الفصل 374: لقاء ابنٍ ذي نخوة
"أيها الأدميرال لازاروس ، سيتعين عليك أن تصحبنا في جولة حول سفينتك الرئيسية ، فيبدو أنها حديث المعسكر كله. " قال ليوتيشيدس مازحاً وهو يأكل ساق خروف مطبوخة. وبدا بقية الإسبارطيين يتناولون وجبة أبسط مقارنةً بقائدهم ، لكن لم يبدُ أن أحداً يحكم عليه.
"لا تضاهي سفينتكم. " أجاب دوم بصدق ، وهو يعلم أنه كلما طالت الحملة ، زاد انجذابه إلى السياسات المتنافسة بين الدول اليونانية.
"ستكون جولة مفيدة ، وقد نرى أيضاً بعض طاقمك من المحاربين في عملهم. " وافق كسانثيبوس ، وهي خطوة تفاجأت دوم. و لقد أراد بالفعل أن ينفرد بكسانثيبوس ليتحدث معه أكثر ، ولكن ليس على حساب كشف أسطوله الصغير للملك الإسبارطي. وبينما كانوا يتحدثون ، لفت انتباههم بسرعة جندي هوبليت كان يقف مشرفاً على البحر.
"أسطول الاستطلاع عائد! " صرخ جندي الهوبليت مشيراً نحو البحر حيث كانت تُرى علامات عودة السفينة "سيبيلا ". كانت في تلك اللحظة لا تزيد عن أشكال في الأفق ، لكن سرعان ما أُرسلت مجموعة صغيرة من السفن الإسبارطية التي كانت تشكل خطاً دفاعياً ، لمقابلتها.
"لم يمضِ عليهم سوى بضع ساعات ؛ أتوقع أن تكون المهمة قد كللت بالنجاح. " قال شوه يو لدوم من خلفه كان ملثماً ، شأنه شأن الجميع باستثناء كراسوس ، وجاينت رانغلر ، وستيفن ماكستيفن. حيث كانت الشمس مرتفعة في السماء ، وقد انتهوا للتو من تناول الغداء بينما أمضوا بقية اليوم في الحديث. أراد دوم أن ينتقل بالحديث إلى الاستراتيجية ، لكن كسانثيبوس لمح له بضرورة انتظار عودة غان نينغ.
"إذن ، لنأمل أن يتمكن وفد ساموس من إقناع ليوتيشيدس بالتحرك كما هو متوقع ، وعلينا هزيمة الفرس قبل أن يتمكن جنرال سلاوتر من إقناعهم بالقتال. " أجاب دوم بجدية ، بينما أومأ كراسوس برأسه إلى الجانبهما. أما أرتميسيا ، فقد نظرت نحو السفينة "سيبيلا " البعيدة بشوق.
كانت سفينة أستريد الطويلة تُرْبَط إلى الرصيف في ميناء هاليكارناسوس الصاخب. حيث كانت المدينة تنبض بالحياة تحت شمس الظهيرة ، حيث كان عمال الميناء يهرعون لمساعدة سفينة أستريد ، بينما كان آخرون يحملون بضائع على سفينة تجارية قريبة. تلت المدينة الميناء مباشرة ، بيوت بيضاء نظيفة مبنية من الحجر وسوق كبير في المنتصف. حيث كان الناس يتجولون بسعادة ، بينما كان جنود هوبليت مدرعون يقفون لحراسة بعض المباني الرئيسية.
أُعجب كاي بالمدينة وهو يستعد للنزول من القارب ، وحارسه "اللاعب " مستعدٌ لتبعه ، بينما بقي القائد الروماني شاريوفالدا وعدد مختار من الطاقم لحراسة الذهب الذي منحه إياه كراسوس مؤقتاً.
"مساء الخير لم أرَ سفينة مثل سفينتكم من قبل ، من أين أتيتم ؟ " سأل كاتبٌ بتهذيب من الرصيف ، وإلى جانبه يقف جنديان هوبليت. بدا مرتاحاً لوصول السفينة الطويلة ، وأن هاليكارناسوس تبدو آمنة نسبياً حتى في أوقات الحرب هذه. رأى كاي أن هذا مثير للاهتمام ، حيث إن معركة ميكال كانت ستقع شمال المدينة نفسها بقليل.
