الفصل الثاني: البقاء على قيد الحياة
انفجر الرعب. دوّت الصرخات بينما تفرق الطلاب في حالة من الذعر. تسلل بعضهم عبر البوابة، لكن الكثيرين عادوا أدراجهم، متجهين غريزياً نحو فصولهم الدراسية بحثاً عن الألفة والأمان. ولكن في هذا العالم الجديد، كان الأمان مجرد وهم هش.
تعثر جوليان مع الآخرين، حيث كان يلهث أنفاساً متقطعة. كانت عيناه تتجولان بعنف، وقد أصبح العالم الخارجي كابوساً.
أمسك صديق بكمه وسحبه نحو المبنى.
صرخ أحدهم: "الفصل الدراسي! عودوا إلى الداخل! أسرعوا!"
اندفعوا عائدين عبر الممرات، متجهين نحو فصلهم الدراسي القديم. كان بعض الطلاب يعرجون، ينزفون ومرعوبين. وسط الفوضى، وقف السيد رؤوف عند المدخل، ووجهه مغطى بالعرق والدم الذي ربما لم يكن دمه.
"لا تعودوا إلى الفصل الدراسي! اذهبوا إلى غرفة الإخلاء! الجميع إلى غرفة الإخلاء!"
لم يُنهِ الأمر.
دوى عواءٌ مرعبٌ في الأرجاء. وفي غضون ثوانٍ، اندفعت أشباحٌ متحللةٌ من الطرف البعيد للممر بسرعةٍ ووحشيةٍ وجنون.
انعطف السيد رؤوف متأخراً جداً.
انقضوا عليه. جروه أرضاً. مزقوه إرباً أمام أعين الطلاب. تناثر الدم، وانقطعت صرخاته فجأة.
تراجع جوليان ببطء، وجهه خالٍ من التعابير لكن يده اليسرى ترتجف بشدة. لقد رأى مشاهد دموية في الألعاب والأفلام، لكن رؤيتها عن قرب، وشم رائحتها، وبسماع صوت تكسر العظام وتمزق اللحم... كان ذلك رعباً يفوق الخيال.
دون أن ينبس ببنت شفة، استدار جوليان وركض عائداً إلى الصف. كان طريق الإخلاء مكتظاً بالناس. حثته غريزته على البحث عن مكان أصغر، باب مغلق. البقاء على قيد الحياة هو الحل الآن.
داخل الفصل الدراسي، كان آخرون قد عادوا بالفعل. أنفاسهم متقطعة، وعيونهم متسعة من الخوف.
صرخ أحدهم: "أغلق الباب!"
أغلق جوليان الباب. صرخ صبي ضخم، زيه ممزق وذراعه تنزف: "ضعوا المقاعد على الباب! القفل مكسور!"
تحرك الطلاب بسرعة. ارتطمت المكاتب والكراسي في مكانها، مما أدى إلى إغلاق المدخل.
ثم سمعوا أصواتاً من الخارج.
"انتظر! لا تغلقه! أرجوك!"
أطلّ جوليان من خلال الشق. تعثر طالبان نحوهما، وقد ارتسم الخوف على وجهيهما. ولكن الحاجز ازداد ثقلاً.
صرخ صبي من الزاوية: "انتظروهم!"
فارس. رئيس الصف. فتى يرتدي نظارة وله شعر أسود، هادئ ومبدئي دائماً. كان وجهه شاحباً، لكن صوته كان ما زال قوياً.
"لا يمكننا تركهم هناك!"
لكن الصبي الواقف في المقدمة، والذي كان من الواضح أنه المسؤول، التفت إليه ببطء. كان شعره الأشقر القصير ملطخاً بالدماء. وكان وجهه الذي يحمل ندبة خفيفة على ذقنه، بارداً لا يلين.
إروين. وهذا ما كان الآخرون ينادونه به.
قال بصوت هادئ وحاد: "إذا سمحنا لهم بالدخول، فسوف نموت جميعاً."
تقدم فارس إلى الأمام. "لكن ما زال بإمكاننا—"
"اصمت!" قال إروين بانفعال.
رفع يده.
