات اللواتي يرغب في تعريفك بهن!
احمرّ وجه زيك قليلاً عندما تحدث ماكسيميليان عن احتمال الزواج. و لكنه حاول التلاعب بالأمر بتعليق ساخر.
إذا أراد ذلك العجوز أن أتزوج من عائلته ، فعليه أن يعرض عليّ الزواج من فيولا ، قال زيك. لن أقبل بأي شخص.
تنهد ماكسيميليان وألقى نظرة جانبية على زيك. "هذا على الأرجح لن يحدث يا زيك. و فيولا ابنة سيد العائلة الحالي ، ولديها تقارب مثالي مع الرياح. لا أعتقد أنهم سيسمحون لها بالزواج من خارج العائلة. "
ارتبك زيك من هذا الكلام. "ماذا تقصد ؟ "
تنهد ماكسيمليان مرة أخرى وبدأ في الشرح.
تتمتع فيولا بمكانة مرموقة في عائلة ويندتنزَر. و علاوة على ذلك قد يمتلك أطفالها نواة رياح مثالية ، هذا إذا اقترنت بشخص يتمتع بنفس القدر من التقارب مع الرياح. لن يُضيّعوا فرصة امتلاك نواة رياح مثالية أخرى ، لمجرد أنها ستجذب إليها موهبةً محتملةً مثلك. سيُفضّلون المخاطرة بأطفالها.
وقف زيك ساكناً ، وكانت عيناه مليئة بالاشمئزاز الواضح وهو ينظر إلى ماكسيميليان.
«إنها ليست فرساً حاضنة يا ماكسيميليان» ، قال. «كيف تتحدث عنها بهذه الطريقة ؟»
نظر ماكسيميليان إلى زيك بالشفقة في عينيه ، لكنه لم يتراجع عن الاتهام.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، يُرجى العلم أنها منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
"اهدأ يا زيك " قال. "أنا فقط أخبرك بما أعتقد أنه سيحدث. و أنا لا أضع قواعد العائلات الكبيرة ، ولا أستطيع التأثير عليها. و بالطبع ، أنا لا أؤيد هذه المعاملة ، لكن هذا لا يعني أنني سأتظاهر بأنني لا أعرف ما سيحدث. هل تفهم ما أقول ؟ "
أدرك زيك خطأه فوراً ، فأخفض رأسه. و سقط شعره الطويل ليخفي وجهه. تأثر بشدة ، وألقى باللوم على ماكسيميليان الذي لم يفعل شيئاً سوى إبداء رأيه الصادق.
أخذ زيك نفساً عميقاً ليستعيد رباطة جأشه ، ثم نظر في عيني ماكسيميليان وأومأ برأسه بعمق. أراد التأكد من أن معلمه يعلم أنه فهم.
أومأ ماكسيميليان برأسه راضياً عن ردّ تلميذه. و البقيه صامتين في طريقهما إلى المنزل و كلٌّ منهما غارق في عالمه الخاص.
عند وصولهم إلى المنزل ، اصطحبوهم فوراً إلى غرفة الطعام. هناك كانت وجبة فاخرة مُعدّة. لاحظ زيك الآن كم كان جائعاً حقاً ، فبدأ بتناولها.
راقب ماكسيميليان بابتسامة خاصة زيك وهو يلتهم ما يكفي من طعام ثلاثة أشخاص. و لقد أتقن الطهاة تحضير أطباق من لحم ضخم ، ولم يدع زيك جهدهم يضيع سدى.
بعد انتهاء الوجبة تمنى زيك لماكسيميليان ليلة سعيدة ، ثم توجه إلى غرفته. ارتسمت على وجهه ابتسامة رضا وهو يغادر. وما إن لمس المرتبة المريحة حتى خرج.
استيقظ زيك صباحاً بنشاط ، بعد أن استقرت أحداث الأمس أخيراً. وصل إلى النهائيات! وصل رسمياً إلى قائمة أفضل ستة عشر لاعباً لهذا العام.
علاوة على ذلك لم يستطع الانتظار لرؤية النظرات الحزينة على وجوه زملائه. و لقد نظروا إليه كقمامة عندما علموا أنه لا يمتلك أي تقارب عنصري.
بعد أن تناول زيك فطوراً خفيفاً ، أكمل تمرينه الصباحي. لسببٍ ما لم يشعر بنبضات قلبه القوية اليوم. عادةً ما يشعر بها بعد كل تمرين. لم يستطع زيك تفسير هذه الظاهرة الغريبة إلا بأنه ربما أنهك قلبه من حماس الأمس.
أخذ حمامه المعتاد وأغمض عينيه لانعكاسه في المرآة ، كما بدأ يفعل كل يوم.
رأى زيك فيولا وصوفيا من بعيد وهو يقترب من الساحة. حيث كانتا محاطتين بحشد من طلاب الصف الثاني والثالث. بدت الفتاتان وكأنهما في نقاش حاد.
لقد اقترب أكثر للحصول على صورة واضحة لما كان يحدث ، لكنه كاد أن يستدير في مكانه عندما تمكن من فهم سبب الجدال.
لا أنتم جميعاً أغبياء! زيك سيفوز بهذه البطولة بلا شك! ألم تروا كيف تفوق على الجميع بسهولة أمس ؟ يمكنه الفوز بهذه البطولة وهو متكتم!
همست فيولا بانفعال واضح لمجموعة طلاب السنة الثانية المذعورين. أما طالب السنة الثالثة الفصيح ، فلم يخشَ سلوكها.