"لقد جئنا لزيارة ابن أرتميسيا ، بيسندليس. " أجاب كاي بتهذيب ، بينما سلمت أستريد بضعة عملات ذهبية للكاتب كرشوة.
"أرتميسيا غائبة منذ فترة ، لذا فإن بيسندليس هو حاكمنا حالياً تحت وصاية شيوخه. و يمكنني أن أرسل له رسالة. " أجاب الكاتب بتهذيب ، بينما سلمته أستريد عملة ذهبية أخرى.
"أخبره أن والدته أرسلتنا. " قال كاي بابتسامة مهذبة ، وأخرج من جيبه سواراً ذهبياً كانت أرتميسيا قد أعطته إياه لإثبات هويتها. و كما كانت قد كتبت رسالة لابنها وللشيوخ ، حملها كاي معه.
"رسلٌ من الملكة ؟ " صرخ الكاتب بعينين متسعتين وهو يأخذ عملات أستريد ، وأمر عمال الميناء بتقديم أقصى مساعدة لطاقم السفينة الطويلة. "تفضلوا باتباعي فوراً إلى سموه. "
قلّبت أستريد عينيها نحو كاي بينما نزلا كلاهما من السفينة الطويلة وبدآ في اتباع الكاتب وحارسيه ، انضم إليهما أربعة من طاقمهما المسلح. سرعان ما مروا بالسوق المزدحم ، حيث بدا الناس غير مهتمين بوجودهم الغريب. بدا لكاي أن هاليكارناسوس اعتادت على مرور ثقافات مختلفة عبرها بفضل موقعها الساحلي الاستراتيجي. وبدا الناس يتمتعون بالغذاء الوفير والملبس الجيد ، مما يدل على الازدهار المتزايد لوطن أرتميسيا.
وسرعان ما بدؤوا يصعدون تلة صغيرة نحو قصر كبير كان منزل أرتميسيا. حيث كان القصر نظيفاً ، يقف الحراس عند أبوابه ومساحة واضحة حوله ليكون آمناً من أي متسللين. حيث كانت الحدائق في واجهة المنزل خلابة ، مع جدول طبيعي يتدفق عبر جزء منها ومقاعد رخامية في جزء آخر. حيث كانت وجوهها ووجوه أزواجها الراحلين منحوتة في الحجر وموضوعة على أعمدة ، وإلى جانبهم كانت هناك وجوه ذكورية أخرى افترض كاي أنها لأسلافهم.
طلب منهم الكاتب أن ينتظروا بتهذيب بينما ركض إلى الداخل وسوار أرتميسيا الذهبي في يده. حيث كان هناك خطر طفيف بأن تفشل خطتهم إذا كانت هناك أرتميسيا أخرى في خريطة المعركة هذه ، كما حدث مع غان نينغ في الأخرى ، ومع ذلك بدت أرتميسيا واثقة من عدم وجود أخرى. وقفوا في الخارج لبضع دقائق عندما وصل الكاتب ومعه رجل مسن كان أسمر البشرة وما زال يتمتع بكتلة عضلية يكفى لإبهار المحاربين اللاعبين في حراسة كاي وأستريد.
"أين الملكة ، هل هي بأمان ؟ " سأل الرجل العجوز ، والقلق الصادق في صوته. تاريخياً كانت أرتميسيا ملكة لعشر سنوات أخرى على الأقل بعد معركة ميكال ، لذا كان اختفاؤها غريباً بما يكفي بالفعل.
"إنها بأمان ، وهي حالياً أميرال في خدمة سيدي. " أوضح كاي بتهذيب ، متبعاً السيناريو الذي اتفقوا عليه في اليوم السابق. أخرج كاي الرسالة من أرتميسيا وسلمها للرجل العجوز. "هذا شرح من أرتميسيا نفسها ؛ لقد ختمتها بختمها الخاص الذي أحضرته معها على متن سفينة سيبيلا. "
"لقد سمعنا أن سفينتها قد غرقت ، ومن الرائع أن نعرف أنها وسفينتها الحبيبة بأمان. علمنا أنهما ستكونان كذلك لكننا لم نسمع شيئاً منذ شهور. هل أنتم جزء من مملكة ملك الملوك خشايارشا ؟ " أجاب الرجل العجوز بصدق واضح ، قبل أن يدعو كاي وأستريد للدخول ، بينما بقي الحراس في الخارج وقد وُفِّرَ لهم بعض الطعام على المقاعد الرخامية. و حيث بقي الكاتب مع الحراس ، بينما سار كاي وأستريد عبر المنزل المضاء جيداً.