أمسك اثنان من أتباعه بفارس من الخلف. قاوم، لكنهم أجبروه على الجلوس على كرسي، وكمموا فمه بقطعة قماش.
قال إروين ببرود: "لا داعي للتظاهر بالبطولة. يجب أن تشكروني. لقد أنقذت حياتكم للتو."
تم إغلاق الباب.
في الخارج، ازداد الصراخ حدة.
"أرجوكم! أريد أن أعيش!"
ثم انطلقت صرخات مؤلمة. ومن النوع الذي يحفر في الذاكرة. كان كل من في الداخل يعلم تماماً ما يحدث.
تكسرت العظام. تمزق اللحم. تحول البكاء إلى تقيؤ. بكى البعض. حدق البعض الآخر في الأرض بشرود، غارقين في الصدمة.
وقف جوليان بجانب النافذة، وظهره ملاصق للجدار. كانت عيناه تحدقان إلى الأسفل، بلا تركيز. لم يصرخ، ولم يقاتل، ولم يدافع عن أحد.
لكن قلبه كان يغلي من الداخل.
جبانٌ يرتدي زيّاً بشرياً. وهذا ما رآه في إروين. ليس قائداً، بل شخصاً يستخدم المنطق البارد لتبرير التضحية.
قد يصفه البعض الآن بالمنقذ، ويثنون عليه لإبقائه على قيد الحياة.
لكن ليس جوليان.
حدق في ظهر إروين، ثم خفض نظره مرة أخرى، ودفن أفكاره في صمت كعادته.
خارج الفصل الدراسي، تحول العالم إلى مقبرة صامتة.
تلاشى صوت خطوات مذعورة وصراخ وفوضى ليتحول إلى همهمة غريبة، سيمفونية مرعبة صنعتها مخلوقات فقدت إنسانيتها منذ زمن بعيد. ترددت أصداء هدير وأنين الموتى الأحياء في أروقة المدرسة الفارغة، كضغينة ترفض أن تموت.
داخل الفصل الدراسي، وقف إروين شامخاً في وسط الغرفة، ونظره الحاد يمسح وجوه زملائه المرهقة والخائفة.
أعلن بحزم، بصوت يحمل ثقة آمرة لا تترك مجالاً للاعتراض: "سأقود هذه المجموعة، وسأنقذ كل من يرغب في اتباعي."
انحنى إلى الأمام قليلاً، كاشفاً عن ابتسامة باردة أثارت قشعريرة في أجساد البعض.
"إذا كان هناك من يعترض... فليرفع يده الآن."
اتجهت إليه كل الأنظار في الغرفة، لكن لم تتحرك يد واحدة. ساد الصمت.
مفهوم، فكّر جوليان. كان إروين بالفعل الأنسب للقيادة. كانت هدوؤه وكاريزمته وثقته المحسوبة تكفي لإبقائهم متماسكين في خضم هذا الكابوس.
وتابع إروين قائلاً: "لا يوجد طعام كافٍ هنا يكفينا لفترة طويلة. سيتعين علينا مغادرة الفصل الدراسي."
تقدم شاب طويل القامة ذو شعر بني مموج وملامح جادة. كان صديق إروين المقرب، كايل.
"وكيف نفعل ذلك بالضبط؟ إنها تعج بالزومبي هناك،" سأل كايل بصوت يرتجف رغم محاولاته الحثيثة للحفاظ على هدوئه.
أومأ إروين برأسه وعيناه تلمعان. "سننقسم إلى مجموعتين. إحداهما ستتشتت انتباه الزومبي. والأخرى ستهرب وتبحث عن مكان آمن."
ما لم يقله هو أن فريق التشتيت كان على الأرجح يسير نحو حتفهم، لكن من الأفضل عدم قول مثل هذه الأشياء إذا كنت تريد الحفاظ على الروح المعنوية سليمة.
انطلق صوت حاد من زاوية الغرفة ليخترق الهواء.
"أنت تكذب يا إروين. أنت ستستخدم هؤلاء الناس كطعم، أليس كذلك؟"
كان الصوت بلا شك صوت فارس، رئيس الصف. اختفت الكمامة التي أسكتته سابقاً، ووقف ووجهه يعكس تحدياً واضحاً.