آنسة ويندتنزَر ، أتفق تماماً مع الرأي القائل بأن إيزيكييل فون هوهنهايم قد يفوز في منافسة استراتيجية " ردّ عليها بهدوء. "إنه ساحر عقول ، في النهاية. و لكن هذا لا طائل منه في القتال. أنصحكِ بشدة بتغيير نواياكِ والمراهنة على شخص آخر. "
غضبت فيولا من كلام الشاب الأكبر ، لكنها لم تعرف كيف تُعارضه. بدا كلامه منطقياً. أما صوفيا ، فقد سخرت من كلام الطالب ، وعارضته بشدة.
إذا كان سحر العقل عديم الفائدة في القتال ، فلماذا لقب الإمبراطور "جايسترايش " وليس "فيوركرانز " أو "ويلينروفر " أو "ستاينر " أو "ويندتنز " ؟ أنصحك بأن تكون حذراً في كلامك!
شحب الشاب عند سماع كلمات صوفيا. كاد تفسيرها لأقواله أن يُشبه الخيانة. تراجع المحيطون ببطء عن الشاب ، من الواضح أنهم لا يريدون الارتباط به في تلك اللحظة. و هذا أعطى زيك المساحة التي يحتاجها ليشق طريقه إلى مركز التجمع ، حيث كانت فيولا وصوفيا.
وعندما تقدم أمام الفتاتين ، سأل "ما الأمر بشأن الرهان ، كما سمعت ؟ "
بدت فيولا وصوفيا محرجتين بعض الشيء عندما فاجأهما زيك. ومع ذلك أوضحت صوفيا "أنشأ الطلاب الأكبر سناً تجمعاً للمراهنات. تدعمه عائلة شاتزكامر. و يمكننا المراهنة على أي مباراة فردية أو على الفائز بالبطولة بأكملها ".
أثارت الفكرة اهتمام زيك. و من بين جميع طلاب المدرسة كان متأكداً من أنه لا أحد يتفوق عليه في توقع نتيجة أي قتال فردي بين طلاب السنة الأولى. أمضى أسابيع كاملة في تحليل زملائه. حيث كان يعرف جميع أساليب قتالهم ونتائج معاركهم. و مع اقتراب نهاية دروس القتال تمكن من جعل نظامه يتنبأ بنتيجة أي قتال بنسبة احتمال 93%.
وبابتسامة تشبه ابتسامة القرش على وجهه ، سأل الفتاتين "هل يمكنني الانضمام إلى مجموعة الرهان ؟ "
لم تكن فيولا ولا صوفيا من ردّت. بل كان الشابّ ذو المظهر المجتهد من السابق. بدا ممتناً لزيكي لأنه صرف انتباه الفتيات عن خطئه. بنبرة ودودة ، شرح قواعد المتسابقين.
"كمتسابق ، ما زال بإمكانك المراهنة. ولكن يُحظر عليك المراهنة على خسارتك الخاصة " أوضح الصبي.
توقع زيك هذه القاعدة ، لكنه لم يعتقد أنها ضرورية. فلم يكن يتخيل أي طالب سيُخاطر بخسارة مباراة ليربح بعض المال ، خاصةً وأنهم كانوا على وشك الفوز بثروة حقيقية من أحجار الجوهر.
كان زيك يفرك يديه فرحاً. حيث كان متحمساً للمراهنة. و لكن عندما سمع المبالغ التي ينادون بها الطلاب الآخرون ، التزم الصمت.
"٥٠٠ ذهبية على فوز لينا ويلينروفر بالبطولة! " هتف أحدهم. وتدخل طالب آخر قائلاً "أراهن بـ ٣٠٠ ذهبية على فوز ليو بالنهائيات! "
اندهش زيك. حيث كان بحوزته 52 قطعة ذهبية ، جمعها خلال عام كامل من ادخاره جميع أرباحه من نقابة المغامرين. وشمل ذلك أيضاً كل ما أعطاه إياه ماكسيميليان. كيف لهؤلاء الأطفال أن يكونوا أثرياء إلى هذا الحد ؟ قطعة ذهبية واحدة كانت تكفى للعيش في العاصمة برفاهية نسبية لبضعة أشهر.
رأت صوفيا تعبير زيك ، وخمنت على الفور مأزقه. رأت الطلاب الآخرين ينظرون إليه بنظرات ازدراء. لاحظوا بوضوح أنه صمت بعد ثرثرته السابقة. رفعت صوتها ، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
زيك ، ربما لم تحضر معك أي أموال لأنك هنا كمنافس. إن أردت ، يمكنك استخدام مالي للمراهنة قليلاً. ما زلتُ مديناً لك بتلك الألف ذهبية من المرة السابقة ، أتذكر ؟
كان زيك ممتناً جداً لصوفيا لتسترها عليه. و لقد لاحظ منذ زمن طويل براعتها في قراءة مشاعر الآخرين. و بدلاً من استخدام موهبتها في إهانة الآخرين أو رفع شأن نفسها ، استغلت موهبتها في الغالب لمساعدة أصدقائها.
أومأ زيك لها وأجاب "شكراً لكِ. في الحقيقة لم أحضر سوى القليل من المال. سأطلب منكِ إقراضي بعضاً منه حالما تُعلن نتائج المواجهات. سأراهن على كل مباراة! "
أثار هذا حماس الناس. هل يملك زيك حقاً الجرأة للمراهنة بمئات الدولارات على كل مباراة ؟ هذا يعني أنه إما كان واثقاً جداً من قدراته أو مغروراً جداً. الزمن وحده كفيل بإثبات ذلك.