"نحن نخدم سيداً آخر. " أوضح كاي وهم يدخلون حديقة خلفية حيث كان يجلس مراهق شاب يتناقش مع رجل مسن آخر. التفت الاثنان ووقفا عند وصول كاي. بدا أن بيسندليس يمتلك سحر والدته الطبيعي ، بينما لم يكن لديه غرور الملك المستقبلي المتوقع. رحب بكاي وأستريد بتهذيب ، قبل أن يعرض عليهما مقعداً ويطلب إحضار بعض النبيذ لهما.
"هل تحملان أخباراً عن والدتي ؟ " سأل بيسندليس بسرعة ، والحماس في صوته الفتي.
"صبراً يا بيسندليس ، تذكر تعاليمك. " أوضح له الرجل الشيخ الثاني بينما ابتسم الرجل نحو أستريد وكاي. "لقد قلقنا على ملكتنا ، ومن الجيد أن نعرف أنها بأمان. "
"بل في ازدهار. " أجاب كاي بابتسامة ، قبل أن يشرح الرجل العجوز الأول أن كاي قد أحضر معهما رسالة.
"إذن اقرأها يا عم! " طالب بيسندليس بنبرة غير آمرة. ابتسم الرجل العجوز قبل أن يفض الختم ويفتح الرسالة ويقرأها ، تغيرت تعابير عينيه في عدة مناسبات قبل أن يسلم الرسالة إلى بيسندليس ليقرأها.
جلس كاي وأستريد ينتظران بصبر ، وهما يعلمان أنه بينما أشادت أرتميسيا بابنها وبالأوصياء الذين سيشرفون عليه كان ما زال هناك خطر المجهول.
"يا عم ، جهز الأسطول ، وأرسل رسائل إلى كوس ، ونيسيروس ، وكاليموس. أريد سفنهم جاهزة للإبحار مع الفجر! أمي تحتاج سفنها وسأقودها إليها! " صرخ بيسندليس بحماس بينما قلّب عمه عينيه ، وهو يعلم أنه لا يستطيع التحكم في مشاعر المراهق الشاب.
"سأرسل الرسائل فوراً. " أجاب الرجل العجوز ، قبل أن ينادي على الكاتب. ثم التفت إلى بيسندليس بابتسامة خفيفة ، قائلاً "لم أحب خشايارشا ذاك على أي حال. "…
"أحد عشر سفينة أبحرت ، لكن اثنتي عشرة عادت. " ابتسم ليوتيشيدس ، وهو يربت على كتف غان نينغ الملثم بعد سماعه عن النصر السريع في البحر. "وصلت سفن العدو وغرقت قبل أن تسنح لها الفرصة لتحذير حلفائها. و هذه فأل عظيم. "
"بالتأكيد ، والأهم من ذلك هو ضيوفنا الجدد. " وافق كسانثيبوس ، بينما تحرك غان نينغ ليقف بجانب دوم الذي أشار له بإبهامه نحو الأعلى.
كان غان نينغ والأسطول قد أغرقا السفينتين بسرعة ، وكلتاهما كانتا سفينتي ترايريم "للاعبين ". غرقت الأولى بفعل مقذوف المنجنيق الذي مزق جانبها ، بينما دمرت الثانية بواسطة سفينتي وانغ و "واين ويند " اللتين ضربتاها في أجزاء مختلفة من نفس الجانب ، مما أدى إلى قلب السفينة وتمزيقها في الماء.
تم سحب سفينة ساموس بسرعة بواسطة السفن الأثينية ومرافقتها عائدة إلى ديلوس من قبل الأسطول ، بينما بقيت سفينتا ليبورنا وسفينتا بايريم في المؤخرة تحت حراسة الإسبارطيين لاعتقال عدد قليل من الناجين لاستجوابهم. أما بقية أطقم العدو ، فقد فُقدت في البحر أو اختفت.