التفت إروين نحوه، ولا تزال الابتسامة الجليدية نفسها على شفتيه. "هل لديك فكرة أفضل؟"
زفر فارس بقوة. "علينا انتظار المساعدة. سيأتي شخص من الخارج. لا يمكننا المخاطرة بتهور."
ضاقت عينا إروين. "وكم من الوقت تعتقد أن ذلك سيستغرق؟ لقد رأيت كيف هو الوضع هناك. وإذا كان هذا الوباء قد انتشر إلى هذا الحد، فإن القوى الخارجية عاجزة عن السيطرة. لن يكون لديهم الوقت لإنقاذنا."
أصرّ فارس على موقفه قائلاً: "الأمر يتعلق بتقليل الخسائر غير الضرورية."
رفع إروين حاجبه غير متأثر. "وهل الانتظار هنا ليس محفوفاً بالمخاطر؟ هل أنت متأكد من أن المساعدة ستصل قبل أن نموت جوعاً؟ أو قبل أن تنهار الأبواب ونُؤكل جميعاً أحياء؟"
امتلأت الغرفة بهمسات خافتة. أومأ معظم الطلاب موافقين، متأثرين بمنطق إروين الرصين. حتى أولئك الذين كانوا مترددين بدأوا يقتنعون بالمنطق، أو ربما كانوا ببساطة يتوقون إلى من يؤمنون به.
فتح فارس فمه مرة أخرى، ربما ليرد. ولكن طالباً آخر قاطعه بصوت حازم ونهائي:
"كفى. دعوا القائد يتحدث."
كان جوليان الذي كان يراقب بصمت من زاوية الغرفة، يتابع الأحداث بتمعن. وأدرك ما يفعله إروين بتحديه لفارس أمام الجميع، ليظهر نفسه الخيار الأفضل. استراتيجية ذكية. قاسية، لكنها فعّالة.
تنهد جوليان بهدوء، وعقله يدور تحت وطأة هذه الفوضى المتفاقمة.
"ربما ينبغي عليّ مغادرة هذه المجموعة قبل أن تسوء الأمور أكثر،" هكذا فكر.
لكنه اختار في الوقت الراهن التزام الصمت والمراقبة.
ظلّ الممرّ هادئاً، لا يقطعه سوى حفيف أقدام خفيف وهمهمات خافتة لكائنات بلا روح تجوب المكان. داخل الصف، وقف إروين أمام السبورة التي غطتها الآن خربشات لا دروس، بل رسم تخطيطي بدائي لتوزيع المدرسة وفرقها.
أشار إلى اللوحة بقلم سبورة أبيض باهت.
قال بوضوح: "ستكون المجموعة (أ) مسؤولة عن تشتيت انتباه الزومبي. أما المجموعة (ب) فستخرج من الخلف وتتجه نحو الصالة الرياضية، بحثاً عن مخرج."
تجولت عيناه في أرجاء الغرفة. "بسيط. فعال."
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يلتفت نحو طالب يجلس بتعبير متشكك.
قال بهدوء: "فارس... ألم تقل إنك تريد إنقاذ الجميع؟"
رفع فارس رأسه بحذر. "ما الذي تقصده؟"
عقد إروين ذراعيه. "إذا كنت تهتم حقاً بسلامة الجميع، فما رأيك في أن تقود المجموعة أ، فريق التشتيت؟"
رمش فارس. "م-ماذا؟"
قال إروين بهدوء: "نعم، ستكون هذه الطريقة المثلى لإثبات صدقك. وأعتقد أنك، بنزاهتك، ستنجح في إبعاد الزومبي. وعلى أي حال... ألم ترغب في أن تكون البطل؟"
وقف فارس متوتراً. "لم أقل أبداً إنني أريد أن أكون طعماً! هذا جنون!"
اتسعت ابتسامة إروين أكثر. "أنا أؤمن بك يا فارس. ويمكنك فعلها."
"كل ما قلته هو أننا يجب أن ننتظر المساعدة! هذا لا يعني أنني مستعد للتضحية بحياتي!"