"أنا هيجيسيستراتوس من ساموس. " أعلن قبطان سفينة ساموس وهو ينحني أمام الملك ليوتيشيدس وكسانثيبوس. "الأسطول الفارسي في ساموس ، ونحن نرغب في التعهد بولائنا للتحالف الهيليني وتحرير شعبنا من النفوذ الفارسي. "
"يا سبيروس ، هكذا تطلب المساعدة. " أجاب ليوتيشيدس بفخر ، ناظراً نحو سبيروس من خيوس.
"كم عدد السفن ؟ " سأل كسانثيبوس ، متجاهلاً هجوم ليوتيشيدس الشخصي على وفد خيوس مرة أخرى.
"لا يزيد عن ثلاثمئة إلا أنهم لا يملكون شهية للقتال. غادر الفينيقيون المتمرسون مؤخراً إلا أن دفعة جديدة من الحلفاء بسفن حديثة قد وصلت. حيث كان المطاردون من الحلفاء الجدد ، لكنهم يبدون مجموعة من فصائل متنافسة متعددة. الفرس الذين يشكلون الأغلبية ليسوا في حالة تسمح لهم بالقتال. الروح المعنوية منخفضة ومخزونات الطعام آخذة في النقصان. " أوضح هيجيسيستراتوس بصدق.
"هؤلاء الحلفاء الجدد ، كم عددهم ؟ " سأل كسانثيبوس ، ناظراً نحو دوم وهو يطرح السؤال ، وكأنه يشكك فيما سمعوه من دوم أيضاً.
"لا يزيد عن خمسين إلا أنها مزيج من السفن. أقل من عشر منها سفن ترايريم ، وقد غرقت اثنتان منها. و لديهم سفينة واحدة أكبر من البقية ، ويبدو أن ذلك القائد مسؤول عن تحالفهم ويدفعهم ليكونوا أكثر عدوانية. " أجاب هيجيسيستراتوس ، قبل أن يتوقف ليفكر. "لهذا السبب غادرنا قبل الفجر ، علمنا أنه إذا ارتفعت معنوياتهم ، فلن نحصل على هذه الفرصة مرة أخرى. "
"هيجيسيستراتوس ، اسمك يعني قائد الجيش. و بالنسبة لي ، هذا فأل حسن آخر. " أجاب ليوتيشيدس بابتسامة عريضة "هذا يعطيني سبباً كافياً للموافقة ، بمجرد أن نضع استراتيجية واضحة. "
وقف دوم فجأة ، مدركاً أن هذا هو وقته للسيطرة ودفع خطته الأصلية. التفت الجميع لينظروا إليه ، وبدت المجموعة الجديدة من ساموس ممتنة ، حيث كان غان نينغ هو من أنقذهم.
"هل لديك خطة أيها الأدميرال لازاروس ؟ " سأل ليوتيشيدس بابتسامة ماكرة. "أم أن أدميرالتك الكبرى لديها خطة أفضل ؟ "
"لديها خطة عظيمة. " أجاب دوم بلا مبالاة ، بينما تقدمت أرتميسيا إلى الأمام وأزالت حجابها ، مما صدم الجميع باستثناء ليوتيشيدس وكسانثيبوس اللذين كانا قد خمنا هويتها بالفعل.
"لدي خطة لتدمير الفرس في البحر قبل أن تتاح لهم فرصة التراجع. كراسوس ، أحضر لي خريطتي ، سأريكم المواقع والزوايا التي أرغب في أن نتخذها. " أعلنت أرتميسيا ، وأصغى الجميع على الفور لما قالته.
أن نفكر في أن أدميرالة الأعداء الكبرى ستخبرنا كيف نهزمهم. " ضحك ليوتيشيدس بينما أدرك دوم أنه لم يخطئ في تقدير تأثير أرتميسيا على التاريخ فحسب ، بل إن لديه الآن تساؤلات حول رتبتها. حيث كان شوه يو قد وجده في الليلة السابقة وشرح أنه هو نفسه يواجه صعوبة في مواكبة خطط أرتميسيا للمعركة القادمة ، لكنها كانت من هذا الزمان وتعرف السفن أفضل منه.