في تلك اللحظة، دوّى صوت نقر الكعبين في أرجاء الغرفة. تقدمت فتاة، رافعة ذقنها وعيناها ثاقبتان. كان شعرها الذهبي الطويل يتلألأ رغم الإضاءة الخافتة، منسدلاً بانسيابية على كتفيها. كانت ملابسها ناصعة البياض، وقوامها مهيباً. صوتها هادئ لكنه لاذع.
"فيرونيكا أينسلي خارجينكروفت." بدا اسمها وكأنه ينتمي إلى سلالة من النبلاء.
قالت ببرود وابتسامة ساخرة: "يا فارس، كم أنت مثير للشفقة! لقد تحدثت كثيراً عن إنقاذ الجميع، ولكن عندما أتيحت لك الفرصة، هربت؟ أمر مثير للشفقة حقاً."
ضحك بعض الطلاب خلفها. التفتت فيرونيكا وأومأت لهم برأسها قليلاً، كما لو كانت تمنحهم الإذن بالضحك.
"إذا قال إروين إنك الشخص المناسب لهذه الوظيفة، فيجب أن تشعر بالفخر. ولكن اتضح أن... كل خطاباتك الأخلاقية ليست سوى كلمات جوفاء."
اشتعل فارس غضباً وإذلالاً. "لم أقل يوماً إنني مستعد للموت! أن تكون البطل لا يعني أن تكون أول من يُذبح!"
قلبت فيرونيكا عينيها وقالت: "لقد قلت إنك ستنقذ الجميع. أثبت ذلك."
تغيّر الجو في الصف. ببطء، اتجهت أنظار الآخرين نحو فارس. أحاط به ضغط اجتماعي خانق. أحكام مسبقة. توقعات.
زفر بصوت مرتعش ونظر إلى أسفل.
"...حسناً،" تمتم.
تقدم إروين على الفور ووضع يده الودودة بشكل مفرط على كتف فارس.
"ممتاز. وهذه شجاعة حقيقية. بفضل قرارك... سنكون جميعاً بأمان."
ثم استدار عائداً إلى مقدمة الصف، وقد سيطرت ثقته بنفسه على الغرفة كالمِكبس.
"المجموعة أ: فارس، بيني، هنا، رضا، وسيترا. ستتجهون نحو غرفة الموسيقى وتُصدرون أكبر قدر ممكن من الضوضاء. المجموعة ب، اتبعوني إلى الممر الخلفي."
لكن بيني، أحد أعضاء المجموعة (أ)، اعترض على الفور قائلاً: "انتظر! ولم تقل إنني سأذهب! ألم يكن فارس هو الوحيد؟"
نظر إليه إروين بهدوء، ثم هز رأسه.
"بيني... الأمر لا يتعلق بما إذا كان شخص واحد كافياً. وإذا أرسلت فارس وحده، فأنا أرسله إلى الموت. الفريق يزيد من فرص النجاة. لكل شخص دور."
فتح بيني فمه ليجادل، لكن منطق إروين كان محكماً ومحسوباً لا تشوبه شائبة. أومأ الآخرون برؤوسهم، وقد اقتنعوا مرة أخرى بالمنطق.
في الزاوية، اتكأ جوليان على الحائط، وعيناه شاردتان وهو يحدق في الأرض. ولكن عقله كان يغلي بالأفكار.
"إروين ذكي... إنه يعرف كيف يتخلص من الناس بينما يظهر بمظهر المنقذ. حتى أعداؤه يصبحون بيادق لتعزيز صورته."
زفر جوليان بهدوء، بالكاد يُسمع صوته.
"لو أن العالم قد انهار حقاً..."
"إذن ربما لم يكن أسرع وحش ينهض هو الموتى—"
"بل البشرية نفسها."
"ربما... إذا انضممت إلى مجموعة فارس، يمكنني التسلل والهرب. بمجرد أن ينشغل الزومبي، يمكنني الهرب بمفردي. وإذا ظن الجميع أنني ميت..."
أنهت فكرة باردة ومريرة الجملة في ذهنه.
"...قد يكون ذلك في صالحي بالفعل."
